কে তাকে এমন বেপরোয়া হয়ে এগিয়ে যেতে বলেছিল!

        "আজকে একটা উজ্জ্বল আর রৌদ্রোজ্জ্বল দিন বলে মনে হচ্ছে।" নিজের অত্যন্ত দামী বিছানা থেকে জেগে উঠে এলি আড়মোড়া ভাঙল, জানালার ফাঁক দিয়ে মুখে এসে পড়া সূর্যের আলো দেখতে দেখতে সে একটা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঐশ্বরিক ও দানবীয় বর্ষপঞ্জি অনুসারে ১১১১ সালের ১২ই নভেম্বর একটি সাধারণ দিন হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু এইমাত্র ঘুম থেকে ওঠা এলির জন্য, এটি ছিল তার চমৎকার জীবনের সমাপ্তি। গতকাল ছিল এলির কুড়িতম জন্মদিন। তার সাধারণত কঠোর ও কৃপণ বাবা, রায়ান ব্রুনো, তার সাবালকত্ব উদযাপন করতে শুধুমাত্র কয়েকজন ঘনিষ্ঠ বন্ধুকে আমন্ত্রণ জানিয়ে এবং একজন কার্ডিনালের আশীর্বাদ পেতে বিপুল অর্থ ব্যয় করে এক জমকালো জন্মদিনের পার্টির আয়োজন করেছিলেন। তবে, গত রাতের উৎসব শেষ হয়ে গেছে, এবং এলির আর খেলাধুলা করার সুযোগ নেই। তার বয়স এখন কুড়ি বছর, এবং রাজকীয় আইন অনুসারে, সমস্ত প্রাপ্তবয়স্ক অভিজাতদের কমপক্ষে তিন বছরের জন্য সম্মুখ সমরে কাজ করতে হবে, যার পরে তাদের সামরিক যোগ্যতার ভিত্তিতে তাদের ভাগ্য নির্ধারিত হবে। ডিউক ব্রুনোর জ্যেষ্ঠ পুত্র হিসেবে, যিনি ছিলেন অভিজাতদের মধ্যেও অভিজাত, এলিকে বড়জোর সন্ধ্যার মধ্যেই রাজকীয় সীমান্তের উদ্দেশ্যে রওনা হতে হতো, যেখানে মহামান্য সম্রাটের দান করা একটি ছোট শহর তার অস্থায়ী জায়গির হিসেবে কাজ করবে। "চোখের পলকে কুড়িটা বছর কেটে গেল..." জানালার পাশে দাঁড়িয়ে দূর পানে তাকিয়ে এলি মৃদুস্বরে বিড়বিড় করল। তার জন্মের পর থেকে এই গত কুড়িটা বছর সহজ ছিল না। বাইরের লোকেদের কাছে, সে ছিল মুখে রুপোর চামচ নিয়ে জন্মানো এক উচ্চপদস্থ অভিজাত, জন্ম থেকেই অফুরন্ত ধন-সম্পদ আর বিলাসিতা ভোগ করা এক জন্মগত বিজয়ী। কিন্তু পুনর্জন্মপ্রাপ্ত এলি জানত যে এমন সুদিন বেশিদিন টিকবে না। দেবতা ও দানবদের মধ্যে যুদ্ধ ইতোমধ্যেই হাজার বছর ধরে চলছে, এবং বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে,