অধ্যায় ৯৭: সংঘর্ষ এড়িয়ে চলা

ইলাই যখন সেনাবাহিনী নিয়ে ফিরে আসেন, মূল যুদ্ধক্ষেত্রের যুদ্ধও প্রায় শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। অসংখ্য দানব সেনা ভাগ হয়ে ঘেরাও হয়েছে; তাদের পরিণতি শুধু মৃত্যুই নয়, বরং অন্যরূপে বদলে গিয়ে আবার নির্মূল হওয়া। এখন ইলাইয়ের বিশাল বাহিনীকে আর যুদ্ধে যোগ দিতে হবে না, এই যুদ্ধক্ষেত্রের দানবদের পরাজয় সম্পূর্ণ। মাত্র দুই দিনের মধ্যে একটি বৃহৎ যুদ্ধক্ষেত্রের দানবদের ধ্বংস করে দেওয়া হয়েছে; এবারের বিজয় আগের মহাযুদ্ধের চেয়েও বেশি উজ্জ্বল।

তবে এর পেছনে দানবদের স্বেচ্ছায় সহযোগিতার বিষয়টি রয়েছে। যদি তারা শক্তি একত্রিত না করে, বরং যৌথ বাহিনীকে শহর থেকে শহর দখল করতে দিত, তাহলে দানবদের সদর দপ্তর দ্রুত দখল করা গেলেও, অন্যান্য শহর পুনরুদ্ধার করতে অন্তত দশ দিন লাগত। এমন জোরালো যুদ্ধ মূলত দানবদের প্রিয় যুদ্ধের ধরন; যখন তারা মহাদেশ দখল করছিল, তখন শত জাতির প্রতিটি শহর দখলে তাদের প্রচুর সময় ও সেনা লাগে। তারা দুর্গ দখলের চেয়ে খোলা মাঠের যুদ্ধে বেশি দক্ষ; উভয়পক্ষের সেনা ছড়িয়ে পড়লে, দানবদের একক শক্তি যৌথ বাহিনীর চেয়ে আধিক্য পায়, উচ্চ পর্যায়ের শক্তিও অনেক বেশি। এমন যুদ্ধ তাদের কাছে দুর্গ দখলের চেয়ে অনেক বেশি আনন্দদায়ক। কিন্তু এখন, শক্তিশালী দানবরা শুধু দুর্গ রক্ষার যুদ্ধে বাধ্য হয়েছে, এমনকি তাদের প্রিয় খোলা মাঠের যুদ্ধেও শত জাতি যৌথ বাহিনীর কাছে পরাজিত হচ্ছে।

আগে যারা অজেয় ছিল, সেই দানব সেনাবাহিনী যেন স্বপ্নের ছায়ার মতো বিলীন হয়ে গেছে; তাদের অস্তিত্বই নেই, আছে শুধু শত্রুর অস্ত্রের নিচে আতঙ্কে পালানো পরাজিত সেনা। কিছুক্ষণ পরে, মূল যুদ্ধক্ষেত্রের যুদ্ধও শেষ হয়ে যায়; অস্থায়ীভাবে সমাহিত করা লক্ষ লক্ষ বদলে যাওয়া দানব সেনা ছাড়া, বাকি দানবদের সবাই হত্যা করা হয়েছে। যুদ্ধশেষে হিসাব করা বিশাল কাজ, কিন্তু ইলাই এখন তাতে মনোযোগী নন। তিনি ভাবছেন, কীভাবে আরও বেশি বিজয় অর্জন করা যায়।

এর আগে যে দানব পবিত্র সৈন্যরা এবং তাদের বিশাল বাহিনী এসে শত্রুদের সাহায্য করেছিল, তারা আসে পাশের আরেকটি বৃহৎ যুদ্ধক্ষেত্র থেকে। সেই যুদ্ধক্ষেত্র খুব দূরে নয়। সেখানে চারজন পবিত্র সৈন্য ও কোটি সেনা হারানোর পর, এখন সেই অঞ্চল খুবই দুর্বল। এই সুযোগেই আক্রমণ চালানো শ্রেষ্ঠ। অবশ্য, শুধু ইলাই নয়, অন্য পবিত্র সৈন্যরাও এই পরিকল্পনা করেছেন। যখন ইলাই তাদের সঙ্গে আলোচনা করেন, তখন জানতে পারেন, রিজার্ভ বাহিনী এখন অগ্রবর্তী বাহিনীতে রূপান্তরিত হয়ে রওনা হচ্ছে; সদ্য যুদ্ধে অংশ নেওয়া বাহিনী এক রাত বিশ্রাম নিয়ে পরে যোগ দেবে।

