চতুর্থ অধ্যায়: তুমি এভাবে দেখানোর চেষ্টা করছ কেন?
“আহা, তাহলে আপনিই সেই চেন ইউয়ানকাং, যাঁকে না চিনলে নাকি কোনো বীরও বৃথা—সত্যি বলছি, সম্মান জানালাম।”
লিউ ইশৌ অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে চেন ইউয়ানকাংয়ের প্রতি একবার নত মাথা করল, বেশ অনানুষ্ঠানিকভাবে; বোঝাই যাচ্ছিল, কেবল লোক দেখানো সৌজন্য। পুরো টেবিল ভর্তি নানা পদ, অথচ কেউ একবারও চপস্টিক তুলল না।
লিউ ইশৌর এমন উদাসীন আচরণে, স্বভাবত কিছুটা অহংকারী এবং সমবয়সীদের তুচ্ছ ভাবা চেন ইউয়ানকাং বেশ ধন্দে পড়ল।
এত দিনে কি আমার খ্যাতি এমন ম্লান হয়ে গেল? আমি তো খুবই কৃতী—বিশ বছর বয়সের আগেই যুদ্ধজয়ে উপাধি পেয়েছি, ওয়েই রাজ্যে আমার মতন আর কেউ নেই!
অপ্রসন্ন চিত্তে চেন ইউয়ানকাং জিজ্ঞেস করল,
“ভাই, আপনি কি জানেন ‘লি চোং’ স্যার কে? তিনি আমার কে হন?”
লিউ ইশৌ আসলেই নির্বোধ কিনা বুঝতে চাওয়া চেন ইউয়ানকাং এবার গুরুজনেরও নাম নিয়ে এল।
“লি চোং... শোনিনি তো। কোনো মামা, লুয়াংয়ে চাকরি করেন?” লিউ ইশৌ মাথা ঝাঁকাল।
লি চোং বুদ্ধি ও বীর্যে অতুল, রাষ্ট্রের কার্যে একটু খোঁজখবর রাখে এমন কেউই তার নাম জানে না এমন দুর্লভ।
তিনি তিন তিনটি সম্রাটের রাজত্বের—শাওওয়েন, শুয়ানউ এবং বর্তমান সম্রাট—সময়ে নিতান্ত প্রিয়পাত্র ছিলেন। দরবারে কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ঘটলেই সবার আগে তার কথাই ভাবা হত। নিঃসন্দেহে, বেই ওয়েই’র রাজনীতি ও সেনাবাহিনীর প্রধান ভরসা ছিলেন তিনি—আদেশ মানতে পারদর্শী ও যুদ্ধজয়ী।
লি চোং দক্ষিণে-উত্তরে যুদ্ধ করেছেন। দুই হুয়াই অঞ্চল থেকে মরুভূমি উত্তরে, লিয়াং রাজা উ, জুয়ান ও রৌরানদের পরাস্ত করেছেন। বেই ওয়েই কোনো যুদ্ধে জড়ালে, লি চোং থাকতেনই এবং তিনি বহুবার বিজিত হননি।
লিয়াং রাজা শাও ইয়ান লি চোংকে “গোপন বাঘ” বলতেন; হাজারো প্রশিক্ষিত সৈন্য হুয়াইনের দক্ষিণে রেখেই দক্ষিণ লিয়াংকে উত্তরে উঠতে দিতেন না।
লি চোং যদি মারা না যেতেন, পরে আর ঝুঝু রংয়ের কিছুই করার থাকত না।
দুর্ভাগ্য, তিনি দুই বছর আগে মারা যান। চেন ইউয়ানকাং গুরু ও অভিভাবক হারিয়ে লুয়াংয়ের শাসনকক্ষে সাধারন লিখনীর কাজ করতে শুরু করেন, প্রতিদিন অলস সময় কাটান। কারণ এই সব কাজ তার জন্য ছিল অত্যন্ত সহজ।
লি চোংয়ের শেষ শিষ্য হিসেবে চেন ইউয়ানকাং ছোটবেলা থেকে তীক্ষ্ণ প্রশিক্ষণ পান, ক’বছর আগেই প্রতিভার ঝলক দেখান, গুরু সঙ্গে যুদ্ধাভিযানে যান, কৌশল দেন এবং যুদ্ধজয়ে লিনছিং জেলার ব্যারন উপাধি পান।
তখন তার বয়স বিশও হয়নি, খ্যাতি পান চুং উলংয়েরও আগে।
চেন ইউয়ানকাংয়ের অহংকার স্বাভাবিক, বিশেষত এখন যখন তিনি চরম হতাশায় ভুগছেন।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, তার সামনে পড়েছে লিউ ইশৌ নামের কাঠের পুতুল।
“আহ, আপনি তো সাধারণ মানুষই!”
হতাশ চেন ইউয়ানকাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাহলে আমার ভুল হয়েছে, বিদায়।”
তিনি উঠতে যাবেন, এমন সময় টের পেলেন, কেউ তার জামার কলার ধরে টেনে রেখেছে।
চোখের সামনে টেবিলভরা সুস্বাদু খাবার দেখে, লিউ ইশৌ যেন কান্নাকাটি করতে চায়।
“ভাই, এত দামী রেস্তোরাঁয় আমাকে ফেলে দিচ্ছেন, টেবিল ভর্তি খাবার অর্ডার দিয়েছেন, আর এখন এভাবে উঠে চলে যাবেন?
এটা কি ঠিক হচ্ছে? আমার এই সুন্দর চেহারা কি কার্ড হিসেবে চালানো যাবে?”
কিছু শব্দ না বুঝলেও, মূল বক্তব্য বোঝা যায়।
চেন ইউয়ানকাং মাথা হালকাভাবে ঝাঁকিয়ে, করিডরে দাঁড়ানো কর্মচারীকে ডাকল, “বিল দিন।”
“সর্বমোট, একশো রোল রেশম।” (তখন এক রোল রেশম প্রায় ২০০ কপার কয়েনের সমান)
দোকানের কর্মচারী হাসিমুখে বলল, যদিও সেই হাসিতে স্পষ্ট ছিল খারাপ উদ্দেশ্য।
এখানে খেতে আসে বড়লোক বা প্রভাবশালী, সবারই খরচ খাতায় ওঠে; নগদ দিতে হয় না।
এত খাবারের দাম বড়জোর দশ রোল রেশম, স্পষ্ট কর্মচারী দশ গুণ বাড়িয়েছে। এ তো স্পষ্ট অবজ্ঞা!
কর্মচারী ইচ্ছা করে লিউ ইশৌদের বিপদে ফেলছে, হয়তো কারণ লিউ ইশৌ দেখতে ভালো, আবার ধনী বলে মনে হয় না।
অবশ্য অন্য কোনো কারণও থাকতে পারে, তা অজানা।
“এতটুকু খাবারের জন্য একশো রোল? এখানে কি সোনার তৈরি খাবার? তুমি তো নতুন, তাই না?”
চেন ইউয়ানকাং বলতে চাইলেন, কর্মচারী জানে কি-না একশো রোল রেশম এই সময়ে কতকিছু কেনা যায়।
তার টাকার অভাব নেই, তাই বলে কি কেউ তাকে নির্বোধ ভাববে?
“মদ আর খাবার দশ রোল, কিন্তু আসনভাড়া নব্বই রোল, মোট একশো।”
কর্মচারী গর্বভরে বলল।
“আরে ভাই, বসুন বসুন, রাগ করবেন না, ভদ্রতায় লাভ। ভদ্রতায় লাভ।”
লিউ ইশৌ হাসিমুখে কর্মচারীকে খালি চেয়ারে বসিয়ে দিল, দেখে মনে হল চেন ইউয়ানকাংয়ের চেয়ে অনেক নমনীয় তিনি।
“এখন বলুন তো, কেন আসনের জন্য নব্বই রোল?”
