অধ্যায় ১০০: দানবের পদচিহ্ন

সাধারণত এমন হলে, হেরুর এই কুঠারাঘাতে ছয়-স্তরের পবিত্র মন্দির-যোদ্ধা তো দূরের কথা, একই নবম-স্তরের কোনো সত্তাকেও তা সামলাতে কম কায়দা-শক্তি খরচ করতে হতো।

কিন্তু তখন তার এই কুঠারাঘাতে সামনের শত্রু কেবল নিহতই হলো না, বরং যে বিশাল যুদ্ধকুঠারটির ওপর সে অত্যন্ত ভরসা করত, সেটাই ধাক্কায় চুরমার হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। ততক্ষণেও তার অনুভূতিশক্তির সহজাত ক্ষমতা আরেক শত্রুর অস্তিত্ব টের পায়নি।

“আমি আলোক-দেবতার অনুগামী নই ঠিকই, কিন্তু আলোকধর্মের যোদ্ধারা ভালো মানুষ—ওদের আমার চোখের সামনে মরতে আমি দেখতে পারি না।”

তারই মতো একটি যুদ্ধকুঠার কাঁধে তুলে, একেবারে নির্লিপ্ত ভঙ্গির এক তরুণ মানব তার সামনে এসে দাঁড়াল। সে হাসছিল বটে, তবু হেরু তার দেহ থেকে এমন এক নিরাশার গন্ধ অনুভব করল, যেন অসংখ্য স্বজাতির প্রাণদানের বিনিময়ে আসা এক সতর্কবার্তা।

সামনের এই মানব-শক্তিমান মোটেই সাধারণ কেউ নয়। তার হাতে যদি দশ লক্ষ দানবের প্রাণ না-ও থাকে, তাহলেও অন্তত এক লক্ষ দানবের প্রাণ থাকবেই; নিঃসন্দেহে সে এক ভয়ংকর, দানবহন্তা প্রধান শত্রু।

আর তার যুদ্ধকুঠার যখন ভেঙেই গেছে, তখন নিঃশস্ত্র কোনো দানবের পক্ষে কুঠারধারী এক মানবের সঙ্গে লড়াই করা অসম্ভব। এমন সময়ে ঘুরে পালানোও কি লজ্জার?

হেরু ঠিক এমনটাই ভাবছিল, কিন্তু ইলাই তাকে বাড়তি সময় দিল না। হেরুর আতঙ্কভরা দৃষ্টির সামনে ইলাই কাঁধের ওপর থেকে কুঠারটি নামাল, তারপর পাশ ঘেঁষে আড়াআড়ি এক ঘায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল—মাত্র এক আঘাতেই হেরুর পিছু হটার পথ রুদ্ধ হয়ে গেল।

ধিক্কার! মৃত্যুর গন্ধ খুব কাছাকাছি এসে গেছে। তবু হেরুর কিছুই করার নেই। সে তখন খালি হাতে, কেবল শক্ত বর্মের ওপর নির্ভর করে ছিল; জানি না, সেটা সামলাতে পারবে কি না…

পারল না।

দৃশ্যত মজবুত বর্মটি আধ সেকেন্ডও টিকল না, কেটে চুরমার হয়ে গেল। তারপরই কুঠারের ফলার মাংসে ঢুকে যাওয়ার যন্ত্রণা। সৌভাগ্য যে শত্রুর কুঠার এত দ্রুত ছিল, হেরু মাত্র একবারই ব্যথা টের পেল, তারপর আর ব্যথা রইল না…

দুই খণ্ডে ছিন্ন দেহটি ধপ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। অসংখ্য দানবের স্তম্ভিত দৃষ্টির সামনে ইলাই কুঠার গুটিয়ে নিল না; বরং একটুও শক্তিমানদের ভঙ্গি না দেখিয়ে সোজা দানব-দলে ঢুকে পড়ল।

“আমার সঙ্গে লড়ো। যে দানবকে হারানো যাবে না, তাকে দেখলেই আমাকে ডাকবে।”

বাতাসে কেবল ইলাইয়ের এই একটি বাক্যই রইল, আর কিছু দূরে দানবদের ভিড়ে ফুটে উঠল একের পর এক রক্তের ফুল।

“দানব বধ করো!”

