৭৩তম অধ্যায়: বুনো প্রকৃতির আহ্বান

শিবিরের বাইরে যে যুদ্ধ শুরু ছিল, সেটি একেবারে বিরক্তিকর ভীষণ নিষ্প্রাণ—এতটাই নিরস যে গাও হুয়ান তাতে গিয়ে চোখে দেখার ঝামেলাও নিলেন না। তাঁবুতে ফিরে সুন তেঙ গাও হুয়ানের বস্ত্রের কাঁধা টেনে ধরল, মুখে ক্লান্তির ছাপ।

“হুঁ, আমি জানি। লংচুয়ো, কথা আমার মনে আছে। এখনো বড় সেনা শহরে ঢুকতে পারছে না। যদি ঢুকতে পারত, তুমি যে কাজের কথা বলেছিলে, আমি নিশ্চিতই তোমার হয়ে সেটা করে দিতাম।”

গাও হুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যেন মনে কোথাও একরাশ দুঃখ জমে আছে।

নিশ্চয়ই উচ্চাকাঙ্ক্ষী মানুষ গাও হুয়ান, কিন্তু তাঁকে নৃশংস দানব বলা যায় না—অন্যের দুর্ভাগ্য দেখলে যে উল্লসিত হয়, তেমনও নন। হৌ জিং-এর মতো জন্মগত কালো ছায়ার মানুষ একদম নন তিনি।

“প্রভু,” সুন তেঙ নিচু গলায় বলল, “এর্ঝু রং একদিন দম্ভে পুড়ে মরবে। এর্ঝু বংশে বেশিদিনের ঠাঁই নেই। সুযোগ পেলে ওদের সঙ্গে একেবারে ছেদ টানা দরকার—আজ না হোক, কাল।”

“ঠিকই বলেছ। এখনই সম্ভব নয়। কিন্তু সময় এলেই সেই সিদ্ধান্ত নিতেই হবে,” গাও হুয়ান অন্যমনস্কভাবে বললেন।

পেং লে বড় মুখের মানুষ; তাঁর কাছে যা যেত, মুহূর্তে সবার কাছে ছড়িয়ে পড়ত। তাই সুন তেঙ ইচ্ছে করেই পেং লে-কে এড়িয়ে একান্তে গাও হুয়ানের সঙ্গে কথা বলতে চাইলেন।

“এর্ঝু রং এখন বিরাট বাহিনী হাতে করে মর্যাদাও পেয়ে বসেছে। পরাজয়ের কোনও চিহ্নই দেখা যাচ্ছে না,” গাও হুয়ানের কণ্ঠে বিস্ময়।

“তুমি কি মনে কর সে সত্যিই যোগ্য?” সুনের কণ্ঠে ব্যঙ্গ। “এই মানুষটা যুদ্ধ ছাড়া কিছুই জানে না। সত্যি বলতে কী, গাও হুয়ান গোপনে ওকে খুব একটা পছন্দও করেন না। শেষবার যখন এর্ঝু রং-কে সম্রাট হওয়ার জন্য উসকে দিল, সেটা ছিল ফাঁদ—জেনেই যে সে ভুল করলেও এর্ঝু রং পেছনে ঘুরে তাকে কিছু করবে না।”

“তবু দেখো, লোকটা ফাঁদে পা দেয়নি।”

সুন তেঙ তুলনা টেনে বলল, “ইঁদুরের ফাঁদে বিষ ঢালার মতো কথা—ধরতে পারলে ইঁদুরটা তো সরাসরি মেরে ফেলা যেত; বিষ দিয়ে পচিয়ে মারার দরকারই বা কী ছিল!”

“লোয়াংয়ের বড় কর্তৃত্ব যখন এর্ঝু রংয়ের হাতে যাবে, সে নিশ্চয়ই উত্তরে গিয়ে গে রংকে আঘাত করবে। তখনই তোমার উত্থানের সোনালি মুহূর্ত। তোমার কীর্তি এর্ঝু রংয়ের দেখানোর জন্য নয়, বরং জগতের বীরপুরুষদের সামনে দৃষ্টান্ত হিসেবে থাকবে,” সুন নিরুত্তাপ গলায় বলল।

গাও হুয়ান চোখ উজ্জ্বল করে উঠলেন; যেন এই কথাতেই তাঁর মন ভরে গেল।

“যদি গে রং জেতে, প্রভু নিভৃতে হেবেই ফিরে গিয়ে গাও বংশের সঙ্গে যোগ দেবেন, বংশে প্রত্যাবর্তন করে গে রংয়ের বিরুদ্ধে দাঁড়াবেন। আর যদি এর্ঝু রং জেতে, তবে হে লিউ হুন-জেলার ছয়টি প্রহরী-শিবিরের পরিচিত যোদ্ধাদের ডেকে নিয়ে তাঁকে অধীনে নেবেন—কিন্তু এখনই আঘাত নয়।”

এই চালচিত্রে যেন অদ্ভুত আনন্দ ছিল। গাও হুয়ান হঠাৎ উচ্ছ্বসিত, “ভালো! চমৎকার! লংচুয়ো, তুমি সত্যিই আমার পরামর্শদাতা জিগের মতো!”

বাহিরের আর্তচিৎকার তখন থেমে এসেছে। দু’জনে বাইরে বেরোতেই দেখল মাটিতে লুটিয়ে আছে পরিচয়হীন একদল উন্মত্ত জনতা—না তাদের সাজসজ্জা, না সেনাশৃঙ্খলা; যেন কেবল মৃত্যুর জন্যই এসেছিল তারা।

“লংচুয়ো, মনে হয় কী?” গাও হুয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

“বোধহয় ইউয়ান জি-ইউর লোক। কেন এভাবে মরতে এসে পড়ল, তাও বুঝতে পারছি না,” সুন জবাব দিল।

প্রকৃতপক্ষে প্রতিটি ঘটনায় একজনের পেছনের মানুষকে চেনা যায়। যদি বুঝতে না পারা যায়, তার কারণ গুপ্তচরবৃত্তির অভাব আর অপর পক্ষের মানসিকতার অস্পষ্টতা।

লিউ ইশৌ বুঝে গিয়েছিল কেন ইউয়ান জি-ইউ এদের বলি হতে দিয়েছে—ইউয়ান জি-ইউ কখনোই এদের মানুষ বলে গণ্য করেননি; তাই এদের মৃত্যুতে তাঁর কিছুই আসে যায় না।

লোয়াংয়ের মিংগুয়াং প্রাসাদ হল, যেখানে মহাসভা হওয়ার কথা ছিল, সেদিন উপস্থিত হয়েও মাত্র অর্ধেক মানুষ আসেনি। যাঁদের ওপর ইউয়ান জি-ইউ সবচেয়ে ভরসা রাখতেন, তারা একজনও অনুপস্থিত।

এতজনই কি তাঁকে বিশ্বাসঘাতকতা করল? তা হতে পারে না। তবে একটাই কথা স্পষ্ট—ওরা কারও দ্বারা নিপাতিত হয়েছে। অথচ ইউয়ান জি-ইউ প্রতিদিনই ঐ অনুচরদের সঙ্গে দেখা করেন, এমনকি তারা অদৃশ্য সুড়ঙ্গ দিয়ে প্রাসাদে ঢুকেও আসতে পারত। কেন আজ, এই মহাসভার দিন, সবাই আচমকা বিপদে পড়ল?

ইউয়ান জু লি-র দিক থেকে কোনও নিশ্চিত খবর নেই। লি ইউ-র দিকেও কিছু ধরা পড়ে না; প্রাসাদচত্বরও শান্ত। গুপ্তপথের ওপ্রান্তে ইউয়ান শাও নিজেও সেনা নিয়ে ঢোকেনি।

তাহলে সবকিছুই এভাবে ঘুরে গেল কেন?

