চতুর্থ অধ্যায় একটি পৃথিবী, যেখানে মানুষের প্রাণ মুরগির চেয়েও তুচ্ছ

অনেক আগে থেকেই আমি জানতাম, এই পৃথিবীতে মানুষের সংখ্যা প্রচুর। কিন্তু আমি কখনও কল্পনা করিনি, এই পৃথিবীতে এত বেশি মানুষ থাকতে পারে!
শহর ছাড়ার আগে থেকেই আমি এক কঠিন যুদ্ধের জন্য প্রস্তুতি নিয়েছিলাম। মুরগির সঙ্গে সংঘর্ষ আমাকে এক নির্দ্বিধা সত্য দেখিয়েছে—আমাদের যুদ্ধক্ষমতা এখনও “শক্তিশালী” বলার মতো নয়। সামনে আমাদের অপেক্ষায় রয়েছে একদল হিংস্র, উগ্র কুকুর, যারা মুরগির চেয়ে অনেক বেশি ভয়ানক—এ কথা মনে করতেই আমার বুকের ভেতর শূন্যতা অনুভব করলাম।
কিন্তু যখন আমি শহরের ফটকে দাঁড়িয়ে বাইরে তাকালাম, বুঝলাম আমার উদ্বেগ সম্পূর্ণ অমূলক।
কবে থেকে কে জানে, শহরের বাইরের এলাকা নানা জাতি, নানা চেহারার, নানা অস্ত্রের অভিযাত্রীদের দখলে চলে গেছে। তারা ভিন্ন ভিন্ন স্থান থেকে এসেছে, কিন্তু সবাই একই ধরনের কাজ করছে।
“কককক…” সামনে শহরের প্রাচীরের নিচ থেকে কয়েকটি উত্তেজিত মুরগির ডাক ভেসে এল, আমি ভয়ে হাত কেঁপে উঠলাম, প্রায় মুরগির পা ছুঁড়ে মারতে যাচ্ছিলাম। স্বীকার করতে লজ্জা হলেও, মুরগিরা আমাকে এক ভয়ানক মানসিক ক্ষত দিয়েছে; এখন এমনকি শান্তভাবে পড়ে থাকা ভাজা মুরগির মাংস দেখলেও আমার চোখের সামনে অসংখ্য ক্ষিপ্ত মুরগির পা ছুটে আসার বিভীষিকা তৈরি হয়।
তবে diesmal, নির্যাতনকারীরা নিজেদেরই ছাড়খাড় হয়ে গেছে; দুর্ভাগ্যজনকভাবে আক্রান্ত হচ্ছে না আমাদের মতো কেউ, বরং একদল নির্ভীক মুরগি। এক শক্তিশালী বামন যোদ্ধা বিশাল হাতুড়ি হাতে মুরগিদের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুহূর্তেই তার ছোট শরীর মুরগির পালক আর চিৎকারে ঢাকা পড়ে গেল। অনেকক্ষণ তার চেহারা দেখতে পাইনি, শুধু মাঝে মাঝে হাতুড়ি উঠে পড়ে, রক্ত ছিটিয়ে দেয়।
একলা হলে এই বামন যোদ্ধা দশ রাউন্ডও টিকতে পারত না। তার সাহস প্রচুর, কিন্তু এদের তুলনায় কম। তবে তার পেছনে এক ছোটখাটো জাদুকর তাকে শক্তিশালী সহায়তা দিচ্ছে। সে লম্বা চাদর পরেছে—তবে তার জন্যই সেটা “লম্বা”, আমার এক হাতার চেয়ে ছোট। সে হাতে এক বিশাল লাঠি ধরেছে, মুখ গম্ভীর করে মন্ত্র পড়ছে। কিছুক্ষণের মধ্যে তার হাত থেকে আগুন ছিটিয়ে এক মুরগিকে ছাই বানিয়ে দিল।
আমি তাদের সাহসী যুদ্ধ দেখে অবাক হচ্ছিলাম, হঠাৎ আশেপাশের বাতাসে আলোড়ন সৃষ্টি হল, তারপর এক অন্ধকার ছায়া শূন্য থেকে বেরিয়ে এল। সে বাম হাতে এক মুরগির গলা চেপে ধরল, ডান হাতের ছুরি বিদ্যুৎগতিতে চালিয়ে দিল, সাথে সাথে মুরগির গলা থেকে রক্তের ধারা ছুটে বেরোল, মুরগির আত্মা সাদা আলোকরেখায় খুনির শরীরে ঢুকে গেল।
এই হত্যাকাণ্ড ঘটালো এক নারী এলফ, তার ছুরি আর কৌশল বলে দিচ্ছে তার পরিচয়—ভ্রমণকারী, অন্ধকারের যাত্রী, স্বাধীনতা আর অর্থের পেছনে ছুটে চলা এক দুর্ধর্ষ ব্যক্তি।
“এই, এখানে গোলমাল কোরো না, এটা আমাদের দখলে থাকা শিকারস্থল।” মুরগিদের শেষ করে বামন যোদ্ধা রূঢ়ভাবে এলফ ভ্রমণকারীকে চেঁচিয়ে বলল। জাদুকরও সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
এতটা বৈরিতা দেখে এলফ নারী চোখের কোণ থেকে অহংকারে তাকাল, তার লম্বা আঙুল দিয়ে হালকা বেগুনি চুল সরিয়ে এলফদের স্বাতন্ত্র্য ভাষায় বলল—
“বাজে কথা! কীসের তোমাদের দখল? তোমাদের অধিকার কি? তুমি চিৎকার করলে মুরগিরা কি মানবে? এই জায়গা আমি দখল করেছি, তোমরা দূরে চলে যাও!”
এটাই প্রথমবার এলফদের “নজাকতা” দেখলাম—পুরাণে যেভাবে বলা হয়, তার একেবারে বিপরীত; আমার মনে গভীর ছাপ ফেলে গেল। আর সেই দীর্ঘকায় এলফ নারী যখন কর্কশ কণ্ঠে নিজেকে “আমি” বলে পরিচয় দিল, আমার বিশ্বের ধারণা চুরমার হয়ে গেল। মনে হল, চোখের ভেতর ফাটার শব্দ শুনলাম, সদ্য স্পষ্ট হওয়া পৃথিবীটা মুহূর্তেই টুকরো টুকরো হয়ে গেল।
কথার ঝগড়া থেকে মুহূর্তের মধ্যে দ্বন্দ্বে পরিণত হল। বামন যোদ্ধা হাতুড়ি তুলে এলফ ভ্রমণকারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার পেছনে জাদুকরও মন্ত্র পড়তে শুরু করল, হাতে নীলাভ আলো জ্বলল। একে দুইয়ের বিপরীতে পরিস্থিতি এলফ নারীর জন্য অসম।
কিন্তু ঠিক যখন বামন যোদ্ধা এগিয়ে আসছে, এলফ নারী হঠাৎ হাত নাড়ল, উজ্জ্বল জাদু ধূলা ছড়াল।
আলো এত আকস্মিক, কেউ প্রস্তুত ছিল না—আমি আর আমার বন্ধু, সবাই চোখ বন্ধ করে নিলাম। চোখ বন্ধ থাকতেই বামন যোদ্ধার করুণ চিৎকার শুনলাম।
আবার চোখ খুলতেই দেখি বামন যোদ্ধার লাশ পড়ে আছে। গলার ওপর গভীর রক্তক্ষত, রক্ত এখনও ঝরছে। জাদুকর পরিস্থিতি বুঝে পালিয়ে গেল, পালাতে পালাতে চিৎকার করছে—“অসামঞ্জস্য ব্যর্থ চরিত্র…পাঁচ স্তরেও শহরের গেটে মুরগি পাহারা…তোমার সাহস থাকলে সাদা ড্রাগনের গুহা পাহারা দাও…আমার বড় চরিত্র আসবে, তোমার চরিত্র মুছে দেবে…” ইত্যাদি। আশ্চর্য, তার ছোট পা বেশ দ্রুত দৌড়াল, এলফ নারী এতক্ষণ ধরে তাড়া করেও ধরতে পারল না।
“দেখা যাচ্ছে…” এই হত্যাকাণ্ড দেখে আমার বন্ধু ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “এখানে খুবই বিপজ্জনক। ভাই, আমরা অন্য কোথাও যাই।”
“তারা…এটা করছে কেন?” এই মূর্তিমান মৃত্যু দেখে আমার মাথা ঘুরে গেল। কিন্তু আমার বন্ধু, অভিজ্ঞ অভিযাত্রী, নিশ্চয়ই উত্তর দিতে পারবে।
“তারা…মুরগি নিয়ে লড়ছে…”
“মুরগি নিয়ে? শুধু এই কয়েকটা মুরগির জন্য? সে মানুষ মেরে ফেলল?”
