৫৬তম অধ্যায়: বিপুল বিজয়
নিশ্চিতভাবেই, সৎ ও নির্ভরযোগ্য ইলাই এমন কেউ নন, যিনি সহজেই প্রলোভিত হন। যদিও ইভলিনের সুবাসিত, কোমল ও মিষ্টি উপস্থিতি ছিল, তবুও ইলাই সেসিলিয়া ও জেসিকাকে সঙ্গে নিয়ে তার কক্ষ ছেড়ে চলে গেলেন।
সেই রাতটি ইলাই জেসিকা ও সেসিলিয়ার সঙ্গে কাটালেন।
...
পরদিন ভোরেই ইলাই ঘুম থেকে উঠে পড়লেন। নিজের চারপাশে মোড়ানো সুন্দরী তরুণীদের কোমল বাহু ও পদযুগল সরিয়ে, সংক্ষিপ্ত পরিচর্যার পর তিনি তাঁর বিশ্বস্ত অধিনায়ক রন্ডোকে খুঁজতে বের হলেন।
ইলাই যখন রন্ডোকে খুঁজে পেলেন, তখন রন্ডো সৈন্যদের সঙ্গে সকালের আহার সারছিলেন, ইলাইও স্বাভাবিক ভঙ্গিতে তাদের সাথে যোগ দিলেন।
কিছু কথাবার্তার পর, ইলাই ও রন্ডো খাবার শেষ করলেন; ইলাই কিছু রুটি নিয়ে জেসিকা ও সেসিলিয়ার জন্য ফিরে গেলেন, আর রন্ডো দলবল গোছাতে চলে গেলেন।
বেশিক্ষণ লাগেনি, ইলাই দুই সুন্দরী দেহরক্ষীকে নিয়ে শহরের ফটকে পৌঁছাতেই দেখতে পেলেন, রন্ডো সৈন্যদের নিয়ে সেখানে অপেক্ষা করছে।
“আমাকে যারা জানে, তারা জানে—আমি মুখের কথা নয়, কুঠারের ঘায়ে শত্রু নিধন করি। কথা বাড়াব না, আজ আমার সাথে মাতৃভূমি পুনরুদ্ধার করতে চল, যুদ্ধে বেরোও!”
একটি নির্দেশে ইলাই অশ্বারোহণ করে শহরের বাইরে ছুটে গেলেন, জেসিকা ও সেসিলিয়া তার পিছনে, আর ইভলিন ব্যতীত সব উচ্চশক্তির যোদ্ধারা অগ্রদলে যুক্ত হয়ে এ ত্রয়ীর পশ্চাতে রওনা দিলো; বাকী লক্ষাধিক সৈন্য ধীরে ধীরে অগ্রসর হতে লাগল।
এদিকে প্রধান বাহিনী যখন এগোচ্ছে, অপরদিক থেকে একটি বিশাল অনন্ত-মৃত্যু দানব বাহিনীও যাত্রা শুরু করল, তাদের লক্ষ্যও এক।
দ্রুতগতিতে অগ্রসর হয়ে, ইলাই ও তার অগ্রদল মানচিত্রে চিহ্নিত প্রথম দানব-শাসিত শহরের বাইরে পৌঁছাল; তখনো তাদের পিছনের বাহিনী অনেক দূরে। তবে এই যুদ্ধে তাদের প্রয়োজন ছিল না। ইলাই শুধু ইভলিনের অনন্ত-মৃত্যু বাহিনী আসা অবধি অপেক্ষা করলেন, তারপরই ঘোড়া ছুটিয়ে শহর আক্রমণ শুরু করলেন।
পূর্ববর্তী প্রতিটি অভিযানের মতো, শত্রুপক্ষের প্রতিরক্ষা ইলাইয়ের আক্রমণ রুখতে পারল না। যখন তিনি প্রথম শহরের প্রাচীরে গিয়ে পৌঁছালেন, তখনই কেবল দানব পক্ষের উচ্চশক্তির যোদ্ধারা এসে জড়ো হতে লাগল।
মাত্র বিশজনের কিছু বেশি দানব উচ্চশক্তিধর, যাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী অষ্টম স্তরের, ইলাইয়ের কুঠারের নিচে তাদেরও প্রাণ ঝরে গেল।