সিংহাসনে বসে ইউয়ান জি-ইউর মুখ ছিল জলের মতো নিস্তব্ধ—মনে হচ্ছিল সবকিছু তাঁর মুঠো ছাড়িয়ে যাচ্ছে। এদিকে তলোয়ার হাতে রাজদরবারে এলে এর্ঝু রং ছিল আত্মতৃপ্ত, নির্ভীক, নিশ্চুপ।

ঠিক তখনই বর্মধারী দো তায় ধীর পায়ে এগিয়ে এলো। সে এর্ঝু রং-এর কানে অনেকক্ষণ ফিসফিস করল, শেষে ছোট্ট একটি বাক্স তাঁর হাতে তুলে দিয়ে নিঃশব্দে বেরিয়ে গেল, যেন চারপাশের সব মন্ত্রীই বাতাস।

কেউ একটাও কথা বলল না। তারা জানত আজ এখানে দাঁড়িয়ে থাকা কতখানি সৌভাগ্য। আর একটুখানি ভুলে গেলে, গতরাতের দুর্ভাগা কয়েকজনের সঙ্গে হয়তো আজ তাদের ঘর-পরিবারও গোনা হতো তালিকায়।

“মহারাজ,” এর্ঝু রিং কথা শুরু করল, “গতরাতে হু সম্রাজ্ঞীর অনুগতদের একটি দল লোয়াং প্রাসাদে হামলা করতে চেয়েছিল। ওরা চার-পাঁচ হাজার সৈন্য জড়ো করেছিল। আমার বাহিনীর বীররা লড়াই করে ওদের দমন করেছে। এখন যেসব মূল কারিগর ছিল, আমি সব সাফ করে দিয়েছি। আর তারা আর কখনও আপনার দিকে ফিরেও তাকাবে না।”

ইউয়ান জি-ইউর মুখ কালো হয়ে উঠল, ক্রোধে কাঁপছিলেন; তবু অসহায়। এর্ঝু রং মিথ্যেকে সত্যের বেশে পেশ করল, অভিযোগে আগুন দিল, আর ন্যায়কে উল্টো পথে হাঁটাল।

“তাতে কী?” মনে মনে ভাবলে হয়। সে বলল যারা হু সম্রাজ্ঞীর লোক, তারা হু সম্রাজ্ঞীর লোকই। সে বলল তারা লোয়াংয়ে বিদ্রোহের জন্য বহু সৈন্য এনেছিল—তবে তাই-ই ধরাই হোক সত্য। আসল সত্য মিথ্যে যাই হোক, মুহূর্তে তাতে আর গুরুত্ব থাকে না।

“আপনি সত্যিই অপরিসীম পরিশ্রম করেছেন,” ইউয়ান জি-ইউ দাঁত চেপে একে একে বললেন, প্রতিটি শব্দে যেন রক্তাক্ত ক্লান্তি।

“আরেহ, সেখানে কী-ই বা আছে, মহারাজ,” এর্ঝু রং অনায়াসে হালকা হাত নেড়ে বলল। গাও হুয়ানের কাছে যেই কৌশলের ভাষা ছিল, তারই মতো লুকোনো কৌতুক ছিল এই কথাতেও।

এই মুহূর্তের জবাব লিউ ইশৌ আগেই তাকে শিখিয়ে দিয়েছিল—“তোমার বাবার গোত্র কি”—কিন্তু সে সৌভাগ্য নেই; লিউ ইশৌয়ের মতো অবস্থান এর্ঝু রংয়ের ছিল না। লিউ ইশৌ তো মহাসভায় বসার অধিকারই পায় না, পদমর্যাদা বাড়লেও না—সে তখনও ছিল মিংগুয়াংয়ের প্রবেশদ্বারে নেহাতই অলস প্রহরী।

“মহারাজ,” এর্ঝু রং আবার কাঁধ ঝাঁকাল, “আজকে অদ্ভুত একটা ঘটনা ঘটেছে, বলতেই হবে।”

সে এগিয়ে আসা এক খোজাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল, তারপর সিংহাসনের কাছে গিয়ে হাতের বাক্স খুলল। ভিতরে ছিল রক্তে ভেজা এক severed মাথা—ইউয়ান শাও, ইউয়ান জি-ইউর সৎভাই!

