অধ্যায় ১৬: মনে হচ্ছে খুব একটা বুদ্ধিমান নয়
তারা যে অজুহাত দেখাতে চেয়েছিল, তা হলো “প্রিয়পাত্র”—অর্থাৎ স্বয়ং সে—কে বাইমা মঠে পাঠানো হবে, যাতে সে হু সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে পারে।
কিন্তু ইউ সেনাপতি হচ্ছেন হু সম্রাজ্ঞীর প্রধান নিরাপত্তা কর্মকর্তা, তিনি স্বাভাবিকভাবেই জানেন সম্রাজ্ঞী কোথায় আছেন। তার ওপর, তিনি ছুই চিং-কে দেখেছেন!
তাদের দলের এই প্রস্তুতি, এমনকি রাজপরিবারের কেউ এলেও তারা ভয় পেত না; কেবল একজনকে ছাড়া—হু সম্রাজ্ঞীর ঘনিষ্ঠ ইউ সেনাপতি!
মারফি-র নিয়ম অনুযায়ী, যেটা সবচেয়ে ভয় পান, সেটাই ঘটে। ইউ সেনাপতি ঠিক এমন সময় উপস্থিত হলেন, যখন লিউ ইশো-র দলটি ধরা পড়ে গেল।
“থেমে যাও, পালকী নামিয়ে দাও, কোনো প্রতিরোধ কোরো না। ওরা যদি দেহ তল্লাশি করে, ভয় নেই, সকল প্রয়োজনীয় জিনিস আমার কাছে আছে,”
লিউ ইশো পালকির ভেতর থেকে চাপা গলায় বলল। সে সত্যিই ভয় পাচ্ছিল, দা শি উ-র মতো রগচটা কেউ যদি ইউ সেনাপতির সঙ্গে তরবারিতে পাল্লা দেয়! ওটা তো নিজের মৃত্যু ডেকে আনা ছাড়া আর কিছু নয়।
আসলে লিউ ইশো বাড়িয়ে ভেবেছিল, কারণ দা শি উ কখনো এমন পরিস্থিতি দেখেনি; সে ভয় পেয়ে একদম জমে গিয়েছিল, তার তরবারি চালানোর কথা তো দূর।
“ওদের পাঁচজনকে আলাদা করে, ভালোভাবে দেহ তল্লাশি করো।”
ইউ সেনাপতি অলস ভঙ্গিতে হাত নাড়ল। কয়েকজন রাজ-রক্ষী হিংস্রভাবে হেবোবা ইউয়্যু ও অন্যদের আলাদা করে তল্লাশি করল, এমনকি চেন ইউয়ানকাং-কেও ছাড়ল না।
পালকির পর্দা তুলতেই, ইউ সেনাপতির বিচক্ষণ মুখে বিদ্রুপাত্মক হাসি ফুটে উঠল।
“তুমি শহর ছাড়তে চেয়েছিলে, আমি বলেছিলাম তোমার গায়ে হাত দেব না,”
ইউ সেনাপতি আধো হাসি আধো গম্ভীর গলায় বলল, “তবে এখন? তল্লাশি করব, না করব না?”
তার দৃষ্টি ছিল ঠিক শিকারের ওপর চেয়ে থাকা শিকারির মতো। লিউ ইশো খানিক ভেবে বলল, “ইউ সেনাপতি, আজকের রাজ্যটা কেমন লাগছে আপনার?”
“ভীষণ খারাপ।”
লিউ ইশো বুকে হাত রেখে বলল, “আমার কাছে এমন কিছু আছে যা এই নষ্ট রাজ্য বদলে দিতে পারে। ইউ সেনাপতি, আপনি কি একবার আমার ওপর ভরসা করবেন?”