দানব উচ্চশক্তিধরদের ঘেরাওয়ে ইলাই ক্রমাগত নিধন করলেন, অগ্রদলও বাধাহীনভাবে শহর ভেদ করে ঢুকে পড়ল। শতাধিক উচ্চশক্তির যোদ্ধা পঞ্চাশ হাজার দানব বাহিনীর ভেতর আক্রমণ চালাল, যার মধ্যে ছিল এলফ, ড্রাগন আর দৈত্য জাতির যোদ্ধারাও; তারা যেন নিরীহ ভেড়ার মাঝে বাঘের মতো ভয়ঙ্কর।
যুদ্ধ শুরু হতেই, দানব পক্ষের উচ্চশক্তিধর ও অসংখ্য দানব সৈন্য প্রাণ হারাল; ইলাইয়ের এক কুঠারে একাধিক দানব নিধনের দৃশ্য দেখে অবশিষ্ট উচ্চশক্তিধররা পালাতে চাইল।
এদিকে, দানব সৈন্যদের মাঝে ঢুকে পড়া মিত্রবাহিনীর উচ্চশক্তিধররা বিরতিহীনভাবে শত্রুর প্রাণ হরণ করল। যদিও তাদের মনা বা শক্তি এত সৈন্য নিধনে যথেষ্ট ছিল না, তবুও এই নির্মম নিধনের আনন্দে তারা তৃপ্ত, এবং শক্তি একেবারে ফুরিয়ে না যাওয়া পর্যন্ত কেউই সরে যেতে চাইত না।
কারণ তাদের ওপর আরেকটি দায়িত্বও ছিল—বিশেষ দানবদের পরিবর্তনে বাধ্য করা। তাই, ইলাই পালিয়ে যাওয়া উচ্চশক্তিধরদের একে একে নিধন করলেন, আর মিত্রবাহিনী অসংখ্য শত্রু নিধন করল; ফলে শত্রু বাহিনীর মধ্যে লুকিয়ে থাকা বিশেষ দানবরা আর স্থির থাকতে পারল না।
পরিবর্তন অনিবার্য ছিল; যখন দানব সৈন্যরা হতাহত বা পালাতে ব্যস্ত, তখন হঠাৎ তারা ইলাই ও তার অগ্রদলের দিকে একযোগে তেড়ে এল।
“যাদের শক্তি রয়েছে, তারা আরও কিছুক্ষণ লড়ো... ইভলিন! এবার তোমার পালা!”
ইলাইয়ের কণ্ঠস্বর উন্মত্ত যুদ্ধক্ষেত্রে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, আর সেই শব্দ শহরের বাইরে পৌঁছাতেই, ওত পেতে থাকা অনন্ত-মৃত্যু বাহিনী শহরের দিকে অগ্রসর হল।
পথে কোনো পরিবর্তিত দানব সৈন্য অনন্ত-মৃত্যু বাহিনীর ওপর আক্রমণ করল না, বরং দ্রুত তাদের কাঁধে তুলে শহরের বাইরে লক্ষাধিক সৈন্য খনন করা বিশাল গহ্বরে ফেলতে লাগল।
এ বাহিনীর সংখ্যা ছিল পঁচাশি হাজার; তাদের দক্ষতায় কোন তুলনা ছিল না। ইলাই ও অগ্রদল হাজার হাজার পরিবর্তিত দানব নিধন করতেই, শহরের ভেতর-বাইরের সব পরিবর্তিত দানব অনন্ত-মৃত্যু বাহিনী গভীর গর্তে নিক্ষেপ করল।
লক্ষাধিক বাহিনী দূরে সরে গেল, যাতে হঠাৎ পরিবর্তিত দানবদের বিদ্রোহে ক্ষতি না হয়, আর অনন্ত-মৃত্যু বাহিনী গর্ত ভরাট করতে লাগল। তবে কাজ অর্ধেক হওয়ার আগেই, পরিবর্তিতদের মধ্যে লুকিয়ে থাকা বিশেষ দানবরা আর ধরে রাখতে পারল না, তাদের অভিনয়ও শেষ।
তবে তাদের ভাগ্য এক—না বের হলে জীবন্ত চাপা পড়ে মৃত্যু, বের হলে অনন্ত-মৃত্যু বাহিনীর হাতে নিহত হয়ে গর্তে নিক্ষিপ্ত হয়ে “সম্মানিত কবর” লাভ।