“এ…।”

ইউয়ান জি-ইউ চমকে উঠলেন, কিন্তু সিংহাসন থেকে উঠে দৌড়াবার উপায় নেই—এ তো মিংগুয়াং প্রাসাদ।

“আজ কেউ নিজেকে ইউয়ান শাও বলে পরিচয় দিয়েছে—বা মহারাজের জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা বলেও দাবি করেছে—এবং আমার ওপর আক্রমণ করেছে। আমার অনুগত প্রহরীরা ওই দস্যুদের নিধন করে এই মাথা এনে দিয়েছে যাতে আপনি চিনতে পারেন। যদি উনি সত্যিই আপনার ভাই না হন, তবে তাঁকে ডেকে মুখোমুখি জিজ্ঞেস করি না কেন?” এর্ঝু রং বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই বলল।

“ও… এখন নয়… আজ তো মহাসভা…” ইউয়ান জি-ইউ থেমে গেলেন। ভাইয়ের রক্তমাখা মুখ তাঁর স্নায়ুতে ঝাঁকুনি দিচ্ছিল।

“কোন মহাসভা?” এর্ঝু রং কটাক্ষ করল। “হু সম্রাজ্ঞীর গোষ্ঠী পরিষ্কার হয়েছে, এখন সভায় অনেক পদ ফাঁকা। আপনার রাজপ্রাসাদের লিখনকক্ষে আপনি নিজেই তালিকাটা দেখিয়েছিলেন—সেটা নাকি ভুলে আমার কাছে রয়ে গেছে, তাই আজ আমি নিজে এনে দিলাম।”

এ কথা বলে সে একটি তালিকা ইউয়ান জি-ইউর হাতে গুঁজে দিল।

“মহারাজ ইচ্ছে করলে একার সিদ্ধান্ত নেবেন, আর কিছু শুনতে হবে না। আমার সামরিক কর্তব্য আছে, তাই অনুমতি চাই।” তারপর এক অভিনয়-সুলভ প্রণাম করে, উপস্থিত মন্ত্রীদের চোখে চোখ না রেখেই এর্ঝু রং ঘুরে চলে গেল।

এই ঔদ্ধত্যে অনেকের মনে হলো—এ যেন বুনো বর্বরতার গুজবের সঙ্গে সম্পূর্ণ বেমানান; কাজের ধরন ছিল সোজা, নিখুঁত, শিকারির। সে নতুন মন্ত্রিপরিষদ তালিকাই প্রায় সীলমোহর করিয়ে নিল—সরাসরি গোড়া থেকে আঘাত। বার্তা পরিষ্কার: আমি এখনই রক্ত ঝরাতে আসিনি; কিন্তু তুমি যদি আমার তালিকা ছাড়া কাউকে বসাও, তোমাকে রেহাই দেব না। তুমি যাকে নিয়োগ করবে, আমি তাকেই হত্যা করব—কোনো তর্ক নেই।

এ ছিল নিয়ম এড়িয়ে গিয়ে রাজসভায় শ্বাসরোধী চাল—কে কাকে কেটে ফেলবে, সেই লড়াইয়ে সে ইতিমধ্যে বর্শা হাতে হাজির।

বোধগম্য হয়ে উঠল অনেকের কাছে—হু সম্রাজ্ঞীর রাজনীতিক অশান্তি আসলে শেষ হয়নি; বরং এখনই শুরু।

আর বাইরে, মিংগুয়াং-এর ফটকে লিউ ইশৌ বিরক্তিতে হাই তুলল। সারারাত না ঘুমিয়ে, তল্লাশি, বাড়িঘর উল্টে ফেলা, ওই বেয়াদব ছোট মেয়েটার কাণ্ড… একের পর এক ঝামেলায় সে হাঁফিয়ে উঠেছে। ভাবল সব শেষ, এমন সময় আবার এর্ঝু রং ডেকে পাঠাল—সিনে ভরার জন্য। দরকার হলে ছদ্মবেশী প্রহরী লি হু বাইরে এসে তাকে “উদ্ধার” করবে—এই ছিল পরিকল্পনা।