অনেকক্ষণ চুপ থেকে, ততক্ষণে হেবোবা ইউয়্যু-রা দেহতল্লাশি শেষ করেছে। ইউ সেনাপতি হালকা মাথা নেড়ে উচ্চস্বরে বলল, “সম্রাজ্ঞী এখন বাইমা মঠে, তোমাদের জন্য অধীর হয়ে আছেন। তাড়াতাড়ি যাও।”
কথা শুনে সব প্রহরী সরে গেল। চারজনে মিলে পালকি তুলে, চেন ইউয়ানকাং-এর নেতৃত্বে ধীরে ধীরে লুয়াং শহর ছেড়ে পশ্চিম-উত্তর দিকের নদীর ঘাটের দিকে এগোল।
ওই অঞ্চলের হোয়াংহে নদীর চরের ওপরেই ওয়েই সাম্রাজ্য একটি দুর্গ গড়েছে, আর দক্ষিণে নদী পারাপারের ঘাট। নদীর ওপারেই হচ্ছে হোডং-এর সীমানা।
তারা কী করতে যাচ্ছে, কোথায় যাবে, সবই ইউ সেনাপতির কাছে স্পষ্ট, যদিও মুখে কিছু বলল না।
তারা দূরে চলে যেতে, ইউ সেনাপতি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আপন মনে বলল,
“আবার দেখা হবে, আশা করি আজকের সিদ্ধান্তে তুমি অনুতপ্ত হবে না।”
…
লুয়াং শহর ছাড়িয়ে, চেন ইউয়ানকাং-দের বিদায় দিয়ে, হেবোবা ইউয়্যু-দের নিয়ে উত্তরে মেংজিন বন্দরের দিকে যেতে যেতে লিউ ইশো প্রথম বুঝল, ছুই চিং যা বলেছিল, সবটাই সত্যি।
লুয়াং-এর উপকণ্ঠে, প্রায় প্রতিটি ঘর ফাঁকা। সবাই কোথায় গেছে কেউ জানে না, হয়তো অনেকেই সন্ন্যাসী হয়ে শহর বা আশপাশের মঠে লুকিয়ে আছে।
দেশের পতনের চিহ্ন, দৃষ্টিহীন কেউও বুঝতে পারত।
সামনে ছোট্ট এক পরিত্যক্ত মঠ, প্রায় ভেঙে পড়ার মুখে। সন্ধ্যা নামে, আজ রাতটা এখানেই কাটাতে হবে। সামনে আরও আধা দিনের পথ, তবেই নদীর ঘাটে পৌঁছাবে।
“সামনে আজ রাতটা পার করি,”
লিউ ইশো হেবোবা ইউয়্যু-কে জিজ্ঞাসা করল।
“ঠিক আছে। আ-উ, আ-শেং, তরবারি প্রস্তুত রেখো। হতেই পারে এখানে কোনো বন্যপ্রাণী আছে।”
হেবোবা ইউয়্যু-র নির্দেশে, দা শি উ ও হেবোবা শেং দু’জনেই তরবারি বের করল, সতর্ক হয়ে এগোতে লাগল, যেন বুনো জন্তু শিকারে চেনা কৌশলে।
ঠিক তখনই, মঠের সামনে এক তরুণীর আর্তনাদ ভেসে এল।
“এভাবে কোরো না…”
“থেমে যাও…”
“না…!”
