অধ্যায় পনেরো: অরণ্যে অভিযান
বনে শিকার করার অর্থ হচ্ছে শত্রু জাতির অধিকৃত অঞ্চলের বন্য প্রান্তরে ঘুরে বেড়িয়ে, সেখানে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা শত্রুদের ছোট ও মাঝারি ঘাঁটিগুলো খুঁজে বের করে, তাদের বিচ্ছিন্ন সৈন্যদের হত্যা করা। এখন শত্রু জাতি অর্ধেক মহাদেশ দখল করে রেখেছে, অসংখ্য শহর ও গ্রাম ছাড়াও, সেইসব অঞ্চলে অজস্র সাধারণ ও বিরল সম্পদের খনি ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। শত্রুদের দ্বারা দখলকৃত শহরগুলোতে তাদের সেনাবাহিনী স্থায়ীভাবে বসবাস করে, আর যেসব সম্পদের ঘাঁটি তারা দখল করেছে, সেখানেও তাদের সৈন্যরা পাহারায় থাকে। তবে শহরের তুলনায়, সাধারণ সম্পদ কেন্দ্রে শত্রুদের সৈন্য সংখ্যা তুলনামূলক কম, কারণ তাদের কাজ মূলত শ্রমিকদের তদারকি করা, ব্যতিক্রম কেবল বিশেষভাবে মূল্যবান সম্পদের ক্ষেত্রে।
বনে শিকার বলতে বোঝায়, এইসব সাধারণ সম্পদকেন্দ্রে ছড়িয়ে থাকা শত্রু সৈন্যদের হত্যা করা; এতে হয়তো শত্রু নিধন বেশি হয় না, কিন্তু বন্দি শ্রমিক বা সাধারণ অধিবাসীদের মুক্ত করা যায়। মহাদেশের অর্ধেক হারিয়ে যাওয়ায়, অসংখ্য সৈন্য, সাধারণ মানুষ, এমনকি রাজপরিবারের সদস্যরাও শত্রুদের হাতে বন্দি হয়ে নির্যাতিত হচ্ছে, অব্যাহত যুদ্ধের কারণে স্বদেশ পুনরুদ্ধারের আশা যেন সুদূরপরাহত, আর দখলকৃত অঞ্চলের মানুষজন দুর্বিষহ জীবন কাটাচ্ছে।
ইলাই কোনো সাধু নয়, কিন্তু নিজের সামর্থ্যের মধ্যে থাকলে সে ভালো কাজ করতে কুণ্ঠাবোধ করে না; শত্রু নিধনের পাশাপাশি কিছু অসহায় মিত্রকেও উদ্ধার করে আনে। আজকের যাত্রা নির্ধারণ করে ইলাই, জেসিকা আর সেসিলিয়া দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে শহর ছাড়িয়ে দূরবর্তী অঞ্চলের দিকে রওনা দেয়। আগের জীবনে শিকার শহর কেবল নিজেদের রক্ষা করতেই হিমশিম খেত, শত্রু নিধনের মতো ক্ষমতা তখন ছিল না; ফলে শহরটি বড় হওয়ার সুযোগও পায়নি। কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলেছে, শহরের নেতা বদলেছে, শহরও বদলে যাবে।
প্রথমবার শহর ছেড়ে শত্রু নিধনে বেরিয়ে, ইলাই, যার চেতনা অত্যন্ত প্রখর, সে একটি মাঝারি আকৃতির খনি অঞ্চলকে বেছে নেয় প্রথম লক্ষ্য হিসেবে। এখানে পাঁচশো শত্রু সৈন্য, পাঁচজন শত্রু অধিনায়ক, আর প্রায় সাত হাজার শ্রমিক বন্দি ছিল। যুদ্ধক্ষেত্রের মতো এখানেও আক্রমণের নেতৃত্বে ছিল ইলাই, জেসিকা আর সেসিলিয়া ডান-বাম দিক থেকে আক্রমণ করে, পরিকল্পনা ছিল সোজা মূল ফটক থেকে শেষ প্রান্ত পর্যন্ত শত্রু নিধন করা।
“কে ওখানে!”
অনেকদিন ধরে শান্তিতে থাকার কারণে এই খনিতে শত্রুরা কখনো বাইরের হামলার কথা ভাবেনি, কেবল শ্রমিকদের দমন করেই তারা ব্যস্ত ছিল, বাইরের কোনো প্রহরী ছিল না। ইলাই ও তার সঙ্গীরা কাছাকাছি চলে আসা পর্যন্ত কোনো শত্রু বুঝতেই পারেনি আক্রমণ আসছে। মাত্র পাঁচশো শত্রু, তার ওপর জেসিকা ও সেসিলিয়ার মতো শক্তিশালী সহযোগী আছে, আসলে ইলাই একাই এলেও তাদের নিশ্চিহ্ন করতে পারত।
তবে একমাত্র অসুবিধা ছিল, খনিটি ছোট হলেও, পাঁচশো শত্রু ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকায় সবাইকে খুঁজে পেয়ে হত্যা করতে বেশ কষ্ট হচ্ছিল। যুদ্ধ শুরু হলো দ্রুত, কিন্তু শেষ হতে সময় লাগল। বন্দি শ্রমিকরা প্রথমে হতবাক হলেও, দ্রুতই বিদ্রোহে ফেটে পড়ে, শত্রু নিধনে অংশ নেয়, তাদের সহযোগিতায় তিনজনের হাতে শত্রুদের রক্তে খনি প্লাবিত হয়, চারদিকে লাশ ছড়িয়ে পড়ে। অবশ্য ইলাইয়ের সামনে সরাসরি পড়া শত্রুরা তো লাশ হিসেবেও রইল না—তাদের দেহ রক্তের ফেনায় পরিণত হয়ে মাটিতে মিশে গেল।
যুদ্ধ শেষে হিসেব করে দেখা গেল, সাত হাজারের কাছাকাছি শ্রমিকের মধ্যে ছয় হাজার সাতশ’র মতো টিকে আছে, পাঁচজন শত্রু অধিনায়ক সবাই রক্তের ফেনায় রূপান্তরিত, পাঁচশো শত্রু সৈন্যের প্রায় সবাই খনিতেই নিহত, হাতে গোণা কয়েকজন পালিয়ে গেছে মাত্র।
“আমাদের তো আরও জায়গায় যেতে হবে শত্রু মারতে আর মানুষ উদ্ধার করতে। তোমাদের একটা মানচিত্র দিচ্ছি, নিজেরা শিকার শহরে চলে যেও, ওখানে তোমাদের গ্রহণ করার লোক থাকবে।”
শ্রমিকদের উল্লাস ও কৃতজ্ঞতা উপভোগ না করেই ইলাই ও তার দুই সঙ্গী মানচিত্র দিয়ে ঘোড়ায় চড়ে আবার দূরে পাড়ি দিল, পেছনে রয়ে গেল মুক্তি পাওয়া শ্রমিকদের বিস্মিত দল। এরপর ইলাই তার প্রশস্ত “চোখ” ব্যবহার করে একের পর এক খনি ও ঘাঁটি আক্রমণ করে, অগণিত শত্রু নিধনের পাশাপাশি অসংখ্য বন্দি উদ্ধার করল।
একদিনের মধ্যেই তারা দশ-পনেরোটি ছোট-বড় শত্রু সম্পদ কেন্দ্রে আঘাত হানে, প্রায় দশ হাজার শত্রু নিধন করে, উদ্ধার করে প্রায় এক লাখ মিত্র মানুষ। ছোট্ট শিকার শহরের জন্য এক লাখ মানুষের বৃদ্ধি বিশাল ব্যাপার—ওদের মূল জনসংখ্যাই ছিল ত্রিশ হাজারের কম, এখন তিনগুণ মানুষ একসাথে যোগ হওয়ার অর্থ শহরের দ্রুত বৃদ্ধি, বড় হওয়া অনিবার্য।
অজান্তেই সন্ধ্যা নেমে এল। সারাদিন শত্রু নিধনের পর তিনজন ফেরার প্রস্তুতি নিল—যদিও তারা কেউই থাকার জায়গা নিয়ে খুঁতখুঁতে না, তবুও বাড়ি ফিরতে পারলে কে আর বাইরে রাত কাটাতে চায়? বিশেষ শখের মানুষ ছাড়া কেউ নয়। দ্রুত গতিতে ছুটে চলতে চলতে, অবশেষে গভীর রাতে শিকার শহরের কাছাকাছি পৌঁছাল তারা, কিন্তু শহরে ঢোকার আগেই শহরের ফটকের বাইরে আটকে গেল।