যুদ্ধক্ষেত্রে এর্ঝু রং যে ভয়ংকর, দরবারে সে মোটেই নিশ্চিন্ত নয়। প্রকাশ্যে তলোয়ার টেনে সবাইকে কেটে ফেলা যায় না; মুখের লড়াইয়ে ওকে হারিয়ে দিতে পারলেও ওর উত্তর আরও ধারালো। তাই লিউ ইশৌ আগে থেকেই উপদেশ দিয়েছিল—“ওসব বোকা লোকের সঙ্গে কথা বাড়িয়ো না। নিজের কথা বলে চুপচাপ সরে পড়।”

লিউ ইশৌ হাঁটছিল, তখনই এর্ঝু রং-এর শক্ত হাত তার কাঁধে পড়ল।

“চলো।”

“ঠিক আছে,” সে কোনো কথা না বলে পিছু নিল।

“শুনেছি তুমি নাকি একটা স্নানাগার বানিয়েছ, আলোয় নৈশমণি জ্বালে—শুনে বেশ মজার লাগল।”

লিউ ইশৌ একঝলকে এর্ঝু রং-এর বাঁ দিকে পিছনে দাঁড়ানো লি হু-র দিকে তাকাল। লি হু দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

“হ্যাঁ, তেমনই কিছু হয়েছে বোধহয়,” লিউ বলল।

এর্ঝু রং মাথা নেড়ে চুপ। তারা যখন লোয়াংয়ের শীতল রাস্তা দিয়ে হাঁটছিল, কোথাও কোথাও শুকনো রক্তের দাগ এখনো দেখা যাচ্ছিল—গতরাতের অভিযান যে ‘ভদ্র’ ছিল না, তাতে আর সন্দেহ থাকে না।

“এবার খুব ভালো কাজ হয়েছে,” এর্ঝু রংয়ের মেজাজ সত্যিই উৎফুল্ল, “আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট।”

“এটা তো কর্তব্যই ছিল,” লিউ ইশৌ নম্র গলায়।

“তবু…” এর্ঝু রিং হাঁটতে হাঁটতে থামল, চোখে যেন অন্য ছায়া। “তোমার কী মনে হয়, এখনো বলো।”

“মহানেতা, বলুন,” লিউ উত্তর দিল।

“লোয়াংয়ে তুমি অনেককে কষ্ট দিয়েছ; তারা এখন আমাকে ধরতে পারছে না বলে তোমাকে ঘিরে সুযোগ খুঁজতে পারে। তাই আমার সামান্য চিন্তা হচ্ছে।”

এর্ঝু রং যেন সত্যিকারের উদ্বেগ দেখাল। তারপর লি হু-কে ইশারা করে নিচু গলায় বলল, “দেখলে তো, তোমাদের কৃতিত্ব কম নয়। কিন্তু এটাকে এখনই সেনাগৌরব বলা যাবে না, তাই সেনাদের গালগল্প হতে বাধ্য। কেউ বলছে লিউ ইশৌ নাকি রহস্যময় চালচলনের মানুষ, ষড়যন্ত্রই শুধু জানে, প্রকৃত শক্তি নেই—সেটা আমি খণ্ডনও করতে পারি না। পুরুষমানুষকে কীর্তি দেখাতেই হবে। আর তোমাদের জন্যই এখন একটা সুযোগ আছে—যা সরাসরি সেনাগৌরব এনে দেবে।”