সাতজন পবিত্র সৈন্যের মধ্যে পাঁচজন অগ্রবর্তী বাহিনীর সঙ্গে যাচ্ছেন। শত্রু দানবদের সদর দপ্তরে আগে ছিল ছয়জন পবিত্র সৈন্য; এখন সেখানে মাত্র দুজন, চারজন অন্যত্র এসে মারা গেছে। মাত্র দুজন দানব পবিত্র সৈন্য কীভাবে তাদের প্রতিরোধ করবে?

তার ওপর, তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী দানব রাজা লেমান কোপোফিল মারা গেছে; সেখানে রয়েন পবিত্র সৈন্য একেবারে অজেয়। ইলাই অগ্রবর্তী পাঁচজন পবিত্র সৈন্যের মধ্যে নেই; তার বাহিনী যুদ্ধক্ষেত্রে বারবার ছুটে বেড়িয়েছে, দুইটি যুদ্ধের পর, ইলাই ছাড়া জেসিকা ও সেসিলিয়া খুবই ক্লান্ত, বাহিনীকে বিশ্রাম দেওয়া জরুরি।

কিছুক্ষণ পরে, ইলাই ও ড্রুইড জাতির পবিত্র সৈন্য অগ্রবর্তী বাহিনীকে বিদায় জানান। বাহিনী চলে যাওয়ার পর, ড্রুইড পবিত্র সৈন্য নিজস্ব প্রাকৃতিক জাদু দিয়ে আহত সৈন্যদের চিকিৎসা করেন; ইলাই সরাসরি তার ক্যাম্পে ফিরে যান।

এই মুহূর্তে তার তাঁবুতে শুধু জেসিকা ও সেসিলিয়া অপেক্ষা করছেন; ইভলিন আসেননি, উইন্ডি ও এলিনর কাছাকাছি একটি বিশাল গাছের গর্তে ঘুমন্ত ড্রাগন অলিভারকে পাহারা দিচ্ছেন। যুদ্ধ খুব দ্রুত শেষ হওয়ায়, ড্রাগনের উন্নতি শেষ হওয়ার আগেই যুদ্ধ শেষ হয়ে গেছে; পরবর্তী যুদ্ধও যদি এত দ্রুত হয়, তাহলে হয়তো সে পরের যুদ্ধেও অংশ নিতে পারবে না।

ইলাই যখন ক্যাম্পে ফেরেন, তখন জেসিকা ও সেসিলিয়া স্নান শেষ করেছেন; দিনের যুদ্ধ শেষে তাদের দেহে কিছু রক্তের দাগ লেগে গেছে, তাই মালিকের সঙ্গে একসঙ্গে স্নান করা সম্ভব হয়নি।

“আজ রাতে তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও, কাল আবার যুদ্ধে যেতে হবে।” স্নান-পরবর্তী সুগন্ধী জেসিকা ও সেসিলিয়াকে শুভেচ্ছা জানিয়ে, ইলাই বর্ম খুলে সরাসরি শয্যায় শুয়ে পড়েন; তার শক্তি এত বেশি, এত বড় যুদ্ধের পরও তার দেহে এক ফোঁটা রক্ত বা ঘাম নেই।

মালিকের ইচ্ছা নেই দেখে, ওরাও ক্লান্ত, আজ রাতে আর আলাদা কিছু হয়নি; দুজনেই চুপচাপ মালিককে দুই পাশে জড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

রাতটা নিরিবিলি কেটে গেল...