“শান্ত হও…” এই সময় এলফ নারী ফিরে এল, তার হাতে ছুরি চকচক করছে। আমার বন্ধু তার নামের সঙ্গে অমিল ভয়ানক ভীতু আচরণ করছে, আমাকে টেনে দূরে নিয়ে যাচ্ছে।
আমরা এমন দূরে চলে গেলাম, যেখান থেকে এলফ নারী আমাদের কথা শুনতে পারবে না। তখন আমার বন্ধু সতর্কভাবে বলল—
“ওকে বিরক্ত করবে না, আমরা দু’জন ওর সঙ্গে পারব না। সে যেহেতু এই শিকারস্থল দখল করেছে, আমরা অন্য কোথাও চেষ্টা করি।”
তার এই মনোভাব আমাকে আরও অবাক করল। আমি ভাবছি, কেন এই সুন্দর এলফ নারী, কর্কশ কণ্ঠে, নিজের স্তর বাড়াতে এত মরিয়া, মানুষের প্রাণ কেড়ে নিতে পারে? অবশ্য, সবাই চায় নিজেকে শক্তিশালী করতে, কিন্তু স্তরই কি সব? শহরের বণিকরা তো সারাজীবন এক-দুই স্তরে আছে, তবুও তারা শান্তিপূর্ণ, সুখী জীবন কাটায়।
তবে নিশ্চিত, এ এক বিপদসংকুল বিশ্ব। এখানে মুরগি সহজেই তোমাকে মেরে ফেলতে পারে; আরও ভয়ানক, মানুষেরা মুরগির জন্যও তোমার প্রাণ নিতে পারে।
“অত্যন্ত অমানবিক…” আমার বন্ধু ভয়ে বাহু জড়িয়ে এলফ নারীর দিকে তাকাল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে তার বিশাল মাথা নাড়ল, ভীতু মুখ তার শক্ত চেহারাকে হাস্যকর করে তুলল—“…মানুষের প্রাণ মুরগির চেয়েও কম মূল্যবান…”
এ কথা আমার মনেও গভীরভাবে বেজে উঠল।

…
এই দৃশ্য শুধু এখানেই নয়, আরও দূরে, অভিযাত্রীরা উন্মত্ত উচ্ছ্বাসে শিকার করছে। দুর্বল মুরগি, হাঁস, খরগোশ, বাদুড় কিংবা শক্তিশালী পাহাড়ি বিড়াল, বিষাক্ত সাপ, বন্য কুকুর—কেউই পালাতে পারে না। মাথা তুলতেই শিকারিরা ঘিরে ধরে, তারপর আগুন, বরফ, ছুরি, কুঠার, হাতুড়ি, তীর—সব রকম কৌশলে হত্যা হয়। মৃত্যুর পরও শান্তি নেই, “একবার কেটে দেখি”, “দুর্ভাগ্য, পেলাম না”—এ ধরনের হতাশা শুনি।
আমি যখন শহরের ফটকে প্রহরী ছিলাম, যতবার বন্য কুকুর মারার কাজ দিয়েছি, সবাই তা শেষ করেছে। আমি ভাবতাম, শহরের বাইরে বিশাল কুকুরের দল আছে; কখনও চিন্তা করতাম, একদিন তারা শহরে প্রবেশ করে বিপদ আনবে। কিন্তু এই দৃশ্য দেখে বুঝলাম, আমার চিন্তা অমূলক। এখানে মানব, এলফ, বামন—সব “বুদ্ধিমান জাতি” এমন হত্যার উন্মাদনা দেখাচ্ছে, যে কুকুরের দল এখনও পুরোপুরি বিলুপ্ত হয়নি, এটাই বড় প্রশ্ন।
আমরা ধীরে ধীরে অরণ্যের গভীরে ঢুকলাম, চারপাশের জন্তু তিন-চার স্তরের পাহাড়ি বিড়াল, কুকুর থেকে ছয়-সাত স্তরের “উন্মত্ত কুকুর”, “বিষাক্ত কালো সাপ” কিংবা আরও শক্তিশালী জন্তুতে রূপান্তরিত হল। অভিযাত্রীরাও কমতে শুরু করল।
আমরা খুব সাবধানে শক্তিশালী জন্তু এড়িয়ে চলছিলাম। এই সুযোগে আমার বন্ধু প্রচুর লাভ করল। তার একটি “ঔষধ প্রস্তুতকারক” পেশা আছে, পথে প্রচুর বনজ ঔষধ সংগ্রহ করল, বিরতির সময় খানিকটা জীবন পুনরুদ্ধারকারী ঔষধ তৈরি করল। ঈর্ষার বিষয়, সংগ্রহ আর তৈরি করলেই তার আত্মশক্তি বাড়ে। পঁচিশতম ঔষধ তৈরি করতেই তার শরীরের চারপাশে সবুজ আলো জ্বলল, সে আপগ্রেড হয়ে গেল।
এতে আমি বুঝলাম, জীবনের দক্ষতা শেখা খুবই জরুরি।
ঠিক যখন আমরা উপযুক্ত শিকার খুঁজে পাচ্ছিলাম না, হঠাৎ এক শক্তিশালী বন্য কুকুর আমাদের চোখে পড়ল। বাদামি পশু, সাধারণ কুকুরের চেয়ে বড়, চামড়া জীর্ণ, কিছু জায়গায় টাক, খুব চাঙ্গা নয়। “উন্মত্ত”, “রাগী”, “ক্ষুধার্ত”—এ ধরনের নামের তুলনায় এটার নাম বেশ বিমূর্ত—এটা শুধু “বড় কুকুর”।
এই পাঁচ স্তরের জন্তু একা কেউই পারবে না, কিন্তু আমরা দু’জনে একসঙ্গে বড় সুযোগ। আশেপাশের জন্তু না জাগিয়ে আমরা চুপচাপ তার পেছনে, শেষে এক খোলা স্থানে পৌঁছালাম।
“এটাই।” আমি তলোয়ার বের করে কুকুরের দিকে তাকালাম।
“স্তর বেশি, আরও সহজ কিছু খুঁজব?” আমার বন্ধু চিন্তায় পড়ল।
“নাকি শহরের ফটকে ফিরে যাই, দু’টি মুরগি খুঁজে নেব?” সে হেসে বলল।
“আর ‘মুরগি’র কথা বলবে না!” তার প্রস্তাব আমার মনে আবার মুরগির পাখা নাচিয়ে দিল। আমি কঠিন মুখে, শব্দে শব্দে স্পষ্ট করে দিলাম, “না।”
“তাহলে অন্য কিছু? মোরগ? ছানা? ছোট মোরগ?” সে ক্ষান্ত হয় না।
“তোমার মাথায় কি শুধু মুরগি?”
“কিন্তু শহরের কাছে শুধু মুরগিই আছে…” সে যুক্তি দিল, “…আমি শুধু নিরাপদ পথে যেতে চাই।”
আমি বক্র দৃষ্টিতে তাকালাম, সে লজ্জিত হয়ে কাঁধ ঝাঁকালো—
“ঠিক আছে, কিছু বলিনি, সব তোমার ইচ্ছা! তবে, আমার মনে হয়, এটা ঝুঁকিপূর্ণ।”
আমরা সহজ কৌশল ঠিক করলাম, আমি তলোয়ার নিয়ে দৌড়ে গেলাম। আমার উপস্থিতি কুকুরকে সতর্ক করল, সে শরীর নিচু করে দাঁত বের করল, চোখে আমার দিকে তাকাল, গলায় গম্ভীর শব্দ। আমি পাঁচ পা দূরে, সে লাফিয়ে মুখের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এত দ্রুত হামলা, আমি কেবল ডান দিকে শরীর সরিয়ে তার নখর এড়ালাম, তলোয়ার দিয়ে পিঠে আঘাত করলাম।
দুই শরীর ছাড়িয়ে গেলে, ডান কাঁধে হঠাৎ ঠাণ্ডা, তারপর জ্বলন্ত ব্যথা। জানলাম, আমি গুরুতর আহত, এক চতুর্থাংশ জীবন কমে গেল। আমার আঘাতে কুকুরের মাথায় ছোট রক্তফুল, “-৯” উঠে এল।
আমি দেরি করলাম না, প্রস্তুত ঔষধ গিললাম, পরের হামলার জন্য প্রস্তুত।
এই কুকুরের গতি আমার ভাবনার চেয়ে বেশি। আমি রক্ষার প্রস্তুতি নিতেই সে সামনে এসে দাঁত ছুটিয়ে দিল। আমি তলোয়ার দিয়ে ঠেকালাম, এক পাশে সরালাম। এভাবে “ব্লক” দক্ষতা চালু হল, দশ শক্তি খরচে কুকুরের পনেরো জীবন কমল। সঙ্গে সঙ্গে আমার বুকেও নখর কাটল, আবার আহত হলাম।
তৃতীয় হামলার জন্য কুকুর এগোতেই, বিশাল অস্ত্র ছুটে এসে তাকে আঘাত করল। সে চিৎকার করে গড়িয়ে পড়ল, তখনই দেখলাম, আমার পেছনে এসেছে এক বিশাল ছায়া।
সে আমার একমাত্র বন্ধু, নামের মতোই বিশাল, বৃষজাত যোদ্ধা,牛百万।
যদিও সে শত্রুকে আঘাত করেছে, তার প্রস্তুতি নেই—তার মুখ নীল, চোখ কাঁপছে, পা কাঁপছে।
সে মনোযোগ না দিলে কুকুর তাকে আক্রমণ করল। সে ভয়ে চিৎকার দিয়ে গাছের পেছনে লুকাল, কিন্তু গরুর লেজ বেরিয়ে রইল। কুকুর সেটা লক্ষ্য করে চেপে ধরল, কামড়ে ধরল।
“আহ…” আমি ভাবতে পারি না, এমন কর্কশ চিৎকার এমন শক্ত শরীর থেকে। তার উচ্চ স্বর শুনে গায়ে কাঁটা দেয়, যেন গলা কাটা মোরগ, কিংবা খোঁড়া শূকর।
সে চিৎকার করে, হাত-পা ছুড়ছে, চোখে অশ্রু, ব্যথার প্রকাশ। তার নাচন বুনো, বিকৃত, যেন বৃষজাতের নৃত্য, যদি না মুখে ফেনা থাকত, মনে হত সে উৎসব করছে।

সে ঘুরে যায়, আমি সুযোগে কুকুরকে লাথি মারি, বন্ধুকে মুক্ত করি। সে ভূমিতে বসে, দুই হাতে লেজ ঘষে, কাঁদতে কাঁদতে বলল—
“এখন বুঝলাম, ‘লেজ বড় হলে নাড়ানো যায় না’।”
“তুমি কী করছ? কেন এড়ালে?” আমি আবার কুকুরের হামলা ঠেকালাম, হাসতে হাসতে বললাম।
“প্রথমবার এত স্তরের জন্তু মারছি…” সে উঠে এল, কিন্তু লেজের ব্যথা এখনও আছে। সে খোঁড়াতে খোঁড়াতে বলল—“…এত ভয়ানক, নার্ভাস হওয়া স্বাভাবিক। তুমি কি ভাবছ, মাউসে ক্লিক করলেই সব হবে? যে জন্তুই হোক, দু’বার ক্লিক করলেই শেষ?”