লিউ ইশৌর হাসি অমায়িক, এতে কর্মচারীর সতর্কতা কমে গেল।
দেখি, হাসতে হাসতে কেমন বেরোবেন! অবশ্য, চেহারা দিয়ে খাওয়া যায়, এমন হলে আর কথাই নেই।
“প্রথমত, আমাদের ‘মিংইয়ুয়েলৌ’–এর পেছনে কারা জানেন? রাজপরিবার! ইউয়ান পরিবার! এখানে কেউ খেয়ে টাকা না দিলে, ঠিকঠাক ছাড়বে না। টাকা না দিলে, দেখতে পারেন সুস্থ শরীরে বেরোতে পারেন কি না।”
কর্মচারী বুক চাপড়ে গর্বে বলল, দেখে মনে হল, সেও বুঝি ইউয়ান পরিবারে জন্মেছে। স্পষ্ট হুমকির সুর।
“তাহলে? আর কিছু?”
লিউ ইশৌ হাসিমুখে বলল।
“অবশ্যই... না, মানে... এই আসনে বসেছিলেন স্বয়ং সম্রাট শাওওয়েন (ইউয়ান হং), তিনি আমাদের এখানে নিরামিষ খেয়েছিলেন। তাই অতিরিক্ত মূল্য।
সম্রাটের বসা আসনে বসে, নিজেকে কি একটু বিশেষ মনে হচ্ছে না?”
কর্মচারী আরও গর্বভরে বলল।
এবার লিউ ইশৌ আর চেন ইউয়ানকাং দুজনই নির্বাক—এমন নির্লজ্জতা দেখে হতবাক।
“তাই কি, তাহলে দোকানে কেবল তিন ধরনের লোকই এখানে বাড়তি টাকা না দিয়ে বসতে পারে, তবে নিশ্চয়ই আমরা তার মধ্যে পড়ি না।”
বোধহয় নিজেই বুঝতে পারল, কথাটা ঠিক মেলানো যাচ্ছে না, তাই কিছুটা ঘুরিয়ে দিল।
সম্রাট ইউয়ান হং তো আর চেয়ারে লিখে যাননি, “এখানে এসেছিলাম”, তাই একটা শূকর এসে বসলেও, বাড়তি দাম চাওয়া যাবে।
এই ঘটনায়, আধুনিক কথায়, একে বলে “বুদ্ধি কর”।
“তিন ধরনের কারা? শুনি। হয়তো আমরাই পড়ে যাই।”
লিউ ইশৌ নম্রভাবে বলল, একটুও রাগের লক্ষণ নেই।
তুমি? এক টাকায় তিনটা চাবি, তোমার লায়েকি কোথায়?
“প্রথমত, ইউয়ান পরিবার, তাও মূল শাখার; আপনারা তো নন, তারা সব খরচ খাতায় লেখে।
দ্বিতীয়ত, যুদ্ধে কৃতীজনারল; আপনাদের চেহারা দেখে তো মনে হয় না।
তৃতীয়ত, রাজা-সমর্থিত মঠের অধ্যক্ষ, তারা খরচ ছাড়াই বসতে পারেন। আপনাদের কি কোনোটা?”
কর্মচারীর অবজ্ঞার দৃষ্টি ছিল লিউ ইশৌর দিকে, চেন ইউয়ানকাংকে তো সে দেখেই না।
“আরে, আমি তো বোধহয় সেন্ট মিন মঠের অধ্যক্ষ (অস্থায়ী), রাজমঠ তো বটে। তাহলে আমার তো অনুমতি থাকা উচিত, নাকি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত আপনাদের হাতে?”
লিউ ইশৌ হাসিমুখে অধ্যক্ষের কাঠের চিহ্ন টেবিলে রাখল, কর্মচারীর সামনে ঠেলে দিল, কোনো ঔদ্ধত্য নয়, বরং ভীষণ মার্জিত।
এটা সে ‘ভালো মানুষ’ দাওচিংয়ের কাছ থেকে নিয়েছে। কারণ মঠে প্রকৃত ভিক্ষু খুব কম, তাই দাওচিং নিজে ছাড়াও লিউ ইশৌকে পদবী দিয়েছে।
দাওচিং নিজে নির্ভার, কারণ লিউ ইশৌ টাকা রোজগার করে, এটাকে সে বলে “ধর্মমন্দিরের কল্যাণ”। সত্য-মিথ্যা, এমন অকার্যকর মঠে, কে-ই বা মাথা ঘামাবে!