নিঃসন্দেহে মহাদেশের সবচেয়ে শক্তিশালী বাহিনী—এখনও যারা প্রাণ বাঁচাতে পালাচ্ছিল, সেই পবিত্র মন্দির-যোদ্ধারাই খুব স্বাভাবিকভাবে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার ভঙ্গি বদলে ফেলল। তারা অত্যন্ত দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে বিশৃঙ্খল দানবদলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পবিত্র মন্দির-যোদ্ধারা সাহসী বটে, ইলাই তো আরও অজেয়; তবু তাদের সংখ্যা মাত্র কুড়ি-তিরিশের মতো। শত্রু দানবের সংখ্যা যেখানে কয়েক দশ হাজার, আর যুদ্ধক্ষেত্রও খোলা প্রান্তর—তাই দানবদের পলায়ন তারা ঠেকাতে পারল না।

আসলে ঠেকাতে পারলেও ইলাই এই দানবদের সবাইকে মেরে ফেলত না। সব মেরে ফেললে দানবদের অন্য বাহিনী কোথায় আছে, তাদের দেখাবে কে?

নিম্নস্তরের দানবসৈন্যরা খুব বুদ্ধিমান নয়। পালাতে পালাতে তারা অজান্তেই এমন ঘাঁটি বা নগরের দিকে ছুটে যায়, যেখানে দানবদের বাহিনী মোতায়েন বা পাহারায় থাকে। তাদের পিছু নিলেই পরের দফার দানবদের খোঁজ নিশ্চয়ই পাওয়া যাবে।

অল্পক্ষণের মধ্যেই যেসব দানবকে চোখে দেখা যাচ্ছিল, ইলাই ও তার সঙ্গীরা তাদের পুরোপুরি নিঃশেষ করল। কিন্তু যাদের চোখে দেখা যায় না, অথচ আত্মায় টের পাওয়া যায়—সেই জায়গায় বহু দানব এখনও প্রাণ বাঁচিয়ে ছুটছে। তাদের মধ্যে সবচেয়ে বড় দলটি উত্তরের দিকে পালাচ্ছিল।

“তোমরা চাইলে নিজ নিজ দলে ফিরে যেতে পারো, অথবা আমার বাহিনীর কাছে গিয়ে পথপ্রদর্শক হতে পারো। তারা খুব শিগগিরই এখানে এসে পড়বে। আমি পথে চিহ্ন রেখে যাব। থাকবে কি যাবে, তোমাদের সিদ্ধান্ত।”

পালিয়ে যাওয়া দানবরা কারও জন্য অপেক্ষা করে না। ইলাইয়ের পক্ষে পবিত্র মন্দির-যোদ্ধাদের সঙ্গে বেশি কথা বলার সময়ও ছিল না। দু-একটি সংক্ষিপ্ত নির্দেশ দিয়ে সে সবচেয়ে বড় দানবদলের পিছু দূর থেকে লেগে রইল, আর ধীরে ধীরে পবিত্র মন্দির-যোদ্ধাদের দৃষ্টিসীমার বাইরে মিলিয়ে গেল।

ইলাই চলে যাওয়ার পর, আশ্চর্যজনকভাবে সেই যুদ্ধে বেঁচে যাওয়া সব পবিত্র মন্দির-যোদ্ধা একে অপরের দিকে তাকাল। কেউই কথা বলল না। কিছুক্ষণ পর দৃষ্টিবিনিময়ের পর তাদের মধ্যে একজন অষ্টম-স্তরের পবিত্র মন্দির-যোদ্ধা আগে মুখ খুলল।

“তুমি অর্ধেক মানুষকে নিয়ে দলে ফিরে যাও। আমি বাকি অর্ধেককে নিয়ে সেই মহাশয়ের বাহিনী খুঁজতে যাই।”

অষ্টম-স্তরের পবিত্র মন্দির-যোদ্ধাটি এ কথা বলতেই তার অধীনস্থরা খুব শৃঙ্খলার সঙ্গে দুই দলে ভাগ হয়ে গেল, আর প্রতিটি দল গিয়ে দাঁড়াল একজন অষ্টম-স্তরের শক্তিধরের পেছনে।

প্রশিক্ষিত বাহিনীর সুবিধাই এই—আদেশ মানে, আবার সিদ্ধান্তও নেয় দ্রুত। দল ভাগ হয়ে গেলে দুটো উপদল আলাদা পথে রওনা দিল, নিজেদের অসমাপ্ত দায়িত্ব শেষ করতে।

যে দলটি দলে ফিরে গেল, তাদের পরিণতি অজানা রইল। আর যে দলটি পথপ্রদর্শক হতে রাজি হলো, তারা বেশিক্ষণ লাগাল না; শিগগিরই ইলাই ও সব সাধকের বিশাল বাহিনীকে খুঁজে পেল। বাহিনীর আয়তন এতই বিরাট ছিল যে খুঁজে না পাওয়াই কঠিন।

