চতুর্থ অধ্যায়: যাত্রা শুরু

কারণ এটি বাড়ির অনুশীলন কক্ষ, কোনো নির্জন প্রান্তরে নয়, তাই তিনজনেই কোনো যুদ্ধকৌশল কিংবা ধ্বংসাত্মক শক্তির যুদ্ধশক্তি ব্যবহার করেনি, শুধু দেহের শক্তিতেই লড়ছিলেন। জেসিকা ও সেসিলিয়া কোনওভাবেই ইলায়-এর প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারছিল না।

আসলে, খোলা মাঠেও এই দুই সুন্দরী দেহরক্ষী ইলায়-এর জন্য যথেষ্ট নয়, কারণ এখনকার ইলায় আর মানুষের কাতারে পড়ে না।

"উন্নতি হয়েছে, তবে খুব বেশি নয়।"

সেসিলিয়া হাত তুলে থেমে গেলে, জেসিকাও তার ভারী তরোয়াল নামিয়ে রাখল। ইলায় মুষ্টি গুটিয়ে, শরীরের নেই-এমন ধুলো ঝেড়ে ঠান্ডা স্বরে বলল।

সাধারণ যোদ্ধারা যখন সপ্তম স্তরে পৌঁছায়, তখন তারা সাধারণ শক্তি থেকে উচ্চতর শক্তির সীমানায় পা রাখে; শক্তি ব্যাপকভাবে বাড়ে। এমনকি আগের নিজের সঙ্গে লড়লেও একজন দশজনকে হারাতে পারে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, জেসিকা ও সেসিলিয়া যাকে সামনে পাচ্ছে, সে বহু আগেই সাধারণের ঊর্ধ্বে উঠে গেছে। তাদের দ্রুত বেড়ে ওঠা শক্তি ইলায়-এর চোখে যেন ছোটো বিড়াল আর ছানার পার্থক্য।

"এটা তো মালিকের সঙ্গে তুলনা করা হচ্ছে। অন্য কারও সঙ্গে লড়লে আমি নিশ্চিত আট-স্তরের কোনো অশুভ জাতিকে কাবাব বানিয়ে ফেলতে পারব!"

এটা মোটেই সেসিলিয়ার বড়াই নয়। সে যখন থেকে তৃতীয় স্তরে উঠেছে, তখন থেকেই প্রায় প্রতিটি স্তরে তার আছে উচ্চতর প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে লড়ার ক্ষমতা। কিন্তু ইলায় সবসময় তাকে গোপনে সমান বা একধাপ উঁচু স্তরের অশুভ প্রাণীর সঙ্গে যুদ্ধ করতে দিয়েছে, কখনোই প্রকাশ্যে প্রকৃত শক্তি দেখাতে দেয়নি। নইলে সেসিলিয়া আর জেসিকা অনেক আগেই রাজধানীতে বিখ্যাত হয়ে যেত।

"চিন্তা করো না, আমরা যখন যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছাব, তখন মালিক আর তোমাদের শক্তি গোপন করতে বলবেন না। তখন তোমরা দু’জন মালিকের সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়বে, দশ হাজার অশুভ জাতিকে串串 করে ফেলবে।"

ইলায় সেসিলিয়ার কাঁধে হাত রাখল, তারপর জেসিকাকে কাছে টেনে তারাও আর শক্তি গোপন রাখবে না বলে প্রতিশ্রুতি দিল। অশুভ জাতির বিরুদ্ধে যুদ্ধ কোনো ছেলেখেলা নয়, যুদ্ধক্ষেত্রে শক্তি গোপন করাটা মৃত্যুকে ডেকে আনারই শামিল।

"তাহলে আর দেরি কিসের, চল এখনই রওনা দিই!"

সেসিলিয়া মাটিতে পড়ে থাকা নাইটের বর্শা তুলে নিল, উত্তেজনায় চিৎকার করল।

এই বিশাল প্রাসাদে সে প্রায় পাগল হয়ে যাচ্ছিল, এত অভ্যাস, এত ক্ষমতা, অথচ কেবল অশুভ প্রাণী মারতে আর মালিকের হাতে মার খেতে পারছে, নিজের সামর্থ্য দেখানোর সুযোগ নেই। সে যদি কোনো অভিজাত পরিবারের কন্যা হতো, তাহলে অনেক আগেই যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে অশুভ জাতি মারার আবেদন করত।

আগে সে ভয় পেত, যদি মালিক উত্তরাধিকার রেখে যেতে চায়, তাহলে তাকে দুর্গে থেকে গর্ভধারণ করতে হবে, মালিকের সঙ্গে যুদ্ধে যেতে পারবে না। পরে যখন দেখল মালিকের সে ইচ্ছা নেই, তখন সে খুব খুশি হয়েছিল।

একজন নিবিড় দেহরক্ষী হিসেবে কেবল গৃহস্থালির সময় নয়, যুদ্ধক্ষেত্রেও মালিকের পাশে থাকতে হয়। একজন যোদ্ধার আসল জৌলুস কেবল যুদ্ধক্ষেত্রেই ফুটে ওঠে!

"অশুভ জাতির সংখ্যা অগণিত, একটু দেরি হলেও তোমার মারার সুযোগ মিলবেই। আজ রাতে তোমরা দু’জন আমার আর বাবা-মায়ের সঙ্গে একসঙ্গে রাতের খাবার খাবে, খাওয়া শেষে আমরা বেরিয়ে পড়ব।"

এই কথা বলে ইলায় অবাক হয়ে থাকা জেসিকা ও সেসিলিয়াকে রেখে একা অনুশীলন কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল, কোথায় যাচ্ছে কেউ জানে না।

আজ রাত মালিকের পরিবারের বিদায়ের ভোজ, সেখানে তারা দুইজন বাইরের লোক হিসেবে কীভাবে অংশ নেবে? যদিও ছোটবেলা থেকেই তাদের ও মালিকের সম্পর্ক ছিল খুবই ভালো, বড় হওয়ার পর সেই সৌহার্দ্য একটু একটু করে কিছুটা রহস্যময়তায় রূপ নিয়েছে, আর কয়েক বছর আগে সেই রহস্যময়তা পরস্পরের বোঝাপড়ায় রূপান্তরিত হয়েছে। তবু সাধারণ পরিবার থেকে আসা জেসিকা ও সেসিলিয়া কখনোই ব্রুনো পদবীর স্বপ্ন দেখেনি। মালিক হঠাৎ তাদের পারিবারিক ভোজে আমন্ত্রণ জানালেন, তার মানে কী?

যখন জেসিকা ও সেসিলিয়া একে অপরের দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত, তখন অনুশীলন কক্ষ ছেড়ে ইলায় একা ব্রুনো পরিবারের গুপ্তধনের ঘরে পৌঁছাল।

ব্রুনো ডিউকের বড় ছেলে এবং এ মুহূর্তে একমাত্র সন্তান হিসেবে ইলায়-এর জন্য গুপ্তধনের ঘর সীমিতভাবে খোলা। সত্যিকারের মূল্যবান কিছু জিনিস বাবার, অর্থাৎ বর্তমান পারিবারিক প্রধানের অনুমতি ছাড়া নেওয়া যায় না। অন্য সবকিছু ইলায় ইচ্ছামতো নিতে পারে।

তবে ইলায়-এর জীবনে একের পর এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে, যেন শত শত জাতির সৌভাগ্য তার শরীরে জমা হয়েছে; তাই এসব গুপ্তধনের ঘরের জিনিস তার দরকার নেই। এমনকি যেগুলি পরিবার অত্যন্ত মূল্যবান মনে করে, সেগুলোকেও সে তেমন গুরুত্ব দেয় না।

একটা সাধারণ ডিউকের প্রাসাদ তো আর একটা গোটা জগতের সমান নয়। কিন্তু এবার ইলায়-কে আসতেই হলো। তার কিছুই অভাব নেই, বরং সব কিছুতেই অতিরিক্ত আছে। অথচ তার অধীনে থাকা দেহরক্ষী দল কেবল উন্নত অস্ত্রে সজ্জিত। এমনকি জেসিকা ও সেসিলিয়ার ভারী তরোয়াল ও নাইটের বর্শাও শুধুই উন্নতমানের।

যেহেতু পরিবারের অনেক মূল্যবান জিনিস গুদামে পড়ে ধুলো খাচ্ছে, তাই সে এগুলো দিয়ে দেহরক্ষী দলকে সাজানোর সিদ্ধান্ত নিল। এখন সাম্রাজ্যে সৈন্য সংগ্রহ করাই কঠিন, একজনের প্রাণও বাঁচানো গেলে সেটা লাভ।

সবচেয়ে গভীরের কয়েকটি কক্ষ ছাড়া ইলায় পুরো গুপ্তধনের ঘর ঝটপট খালি করে ফেলল; যা কাজে লাগবে সব এক জায়গায়, আর যা এখন লাগবে না, সেটা আরেক জায়গায় রেখে সময়মতো ব্যবহার করবে।

সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে ইলায় দম না নিয়ে সোজা পরিবারের কোষাগারে গেল, সেখান থেকে আগেভাগে বিশাল পরিমাণে স্বর্ণমুদ্রা তুলে নিল, যাতে তার দেহরক্ষী দলের দশ বছরের বেতন এবং সীমান্ত শহর নির্মাণের খরচ উঠে যায়।

শুধু প্রথম দফার সৈন্যদের খাদ্য পরিবহনের দায়িত্ব পরিবার নিয়েছে, বাকিটা ইলায় নিজেই দেখভাল করছে, যাতে কোথাও ভুল না হয়।

এ সবকিছু শেষ করতে করতে বাইরে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, সূর্য অস্ত গেছে, উজ্জ্বল চাঁদ আকাশে উঠেছে। বিদায়ের সময় এসে গেছে, কেবল শেষ রাতের খাবার বাকি।

ইলায় এখনও বর্ম খোলেনি, শুধু একবার ঘুরে এসে নতুন করে সজ্জিত জেসিকা আর সেসিলিয়াকে সঙ্গে নিয়ে ডাইনিং হলে গেল।

ইলায় হঠাৎ তার দুই পালিত দেহরক্ষীকে প্রধান টেবিলে বসালে ব্রুনো ডিউক ও ডিউক পত্নী কিছুটা অবাক হলেও কিছু বলেননি। এতদিন তিনজনের খাবারের টেবিলে এবার দুইজন নতুন "পরিবার" যোগ হলো, যারা পুরোটা সময় বেশ অস্বস্তিতে ছিল।

খাবারের সময় ডিউক পত্নী বারবার ইলায় এবং তার দুই পালিত সুন্দরী দেহরক্ষীর দিকে তাকিয়ে কী যেন খুঁজছিলেন; মনে হচ্ছিল, কয়েক ঘণ্টার ব্যবধানে তিনজনের মধ্যে কোনো ফারাক খুঁজে বের করতে চাইছেন।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, দুই নারীর মুখে একটু অস্বাভাবিকতা ছাড়া, বাকি তিনজন এতটাই স্বাভাবিক ছিল যে, কোনো ভিন্নতা বোঝা যাচ্ছিল না।

এটি ছিল অন্তত আগামী তিন বছরের জন্য তাদের শেষ একত্রিত রাতের খাবার, তাই পাঁচজনই খুব ধীরে খাচ্ছিলেন, যেন এভাবে বিদায়ের বেদনা বিলম্বিত করা যায়।

কিন্তু পৃথিবীতে কোনো ভোজ চিরস্থায়ী নয়। যখন দেহরক্ষী দল প্রাসাদের বাইরে সমাবেশে প্রস্তুত, তখন ইলায়, জেসিকা ও সেসিলিয়া শেষবারের মতো পানপাত্র তুলল, বাবা-মায়ের প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে এক চুমুকে পান করল, তারপর তিনজন একসঙ্গে উঠে ডাইনিং হল ছেড়ে গেল।

এই যাত্রা—পাহাড়, নদী, অজানা দূরত্ব—কবে আবার দেখা হবে কেউ জানে না। হয়তো তিন বছর, হয়তো দশ বছর, হয়তো চিরকালের জন্য বিদায়।

তবে শেষ সম্ভাবনা নিয়ে খুব বেশি ভাবার দরকার নেই। ইলায় নিজের শক্তিতে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী। সময় যদি তার পক্ষে থাকে, সে একদিন না একদিন অশুভ জাতিকে চূর্ণ করে... ছি, ছি, বিজয়ের গৌরব নিয়ে ঘরে ফিরবে।

বিশ বছর ধরে যেই প্রাসাদে জীবন কেটেছে, সেই প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে এসে ইলায় তার দেহরক্ষী দল ও নতুন অস্ত্র হাতে খুশি দুই দেহরক্ষীর দিকে তাকাল। বেশি কথা বলল না, শুধু একটি বাক্য বাতাসে প্রতিধ্বনিত হলো—

"গন্তব্য—অশুভ জাতিদের শহর, চল!"