কর্মচারী নিজের চোখকেই অবিশ্বাস করছিল! যদিও সেন্ট মিন মঠ এখন কার্যত মৃত, কিন্তু নথিভুক্ত রাজমঠ তো বটেই।
তার আগের কথা, নিজের গালে চড় দেয়ার মতন; এবার তো চরম অপমান।
“আমি লিনছিং জেলার ব্যারন, যুদ্ধজয়ে উপাধি পেয়েছি। হিসাব করুন, কত কীর্তি হলে এমন উপাধি পাওয়া যায়।”
চেন ইউয়ানকাং হাতে থাকা কাঠের বাক্স টেবিলে রাখল, চ্যালেঞ্জের সুরে বলল, “নিজেই খুলে পরীক্ষা করতে পারেন, এতে আমার এক পয়সাও না দিয়ে এখানে খেতে পারি, এমনকি আপনার ম্যানেজারকে চাইলে টাকা দেবে। তবু পরীক্ষা শেষে ফল কী হবে, তা আপনি সামলাতে পারবেন তো? নাকি ম্যানেজারকে ডেকে জিজ্ঞেস করবেন?”
চেন ইউয়ানকাং ঠোঁটে ফিকে হাসি নিয়ে বলল। লিউ ইশৌ’র ধৈর্য আছে, সে হাত তোলে না, চেন শুধু মুখের পাল্টা জবাবই চায়!
দুইটা গরম লোহার চেরা, সেই কর্মচারী নিজেই লাথি মারল, ব্যথায় কঁকিয়ে উঠল।
তোমরা না থাকলে, এমন বাড়াবাড়ি কিসের!
কর্মচারী এবার গা শিউরে উঠল।
“তুমি তো বললে, এখানে কেবল ধনী বা অভিজাত বিনামূল্যে বসতে পারে, আমি কি ঠিক বুঝলাম?”
লিউ ইশৌ মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
কর্মচারী মাথা ঝাঁকাল, বুঝতে পারল না, এবারই বা কী হচ্ছে।
“তাহলে তুমি বললে, তুমি না হলে, তিন ধরনের কেউ না হলে, টাকা দিতেই হবে, নইলে সম্রাট শাওওয়েনকে অসম্মান, আমি কি তা-ই বুঝলাম?”
লিউ ইশৌ আবারও নম্র স্বরে বলল।
কর্মচারী কাঠের মতো মাথা ঝাঁকাল, এই-ই তো তার ফাঁদ ছিল।
“তাহলে তুমি এখন এই আসনে বসে আছ, মানে তোমারও তো ম্যানেজারকে টাকাটা দিতে হবে, তাই তো? নাকি এখনই মঠের চিহ্ন বা ইউয়ান পরিবারের পরিচয় এনে দেখাতে পারবে?
বোধহয় সম্ভব না, তাই তো?
তাহলে তুমি স্বীকার কর, সম্রাটকে অসম্মান করছ, নাকি নিজেই ম্যানেজারকে নব্বই রোল দেবে? নাকি মজুরির থেকে কেটে নেবে?”
চেন ইউয়ানকাংয়ের চোখ চকচক করে উঠল, সামনে দাঁড়ানো বোকা কর্মচারীর দিকে ষড়যন্ত্রের হাসি।
“আহা, সমাজের নিচেরস্তরের মানুষরা খুবই আত্মঘাতী প্রতিযোগিতায় মেতে থাকে। হাতে একটা রুটি, অথচ পরিশ্রম করে আরও রুটি জোটানোর চেষ্টা না করে, ধনীর বাড়িতে ঢোকে না; বরং দুর্বল আর আধা রুটি হাতে থাকা মানুষের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে।
তাতে সেই আধা রুটিটা পেলে, কিছুক্ষণ পরেই আবার ক্ষুধার্ত হবে, তখন আবার নতুন কাউকে ছিনিয়ে নেবে?
এভাবে চললে, একদিন হাড়ও থাকবে না তোমার।”
লিউ ইশৌ শক্তভাবে কর্মচারীর কাঁধে হাত রেখে, উঠে গা এলিয়ে দিয়ে বলল, “তাহলে চলি, তুমি বসে বসে ভাবো, শাওওয়েন সম্রাট এখানে বসে ঠিক কী দেখেছিলেন।
এই খাবারের টেবিল, যেহেতু আমরা ছুঁয়েও দেখিনি, তোমার জন্যই রেখে গেলাম।”
চেন ইউয়ানকাংকে চোখ মেরে ইশারা করল, সে হেসে বুকের ভার নামাল। দুজন হাতে কাঁধ রেখে মিংইয়ুয়েলৌ থেকে বেরিয়ে গেল।
তারা বেরিয়ে এক পলকও কাটেনি, এমন সময় সুদর্শন মধ্যবয়স্ক এক ব্যক্তি ধীর পায়ে দ্বিতীয় তলায় এসে সেই কর্মচারীর পাশে দাঁড়াল।
“কেমন হল?”
“লি চোংয়ের মৃত্যু চেন ইউয়ানকাংয়ের জন্য বড় ধাক্কা। কেবল চাকরির পথ বন্ধ হয়নি, মানসিকভাবে ভেঙেও পড়েছে।”
ওই “কর্মচারী” সোজা হয়ে দাঁড়াল, আগের ছলছাতুরির চিহ্ন নেই, গভীর দৃষ্টিতে দুই তরুণের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকাল।
মধ্যবয়স্ক সুপুরুষ মৃদু মাথা নাড়লেন, কোনো মন্তব্য করলেন না। ভালভাবে খেয়াল করলে বোঝা যায়, তার চরিত্রেও লিউ ইশৌর কিছু মিল আছে।
যদিও তাদের চেহারা, উচ্চতা, বয়স—সবই আলাদা।
হয়ত এই সিল্কজামা পরা সুপুরুষই লিউ ইশৌর ভবিষ্যৎ সাফল্যের প্রতিচ্ছবি, আর লিউ ইশৌ তার তরুণ বয়সের প্রতিচ্ছবি।
লিউ ইশৌ যেন ওই মধ্যবয়স্ক পুরুষের কিশোর সংস্করণ, আর তিনি লিউ ইশৌর আপগ্রেডেড রূপ।
“লোকটা তোমার কেমন লাগল?”
মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি জানতে চাইলেন।
“অত্যন্ত আশাতীত, বেশ উদার, মানে মনটা বড়। দেখলে, একটুও রাগ করেনি, আমায়ও অপদস্ত করেনি, বরং অপ্রত্যক্ষভাবে সমস্যার সমাধান করেছে।”
সহকারীর মুখে এমন প্রশংসা শুনে, মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “কাজটা আর হবে না। আজই লুয়াং ছেড়ে ইয়েচেং ফিরে যেতে হবে, এখানেই শেষ।”
“আপনাকে একসঙ্গে যাবার কথা বলব না?”
“কর্মচারী” কিছুটা অবাক হয়ে বলল।
“বুড়োর স্বভাব জেদি, বুঝাতে পারব না, থাক সে তার মত।”
মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি ফের দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন।
দুজন নীরবে মিংইয়ুয়েলৌ ছেড়ে গেলেন, যেন কখনও আসেননি।
...
“তুমি তখন রাগ করলে না কেন?”
দুজন লুয়াংয়ের প্রধান সড়ক ‘ঝুজুয়ে দাজিয়ে’ ধরে হাঁটছিল, চেন ইউয়ানকাং প্রশ্ন করল। তার মনে অনেক প্রশ্ন, মুখে আনতে পারছিল না, চেপে রেখেছিল।
লিউ ইশৌ সরাসরি উত্তর না দিয়ে রাস্তার ধারে খেলা করা ট্যাবি বিড়াল দেখিয়ে বলল, “বল যদি বলি, এই বিড়ালটা এসে তোমায় খাবে, তোমার একটা পা কেটে নেবে, বিশ্বাস করবে?”
