পঞ্চম অধ্যায়: কিশোর ড্রাগন
রাতের পর্দা নেমে এসেছে, চারপাশে নীরবতা। দূরের রাজপথে, চারজন অশ্বারোহীর নেতৃত্বে সজ্জিত সৈন্যদের একটি দল ধীরগতিতে অগ্রসর হচ্ছে। ঘোড়ার খুরের ধ্বনি ও সৈন্যদের ভারী পায়ে হাঁটার শব্দ রাতের সুনসান ভেঙে দেয়। প্রধান সেনাপতি ইলাই ব্রুনো, সহকারী সেনাপতি লন্ডো, তার ব্যক্তিগত রক্ষী জেসিকা ও সেসিলিয়া, সুদৃঢ় ঘোড়ায় চড়ে দূরের কালো পথে তাকিয়ে আছেন। চারজন একত্রিত হয়ে, সহকারী সেনাপতি লন্ডো যুদ্ধক্ষেত্রে সতর্কতার বিষয়গুলি ব্যাখ্যা করছেন।
যদিও ইলাইয়ের সাবালকত্বের সময় এসব বিষয়ে বিশেষজ্ঞরা আগেই তাকে অবগত করেছিলেন, তবু যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার পথে আবার মনে করিয়ে দেওয়া প্রয়োজন। রাতের যাত্রায় সৈন্যদের গতি খুব বেশি নয়, ইলাই প্রবীণদের উপদেশ শুনতে শুনতে সামনে তাকিয়ে থাকেন। তার বর্তমান洞察 শক্তি এত প্রবল যে আশেপাশের শত কিলোমিটার পর্যন্ত কোনো বিপদ নেই বলে তিনি নিশ্চিত, তাই সাহসীভাবে অগ্রসর হচ্ছেন।
সুরক্ষিত সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরে যাত্রা করলে সাধারণত সৈন্যরা গুপ্তচর পাঠায় না, কিন্তু ইলাইয়ের এই মানবিক অনুসন্ধান শক্তি প্রকাশ করা ঠিক নয় বলে, সতর্ক সহকারী সেনাপতি লন্ডো কয়েকটি গুপ্তচর দল পাঠিয়েছিলেন। গুপ্তচররা চারদিক থেকে ফিরে এলে, লন্ডোর "পরামর্শ" কিছুক্ষণ বন্ধ থাকে। তখন ঘন্টা কয়েক পেরিয়ে গেছে, রাত গভীর হয়ে এসেছে, লন্ডো আদেশ দেন সৈন্যদের অগ্রসর হওয়া বন্ধ করতে, আশেপাশে উপযুক্ত জায়গা খুঁজে শিবির স্থাপন করতে।
ইলাই উচ্চবংশীয় হলেও, তিনি আদুরে রাজপুত্র নন; সাধারণ সৈন্যদের মতোই তাঁবুতে রাত কাটান। শুধুমাত্র তাঁর তাঁবুর বাইরে দুই সাজসজ্জিত সুন্দরী রক্ষী পাহারা দেন। ভাগ্য ভালো, তাঁরা তাঁবুর বাইরে থাকেন; যদি প্রধান সেনাপতির সঙ্গে তাঁবুর ভেতরে যেতেন, তা হলে ঈর্ষার কারণ হতো... ধিক, প্রধান সেনাপতি এমন ব্যক্তি নন!
এই রাতটি শান্তভাবে শেষ হয়...
পরদিন ভোরে, ইলাই ঘুম থেকে উঠে শরীর চর্চা করছেন। কাছেই অন্য তাঁবুর বাইরে, সহকারী সেনাপতি লন্ডো রান্নার দলের লোকদের ডাকছেন সকালের খাবার প্রস্তুত করতে। সহজভাবে প্রাতরাশ সেরে সৈন্যদল আবার রওনা হয়। রাতভর পাহারা দেওয়া সেসিলিয়া ঘোড়ায় চড়েই কাঁপছেন, কিন্তু পড়ে যাচ্ছেন না; আর জেসিকা প্রাণবন্ত, তাঁর মুখে রাত কাটানোর কোনো ক্লান্তি নেই।
উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের জন্য এক-দু'রাত না ঘুমানো কোনো ব্যাপার নয়, কিন্তু "ঘুমপ্রিয় সংগঠনের" সদস্য সেসিলিয়ার জন্য রাতজাগা জীবন বড়ই অপচয়।
দিনের যাত্রার গতি রাতের তুলনায় তিনগুণ বেশি, দ্রুত এগিয়ে সৈন্যদল একের পর এক শহর অতিক্রম করে। যেহেতু তারা অভিজাত, সৈন্যদের মধ্যে কেউই তৃতীয় স্তরের নিচে নয়; এমন যাত্রা তাদের জন্য মোটেও কঠিন নয়। সূর্য মধ্য গগনে উঠলে, সৈন্যদল থামে দুপুরের খাবারের জন্য। তখন, পুরো পথ যাত্রী হয়ে থাকা ইলাই হঠাৎ উঠে শিবিরের বাইরে যান।
জেসিকা ও সেসিলিয়া সঙ্গে সঙ্গে অনুসরণ করেন। সহকারী সেনাপতি লন্ডো দেখেন ইলাই দূরে চলে যাচ্ছেন, ঠিক তখনই দেখেন ইলাই তাঁর মুষ্টি উঁচু করে মাটিতে শক্তভাবে আঘাত করছেন। প্রচণ্ড গর্জনে শিবির কেঁপে ওঠে। ধুলো মেঘ সরে গেলে দেখা যায়, ইলাইয়ের এক ঘুষিতে মাটিতে বড় গর্তের মধ্যে বিশাল একটি মাথা বেরিয়ে এসেছে।