এ কথাগুলো শোনালে মনে হতেই পারে সে সোজাসাপ্টা কথা বলছে, আসলে যেন ফাঁদ পাতছে।

“শুনো ইশৌ, তুমি হবে প্রধান সেনাপতি, ইউ জিন ও লি হু হবে সহ-সেনাপতি। তোমাদের মূল বাহিনী প্রায় দুই হাজার। কম পড়লে লোয়াং নগররক্ষীর মধ্যে থেকে লোক নাও। তাদের নিয়ে হুলাও গিরিপথ পেরিয়ে হিংইয়াংয়ে গিয়ে সেখানে আসন গেড়া ঝেং ইয়ানকে আক্রমণ করো। কে জানে, তোমরা পৌঁছানোর আগেই তোমাদেরই অধীনস্ত কারও হাতে সে শেষ হয়ে যায় কিনা—যা-ই হোক, এ যাত্রা কঠিন হবে না। আমি জানি তোমার যুদ্ধজ্ঞান কম, তাই এই অভিযানকে অনুশীলন ভেবে নাও। কিছু বুঝতে না পারলে সোজা ইউ জিনকে জিজ্ঞেস করবে। ঝেং ইয়ান দমন শেষে, তোমাকে সেনাবাহিনীর সর্বময় রসদ—অন্ন, খোরাক, বাহন—সব কিছুর দায়িত্ব দিয়ে আমি সেনাপতি করব।”

এর্ঝু রিং উচ্চহাস্য হেসে সোজাসুজি লিউ ইশৌ-র চোখে তাকাল।

“তবু এক সমস্যা আছে, মহানেতা। আমি বাইরে থাকব, আর আমার উপপত্নীরা… তারা সবই সৌন্দর্যে অতুল। সেনাদলে হে লিউ হুন-দেরও তো কম নেই। তারা হু সম্রাজ্ঞীকেও আক্রমণ করতে পারে—এই অবস্থায় স্ত্রীলোকদের নিয়ে বাইরে থাকাটা আমার অস্বস্তিকর।”

মনে মনে এ যেন নিতান্ত তুচ্ছ প্রশ্ন, কিন্তু আসল অর্থে ছিল বড় বিপদ—পুরুষের কি অন্তত একজন স্ত্রী থাকতে বাধা আছে! এর্ঝু রং এক মুহূর্তের জন্য বিরক্ত হলেও বলল, “তোমার সব রমণী তোমার সঙ্গেই থাকবে—এটাই যথেষ্ট, না?”

“তাহলে আমার আর ভয় নেই,” লিউ স্বস্তির ভঙ্গিতে মাথা নড়াল। “কখন রওনা হব?”

“তাড়াহুড়া নেই। প্রথমে রাজআদেশে বিদ্রোহ দমনের ঘোষণাপত্র জারি হোক। তারপর সেটি হাতে নিয়ে বাহিনী নাও—অর্ধেক পরিশ্রমে দ্বিগুণ ফল। ঘোষণাপত্র লিখবে তুমি নিজেই।”

“ঠিক আছে, ঘোষণাপত্রের দায় আমি নিলাম।”

এর্ঝু রং হাত নেড়ে বলল, “তোমরা এখন ছত্রভঙ্গ হও। আমার আরও কাজ আছে, সঙ্গে চলার দরকার নেই।”

লি হু ও লিউ ইশৌ-র প্রতি ইশারা করে সে তাদের সরে যেতে দিল—যেখানে খুশি যাক।

এর্ঝু রং চলে যেতেই লি হু লিউ ইশৌকে এক নির্জন কোণে টেনে নিয়ে ফিসফিস করে বলল, “মহানেতা, তোমার মনে হলো না? ওর আচরণটা অদ্ভুত—ইচ্ছে করে যেন আমাদের আলাদা করে দিল।”

লিউ ইশৌ মনে মনে গজরাল—‘ও শুধু চায় তোমাকে অপ্রয়োজনীয় ভেবেছে; আর তোমাকে পাশে রেখে আমার দিকে অভিযোগ তুললে বোঝা যাবে না।’ সে লি হু-র দিকে তাকিয়ে নীরব থাকল।

“দেখতে ক্ষতিকারক কিছু না লাগলেও, আমার মনে হচ্ছে কোথাও যেন গরম হাওয়া লুকিয়ে আছে,” লিউ বলল।

লি হু তখন কাঁচা ছেলের মতো চুপ, যেন কবে কোন কলেজে পড়বে—চিংহুয়া না বেইদা—তা নিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত।