অধ্যায় আটান্ন: বিপদের উত্স দূরীকরণ, কৌশল উদ্ঘাটিত

জন কপোফিলের প্রতিক্রিয়া সত্যিই যথেষ্ট দ্রুত ছিল। তিনি যখন তাঁর বিশ্বস্ত অনুচরদের নিয়ে গোপনে নগর ছেড়ে পালিয়ে গেলেন, ঠিক তার পরদিন ইলাই-এর বিশাল বাহিনী শহরের দুয়ারে এসে উপস্থিত হয়। যদিও ইলাই-এর খবর ইতিমধ্যেই সবখানে ছড়িয়ে পড়েছিল, সমস্ত অশুভ শক্তিরা সে সংবাদ জানত, তবুও ছোট এই যুদ্ধাঞ্চলের শহরগুলো তার সামনে অসহায় ছিল। এখানে অষ্টম স্তরের যোদ্ধারাই রাজত্ব করে, সেখানে হঠাৎ দশম স্তরের একজন মহাসন্ত এসে পড়েছে—এ অবস্থায় অশুভ শক্তিদের সামনে কেবল দুটি পথ খোলা ছিল, হয় পালাও, নয়তো মরো।

যারা পালানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তারা খবর ছড়ানোর প্রথম দিনই পালিয়ে গেছে। এখন যারা শহর পাহারা দিচ্ছে, তারা অশুভ শক্তিদের মধ্যে সবচেয়ে একগুঁয়ে। যুদ্ধভাগ্য চূড়ান্ত বিপর্যয়ের আগমুহূর্তে তারাও হয়তো পালাবে, কিন্তু ইলাই-এর বাহিনীর সঙ্গে প্রকৃত সংঘর্ষের আগ পর্যন্ত তাদের মনে সামান্য সাহস বেঁচে আছে।

জন কপোফিলের পাহারাদার শহরটি দ্রুতই দখল হয়ে যায়, কারণ যেসব বিশেষ অশুভ সৈন্যরা অদ্ভুত রূপান্তরের জন্য দায়ী ছিল, তারা আগেই পালিয়ে গেছে। ফলে শহরের প্রতিরোধ ছিল অত্যন্ত দুর্বল। ইলাই ও তাঁর অগ্রদূতদের ঝড়ো আক্রমণে অশুভ শক্তির সেনাদল অবিশ্বাস্য দ্রুততায় ভেঙে পড়ে। পরবর্তীকালে পালিয়ে যাওয়া অশুভ সৈন্যদের দমন করাও ছিল সহজ।

এই যুদ্ধে অশুভ শক্তির লক্ষাধিক সৈন্য নির্মূল হয়, যারা পালাতে পারেনি, তাদের উচ্চস্তরের যোদ্ধারাও ইলাই-এর হাতে নিহত হয়ে একমাত্র একজন অবশিষ্ট থাকে, সে-ই তখন ছোট্ট এলিনোর সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করছে।

টানা বহুদিনের অভিযানে প্রথম দিন বাদে প্রতিটি যুদ্ধে ইলাই এলিনোর অনুশীলনের জন্য অশুভ শক্তির সপ্তম স্তরের একজন যোদ্ধা রেখে দিতেন—এটা ছিল তাদের পূর্বের এক চুক্তি। অশুভ শক্তির রূপান্তরের পর ইলাই এতটাই গবেষণায় মগ্ন ছিলেন যে বিষয়টা ভুলেই গেছিলেন। এবার ফের নতুন করে অভিযানে নেমে তিনি এলিনোর অনুশীলনের ব্যবস্থাও রাখলেন।

এভাবে একের পর এক উচ্চস্তরের অশুভ যোদ্ধার সঙ্গে লড়ে এলিনোর শক্তি এখন স্পষ্টতই সপ্তম স্তরের দ্বারপ্রান্তে। অথচ সে এখনও নীল রঙের ছোট ওষুধ সেবন করেনি—ভবিষ্যতের মহানায়িকা হিসেবে তার প্রতিভা সত্যিই অভূতপূর্ব।

