পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় জীবনের মূল্য অপরিসীম (প্রথম অংশ)

কখনও কখনও, আমি হঠাৎ করে নিজেকে এই প্রশ্নটি করতে দেখি: এক জন মানুষের শক্তি কীভাবে মাপা উচিত? “শক্তি” বলে আমরা যা বোঝাই, তার তুলনা কি কেবলমাত্র স্তরের পার্থক্য, সরঞ্জামের বৈচিত্র্য, কিংবা পেশাগত দক্ষতার ব্যবহারের মাত্রাতেই সীমাবদ্ধ? আমার মনে হয়, ব্যাপারটা এতটা সরল নয়। কারণ, আমি বহুবার এমন দৃশ্য দেখেছি—অনেক যুদ্ধ প্রতিযোগিতায়, কিছু নিম্নস্তরের, কমজোরি অস্ত্রধারী অভিযাত্রীও সবসময় হার মানেনি তার প্রতিদ্বন্দ্বীর কাছে—সে যেই হোক না কেন, যোদ্ধা, জাদুকর কিংবা অন্য কোনো পেশার।

আমি মনে করি, মাঝে মাঝে আরও কিছু বিষয় এক জনের শক্তি নির্ধারণ করে—যেমন, সঠিক কৌশল বেছে নেওয়ার বুদ্ধিমত্তা, সময় বিচারের ক্ষমতা, কিংবা... তার সাহস।

এই তো কিছুক্ষণ আগেই, যখন আমি মৃত্যুভয়ের কাঁপুনিতে কুঁকড়ে যাচ্ছিলাম, লড়াইয়ে নামতে সাহস পাচ্ছিলাম না, তখন আমার চোখে বিশালাকৃতির রক্তচোষা মার্কুইস মেনেভাল এতটাই দুর্ধর্ষ মনে হচ্ছিল যে, যেন মৃত্যু দেবতার সমান, আমার জীবন নিমিষেই শেষ করে দিতে পারে। তখন আমি তার দিকে চোখ তুলে তাকাতেও সাহস পাইনি, তার সঙ্গে সম্মুখসমরে লড়াই করার কথা তো ভাবতেই পারিনি।

সেই সময়ে আমি ছিলাম চরম দুর্বল। আমি বিশ্বাস করি, যে কেউ—এমনকি হাতে ছোট কাঠি ধরা এক শিশু—তখন আমাকে সহজেই হারিয়ে দিতে পারত। কারণ, আমার মনে সাহসের লেশমাত্র ছিল না।

কিন্তু এখন, যখন আমি আবার নিজেকে সামলে নিয়ে তার সামনে দাঁড়ালাম, তখন বুঝলাম, সেই ভয়ানক, অপরাজেয় রক্তচোষা মার্কুইস আসলে আমার মনের এক বিভ্রমমাত্র। সে শক্তিশালী, সন্দেহ নেই, তবে তার সামনে দাঁড়িয়ে আমি পুরোপুরি নিরুপায় নই, কেবল চোখ বুজে পরাজয় স্বীকার করার মতোও নয়।

আমি যখন আমার ঢাল হারালাম, তখন মেনেভালের আক্রমণ আরও দুর্বার হয়ে উঠল। আমি শুধু প্রাণপণ প্রতিরোধ করছিলাম, যতটা সম্ভব শক্তি সঞ্চয় করছিলাম, “প্রতিরোধ” নামের যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করে নিজেকে আঘাত থেকে রক্ষা করছিলাম, আর চেষ্টা করছিলাম তাকে আটকে রাখতে, যাতে আমার সঙ্গীরা আঘাত হানার সুযোগ পায়।

আমার বর্তমান সামর্থ্য দিয়ে একা দাঁড়িয়ে এই বিশাল রক্তচোষার আক্রমণ সামলানো মানে আত্মহত্যার শামিল। ভাগ্যক্রমে, পাশে ছিল বলদমাথা শামান ক্রাডো। সে একজন জাদুকর হলেও, দেহে বলশালী, কিন্তু পেশাগতভাবে আমার মতো প্রতিরক্ষায় দক্ষ নয়। তবে, বলদমাথাদের প্রাণশক্তি মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, তাই সে কিছুটা সময় আমার চাপ ভাগাভাগি করে নিতে পারছিল। মাঝে মাঝে সে “ক্রোধের টোটেম” নামের যাদুবিদ্যা দিয়ে মেনেভালের দৃষ্টি আকর্ষণ করত, আমাদের ক্ষণিকের জন্য জীবনশক্তি পুনরুদ্ধারের সুযোগ দিত।

আমাদের যৌথ প্রচেষ্টায় ফল মিলল। মেনেভালের জীবনশক্তি ক্রমাগত কমতে কমতে শুরু অবস্থার এক দশমাংশে নেমে এল। তবে, তার শক্তি কমার সঙ্গে সঙ্গে সে আরও উন্মত্তভাবে আক্রমণ শুরু করল: তার বিশাল তরবারির আঘাত আর কোনো নির্দিষ্ট ছন্দ মানছিল না, যখন-তখন মাথার ওপর দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল; তার যাদুবিদ্যার ব্যবহারে কোনো বিরতি ছিল না—ঝলমলে, বিপজ্জনক আলো আমাদের সামনে লাফিয়ে উঠছিল, আমাদের জীবনশক্তি কেড়ে নিচ্ছিল।

পূর্বের ভুল থেকে শিক্ষা নিয়েছি—আগে আমি আত্মবিশ্বাসের বাড়াবাড়িতে নিজের জীবনশক্তি সময়মতো পুনরুদ্ধার করিনি, আর তার ফলেই প্রাণ হারিয়েছিলাম। এবার আর একটুও অবহেলা করিনি—রক্তচোষার জন্য কোনো সুযোগ রাখিনি। আমার সব জীবন-ঔষধ ফুরিয়ে গিয়েছিল বলে, যখনই আমার জীবনশক্তি অর্ধেকের নিচে নেমে যেত, সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধবৃত্ত থেকে সরে গিয়ে জীবন-টোটেম ও লম্বাধনুক-সূর্যবাণের পবিত্র যাদু দিয়ে চিকিৎসা নিতাম।

প্রমাণ মিলল, আমার এই সতর্কতা যথার্থ ও দূরদর্শী ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন মেনেভালের শরীরে কেবলমাত্র অল্প প্রাণশক্তি অবশিষ্ট, যে কোনো সময় সে পতিত হতে পারে, এই কুৎসিত রক্তচোষা হঠাৎ ডানার ঝাপটায় এক ঝড় তুলল, আমাদের ছিটকে দিল। এরপর তরবারি ফেলে, দুই হাতের তালু মুখোমুখি করে অদ্ভুত কোনো মন্ত্র পাঠাতে শুরু করল। দুই হাতের মাঝে গাঢ় রক্তিম এক আলো জ্বলে উঠল—প্রথমে ছোট্ট বিন্দু, তারপর তা বড় হয়ে এক মুষ্টি আকৃতির রক্তবর্ণ গোলক হয়ে উঠল।

মেনেভাল সেই আলো নিজের মুখের কাছে তুলে, তার ভয়াল দাঁত খোলা মুখ দিয়ে গিলে ফেলল।

এরপর, সে হঠাৎ উন্মত্তভাবে আকাশের দিকে হুঙ্কার দিল। তার আগে থেকেই বিকৃত মুখচ্ছবি আরও বিভৎস হয়ে উঠল, চামড়ায় ঘন কালচে-বেগুনি রঙ ছড়িয়ে পড়ল, নখর আরও লম্বা ও ধারালো হয়ে উঠল। চোখের গহ্বরে আগুনের মতো রক্তিম দীপ্তি জ্বলে উঠল।

শামান ক্রাডো, বলদমাথাদের চিরাচরিত বীরত্বের মতো, চিৎকার করতে করতে মেনেভালের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, টোটেম খুঁটি না পুঁতেই, তার বিশাল কুঠার তুলে এই রূপান্তরিত রক্তচোষা দানবের ওপর আক্রমণ চালাল।

“থাক!” কুঠারটি মেনেভালের গায়ে পড়ল, কিন্তু আশানুরূপ রক্তক্ষরণ না হয়ে মৃদু এক শব্দ হল, যেন কাঠের গায়ে আঘাত করা হয়েছে। কেবল এক ফালি ফ্যাকাশে দাগ উঠল, এক বিন্দু রক্তও বের হল না।

এই আঘাতে মেনেভালের জীবনশক্তি মাত্র পঞ্চাশ কমল, যা শামানের স্বাভাবিক ক্ষতিসীমার অনেক নিচে।

মেনেভাল গম্ভীর গর্জন করে হাত নেড়ে ক্রাডোকে অনেক দূরে ছিটকে দিল। এই খালি হাতে আঘাতের শক্তি তার বিশাল তরবারির চেয়েও বেশি ছিল—ক্রাডো মুহূর্তেই এক বলিষ্ঠ যোদ্ধা থেকে বিপজ্জনক আহত রোগীতে পরিণত হল।

আমি, আরেকজন নিকট-যোদ্ধা হিসেবে, অল্প সময়ের মধ্যেই একই দশায় পড়লাম—মেনেভালের উন্মত্ত আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়লাম। তার আক্রমণ ছিল প্রচণ্ড ও অদ্ভুতভাবে বিপজ্জনক—আমি অনুভব করলাম, তার নখরে কোনো অশুভ যাদু লেগে আছে, যা আমাকে ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে শীতল শক্তি দিয়ে আমার সমস্ত স্নায়ু ও পেশিকে দুর্বল করে দিল, ফলে সাধারণ এক আঘাতেই আমি মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিলাম।

যদি না আমি সদা সতর্ক হয়ে নিজের জীবনশক্তি যথেষ্ট মাত্রায় রাখতাম, এই আঘাতেই হয়তো আবার চিরদিনের অন্ধকারে হারিয়ে যেতাম।

“সাবধান, তার আক্রমণে কিছু অস্বাভাবিকতা আছে, সরাসরি প্রতিহত কোরো না!” উঠে দাঁড়াতেই আমি চিৎকার করে সতর্ক করলাম বাকিদের। ঠিক তখনই, মেনেভাল ছুটে গেল কালো আলোর দিকে।

আমাদের এলফ যাদুকর আসলে এ আক্রমণ থেকে পালাতে পারত, কিন্তু সে ভুল সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। বিশাল রক্তচোষা তার দিকে এগিয়ে এলে সে তখন একটি অগ্নিগোলক তৈরি করছিল, প্রায় শেষ পর্যায়ে। মনে হয়, সে তার খরচ হওয়া জাদুশক্তি নষ্ট করতে চায়নি, আবার ভুল করে মেনেভালের বর্তমান আক্রমণশক্তিকে অবহেলা করেছিল, তাই সে সিদ্ধান্ত নেয়, আঘাত সহ্য করেও জাদুটি শেষ করবে।

অগ্নিগোলক সরাসরি লক্ষ্যভেদ করল, মেনেভালের বুকের ওপর এক বিশাল অগ্নিশিখা জ্বেলে দিল। এই আঘাতটি আমার ও ক্রাডোর চেয়ে অনেক বেশি ক্ষতি করল—একশত তিপান্ন জীবনশক্তি অগ্নিগোলকের ধোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে উড়ে গেল।

একই সময়ে, মেনেভালের বিশাল নখর কালো আলোর শরীর চিরে দিল। তার দুর্বৃত্ত জাদুতে আমার ধাতব বর্মও কোনো কাজ করত না, সেখানে পাতলা কাপড় পরা এলফ যাদুকর ছিল নিস্তেজ এক পুতুলের মতো। কোনো সন্দেহ নেই, সে এক চিৎকার দিয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে মাটিতে নিথর হয়ে পড়ল।

বামন পুরোহিত লম্বাধনুক-সূর্যবাণ আমাদের দলে সবচেয়ে নির্ভীক যোদ্ধা, তবে সে যতটা বেপরোয়া, ততটা বোকা নয়। সে উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করছিল, “এই দানবটাকে ধরে রাখো, আমি ওকে শেষ করে ছাড়ব!”—দুই হাতে হাড়ের দণ্ড ঘুরিয়ে ছুটে আসছিল। কিন্তু কাছ থেকে দেখে নিল কালো আলো কত সহজে মারা গেল, আর মেনেভাল তার দিকে এগোতে থাকতেই, সে হকচকিয়ে পিছন ঘুরে দ্বিগুণ গতিতে পালাতে শুরু করল, পালাতে পালাতে নিজের ওপর লাগাতার আরোগ্য মন্ত্র প্রয়োগ করছিল, যেন নিজের রক্ত এতটাই বাড়িয়ে ফেলে যে, কান-নাক দিয়ে গড়িয়ে পড়ে।

কে বলে বামনরা চটপটে নয়? লম্বাধনুক-সূর্যবাণের পলায়নের কৌশল চিতাবাঘকেও হার মানায়। তার ছোট পা দুটি যেন স্প্রিংয়ের মতো দ্রুত ঘুরছিল, আর আশ্চর্যজনকভাবে সে নিজের দাড়িতে হোঁচট খায়নি।

সম্ভবত লম্বাধনুক-সূর্যবাণের শরীর এত ছোট, আর মেনেভাল দুইবার রূপান্তর ও বারবার আগুনে চোখ পোড়ার কারণে দৃষ্টিশক্তি অনেক কমে গেছে—তাই সে বামন পুরোহিতকে তাড়া না করে মুখ ঘুরিয়ে আবার আমার ও ক্রাডোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

****** আবার আমার দিকেই কেন আসছে?!

(বিজ্ঞাপন: “মহান মিং রাজ্যের প্রধান উপদেষ্টা”, রচনা করেছেন রূপালী চাঁদের নির্দেশ, একেবারে নিয়মমাফিক সময়ভ্রমণের উপন্যাস, বেশ সাহিত্যিক পরিবেশ আছে মনে হয়।
যেহেতু সরাসরি টেলিপোর্টেশন নেই, তাই বইয়ের নম্বর দিচ্ছি: ১৭০৬৮৫
আরো: ক্যান্টনিজ, ইংরেজি ও জাপানি অনুবাদে বন্ধুদের সহায়তার জন্য ধন্যবাদ। কাজটা বেশ কঠিন, বিশেষ করে ক্যান্টনিজ অনুবাদ—খুব নিখুঁত হলে অন্যরা অনুভব করতে পারবে না, আবার খুব মানক হলে প্রভাব থাকে না, মাঝামাঝি ভারসাম্য রাখা কঠিন। বর্তমানে চিয়ানঝং শেনকিং-এর হংকং সংস্করণ ব্যবহার করছি, ছোট সেতার জন্য বিশেষ কৃতজ্ঞতা।)