এই অদ্ভুত কথা বলার পর সে লেজ দেখে ছোট声ে বলল, “আমি তো কখনও লেজ রাখিনি, কে জানত বাইরে থাকবে?”
তারপর 牛百万 আবার যুদ্ধে যোগ দিল।
কখনও লেজ রাখেনি? কী অর্থ? আমি তাকালাম, তার শরীরে আমার নেই এমন অঙ্গ—এটা তো বৃষজাতের জন্মগত অঙ্গ। আমি ভাবছি, কিন্তু কুকুরের পরের হামলা আমাকে চিন্তা করতে দিল না।
এখনও সব ঠিকঠাক চলছে। আমি বর্ম পরেছি, তাই আমার প্রতিরক্ষা বেশি; আমি কুকুরের মনোযোগ টানছি, প্রথম হামলা নিচ্ছি; আমার বন্ধু, উচ্চ স্তরের বৃষজাত যোদ্ধা, পেছন থেকে আক্রমণ করছে। এতে কুকুর পালাতে পারে না, বন্ধু’র কম হিট রেট বাড়ে।
এই সময়, আমার খাওয়া ঔষধ কাজ শুরু করেছে। আমি অনুভব করছি, জীবনশক্তি ফিরছে, ক্ষত দ্রুত সেরে উঠছে, ব্যথা কমছে।
অর্ধেক জীবন হারানো কুকুর অস্থির হয়ে চিৎকার করছে, সে আমাদের দু’জনের ঘেরাওয়ে পড়েছে। সে হামলা করলে, আক্রান্ত ব্যক্তি রক্ষা করছে, অন্যজন পেছন থেকে আঘাত করছে; সে লক্ষ্য বদলালে, প্রতিরক্ষা থেকে আক্রমণে ফিরছে। দ্রুত, কুকুরের মাথায় জীবনের রেখা পাতলা হয়ে এল।
আমরা প্রথম শিকার মারতে যাচ্ছি, তখনই অপ্রত্যাশিত ঘটনা।
আমরা আশেপাশের জন্তু না জাগাতে খোলা অরণ্য বেছে নিয়েছি, এখানকার সবচেয়ে কাছে জন্তুও ত্রিশ পা দূরে।
কিন্তু হঠাৎ দেখি তিনটি ছয় স্তরের “রাগী পাহাড়ি বিড়াল” আমাদের ঘিরে ফেলেছে। তারা একেবারে অজান্তে এসে আমাদের কেন্দ্র করে ফেলেছে। এক ঝলক দেখেই মনে হল, তারা শূন্য থেকে বেরিয়ে এসেছে। আমি ভাবছি, বুদ্ধিহীন জন্তুদের মধ্যেও কি অভিযাত্রী আছে?