দুঃখের বিষয়, ছোট্ট এলিনো নিজের প্রতি বেশি ঘনিষ্ঠ নয়, তাই সহজে বশ করা যায় না। নইলে একটি নীল ওষুধেই সে শুধু সপ্তম স্তরে উন্নীত হতো না, বরং আটের কাছাকাছিও পৌঁছে যেত। কারণ বারবার যুদ্ধের প্রভাবে জেসিকা ও সিসিলিয়া ইতিমধ্যে সপ্তম স্তরের প্রান্তে পৌঁছে গেছে, অষ্টম স্তরে তাদের প্রবেশ এখন কেবল সময়ের ব্যাপার। ইলাই-এর অদ্ভুত জ্ঞানের দৃষ্টিতে তারা দু’জনই এখন অর্ধেক পা দিয়ে অষ্টম স্তরে।

এরপরের প্রতিটি অভিযান একইরকম চলে; পরাজয় নিশ্চিত জেনে বেশিরভাগ শহরই ফাঁকা হয়ে যায়, ইলাই-এর বাহিনীর বিজয় তালিকা বাড়তে থাকে, ক্ষয়ক্ষতি খুবই কম। তবে এবার তারা অশুভ শক্তির অধিকৃত অঞ্চলে প্রবেশ করছে, ফলে চারদিক থেকে আসা সাহায্য অল্প, ইলাই-এর বাহিনী এক কোটি সৈন্যের কাছাকাছি সংখ্যায় টিকে আছে।

তবে উচ্চস্তরের যোদ্ধার সংখ্যা আগের চেয়ে বেড়েছে—এখন মোট একশ সত্তর জন, যার ফলে শত্রু নিধনের গতি আরও বেড়েছে।

কিন্তু এই দ্রুত শত্রু নিধন বেশিদিন স্থায়ী হয়নি। যখন ইলাই নতুন এক ছোট যুদ্ধাঞ্চলে প্রবেশ করলেন, দেখলেন পথের শহরগুলো অধিকাংশই ফাঁকা, প্রতিরোধকারী শহর হাতে গোণা।

এবার তারা আর স্বতঃস্ফূর্তভাবে পালাচ্ছে না, বরং সংগঠিতভাবে পশ্চাদপসরণ করছে। হয়তো অশুভ শক্তির পক্ষ থেকে কেউ মহাসন্ত পাঠানোর আগ পর্যন্ত ইলাই আর পুরো শহর ধ্বংস করার সুযোগ পাবেন না।

তবে ইলাই এতে কিছু আসে যায় না। দেখা গেল, নগর অভিযানে আর লাভ হচ্ছে না বুঝে তিনি পরিকল্পনা বদলান—এবার ফিরে যাবেন এবং আগে যেসব অশুভ রূপান্তরিত সৈন্য মাটির নিচে সিল করা ছিল, তাদের নির্মূল করবেন।

উচ্চস্তরের যোদ্ধা ও চেতনাশক্তির সাহায্যে অশুভ শক্তির নজরদারি এড়িয়ে, ইলাই তাঁর বাহিনী নিয়ে একে একে সেই সব শহরের বাইরে ফিরে যান, যেগুলোর নিচে বিপুল রূপান্তরিত অশুভ সৈন্য কবর দেওয়া ছিল। অমর সৈন্যদের দিয়ে গভীর গর্ত খুঁড়িয়ে, ইলাই ও তাঁর অগ্রদূতরা গর্তের অশুভ সৈন্যদের হত্যা করতে থাকেন।

ক্লান্ত হলে বিশ্রাম নেন, শক্তি ফিরে এলে আবার কাজে ফিরে যান। একঘেয়ে হলেও এই পদ্ধতিতে দ্রুত অশুভ শক্তির নিধন হয়, অগ্রদূতরা ক্লান্ত হলেও অভিযোগ করে না। অল্প সময়েই লক্ষাধিক রূপান্তরিত অশুভ সৈন্যের গর্ত পরিষ্কার হয়ে যায়।

এরপর একইরকম কাজ চলতে থাকে। শুধু যখন অশুভ বাহিনীর গোয়েন্দারা আসে, তখন ইলাই নিজে নেমে তাদের ধ্বংস করেন। কোটি সৈন্য দূর থেকে উৎসাহ দেয়, কিন্তু প্রকৃত কাজ করেন কেবল ইলাই ও অগ্রদূতরা।

আরও বহুদিন পরে, এইভাবে শত্রু নিধনের মাঝেই জেসিকা ও সিসিলিয়া সম্ভবত অভিজ্ঞতায় পূর্ণ হয়ে একে একে অষ্টম স্তর অতিক্রম করে, আর অলস এলিনো অবশেষে বহু প্রচেষ্টায় সপ্তম স্তরে উন্নীত হয়, ইলাই-এর অগ্রদূত দলে যোগ দিয়ে শত্রু নিধনে অংশ নেয়।

