অধ্যায় ১১: এত শান্তভাবে খেলা হচ্ছে কেন?

সেই দিন সন্ধ্যায় বিজয়ী সেনাবাহিনী ঘরে ফিরল।
যদিও আবারও কয়েক ডজন সৈন্য প্রাণ হারিয়েছে, শত শত আহত, তবুও এক হাজারেরও বেশি শত্রু দানব ধ্বংস করার কৃতিত্ব এই যুদ্ধকে এক বিশাল বিজয় হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে।
তবে সেনাপতি লন্ডোর মনে কিছুটা আফসোস রয়ে গেল; দানব সেনানিবাসের অস্বাভাবিক পরিস্থিতির কারণে সদ্য আগত দানব বাহিনী সতর্ক হয়ে পড়েছিল, ফলে শিকারী নগরীর সৈন্যরা পুরোপুরি তাদের ঘিরে ফেলতে পারেনি, এবং যুদ্ধের সময় কয়েক শত দানব পালিয়ে যেতে সমর্থ হয়।
তবে এই পরিস্থিতি এলাইয়ের পরিকল্পনার সঙ্গে মানানসই ছিল। সে নিজেই চেয়েছিল, দানবদের পেছনের বাহিনী যেন শিকারী নগরীর যুদ্ধে তাদের সেনাদল নিশ্চিহ্ন হয়েছে সেই খবর পায়, যাতে তারা আরও নতুন দানব বাহিনী পাঠায় নিজের মৃত্যুর মুখে।
এই যুদ্ধের পর শিকারী নগরী বেশিদিন শান্ত থাকবে না, এলাই আবারও বাহিনী নিয়ে অভিযানের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।
যেসব দানব পালিয়ে গেল, তারা ঠিক জানে না কীভাবে শিকারী নগরীর যুদ্ধক্ষেত্রের দানব বাহিনী নিঃশেষ হল, তবে যেহেতু প্রধান সেনাপতি উইলসন এবং উচ্চস্তরের যোদ্ধা এরলট উধাও, দানবদের নেতৃত্ব অবশ্যই আরও শক্তিশালী বাহিনী ও যোদ্ধা পাঠাবে রহস্য উদঘাটনে।
যেহেতু আট হাজার দানব যথেষ্ট নয়, সেনাশক্তিতে সমৃদ্ধ দানবদের পেছনের বাহিনী এবার হয়তো বিশ হাজার সৈন্য পাঠাবে, এবং যেহেতু সপ্তম স্তরের যোদ্ধারাও হেরে গেল, উচ্চস্তরের দানবরা হয়তো অষ্টম স্তরের এক যোদ্ধার নেতৃত্বে সেনা পাঠাবে।
এমনকি উচ্চ স্তরের যোদ্ধায় ভরপুর কেন্দ্রীয় যুদ্ধে, অষ্টম স্তরের যোদ্ধারাও সাধারণ সেনা নয়; কিছু রাজ্য ও রাজকুমারীর সীমান্ত-যুদ্ধে, একজন অষ্টম স্তরের যোদ্ধাই পুরো যুদ্ধের ভাগ্য নির্ধারণ করতে পারে।
এলাইয়ের দেশ, ভোরের সাম্রাজ্য, ছোটখাটো রাজ্য বা প্রদেশ নয়; এটি মহাদেশের প্রথম সাম্রাজ্য, এমনকি পরীদের পরী-সাম্রাজ্য আর ড্রাগনদের ড্রাগন-দেশের সম্মিলিত শক্তিকেও ছাড়িয়ে যায়; এমনকি সংখ্যায় ও শক্তিতে এগিয়ে থাকা সমুদ্রজাতিরাও স্থলে উঠে এলে তাদের দাদা বলে ডাকে।
ভোরের সাম্রাজ্যে অষ্টম স্তরের যোদ্ধার অভাব নেই, নয় এমনকি নবম বা পূণ্যতুল্য স্তরের যোদ্ধাও বিরল নয়; কিন্তু শিকারী নগরী তো কেবল একটি ছোট শহর, যেখানে সর্বাধিক দু'বছরের মধ্যে কুড়ি হাজার সৈন্য। দশ কোটি মানুষের বিশাল সাম্রাজ্যের কাছে এই যুদ্ধক্ষেত্র মাঝারি তো দূরের কথা, ছোট হিসেবেও পড়ে না, ফলে এখানে শক্তিশালী যোদ্ধা থাকার প্রশ্নই ওঠে না।
দানব বাহিনী যদি এবার অষ্টম স্তরের যোদ্ধার নেতৃত্বে আসে, তবে এই যুদ্ধে জেসিকা আর সিসিলিয়াকেও নিয়ে যেতে হবে, তাদেরকে কিছুটা অভিজ্ঞতা অর্জনের সুযোগ দিতে হবে। সাধারণ বাহিনীর মধ্যে কেবল তিনটি অভিজ্ঞ সৈন্যদল রয়ে যাবে শহর পাহারায়, বাকিরা অভিযানে যাবে।