তিন বিড়াল সম্ভবত সময়ভ্রমণ শেষ করেছে, এখনও এই জগতে মানিয়ে নিতে পারেনি। তাদের অস্তিত্ব অনিশ্চিত, শরীর অর্ধস্বচ্ছ, এখনও আক্রমণ করেনি। এতে আমাদের পালানোর সুযোগ পেলাম।
“চলো!” আমি কুকুরকে লাথি মারলাম, বন্ধু ধরে পালালাম। সে বিপদ বুঝে কুকুরের দিকে শেষবার তাকিয়ে আমার পেছনে ছুটল। পালাতে পালাতে আমি আরও একবার ঔষধ গিললাম, জীবন পূর্ণ করলাম।
তাড়াতাড়ি, রাগী বিড়াল আর কুকুর একসঙ্গে তাড়া করল। জানি না, বিড়াল এত রাগী কেন, কিন্তু তারা আমাদের উপর তাদের ক্রোধ উগরে দিতে চায়। তারা এত দ্রুত তাড়া করছে, আমার মনে হচ্ছে, তাদের নিশ্বাস আমার পিঠে লাগছে।
বিশ পা দৌড়েই আমার বন্ধু আর্তনাদ করল। আমি তার দিকে তাকালাম, একটু দেরি করলাম, সঙ্গে সঙ্গে পিঠে বিশাল ব্যথা, বিড়ালের নখর চামড়া ছিঁড়ে দিল। আমি গড়িয়ে পড়ে তলোয়ার দিয়ে ঝটকা দিলাম, কিন্তু বিড়াল অনিশ্চিতভাবে লাফিয়ে আঘাত এড়াল।
এসময় দেখি আমার বন্ধু বিপদে।
বড় দেহের কারণে, সে দুই বিড়াল আর কুকুরকে আকর্ষণ করেছে, এখন তিনজনের ঘেরাওয়ে। তার মাথার জীবনের রেখা দ্রুত কমছে, অর্ধেক হয়ে গেছে। গরুদের দেহ শক্ত, নইলে আরও বিপদ হত। এমন অবস্থায়ও, সে বেশি সময় টিকবে না।
জরুরি মুহূর্তে, সে নিজের প্রাণরক্ষা কৌশল চালু করল। সে পা দিয়ে মাটি কাঁপিয়ে এক শক্তিশালী তরঙ্গ সৃষ্টি করল, বিড়াল-কুকুর ছিটকে পড়ল, সে সুযোগে পালাল। পালাতে পালাতে সে ব্যাগ থেকে পাঁচ আঙুলে চার ঔষধ তুলে গিলল, তারপর কপাল কুঁচকে ডাকার সঙ্গে সঙ্গে মুখ থেকে হলদে বাষ্প বের হলো।
“উফ, একেবারে বাজে স্বাদ! প্রোগ্রামাররা কি কোলার স্বাদ দিতে পারে না?” সে চিৎকার করছে, জীবন রেখা দ্রুত পূর্ণ হচ্ছে।
শিগগিরই আমার বর্ম ছিঁড়ে গিয়েছে, 牛百万-এর পেছনও কামড়ে ক্ষত। প্রচুর ঔষধ থাকলেও, শুধু ওতে টিকে থাকা যায় না—তার স্বাদও ভয়ানক, মনে হয়, জন্তু না মারলেও ঔষধে মারা যাব।
আমরা যখন পথে আটকে গেছি, হঠাৎ, এক শীতল তীর আমার গাল ছুঁয়ে গাছের গুঁড়িতে গিয়ে থামল, নাকের কাছে ঝুঁকিপূর্ণ ধাতুর গন্ধ।
তীরের পথে দেখি এক দীর্ঘকায় ছায়া। সে বাঁ হাতে ধনুক, ডান হাতে গাছের ডাল, ডান পা পাথরের ওপর, শান্ত ও সৌম্য ভঙ্গি। সূর্য তার পেছনে, ছায়া লম্বা। বাতাসে চুল উড়ছে, এলফদের বিশেষ কান দেখা যাচ্ছে।
“এই…” সূর্যাস্তে দাঁড়ানো এলফ যুবক কর্কশ, মধুর কণ্ঠে বলল, “…তোমাদের সাহায্য দরকার?”