এবার ইলাই দেখলেন, মাটির নিচে লুকিয়ে থাকা রূপান্তরিত শত্রুদের সংখ্যা দ্রুত কমছে। তাই তিনি আবার নগর অভিযানের পরিকল্পনা করতে বাধ্য হন। এতদিন পরও যদি অশুভ শক্তি কেবল পিছু হটে, তবে তারা যে ভূমি ছেড়ে দিচ্ছে, তাতেই শতগোষ্ঠী মিত্রবাহিনী সন্তুষ্ট থাকবে।

তবে ভবিষ্যৎ সম্পর্কে অবগত ইলাই জানেন, কেবল ভূমি উদ্ধার করলেই হবে না—অশুভ শক্তির জীবিত বাহিনী যতটা সম্ভব ধ্বংস না করলে জমি আবার হারানোর আশঙ্কা থেকেই যায়।

শেষ পর্যন্ত, যখন শেষ কবরও পরিষ্কার হয়ে গেল, তখন ইলাই-র নজরদার বাহিনী অশুভ শক্তির নতুন গতিবিধির সংবাদ নিয়ে ফিরে আসে।

অশুভ শক্তিরা এবার শক্তিশালী বাহিনী পেয়েছে বলে মনে হয়। তারা আর পশ্চাদপসরণ না করে, পুনরায় পুরনো শহরগুলো দখল করতে শুরু করেছে।

তাছাড়া, পূর্বের রণক্ষেত্রগুলোর চারপাশে গভীর খনন চালিয়ে, যেখানে মিত্রবাহিনী শত্রু নিধন শেষে শব কবর দিয়েছিল, সব কবর খুঁড়ে বের করছে। নিজেদের সহযোদ্ধাদের দেহ তারা আগুনে পুড়িয়ে ছাই করে ফেলছে।

অশুভ শক্তির এই আচরণ দেখে ইলাই ও লন্ডো একে অপরের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারে, তাদের গোপন কৌশল প্রকাশ পেয়েছে। অথচ এই কৌশল সম্পর্কে তারা মিত্রবাহিনীর পেছনে কোনো বার্তা পাঠাননি, তাহলে কিভাবে ফাঁস হলো?

আসলে অনুমান করা কঠিন নয়—ইলাই-এর মতো সাধারণ মস্তিষ্কেও যে কৌশল আসতে পারে, শতগোষ্ঠীর উচ্চপর্যায়ের বুদ্ধিজীবীরা নিশ্চয়ই ভেবেছেন। তাদের হাতে অনেক নেক্রোম্যান্সার আছে, যারা বিভিন্ন রণক্ষেত্রে কার্যকর হয়েছে।

ইলাই তো শুধু অনেক ভেতরে ঢুকে পড়েছিলেন বলে মিত্রবাহিনীর সাহায্য ও নির্দেশনা পাননি, না হলে তিনিও জানতে পারতেন তাঁর কৌশল ছড়িয়ে পড়েছে।

তবুও কৌশল প্রকাশ পেলেই বা কী? নিয়ন্ত্রণ তো এখনো তাদের হাতে। অশুভ শক্তি নতুন রূপান্তর ঘটালেও তারা মোকাবিলা করতে পারবে। যতক্ষণ ইলাই-এর শক্তি সবকিছু চূর্ণ করতে পারে, ততক্ষণ কোনো বিপদ নেই।

শুধু প্রশ্ন, অশুভ শক্তি যাদের শক্তিশালী বাহিনী হিসেবে পাঠাচ্ছে, তাদের শক্তি কেমন? যদি সাধারণ মহাসন্ত হয়, ইলাই মোটেই ভয় পায় না। যদি মহাসন্তদের শ্রেষ্ঠ কেউ হয়, ইলাই আত্মবিশ্বাসী যে তাকেও পরাজিত করতে পারবে। আর যদি তার চেয়েও শক্তিশালী, আধিদেবতুল্য কেউ আসে...

হাস্যকর! যখন উন্মাদ এলফ জাতির আধিদেবতা কেন্দ্রীয় রণক্ষেত্রে তাণ্ডব চালাচ্ছে, তখন অশুভ শক্তি একাধিক আধিদেবতাকে হার না দিলে এদিক থেকে কাউকে টানার সুযোগই নেই।