ত্রিশতম অধ্যায়: অশুভ জাতির প্রতিভা দমন
রাতটি নির্বিঘ্নে কাটল... না, একটু কিছু ঘটনা ঘটেছিল।
পরদিন, ইলাই আবারও জেসিকা ও সেসিলিয়ার কোমল বাহু ও উজ্জ্বল পদযুগলের মধ্যে ঘুম ভেঙে উঠল। ধীরে ধীরে এবং সাবধানে তাদের জটিল আলিঙ্গন থেকে নিজেকে মুক্ত করে, ইলাই একা ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল। তার চলে যাওয়ার পর, এতক্ষণ ঘুমন্ত অবস্থায় থাকা জেসিকা ও সেসিলিয়া একসঙ্গে চোখ খুলল। দুই নারীর দৃষ্টিতে হাসি ফুটে উঠল—সেসিলিয়া বেশ উচ্ছ্বসিতভাবে হাসল, জেসিকার হাসিতে ছিল মৃদু লজ্জা।
“গভর্নরের সুবাস কেমন লাগল?”
সেসিলিয়া ঠোঁট চেটে, সাহসিকতার সাথে মৃদু হাসি দেওয়া জেসিকাকে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি-ই প্রথম গভর্নরকে চুমু দিয়েছো, আর আমি চুমু দিয়েছি কেবল তোমার গন্ধে ভেজা গভর্নরকে।”
জেসিকা সাধারণত কম কথা বলে, এবার অল্প কথাতে গাল রাঙিয়ে ফেলল, লজ্জায় মাথা নত করল।
“মিথ্যা বলো না, তুমি তো এমন সব জায়গায় চুমু দিয়েছো, যেখানে আমি কখনও দিইনি!”
সেসিলিয়া নাখোশ হয়ে বলল, যেন জেসিকা তার নামে অপবাদ দিচ্ছে—যেন সে একাই গোটা গভর্নরের দেহে চুমু এঁকেছে।
তবে, সত্যি বলতে গেলে, খুব একটা অপবাদও নয়...
সেসিলিয়া গত রাতের কথা মনে করে লাজুকভাবে মুখ গরম করে ফেলল।
...
জর্জিয়া নগরীর মহলের বাইরে এসে ইলাই সঙ্গে সঙ্গে তার বিশ্বস্ত উপ-সেনাপতি রন্ডোকে খুঁজে পেল।
ইলাইয়ের বাহিনী দ্রুত বাড়ার পর, তুলনামূলক দুর্বল রন্ডোর উপ-সেনাপতির পদে থাকা উচিত ছিল না, কিন্তু আটজন অষ্টম স্তরের ও ডজনখানেক সপ্তম স্তরের যোদ্ধা অন্তর্ভুক্ত হওয়ার পরও ইলাই তাকে তার প্রথম উপ-সেনাপতি রেখেছে।
একদিকে, সে তার পিতার পছন্দের বিশ্বস্ত ব্যক্তি, সেনাবাহিনীতে ইলাইয়ের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সঙ্গী; অন্যদিকে, বাকি উচ্চস্তরের যোদ্ধারা সবাই অগ্রবর্তী বাহিনীতে থাকত, যারা একাই শত্রু নিধনে পারদর্শী, তাদেরকে বাহিনীর নেতৃত্বে দিয়ে অপচয় করার মানে নেই—কাজটা উপযুক্ত ব্যক্তির হাতেই দেওয়া উচিত।
রন্ডোর সঙ্গে সহজ সকালবেলা খাবার সেরে, ইলাই পুরো বাহিনীর, অগ্রদূত বাহিনী বাদে, বাকিদের কন্ট্রোল রন্ডোর হাতে তুলে দিল।
এরপর জেসিকা ও সেসিলিয়া এসে হাজির হলে, সকল জাতির উচ্চস্তরের যোদ্ধারা উপস্থিত হল, ইলাই রন্ডোকে বাহিনী জড়ো করতে বলল; কারণ তাদের একটানা সারাদিন শত্রু অধিকৃত শহর আক্রমণ করতে হবে।
অভূতপূর্ব শক্তিশালী অগ্রদূত বাহিনী ও দুই লক্ষ সৈন্য নিয়ে, বড় শহর বাদে—ইলাইয়ের বাহিনী যেখানে যেত, সেখানে মৃত্যু ও পরাজয়ের ধারা বইত।
ছোট শহরগুলোতে, যেখানে কেবল দুই-একজন উচ্চস্তরের শত্রু ও কয়েক হাজার সৈন্য থাকত, তারা ইলাইয়ের বাহিনীর সামনে টিকতে পারত না। একের পর এক শহর দখল করে, তিন দিনে পাঁচটি নগর পুনরুদ্ধার করল ইলাই, শত্রু উচ্চস্তরের একাধিক যোদ্ধাকে হত্যা করল, দুই লক্ষাধিক সৈন্য নিধন করল—ইলাইয়ের আগের বাহিনীর সমান শক্তি অর্জন করল।