পরদিন সকালে, মূল বাহিনী সহজে নাশতা সেরে রওনা দিল। ইলাই কোটি কোটি সেনা নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে যাচ্ছেন; পথে অনেক দানবশূন্য শহর পার হলেন। তিনি সেখানে বাহিনী মোতায়েন করেননি; প্রধান লক্ষ্য দানবদের নির্মূল করা, শহরগুলো পরে দখল করা যাবে।

একদিন যাত্রার পর, বাহিনী যুদ্ধক্ষেত্রের সীমান্তে পৌঁছাল; আরও এগোলেই নতুন যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ হবে। তখন, অগ্রবর্তী বাহিনীর যোগাযোগকারী এসে ইলাইয়ের কাছে অগ্রবর্তী বাহিনীর অবস্থা জানাল।

তাদের মতোই, অগ্রবর্তী বাহিনীও পথে কোনো যুদ্ধের সম্মুখীন হয়নি; নতুন যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশের পরও তারা শুধু কয়েকটি খালি শহর পেয়েছে, একটিও দানবের ছায়া দেখেনি।

স্বাভাবিকভাবে এটা হওয়ার কথা নয়; ইলাইয়ের বাহিনীর কাছে পরাজিত দানবদের পালিয়ে যাওয়া সেনারা ইতিমধ্যে নিজেদের যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে গেছে, শত্রু দানবদের এখন প্রস্তুত থাকা উচিত, কিন্তু কেন তারা নেই?

শহরগুলোর দানবরা কি সবাই পালিয়ে গেছে? দানবরা বরাবরই অহংকারী, কখন এত ভীতু হলো?

কিন্তু সত্যি হলো, ইলাই পরদিন বাহিনী নিয়ে নতুন যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করেও শুধু খালি শহর দেখলেন, এমনকি একটিও দানবের উগ্র সদস্য চোখে পড়েনি। দানবরা পালায়নি, তারা পরিকল্পিতভাবে সরে গেছে; না হলে কিছু দানব মৃত্যুকে ভয় না পেয়ে শহর রক্ষা করত। ইলাই এমন দানব দৃঢ় সৈন্য বহুবার দেখেছেন।

শুধু যুদ্ধের আদেশেই দানবরা এত পরিষ্কারভাবে সরে যেতে পারে; তবে কি তারা আগের যুদ্ধক্ষেত্রের মতো শক্তি একত্রিত করে চূড়ান্ত যুদ্ধে প্রস্তুত?

না, দানবরা উগ্র হলেও, তারা বোকা নয়; এই অঞ্চলে দানবদের সেনা যথেষ্ট, কিন্তু পবিত্র সৈন্যের সংখ্যা খুব কম, তারা মুখোমুখি লড়াইয়ের ক্ষমতা রাখে না। দানব নেতৃত্ব এত বোকা সিদ্ধান্ত নেবে না।

তাহলে তারা সত্যিই সরে গেছে? পুরো যুদ্ধক্ষেত্রের অঞ্চল ছেড়ে দিয়েছে?

এই ফলাফলে শত জাতির পেছনের বাহিনী অবশ্য আনন্দিত, কিন্তু ইলাইয়ের জন্য এটি খুবই খারাপ সংবাদ। দানবরা যদি যুদ্ধ এড়িয়ে চলে, তাহলে তিনি কোথায় গিয়ে তাদের গণহারে ধ্বংস করবেন? তার ব্যক্তিগত শক্তি যতই হোক, একা গিয়ে দানবদের মধ্যে ঢুকে সবাইকে হত্যা করা অসম্ভব…

শুধু বাহিনী পর্যায়ের, যুদ্ধক্ষেত্র পর্যায়ের যুদ্ধই দানবদের জীবিত শক্তি ধ্বংসের সবচেয়ে দ্রুত উপায়; দানবদের যুদ্ধবিরতি দেওয়া যাবে না, তাদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে হবে, কঠোরভাবে যুদ্ধ!

কিন্তু ইলাইয়ের হতাশা চরমে পৌঁছায়, যখন অগ্রবর্তী বাহিনী আবার যোগাযোগ করে জানায়, তারা এখনও কোনো দানবের সন্ধান পায়নি; যেন পুরো যুদ্ধক্ষেত্রটাই দানবশূন্য, শহর খালি।