হেবোবা ইউয়্যু-রা চারজনে ধীরে এগিয়ে গিয়ে দেখল, এক চমকে যাওয়ার মতো দৃশ্য।
দুজন বলশালী যুবক, একজনে তরুণীর একটি হাত চেপে রেখেছে, তৃতীয়জন তার স্কার্টের নিচের পাজামা খুলে নিচ্ছে। উত্তর ওয়েই-তে হান ও হু সংস্কৃতির মিশ্রণ বহু আগেই শুরু হয়েছিল, মেয়েদের স্কার্টের সঙ্গে পাজামা পরে বের হওয়া তখনকার চল ছিল।
বাড়িতে কে কী পরবে, তার কোনো বাঁধা নেই, কেউ কেউ অদ্ভুত পোশাকও পরে—এ নিয়ে কিছু বলার নেই।
তরুণীর মুখ স্পষ্ট নয়, তবে গড়ন নিঃসন্দেহে চমৎকার।
যে যুবক পাজামা খুলছিল, সে অভিজ্ঞ মনে হল; কয়েক মুহূর্তেই সে মেয়েটির পাজামা খুলে ফেলল। মেয়েটির মসৃণ দীর্ঘ পা বাতাসে ছটফট করছে, কিন্তু যুবক মাত্র এক হাতে চেপে রেখেছে।
“ওরা আমাদের লোক।”
দা শি উ চাপা কণ্ঠে বলল।
সে তো সেনাবাহিনীতে অগ্রবর্তী দলের নজরদার ছিল, চোখ ছিল তীক্ষ্ণ। সে দেখল, ওই তিনজনের কোমরে তাদের দলেরই বিশেষ পরিচয়-চিহ্ন ঝোলানো। এই চিহ্ন শুধু ছিয়াহু বাহিনীতে থাকে, শত্রু-মিত্র চেনার জন্য।
হেবোবা ইউয়্যু-রা একে অন্যের দিকে তাকাল। এখন কি এগিয়ে গিয়ে বাধা দেবে, না কিছু বলবে না, ওদের কাজ শেষ হলে চুপচাপ চলে যাবে?
লিউ ইশো ভ্রু কুঁচকাল, সে লক্ষ্য করল, হেবোবা ইউয়্যু-রা এমন নৃশংস ঘটনা দেখেও নির্বিকার, মনে হল এসব তাদের কাছে মামুলি। এতে সে আরও খারাপ চোখে দেখল এরঝু রং-র বাহিনীকে।
“এটা, আসলে হস্তক্ষেপ করা ঠিক হবে না।”
হেবোবা ইউয়্যু চাপা গলায় বলল।
“আমরা নিজে এ কাজ করি না বটে, কিন্তু কারও আনন্দে বাধা দিলে, সে চিরকাল মনে রাখে। যুদ্ধের সময়, কে কখন পেছন থেকে ছুরি বসায়, কে জানে।”
লিউ ইশো কোনো কিছু ভাবছে কিনা, ভেবে সে আরো বলল।
মেয়েটি যেন ভাগ্য মেনে নিয়েছে, নড়াচড়া থেমে গেছে।
হেবোবা শেং ও দা শি উ-র চোখে একরকম অনুশোচনা ছিল, কিন্তু কেউ কিছু বলতে সাহস করল না। স্পষ্ট, এ ধরনের ঘটনা এত বেশি, কেউই কিছু করতে পারে না; নিজে না করাই বিবেকের কাছে যথেষ্ট।
“পা দারুণ ফর্সা।”
লিউ ইশো চিবুক ঠুকে ভাবলেশহীন স্বরে বলল।
তার এই মনোভাব দেখে হেবোবা ইউয়্যু-রা অবাক।
যদি কেউ বাধা দেয়, বা নিজেই ওই দলে যেতে চায়, তাতেও তাদের অবাক লাগত না, কারণ ছিয়াহু দলে কেউ কেউ এসবের প্রতিবাদও করে।
বিভিন্ন রকম কু-কাণ্ড তো লেগেই আছে।
লিউ ইশো এসব নিয়ে কী ভাবল, অস্বাভাবিক নয়।
কিন্তু “পা দারুণ ফর্সা”—এটা কেমন উত্তর? তোমার মনোযোগ এ তুচ্ছ বিষয়ে?
“পা সত্যিই ফর্সা,”
দা শি উ নিজের নাকের রক্ত মুছে বলল।
হেবোবা ইউয়্যু বিষয়টা এড়িয়ে গেল।
“ভাই, একটু আগে তুমি যে কথা বললে, মানে কী?”
লিউ ইশো হেবোবা ইউয়্যু-র হাতা টেনে তার কালো লোমশ বাহু বের করল, চামড়া খসখসে, কালচে, এবং কেমন এক গন্ধ।
“দেখো, সেনাপতির বাহু, সূর্য-হাওয়ায় এমন হয়েছে। গ্রামের মেয়েরা ছোট থেকে মাঠে কাজ করে, চামড়া যতই ভালো হোক, হলদে ও রুক্ষ হয়ে যায়। খাওয়া-পরার অভাব, কঠোর পরিশ্রম, পা-হাত সুন্দর থাকে না।
কিন্তু ওই তরুণীর পা দেখো, ফর্সা, সোজা, কোমল—এক হাতে আটকে রাখা যাচ্ছে। মানে সে আদুরে, কোনো কঠিন কাজ করে না।
আমি নিশ্চিত, সে অভিজাত ঘরের মেয়ে। তাকে উদ্ধার করে ফিরিয়ে দিলে, তার পরিবার কৃতজ্ঞ হয়ে আমাদের সাহায্য করবে। যা-ই হোক, খালি হাতে যাওয়ার থেকে ভালো।
আর ওই তিনজনের পরিচয়-পত্র নিয়ে গেলে, তাদের নেতা বরাবর অভিযোগের প্রমাণ হবে। তাই ওদের শাস্তি দিলে, আমাদেরই লাভ।”
লিউ ইশো এত কথা বলে বোঝাতে চাইল: ওই তিনজনকে মেরে ফেললেই আমরা নিরাপদে থাকব।
“দাদা, সেনাপতির কথা ঠিক, মেয়েটি সুন্দর। কিছু না পেলেও, ওদের জায়গায় আমরা গেলে ক্ষতি নেই।”
দা শি উ হাসল, তার কথায় হেবোবা ইউয়্যু সিদ্ধান্ত নিল।
“এটা করা ঠিক হবে তো?”
হেবোবা ইউয়্যু হেবোবা শেং-কে জিজ্ঞাসা করল।
“নারী ধর্ষণকারীকে হত্যা, সেনা-আইনে স্পষ্ট লেখা আছে। আমরা মেরে ফেললে, ওদের মৃত্যু বৃথা যাবে না।”
সবসময় চুপ থাকা হেবোবা শেং বলল।
লিউ ইশো বিস্ময়ে তাকাল, কে জানত এরঝু রং-এর বাহিনীর সেনা-আইনের কথাও কেউ মনে রাখে।
“চলো!”
দা শি উ সবার আগে তেড়ে গিয়ে একের পর এক তরবারি চালিয়ে দু’জনকে মেরে ফেলল, ভীষণ দ্রুত।
লিউ ইশো প্রথমবার দেখল, সেনার আসল হত্যার দৃশ্য; সত্যিই নিখুঁত, কোনো ভণিতা নেই, নাটকীয়তা নেই, দীর্ঘ লড়াই নেই।
এক মুহূর্তেই তিনজন নিহত, তারা বুঝতেও পারল না কে মারল।
সেনাবাহিনীর যুদ্ধক্ষমতা পরিস্থিতিভেদে কতটা বদলায়, তা স্পষ্ট।
তিনজন যে অগ্রবর্তী দল ছিল, তাদেরও হাতেখড়ি কম ছিল না, কিন্তু তখন একমাত্র মেয়ে নিয়েই মাথা ঘুরছিল, হেবোবা ইউয়্যু-রা সহজেই সুযোগ নিল।
লিউ ইশো এগিয়ে গিয়ে দেখল, মেয়েটি চুলে মুখ ঢাকা, ভয়ে জ্ঞান হারিয়েছে। আর তার পা—এমন, যা নিয়ে দশ বছর খেলা যায়।
এ নিয়ে দা শি উ-র নাক থেকে রক্ত পড়া অস্বাভাবিক নয়।
“আ-শেং, আ-উ, মঠে আগুন জ্বালাও। সেনাপতি, তুমি মেয়েটিকে কোলে নাও, আমি স্থান গোছাই।”
হেবোবা ইউয়্যু নির্লিপ্তভাবে বলল।
মঠে ঢুকে দেখা গেল, সত্যিই ছেঁড়া মঠ; একখানা উপাসনাগৃহ, একখানা কক্ষ, আর কিছু নেই। তবে কক্ষে খাটবিছানা ঠিকই আছে, যেন কালও কেউ ছিল।
লিউ ইশো-র মনে খটকা জাগল, আজ মারা যাওয়া ওই তিনজন কি এখানেই থাকত, সুযোগ খুঁজছিল?
তার মনে অশুভ আশঙ্কা, কারণ এখান দিয়ে লুয়াং যেতে এটাই একমাত্র পথ, কি ওই তিনজন আসলে হেবোবা ইউয়্যু-দের ওঁৎ পেতে ছিল?
আগুন জ্বলে উঠল, মেয়েটিকে বিছানায় শোওয়ানো হলো, লিউ ইশো এবার তার মুখটি ভালো করে দেখল।
একটা নির্মল মুখ, তবে রূপে বিখ্যাত গায়িকা শু ইউয়েহুয়া-র মতো নয়, বরং বিশ্ববিদ্যালয়ের সুন্দরী আর নেট তারকার তুলনায়, কারও পছন্দ আলাদা।
সে ভাবছিল, খেয়াল করেনি কক্ষের দরজা বাইরে থেকে বন্ধ!
মনে হল, দরজা খুলে দেখল, কাঠের খিল বাইরে।
“সেনাপতি, আজকের মতো আজই। মেয়েটি চাইলেও কেউ বিশ্বাস করবে না, সে নিষ্পাপ। আসলে, সে নষ্টই হয়েছে। সেনাপতি, আপনাকে তো আমরা এখনও উপহার দেইনি। এই সুন্দরী আপনার জন্য যথেষ্টই সম্মানজনক। আজই কাজটি সেরে ফেলুন।”
বাইরে দা শি উ-র কণ্ঠ শোনা গেল, তাতে ছিল বিদ্রূপ, আর ঈর্ষার ছাপ।
লিউ ইশো বিছানায় অজ্ঞান মেয়েটিকে দেখল, আবার বন্ধ দরজার দিকে তাকাল। বাইরে বের হতে চাইলে উপায় ছিল বটে, কিন্তু সমস্যা কেবল বাইরে যাওয়া নিয়ে নয়।
…
মঠের দরজায়, হেবোবা ইউয়্যু তিনটি পরিচয়-পত্র হেবোবা শেং-কে দিল, বলল, “হে লিউ হুন (গাও হুয়ান)-এর লোকেরা, আমাদের পথ আটকে দিয়েছে। মেয়েটিকে দেখে ওরা লোভে পড়েছিল।”
হেবোবা ইউয়্যু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, শিকারী থেকে তারা শিকার হয়ে যায়নি, লিউ ইশো-কে ধন্যবাদ।
সে পরিচয়-পত্র রেখে দা শি উ-কে বলল, “সেনাপতি বেরোলে, নিজের তরবারি তাকে দাও, যেন সে মেয়েটিকে এক কোপে মেরে ফেলে।”
হেবোবা ইউয়্যু শান্ত স্বরে বলল, যেন মুরগি কাটার কথা বলছে।
দা শি উ অবাক হয়ে বলল, “মেরে ফেলব কেন?”
“প্রথমত, সঙ্গে রাখলে ঝামেলা; এরঝু প্রধানের কাজে কোনো ঝুঁকি রাখা যাবে না। দ্বিতীয়ত, সেনাপতি আমাদের লোক ঠিকই, কিন্তু আমাদের কথা শোনে, সেটাই আসল।
আমরা বলি মারো, সে না মারলে, সে আমাদের গুরুত্ব দেয় না। এমন মানুষ রেখে লাভ নেই, বরং বেশি বুদ্ধিমান হলে সে ঝুঁকি আরও বাড়ায়, বুঝলে?
সে যদি মেয়েটিকে মেরে ফেলে, তাহলে সে আমাদের আপন লোক। যদি না মারে…”
হেবোবা ইউয়্যু-র চোখে ঘৃণ্য দীপ্তি: “তাহলে দেরি করার চেয়ে এখনই মেরে ফেলা ভালো, তার আগে এরঝু-র সঙ্গে দেখা হওয়ার আগেই!”
“আর যদি মেয়েটিকে না ছোঁয়?”
দা শি উ আশা করছিল, লিউ ইশো তার জন্য ফেলে যাবে।
“তাহলে তো তার আরও মরা উচিত! আমরা ভালোবেসে দিলাম, সে নিতে চায় না, এমন লোক রেখে কী লাভ?”
হেবোবা শেং বলল।
তিনজন চুপ হয়ে গেল।
আসলে তারা লিউ ইশো-কে ভালোই মনে করত, কিন্তু যুদ্ধের সময় পেছনে দাঁড়ায় শুধু ভাইয়েরা, তবেই নির্ভর করা যায়। সত্যিকারের ভাই, একসঙ্গে ভাবতে হয়।
তারা যদি যুদ্ধ করতে চায়, আর লিউ ইশো তাদের পেছনে টেনে ধরে, তাহলে কেউ বাঁচবে না!
তাই সে দিন আসার আগে, সমস্যার গোড়াতেই মেরে ফেলা ভালো।
…
“আমি কোথায়?”
বিছানায় মেয়েটি অবশেষে জ্ঞান ফেরে, দেখে তার পাজামা ঠিকঠাক, পাশে এক অভূতপূর্ব সুদর্শন যুবক স্নেহভরে তাকিয়ে আছে। সে ভয় পায়নি।
“শুনো, একবারই বলব,”
লিউ ইশো গম্ভীর স্বরে বলল, মেয়েটি চমকে উঠল।
“আমরা খুব বিপদে আছি, তোমার সামনে কয়েকটি পথ খোলা।”
“ওহে, প্রিয়, কী কী পথ?”
মেয়েটি লিউ ইশো-র চেহারা দেখে নিশ্চিন্ত হয়ে গেল, বরং সে খুশিই।
“প্রথম পথ, আমরা এখানে স্বামী-স্ত্রীর নিয়ম পালন করি, তারপর বাইরে গেলে ওরা আমাকে তরবারি দেবে, যেন তোমাকে মেরে ফেলি।”
হ্যাঁ?
মেয়েটি হতবাক, এ কেমন অমানবিক কথা, তুমি এত নির্লিপ্তভাবে বলছো কীভাবে!
“দ্বিতীয় পথ?”
“তুমি আমাকে খুন করে বেরিয়ে গেলে, ওরা তিনজনে পালা করে তোমার সঙ্গে যা করার করবে, শেষে তোমাকেও মেরে ফেলবে।”
লিউ ইশো ক্লান্ত গলায় বলল।
মেয়েটি মুখ চুপসে গেল, মনে হল প্রথম পথই ভালো, অন্তত লিউ ইশো এত সুন্দর!
আসলে, খুব একটা ক্ষতি হবে না।
“তৃতীয় কোনো পথ আছে?”
“আমরা দু’জনে আত্মহত্যা করি, ওরা এসে পায়। তবে এতে লাভ নেই।”
মেয়েটি সব চিন্তা করে দেখে, সব পথেই তার মৃত্যু, কেবল মৃত্যুর আগে আনন্দ পাবেন কি না, সেটাই প্রশ্ন।
সে একটু ভাবল, তারপর কোমরের ফিতা খুলে জামার একপাশ সরিয়ে কাঁধ বের করল। ঠিক তখনই, লিউ ইশো তার ফর্সা কাঁধটা আবার ঢেকে দিল।
“তুমি কি বোকা?”
লিউ ইশো বিরক্ত গলায় বলল।