এই তিন দিনে, ইলাই আরও চারজন অষ্টম স্তরের, ডজনখানেক সপ্তম স্তরের যোদ্ধা ও লক্ষাধিক সৈন্য অন্তর্ভুক্ত করল। শক্তি ও সংখ্যা বিচারে, এখনো শত্রুদলীয় বৃহৎ শহরের সমকক্ষ নয়, তবে বড় শহর আক্রমণের স্বপ্ন দেখা শুরু করা যায়।
বাহিনী আবারও বড় হলে, আরও এক-দুইটি শহর দখল করে, কিছু যোদ্ধা অন্তর্ভুক্ত করে, ইলাইকে এবার বাহিনী ভাগ করার কথা ভাবতে হবে যাতে শত্রু নিধনে গতি আসে।
এইদিন, ইলাই ও তার বাহিনী রণপথে অগ্রসর হচ্ছিল। তারা যাচ্ছিল ‘ভিক্টর নগরী’ নামে এক মধ্যম শত্রু অধিকৃত শহর আক্রমণ করতে। ইলাইয়ের বর্তমান শক্তিতে এই শহর দখল করা খুবই সহজ ছিল, কিন্তু ভিক্টর নগরীর কুড়ি কিলোমিটার দূরে পৌঁছনোর পর, জেসিকা ও সেসিলিয়া তার মুখে এক ভিন্ন অভিব্যক্তি লক্ষ্য করল।
মনে হচ্ছিল, গভর্নর এই সহজে দখলযোগ্য শহর নিয়ে কোনও বিশেষ আগ্রহী উদ্দেশ্য রাখছেন।
সময় ও পথ দ্রুত কেটে গেল, এবং যখন ইলাইয়ের সেনাবাহিনী ভিক্টর নগরী পৌঁছাল, সেখানে সদ্য এক যুদ্ধ শেষ হয়েছে।
বহুজাতি সম্মিলিত বাহিনীর আক্রমণ শত্রু সৈন্যরা প্রতিহত করেছে; তাদের অনেক ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে, দ্বিতীয়বার আক্রমণ করার শক্তি নেই।
ভাগ্য ভালো, ঠিক তখন ইলাই উপস্থিত হল। এত শক্তিশালী বাহিনী নিয়ে ভিক্টর নগরী দখল করা তুচ্ছ ব্যাপার।
প্রত্যেকবারের মতো, বাহিনীর সঙ্গে সময় নষ্ট না করে, ইলাই অগ্রদূত হয়ে এগিয়ে গেল, তার পেছনে অগ্রবর্তী বাহিনীর যোদ্ধারা। শত্রুপক্ষের নিরর্থক তীরবৃষ্টির মধ্যেও ইলাই নগরপ্রাচীরের চূড়ায় উঠে গেল।
নতুন যোদ্ধা ও শত্রুরা যারা আগে ইলাইয়ের যুদ্ধশৈলী দেখেনি, তারা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল—চূড়ায় ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই ইলাই তার কুঠার তুলল, এক আঘাতে ভিক্টর নগরীর প্রধানকে হত্যা করল।
কিন্তু, এইবার শত্রু প্রধান হত্যার পর, ইলাই আগের মতো বাকিদের তাড়া করে মারেনি। সে কেবল নগরপ্রাচীরের ফটক ভেঙে দিল, তার অগ্রদূত বাহিনীকে শহরে ঢুকতে দিল। আর বেশি কিছু বলার সময় না নিয়ে, অগ্রদূত বাহিনীর অষ্টম স্তরের যোদ্ধাদের বাকিদের দমনে পাঠিয়ে, ইলাই নিজে ঘোড়ায় চড়ে পালাচ্ছিল এমন একদল শত্রু সেনার পিছু নিল।
সবচেয়ে প্রথমে পালানো শত্রুরা দ্রুত দৌড়াচ্ছিল, কিন্তু ইলাইয়ের সঙ্গী ঘোড়ার চেয়ে কেউ দ্রুত ছিল না। অল্প সময়েই, ইলাই তাদের ধরে ফেলল।
এই শত্রু সেনাদলে কোনও উচ্চস্তরের যোদ্ধা ছিল না, সর্বোচ্চ ষষ্ঠ স্তরের একজন। তবু ইলাই বাকিদের ফেলে রেখে তাদের পিছু নিয়েছে, এমনকি আট স্তরের শত্রু থাকলেও।
“বাটু মহাশয়, আপনি কোন পথে যাচ্ছেন?”
কুঠার উঁচিয়ে ঘোড়া থামিয়ে ইলাই শত্রুদের সামনে দাঁড়াল। শত্রুদের ভিড়ে এক নিরীহ দেখতে হাজারপতি বাটুর দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল।
শক্তিশালী মানবযোদ্ধার হাত ধরে প্রধান নিহত হওয়ার পর, নাম ধরে প্রশ্নে বাটু হতভম্ব হয়ে গেল। সেই মুহূর্তে বুঝতে পারছিল না—এত শক্তিশালী মানবযোদ্ধা তাকে চেনে? এমনকি এই শহরের সৈন্যরাও তাকে সবাই চেনে না!
আর বাকিরাও যখন দেখতে পেল, তখনই বুঝে গেল—এ লোকের কারণেই তারা আজ এমন ভয়ংকর মানবযোদ্ধার সামনে পড়েছে।
“আমি...আমি আপনাকে চিনি না, মহাশক্তিধর মানব, আমি কেবল একজন নগণ্য হাজারপতি, আপনার আঘাতের অযোগ্য...”
সাহসী বাটু এবার ভয় পেয়ে গেল, তবু ভীত হলেও ইলাইয়ের সামনে নিজেকে দৃঢ় রাখার চেষ্টা করল।
“এই মুহূর্তে তুমি সত্যিই আমার আঘাতের অযোগ্য...”
ইলাই বলল। বাটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু ইলাই আবার বলল, “কিন্তু, আমি তোমাকে বেড়ে ওঠার সুযোগ দেব না, যে আমার আঘাতের উপযুক্ত হয়ে ওঠো...”
এই কথা বলে ইলাই তার কুঠার তুলল, ভয়ার্ত শত্রুদের ভিড়ে কুঠারের ঝলক ছড়িয়ে দিল, ডজনখানেক সৈন্যকে হত্যা করতে করতে সোজা বাটুর দিকে এগোল।
“না!!”
বাটু চিৎকার করে তার ব্রোঞ্জ হাতুড়ি তুলল, কিন্তু কুঠারের ঝলক তার সমস্ত প্রতিরোধ ভেদ করে তাকে রক্তে মিশিয়ে দিল।
বাটু—যে ভবিষ্যতে সোরোস উপাধি পেতে যেত, স্বভাবজাত শক্তি ও অপূর্ব প্রতিভার অধিকারী, দশ বছর পর সে পৌরাণিক স্তরে উঠত, এই যুদ্ধে শত্রুপক্ষের সর্বোচ্চ নেতা হয়ে উঠত, তার হাতে অসংখ্য জাতির যোদ্ধা নিহত হতো, সে ছিল রক্তপিপাসু খুনি।
তার উত্থানের আগেই, তাকে ধ্বংস করে দেওয়া—এটাই ছিল ইলাইয়ের ভিক্টর নগরীতে আসার প্রকৃত উদ্দেশ্য।