অধ্যায় সাতত্রিশ: একক কুড়াল ও একাকী ঘোড়া নিয়েও দানব বধ সম্ভব
এরপর ইলাই অগ্রগামী দল নিয়ে কাছাকাছি কয়েকটি ছোট শহরের দিকে এগিয়ে গেল। আগের শহরের মতোই, এখানকার দানব সেনারা ইতিমধ্যেই শহর ছেড়ে চলে গেছে, রেখে গেছে নানা জাতির দাসদের মৃতদেহে ভরা শূন্য নগরী।
ইলাই ও তার সঙ্গীরা একটি মাঝারি শহরে পৌঁছানোর পরই দেখা গেল বিশাল দানব বাহিনী শহরে ঢুকছে। ইলাইয়ের আত্মার অনুসন্ধানে জানা গেল, এই শহরে ইতিমধ্যে চার লক্ষেরও বেশি দানব সৈন্য এবং প্রায় বিশজন উচ্চ পর্যায়ের দানব যোদ্ধা উপস্থিত হয়েছে।
যেমনটা অনুমান ছিল, দানবরা তাদের বাহিনী একত্রিত করছে, ছোট শহরগুলো পরিত্যাগ করে মধ্যম শহরে শক্তি কেন্দ্রীভূত করছে। এতে যৌথ বাহিনীর জন্য শহর দখল আরও কঠিন হচ্ছে, আর এত বড় দানব বাহিনী যদি রূপান্তরিত হয়ে যায়, মিলিয়ন সৈন্য নিয়ে এলেও যৌথ বাহিনী টিকতে পারবে না।
এটা তো ছোট যুদ্ধক্ষেত্রের দৃশ্য, বড় যুদ্ধক্ষেত্র ও কেন্দ্রীয় মঞ্চে, যেখানে এলফদের মূল বাহিনী আছে, দানবরা নিশ্চয়ই আরও বড় আকারে রূপান্তরিত সেনা ব্যবহার করে এলফদের উন্মত্ত আক্রমণ প্রতিহত করছে। যদি দানবরা এভাবে পরিস্থিতি স্থিতিশীল করে ফেলে, এলফদের শক্তি কমার সময় পার হয়ে যায়, তবে ফল হবে ভয়াবহ।
অবশ্যই দানবদের রূপান্তরের রহস্য ভেদ করতে হবে, না হলে এই ছয় মাসের সেরা দানব বিনাশের সুযোগ হারিয়ে গেলে ভবিষ্যতে তাদের শক্তি কমাতে হলে কঠিন লড়াই করতে হবে।
"তোমরা সরাসরি পিছু হটো, প্রধান বাহিনীর সঙ্গে যোগ দাও, আমি একটু দানব হত্যা করে ফিরে আসব।"
যেহেতু এখানে এসেছে, ইলাই নিষ্ফল ফিরে যেতে চায় না। অগ্রগামী দলের পক্ষ থেকে এমন শক্তিশালী বাহিনী মোকাবিলা করার দরকার নেই, তারা ক্যাম্পে ফিরে অপেক্ষা করলেই হবে।
ইলাইয়ের অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তি সম্পর্কে সবাই জানে, এমনকি এক লক্ষ রূপান্তরিত দানব বাহিনীর মধ্যে সে নির্বিঘ্নে ফিরে আসতে পারে। তাই অগ্রগামী দল দ্রুত নির্দেশ মেনে চলে গেল, রেখে গেল ইলাইকে একা শহরের বাইরে।
দল দূরে চলে যাওয়ার পর ইলাই তার গোপন স্থান থেকে বেরিয়ে এসে একা ঘোড়া নিয়ে শহরের দিকে আসা দানব বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
শুধু ইলাই একা ছিল বলে, দানব বাহিনী শত্রুর আক্রমণ টের পেলেও গুরুত্ব দেয়নি। তাদের কাছে কয়েক লক্ষ সৈন্য, বহু উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধা, একা একজন শত্রুকে ভয় পেলে, দানবদের আর শত জাতির সঙ্গে যুদ্ধ করার দরকারই নেই।
"সম্ভবত সে মানবজাতির নবম স্তরের যোদ্ধা। সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়, তাকে এখানেই হত্যা কর!"
এই ছোট যুদ্ধক্ষেত্রে শত জাতির যৌথ বাহিনীতে একটি মানবজাতির নবম স্তরের যোদ্ধা আছে, এ খবর ইতিমধ্যেই বিভিন্ন শহরের পরাজিত সৈন্যদের মাধ্যমে ছড়িয়ে পড়েছে। তাই যখন ইলাই তার বিশাল যুদ্ধকুঠার হাতে একা আক্রমণ শুরু করল, শহরে সমবেত উচ্চ পর্যায়ের দানব নেতারা তার পরিচয় বুঝে গেল।
তাদের মধ্যে নবম স্তরের কেউ নেই, কিন্তু এখানে আঠারো জন উচ্চ পর্যায়ের দানব যোদ্ধা আছে, ছয়জন অষ্টম স্তরের। এমন শক্তিশালী দল নিয়ে মানবজাতির নবম স্তরের যোদ্ধার বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারে, নিশ্চিত জয় বলা যায় না, কিন্তু হারবে না।
তারা যদি ইলাইকে আটকে রাখতে পারে, তাকে কয়েক লক্ষ দানব সেনার মাঝে ফেলে দিতে পারে, তাহলে সে যতই শক্তিশালী হোক, এক সময় ক্লান্ত হয়ে পড়বে, শুধু কিছু বেশি ক্ষতি হবে।
এমন সিদ্ধান্ত নিয়ে দানবদের উচ্চ পর্যায়ের নেতারা ইলাই শহরের নিচে পৌঁছানো মাত্রই আগেভাগে এসে তার মোকাবিলা করল। একা ঘোড়া ও কুঠার নিয়ে ইলাই যতই শক্তিশালী হোক, আঠারো দানব একসঙ্গে আক্রমণ করলে সে যেন দানবীয় আগুনের জোয়ার, চারদিক কাঁপিয়ে তোলে।
ছয়জন দানব অষ্টম স্তরের, বারোজন সপ্তম স্তরের, ইলাইয়ের জীবনের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। কিন্তু শিগগিরই তারা বুঝতে পারল, সংখ্যায় দানবদের জয়লাভের আশা বৃথা।
প্রথমে তিনজন অষ্টম স্তরের দানব ইলাইয়ের সঙ্গে লড়াই করতে এগিয়ে এল। এরা আঠারো দানবের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী। তারা একসঙ্গে ইলাইয়ের প্রথম আক্রমণ আটকানোর চেষ্টা করল, তারপর অন্য তিনজন অষ্টম স্তরের ও ছয়জন সপ্তম স্তরের একসঙ্গে আক্রমণ করবে, বাকিরা পাশে থেকে প্রস্তুত থাকবে।
দানবদের পরিকল্পনা খুব ভালো ছিল। সাধারণ নবম স্তরের যোদ্ধার বিরুদ্ধে এমন পরিকল্পনা কাজে দিত, কারণ তারা সংখ্যায় অনেক বেশি, একে একে আক্রমণ করলে সহজে আটকাতে পারত।
দুঃখজনক, সবাই ইলাইয়ের শক্তিকে অবমূল্যায়ন করেছে। নবম স্তরের কথা শুধু পরাজিত দানব সৈন্যদের মুখে শোনা যায়, কিন্তু সত্যিকারের যুদ্ধের মুখোমুখি হলে, শহরের প্রভু ও উপপ্রভুরাই জানে ইলাই তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। দুর্ভাগ্য, তারা সবাই মৃত, মৃতরা কথা বলে না।
ইলাইয়ের প্রথম কুঠার আঘাতের সময়, তিনজন শক্তিশালী অষ্টম স্তরের দানব তাদের অস্ত্র তুলে একসঙ্গে আঘাত আটকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল কুঠারের পতন ও দানবের মৃত্যু।
প্রথমে এক দানব এক কুঠারে নিহত হল, একটুও প্রতিরোধ করতে পারল না। তারপর দুই দানব ইলাইয়ের দ্বিতীয় কুঠারে প্রাণ হারাল। চোখের পলকে, ইলাইকে আটকে রাখার দায়িত্বে থাকা তিন দানবের মধ্যে দুজন মারা গেল, আর একজন অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
এ মুহূর্তে অন্য তিন অষ্টম স্তরের ও ছয় সপ্তম স্তরের দানব ইলাইকে একসঙ্গে আক্রমণ করতে প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী তিন দানবের এমন পরিণতি দেখে, ন’জনই হতভম্ব হয়ে গেল।
দানবরা হতভম্ব হলেও, কুঠার হাতে ইলাই নয়। সুযোগের সদ্ব্যবহার করে ইলাই ঘোড়া ছুটিয়ে কুঠার Swing করে কয়েকজন অষ্টম স্তরের দানবকে আঘাত করল।
যখন কুঠার তাদের কাছে পৌঁছাল, তখনই তারা বুঝতে পারল, ছোট যুদ্ধক্ষেত্রে অনেকদিন নিশ্চিন্তে থাকার কারণে, তাদের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা কম। ইলাইয়ের সঙ্গে লড়াইয়ে তাদের পারফরমেন্স খুবই দুর্বল ছিল, আর এই দুর্বলতার মূল্য দিতে হল—প্রাণ দিয়ে। এটা কোনো বড় ব্যাপার নয়, পরের জন্মে একটু সাবধান হলে চলবে।
এক কুঠারে, একসঙ্গে দাঁড়িয়ে থাকা তিনজন অষ্টম স্তরের ও আগের একজন অষ্টম স্তরের দানব, মৃত্যুদণ্ডের জন্য লাইনে দাঁড়ানো অপরাধীর মতো, মাথা ও দেহ আলাদা হয়ে গেল। তারা চেষ্টা করেছিল প্রতিরোধের, কিন্তু শক্তির ব্যবধান এতটাই বেশি ছিল, তাদের অস্ত্র এক সেকেন্ডও টিকতে পারল না, ভেঙে গেল। ইলাইয়ের কুঠার একে একে তাদের গলা চিরে গেল।
আঠারো দানব একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, এক মুহূর্তেই ছয়জন মারা গেল, তাও সবচেয়ে শক্তিশালী ছয়জন। ছয়জন অষ্টম স্তরের দানবও ইলাইয়ের তিন/দুই কুঠার আটকাতে পারল না। বাকি বারোজন সপ্তম স্তরের দানব বুঝে গেল, তাদের পরাজয় নিশ্চিত, এখন শুধু প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টা।
স্পষ্টতই বারো বনাম এক হলেও, প্রথমে ভেঙে পড়ল দানবরা। বারো দানব যখন চারদিকে পালাতে শুরু করল, ইলাই বেশি দানবের দিকে আক্রমণ শুরু করল।
দানবদের অষ্টম স্তরের যোদ্ধারা প্রাণ দিয়ে কুঠার আটকাতে পারে, পালানো সপ্তম স্তরের দানবরা তো আরও দুর্বল। ইলাই ঘোড়া ছুটিয়ে যাকে ধরতে পারল, কেউই বাঁচতে পারল না।
একদিকে চারজন সপ্তম স্তরের দানবকে হত্যা করে, ইলাই ঘোড়া ঘুরিয়ে অন্য দিকে চলে গেল। তার ঘোড়া দ্রুত, আরও তিন/পাঁচজন পালানো দানবকে ধরতে পারবে। যারা বাকি, তারা যতক্ষণ ইলাইয়ের আত্মা অনুসন্ধানের সীমা অতিক্রম করতে না পারে, কোনো দানবই বাঁচতে পারবে না!