ভয়ংকর ড্রাগনের মুখ, দেহ যেন ইস্পাতের মতো চকচকে, পিঠে দু'টি মাংসল ডানা স্থির, মোটা কিন্তু ছোট পা দিয়ে মাটি আঁকড়ে ধরে, একটি ফুরফুরে লেজ দোলায়, কখনও ইলাইয়ের দিকে ছোঁড়ে, ইলাই হাত দিয়ে সরিয়ে দেন।
“এলিসা, তুমি চুপিচুপি কেন এসেছ?” ইলাই কিছু বলার আগেই, আগে কাঁপতে থাকা সেসিলিয়া হঠাৎ উজ্জীবিত হয়ে, বিশাল ড্রাগনের দিকে ছুটে যান।
শৈশব থেকে একসঙ্গে বড় হওয়া বলে সেসিলিয়া ও ড্রাগন এলিসার সম্পর্ক অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ। সেসিলিয়া, যিনি নাইটের বর্শা ব্যবহার করেন, একবার এলিসাকে তাঁর বাহন করতে চেয়েছিলেন, যাতে তিনি গর্বিত ড্রাগন নাইট হতে পারেন।
তবে দুর্ভাগ্যবশত, একসঙ্গে বড় হলেও, কিছু জাতের বেড়ে ওঠা ভিন্ন। সেসিলিয়া এখন ষোল-সতেরো বছরের একজন সাহসী সুন্দরী যোদ্ধা, কিন্তু ডিম ফাটার পর থেকে এই আঠারো বছরে এলিসা এখনও এক শিশু ড্রাগন।
ড্রাগন ও মানুষের বড় হওয়ার তুলনায়, আঠারো বছরের শিশু ড্রাগন মানুষের তিন বছরের শিশুরও চেয়ে কম, এটা তখনও যখন মানবজাতির শক্তিশালী যোদ্ধারা জীবন সীমা ভেঙে longevity বাড়িয়েছেন।
“গর্জন! গর্জন! গর্জন!” উল্লসিত ও ভয়ংকরভাবে ড্রাগন পিঠ দিয়ে সেসিলিয়াকে ধরে, তারপর কাতর ও ভয়ংকর মুখে ছোট ভাইয়ের দিকে তাকায়।
“লন্ডো কাকা, কয়েকজনকে দিয়ে এলিসাকে ফিরিয়ে দাও, যুদ্ধক্ষেত্র শিশুদের জন্য নয়।”
শিশু ড্রাগনের কাতর চোখের দিকে নজর না দিয়ে, সেনাপতি ইলাই সরাসরি আদেশ দেন। জেসিকা এবং সেসিলিয়ার মতো নয়, ড্রাগনের দীর্ঘ জীবন তাদের বেড়ে ওঠা ধীর করে, পূর্বজন্মে ইলাই মারা যাওয়ার আগেও এলিসা বড় ড্রাগনে পরিণত হয়নি। শিশু ড্রাগন কি যুদ্ধ করবে? তাকে ফ্রন্টলাইনে নেওয়া মানেই পূর্বজন্মের একটি হাস্যকর উপমা, টয়লেটে ফানুস...
“গর্জন!” ইলাইয়ের কথায় ড্রাগন বিশাল মাথা দিয়ে ভাইয়ের শরীর ঘষে, কিছু করার নেই, ড্রাগনের মধ্যে এলিসা ছোট হলেও মানুষের তুলনায় তার মাথা কয়েকজন বলিষ্ঠ মানুষের সমান, একবার ঘষাই পুরো শরীর ঢেকে যায়।
“এলিসাকে সঙ্গে রাখো, শহরের ভেতরে রাখবে, বাইরে যেতে দেবে না।” পাশে সেসিলিয়া ড্রাগনের পিঠে শুয়ে, অনুরোধ করেন, তিনিও এলিসার থেকে আলাদা হতে চান না; এলিসা তাঁর ভালো বোন, সেরা বান্ধবী, বাহন, পোষা, কন্যা...
“তাও হবে না, শত্রুমুক্ত শহর হলেও নিরাপদ নয়, যদি এলিসা একশ' আশি বছরের হতো, তবে নিয়ে যেতাম; কিন্তু সে মাত্র আঠারো।”
আঠারো বছরের শিশু ড্রাগন যদিও তৃতীয় স্তরের যোদ্ধার চেয়ে বেশি শক্তিশালী, কিন্তু ইলাইয়ের দরকার এমন সহচর, যে যুদ্ধক্ষেত্রে তাঁর পাশে থেকে শত্রু ধ্বংসে সাহায্য করতে পারে। এমন শক্তি, এখন জেসিকা ও সেসিলিয়া কেবলমাত্র সামান্য যোগ্য, একটি শিশু ড্রাগন শুধু তাঁর গতিকে ব্যাহত করবে।
“ঠিক আছে...” “গর্জন...”
ইলাই অনড় থাকায়, সেসিলিয়া জেদ না করে মন খারাপ করে ড্রাগনের পিঠ থেকে নেমে এলিসার মোটা পায়ে হাত রাখেন, এলিসা একটানা ক্ষীণ ড্রাগন গর্জন করে। সেসিলিয়া ফিরে যান শান্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকা জেসিকার পাশে, শিশু ড্রাগনের দিকে হাত নেড়ে বিদায় জানান।