চেন ইউয়ানকাং যেন সবচেয়ে হাস্যকর কথা শুনল, সে গিয়ে বিড়ালটিকে লাথি মারতে চাইল, কিন্তু বিড়ালটি দ্রুত পালিয়ে গেল।
“দেখলে, আমি লাথি মারতে চাইলাম, ও কিছুই করল না।”
শিশুর মতো হাসল চেন ইউয়ানকাং, মনের আনন্দে।
“তুমি দেখেছো—রেস্তোরাঁর কর্মচারীর কাজই মানুষ চেনা। একটা কথা আছে: কিশোরের দারিদ্র্য নিয়ে হাসিও না। আজকের পথশিশু আগামী দিনে সেনাপতি হতে পারে। সে তো শুধু এক কর্মচারী, সামান্য বিড়ালের মতোই সামর্থ্য। সে কেন অকারণে ঝামেলা করবে?
আর সে আমাদের সামনে এতটা স্পর্ধা দেখাল, নিজের জন্য কোনো পথই রাখল না—এটা খুবই পরিকল্পিত পরীক্ষা। কে পরীক্ষা নিচ্ছে, কেন—তুমি না আমি, না অন্য কেউ—এসব ভাবার সময়ই হয়নি।
এইটুকুই।”
চেন ইউয়ানকাংয়ের মন ভালো ছিল, মুহূর্তে গুমড়ে গেল।
“চলো, সেন্ট মিন মঠে গিয়ে কিছু নিরামিষ খাই, চিন্তা কোরো না, আমি টাকা দেব।”
সে অনুৎসাহিতভাবে বলল।
“এখন এক বাটিতে একশো কপার।”
“কি? দাম বাড়ালে যে!”
“সত্যি, ছোট-বড় সবার জন্য একই।”
...
লুয়াং শহরের বাইরে, অনেক আগেই পরিত্যক্ত এক ছোট্ট মঠে, তিনজন বলিষ্ঠ, কোমরে তরবারি, গায়ে মোটা কাপড়ের জোব্বা, কোমরে একরকমের পরিচয়চিহ্ন ঝোলানো লোক, সেন্ট মিন মঠের নিরামিষ ভাত খাচ্ছে।
“আ ইউয়ে, ভেতরে কপার পাইনি, কপালটাই খারাপ।”
“আ শেং, খাওয়াদাওয়া নিয়ে পড়ে থাকিস না, আমরা এখানে বড় কাজ করতে এসেছি।”
‘আ শেং’ আর তার সঙ্গীর চেহারা খুবই মিলে, নিশ্চয়ই ভাই।
“এরঝু সেনাপতি, লুয়াংয়ের খবর ভালোভাবে জানেন না। তিনি শহরে আসতে চান ঠিকই, কিন্তু নানা পক্ষের ক্ষমতা নিয়ে সংশয়ে আছেন।
আমরা এসেছি, শহরের আসল অবস্থা জানতে, ফিরে গিয়ে সেনাপতিকে জানাতে। তোমরা ঝামেলা কোরো না, নইলে ছাড়ব না।”
বলেই সে নিরামিষ ভাত মুখে তুলল, হঠাৎ কিছু একটা দাঁত দিয়ে ঠেকল।
ভাত মুখ থেকে ফেলে দিল, রক্তে ভেজা মাটিতে চকচকে অর্ধেক কপার কয়েন।
“দেখিস, এবারই তো ভাগ্য খুলল।”
কয়েনটা তুলে, হাতা দিয়ে মুছে, দুই সঙ্গীকে বলল, “সেনাবাহিনীতে সবাই কেবল কসরৎ করে, বড় কাজের উপযুক্ত নয়। এবার লুয়াংয়ে গিয়ে ভাবছি, একজন সেনাপতি উপদেষ্টা নেব। নইলে, সবারই একদিন পথে মরতে হবে।”
এ কথা বলার সময়, তার মনে একজন নির্দিষ্ট ব্যক্তির ভাবনা ঘুরছিল; আরও কিছু পরিকল্পনা ছিল, তবে সবকিছু শেষ হলে তবেই সিদ্ধান্ত নেবে।