সম্ভাব্য অষ্টম স্তরের দানব যোদ্ধার মোকাবেলায় জেসিকা ও সিসিলিয়া দায়িত্ব নেবে, আর এলাই নিজে বাহিনীর সামনে থেকে আক্রমণ চালিয়ে পেছনের সৈন্যদের জন্য শত্রু-সেনার মাঝে সহজে প্রবেশের রাস্তা তৈরি করবে।
সব পরিকল্পনা চূড়ান্ত করে, এলাই আবার আগের মতোই নিয়মিত জীবনযাপন শুরু করল—প্রভাতে ঘুম থেকে ওঠা, রাত জেগে থাকা ছাড়া, মদ্যপান ও কামনাকে ত্যাগ করে নিরুদ্বেগ জীবন কাটানো, আর নতুন দানব বাহিনীর আসার অপেক্ষা।

তবে দুর্ভাগ্যবশত, সিসিলিয়ার সাহসী ঊর্ধ্বতন অবাধ্যতার কারণে, এলাই তো কামনা ত্যাগ করা দূরে থাক, রাত জেগে ও সকালে ওঠার অভ্যাসও ধরে রাখতে পারল না।
যদিও সে এখনো সিসিলিয়ার সঙ্গে একসাথে শোওয়ার সুযোগ পায়নি, তবে জেসিকার কোমল বাহুর মাঝে শান্তভাবে ঘুমাতে পারে।
প্রতি রাতে সিসিলিয়া চুপিচুপি এলাইয়ের ঘরে আসে; আগে তার এমন স্বভাব ছিল না, তবে কী কারণে যেন, সম্ভবত এলাই অভিযানে যাবার আগে প্রাপ্তবয়স্কদের আচার সম্পন্ন করেছিল বলেই সে এতটা নির্ভয়ে এগিয়ে আসে?
প্রভু প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছে, তাই ব্যক্তিগত দেহরক্ষী নিশ্চিন্তে রাতে হানা দিতে পারে?
ভাগ্যিস, জেসিকা তার চেয়ে আলাদা; এলাই তাকে জড়িয়ে শুলে, সে কেবল শরীর শক্ত করে নিঃশ্বাস বন্ধ করে রাখে, তারপর নিজেকে বেহুঁশ করে ফেলে।
অনেকবার সিসিলিয়া রাতের আক্রমণে এসে দেখে এলাই ও জেসিকা একসঙ্গে ঘুমাচ্ছে; তখন সে বলে ওঠে—“আমি তো ডাবল বিছানাও এনে দিয়েছি, তোমরা এত শান্তিতে কেমন করে থাক?”
এভাবেই সময় কেটে যায়, আরেকটি সপ্তাহ পেরিয়ে যায়।
সেই সকালে, এলাই যখন জেসিকার কোমল বাহুর মাঝে ঘুম ভাঙল, হঠাৎ তার আত্মা অনুভব করল দূর থেকে গাঢ় দানবীয় শক্তির ঢেউ আসছে।
সে যেমনটা আন্দাজ করেছিল, এবার দানবদের বাহিনী সংখ্যা একদম আঠারো হাজার। তাদের সেনাপতি সত্যিই অষ্টম স্তরের শক্তিধর, শুধু এইটুকু বাদে, এবার একা নয়, তার সঙ্গে দু'জন সহকারীও এসেছে।
এই দুই সহকারী দানবের শক্তি এলাইয়ের আত্মিক অনুভবে সপ্তম স্তরের, অর্থাৎ দানবরা এবার ভীষণ সাবধানী হয়ে তিনজন উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধা একসঙ্গে পাঠিয়েছে।
তাতে বোঝা গেল, দানবরা এবার কেবল পরিস্থিতি যাচাই করতে নয়, বরং শিকারী নগরী দখলের মনোভাব নিয়ে এসেছে।
যদি শিকারী নগরী আজও আগের মতোই দুর্বল থাকত, তবে এই দানব বাহিনীর সামনে তার টিকে থাকা অসম্ভব ছিল; কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এখানে এখন এলাই আছে।
সে থাকলে, দুই-তিনজন অপ্রত্যাশিত উচ্চস্তরের শত্রু আসুক, এমনকি তাদের দশগুণ শক্তিশালী বাহিনী এলেও সে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যেতে পারে।