মূলত, তারা যাদের উদ্ধার করেছিল, সেই বন্দি মিত্ররা এখনো শহরে ঢোকার জন্য সারি ধরে অপেক্ষা করছিল, পেছনের লোকেরা ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনে ফিরে দেখল তাদের মুক্তিদাতা এসেছে, তখন আর সারি মানল না, দৌড়ে এসে তিনজনকে ঘিরে ফেলল।
যদিও সবাই কৃতজ্ঞতা জানাতেই এসেছিল, ইলাই চেয়েছিল শুধু কৃতজ্ঞতা নয়, তারা যেন শিকার শহরের সেনাদলে যোগ দেয়, শহরের শক্তি যত বাড়বে, ইলাই তত বেশি শত্রু নিধন করতে পারবে। ভালো কথা, লন্ডো নামের লোকটি সত্যিই দায়িত্ববান, দূর থেকে তিনজনকে দেখতে পেয়ে দ্রুত সেনাবাহিনী নিয়ে এগিয়ে এল, তারা এসে অবশেষে তিনজনকে জনতার ভিড় থেকে উদ্ধার করল।
শহরে ফিরে ইলাই সব পরবর্তী কাজ লন্ডোর হাতে তুলে দিয়ে জেসিকা ও সেসিলিয়াকে নিয়ে সোজা নগরপ্রধানের বাসভবনে চলে গেল, কারণ তার সময় সত্যিই অমূল্য, এসব কাজে অপচয় করা চলে না। সারাদিন শত্রু নিধনে ক্লান্ত হলেও, ইলাই ও তার দুই সঙ্গীর শক্তি এতই প্রবল যে শত্রুর রক্তে কেউ অপবিত্র হয়নি, তবে ফিরেই তিনজন একসাথে স্নান করার সিদ্ধান্ত নিল।
সাধারণ বাসার মতো নগরপ্রধানের বাড়িতে ছোট্ট একটি বাথরুম আছে, তিনজন একসাথে ঢোকা সম্ভব হলেও, আজ অবধি যারা ইলাইয়ের সঙ্গে একসাথে ঘুমাতে রাজি, সেই জেসিকা ও সেসিলিয়া আজ লজ্জায় তাকে বাইরে ঠেলে দিল। একসাথে ঘুমানো যায়, অথচ একসাথে স্নান করা যাবে না—ইলাই কিছুতেই বুঝতে পারল না, তবে বের হয়ে যাওয়ার পর আর জোর করেনি।
নারীরা স্নান করলে সময় লাগে, দু’জন একসাথে হলে তো কথাই নেই। দরজার বাইরে অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর অবশেষে দুই নারীর সুগন্ধময় উপস্থিতি, হাতে হাত রেখে তারা বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল। “স্নানের পানি বদলে দেওয়া হয়েছে, আপনি যান, স্নান করে নিন।” সেসিলিয়া এক হাতে জেসিকার হাত ধরে, অন্য হাতে তাদের দু’জনের বদলানো অন্তর্বাস, বিন্দুমাত্র সংকোচ ছাড়াই ইলাইয়ের সামনে বলল, তারপর দু’জনে নিজ নিজ ঘরে চলে গেল।
পানি বদলানো কেন, এমনিতেই তো পরিষ্কার ছিলাম, আমি তো কিছু মনে করিনি, শুধু পানি নষ্ট হলো—ইলাই মনে মনে ভাবল। এসব ভাবতে ভাবতে সে বাথরুমে ঢুকল, নতুন করে গরম পানিতে ডুবে চোখ বন্ধ করল, আরাম অনুভব করল।
কিন্তু চোখ বন্ধ করার কিছুক্ষণ পরেই আবার চোখ খুলল, মুখে ফুটে উঠল অসহায় হাসি। তার অনুভূতিতে, শিকার শহর থেকে বহু দূরে, একটি ড্রাগনের বাচ্চা ধীরে ধীরে ছুটে আসছে, আর তার পেছনে একদল মানবজাতির শক্তিশালী যোদ্ধা তাড়া করছে...