এই ছোট সমস্যাটি মিটে গেলে, প্রায় চার লক্ষ পরিবর্তিত দানবের সমাধিস্বরূপ গর্তটি দ্রুত ভরাট হয়ে গেল। ইলাই বাহিনী নিয়ে এলে, গভীর মাটিতে চাপা পড়া দানবরা আর বের হতে পারল না, মৃত জীবন্ত দানবের মতো মাটির নিচে পড়ে রইল।
“এই যুদ্ধে, বিজয় আমাদের! আমাদের বাহিনীর একজনও হতাহত হয়নি।”
ইলাই গর্তের ওপরে দাঁড়িয়ে গর্বভরে সৈন্যদের উদ্দেশে ঘোষণা করলেন।
লক্ষাধিক সেনাবাহিনীতে উঠল সমুদ্রগর্জনের মতো উল্লাস; যদিও তারা কেবল একটি গভীর গর্ত খুঁড়েছিল, নিজেদের বিজয়ে তারা অভূতপূর্ব আনন্দে উচ্ছ্বসিত।
এই যুদ্ধে পুনরুদ্ধার হল এক শহর, বিপুল সম্পদ অধিগ্রহণ, হাজার হাজার শত্রু নিধন, শত্রুপক্ষের উচ্চশক্তিধররা সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস, এবং প্রায় চার লক্ষ পরিবর্তিত দানব মাটির নিচে “সিল” হয়ে গেল। দ্বিতীয় প্রধান নায়িকা ইভলিনের মুখে ফুটল বিজয়ের হাসি—এ ছিল তার জীবনে প্রথমবার নিজের শক্তি, নির্ভরযোগ্যতা ও সৌন্দর্য গভীরভাবে উপলব্ধি করা।
“ইভলিন অসাধারণ!”
লক্ষাধিক বাহিনী ও শতাধিক উচ্চশক্তিধরের সামনে ইলাই ইভলিনের কোমর জড়িয়ে তার ঠোঁটে এক গভীর চুম্বন দিলেন, পুরস্কারস্বরূপ।
সেনাবাহিনীতে হেসে উঠল সবাই; হঠাৎ চুম্বনে অভিভূত ইভলিন লজ্জায় ইলাইয়ের বুকে হালকা ঘুষি মারল, তারপর লজ্জায় মুখ গুঁজে রইল।
এমনকি সবসময় সবচেয়ে ঈর্ষান্বিতা সেসিলিয়াও এবার ইভলিনকে আলাদা করেনি, কারণ উপকারগ্রাহীর প্রতি কৃতজ্ঞতা, তাছাড়া এই বিজয়ের নায়ক সত্যিই সে, এবং সে মালিকের পুরস্কার পাওয়ার যোগ্য।
“এখানে একটি ছোট দল রেখে একটি চৌকি তৈরি করো, পরিবর্তিত দানবদের ওপর নজর রাখবে; কোনো বড় অস্বাভাবিকতা বা শত্রুপক্ষের বড় বাহিনী এলে, সবাই চৌকি ছেড়ে আমাকে খবর দেবে।”
বিজয়োৎসবের মাঝেই, অভিজ্ঞ রন্ডো এক নতুন আদেশ জারি করলেন।
যদিও মাটির নিচে চাপা দানবরা নিজেরা বের হতে পারবে না, রন্ডো বাড়তি সতর্কতা নিলেন; কারণ তারা যেমন চাপা দিতে পারে, দানবরাও এসে খুঁড়ে বের করতে পারে।
এমনকি বের করে আনা পরিবর্তিত দানবরা নিয়ন্ত্রণহীন হলেও, দানবরা চাইলে একই পদ্ধতিতে তাদের ব্যবহার করতে পারে—পরিবহন করে নিয়ে যাওয়া।
যদিও এতে দানবদের সময় ও শক্তি নষ্ট হবে, আর তারা এখনো অনন্ত-মৃত্যু বাহিনীর কাছে অকার্যকর, তবুও রন্ডো মনে করলেন, সতর্ক থাকা প্রয়োজন।