উপদল আর বিশাল বাহিনীর সাক্ষাতের পর সংক্ষিপ্ত কথাবার্তায় উভয় পক্ষই একে অপরের পরিচয় নিশ্চিত করল। সাধকেরা অবশ্য দানব-চর সন্দেহ করেননি, কারণ আলোকধর্মের পবিত্র আভা নকল করা যায় না; তা তো আলোক-দেবতার আশীর্বাদ।

পবিত্র মন্দির-যোদ্ধারা পথপ্রদর্শক হয়ে যাওয়ায় বাহিনীকে আর দিক বদলাতে হলো না; তারা আগের মতোই উত্তরের দিকে অগ্রসর হলো।

ইলাই সাধকের ফেলে যাওয়া চিহ্ন ধরে ধরে বাহিনী ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। পবিত্র মন্দির-যোদ্ধাদের বর্ণনা শুনে তারা আরও সতর্ক হয়ে গেল, কারণ এত বিপুল বাহিনী খুব কাছে এলে গোপনে লুকিয়ে থাকা দানবদের টের পেতে দেরি হতো না।

আর সেই মুহূর্তে ইলাই দূর থেকে দানব-পলায়নের পিছু নিচ্ছিল। তারা গিয়ে পৌঁছেছিল দানববাহিনী মোতায়েন আছে এমন এক ঘাঁটিতে। কিন্তু সেই ঘাঁটিতেও দশ হাজারের কম দানবসৈন্য ছিল। দানবপলায়ন সেখানে এসে পড়তেই তারাও তড়িঘড়ি সরে গেল, যেন শত্রুর হাতে ধরা না পড়ে।

ইলাই এখনও দূর থেকেই ওদের অনুসরণ করছিল। এত আকাশযোদ্ধার কষ্ট সহ্য করেছে যখন, তখন অল্প সময়ের মধ্যে দানবদের মূল বাহিনী না-ই বা মিলল।

তবে ভাগ্যদেবীর আশীর্বাদ যেন তার ওপর ছিল। এই দানবদলের সেনাপতি মনে হলো একেবারে গোঁয়ার ধাঁচের, সাবধানতার ধারেকাছেও নেই। সে সোজা নিজের সৈন্যদের নিয়ে একটি বিরাট ঘাঁটির দিকে সরে গেল।

সেই বিশাল ঘাঁটির ভেতরে ইলাই যে পরিমাণ দানবীয় আভা অনুভব করতে পারছিল, তা গুনে শেষ করা যায় না। এটা দানবদের মূল বাহিনী না-ও হতে পারে, তবু এক বিরাট লোভনীয় শিকার—খাওয়ার মতোই!

অবশ্য ইলাই একা থাকলে এত বড় শিকার সে শেষ করতে পারত না। সর্বাধিক ফল পেতে হলে তাকে অবশ্যই বাহিনী আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।

অপেক্ষা। তাড়াহুড়ো নেই…

অল্প সময় পরেও ইলাই দূর থেকেই ঘাঁটিটি পাহারা দিচ্ছিল, কিন্তু তার আত্মা ইতিমধ্যে অনুভব করতে পারছিল যে মূল বাহিনী তার দৃষ্টিসীমার মধ্যে ঢুকে পড়েছে। তারা এসে পৌঁছালে এই ঘাঁটিকে স্তরে স্তরে ঘিরে ফেলতে হবে, যাতে খুব অল্পসংখ্যক দানবই পালাতে পারে।

কিন্তু মূল বাহিনী পৌঁছানোর আগেই বিশাল ঘাঁটির দানবদের মধ্যে অস্বাভাবিক নড়াচড়া দেখা দিল।

অগণিত দানব সরাসরি ঘাঁটি ছেড়ে দিল, সব বোঝা নামিয়ে হালকা হয়ে আরও উত্তরের দিকে সরে পড়ল। এরা ছিল সত্যিকারের অভিজাত বাহিনী; পিছু হটলেও শৃঙ্খলা ভাঙতে দিল না। এ দৃশ্য দেখে ইলাই কেবল নীরবে তাকিয়ে রইল।

সে একাই কীভাবে কোটিরও বেশি দানবসেনার পথ আটকাবে? আর এই বাহিনীতে কোনো দানব-সাধক বা দানবরাজ নেই, তাই এখনই আঘাত হেনে তাদের টেনে আনারও দরকার নেই।

শত্রু যদি বিশৃঙ্খল না-ই হয়, তবে সুশৃঙ্খল প্রত্যাহারও মন্দ নয়। সে অনায়াসে এই কোটি-সংখ্যক দানববাহিনীর পেছনেই ছায়ার মতো লেগে থাকতে পারে। হয়তো পরেরবারই দানবদের আসল মূল শক্তি দেখা যাবে।