সরল ও সংক্ষিপ্ত এক যুদ্ধ-পরিকল্পনা সভা ডেকে, এলাই কাউকে জানাল না কীভাবে সে দানবদের আসার খবর পেয়েছে; বরাবরের মতো সে একক সিদ্ধান্ত দিল, তারপর জেসিকা ও সিসিলিয়াকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

আগের দুটি বিজয়ে সৈন্যদের মনোবল যেমন চাঙ্গা হয়েছে, তেমনি এলাইয়ের প্রতি তাদের শ্রদ্ধা ও আস্থা বেড়েছে; এবার আর কেউ প্রশ্ন তুলল না, সবাই নির্দ্বিধায় তার আদেশ মেনে প্রস্তুতি নিল।
অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই আবারও নগর-প্রবেশপথে সেনাদল জড়ো হল; এবার প্রায় পুরো শিকারী নগরীর বাহিনী অভিযানে যাচ্ছে, এই যুদ্ধে জয় ছাড়া বিকল্প নেই। যারা থেকে গেছে, এই অল্প সৈন্য দিয়ে দানবদের প্রতিরোধ করা অসম্ভব হবে।
দানব বাহিনীর শক্তি ও নেতৃত্ব সম্পর্কে এলাই সেনাদের কিছু গোপন করেনি। যখন শুনল তারা তিনজন উচ্চস্তরের দানব যোদ্ধার নেতৃত্বে দানব বাহিনীর ওপর আক্রমণ করবে, তখন সৈন্যদের মধ্যে অনেকেই বিস্ময়ে নিঃশ্বাস ফেলল।
তিনজন উচ্চস্তরের দানব, তার মধ্যে একজন অষ্টম স্তরের, শিকারী নগরী এরকম প্রতিপক্ষের সম্মুখীন কখনও হয়নি। যদি দানবরা এত আগে তীব্র হামলা চালাত, তবে তো নগরী অনেক আগেই পতিত হত!
সৈন্যরা হয়তো তা বোঝে না, কিন্তু এলাই জানে, দানবরা এক জাতি হয়ে শত জাতির বিরুদ্ধে লড়ছে; তাদের উচ্চস্তরের যোদ্ধা অনেক, তবুও বিভিন্ন যুদ্ধক্ষেত্রে ভাগ করে দেওয়ার মতো যথেষ্ট নয়। যদি আগেই শিকারী নগরীতে অষ্টম স্তরের যোদ্ধা পাঠানো হত, তবে অন্য যে যুদ্ধক্ষেত্রে এমন যোদ্ধার প্রয়োজন, সেটা সহজেই শত্রুদের দখলে চলে যেত।
এ মুহূর্তে অধিকাংশ যুদ্ধক্ষেত্রে দানবরা সুবিধাজনক অবস্থানে; তারা সমান বিনিময়, অর্থাৎ মাঝারি শহরের বদলে ছোট শহর ছেড়ে দেওয়ার বোকামি করবে না। তবে... যেমনটি এখন শিকারী নগরীর ক্ষেত্রে ঘটেছে, যেখানে দানব বাহিনী সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়েছে, তখন জোরপূর্বক কিছু উচ্চস্তরের যোদ্ধা জড়ো করেই হামলা চালাতে হয়।
দানবদের দখল করা ভূমি তারা সহজে ছাড়ে না, তাদের কাছ থেকে জমি পুনরুদ্ধার করতে গেলে, এমনকি মন্দিরের অশ্বারোহী বাহিনী এলেও সফল হবে না!
এদিকে, যখন এলাই বাহিনী নিয়ে খোলা মাঠে দানবদের বিরুদ্ধে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে, দূরে দানবদের বিশাল বাহিনী পৌঁছে গেল তাদের পুরনো ছাউনিতে।
এবার তারা পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে; প্রায় বিশ হাজার সৈন্য ছড়িয়ে পড়ে অনুসন্ধানে নামল, এবং দ্রুতই মানব বাহিনীর যুদ্ধক্ষেত্র থেকে মৃতদেহ সমাহিত করার স্থান খুঁজে পেল। নিশ্চিত হল, আগের দানব বাহিনী নিখোঁজ নয়, বরং নিশ্চিহ্ন হয়েছে। তখন দানব বাহিনীর অষ্টম স্তরের সেনাপতি, মোরো জেনারেল, গভীর চিন্তায় ডুবে গেল...