নবম অধ্যায়: উচ্চতার প্রতি ভীতির যুক্তিগত জটিলতা

আমরা দীর্ঘদিন ধরে এই বিশালদল বন্য কুকুরের তাড়া খেয়ে প্রাণপণ চেষ্টা করেছি। মুখে কিছু না বললেও, মনে জমে ছিল একগুচ্ছ ক্ষোভ ও অপমান। আজ সেই অপমান ঘোচানোর সুযোগ আসায়, আমাদের মন ভরে উঠল উল্লাসে। “কুকুরের সন্তান”—এই কথাটি বাস্তব ঘটনার সঙ্গে মিলে যায় এবং আমাদের অন্তরের রাগ ও ক্ষোভ প্রকাশ করে, এতে মন সত্যিই বেশ আনন্দিত হয়।

সবচেয়ে আগে আমার দিকে ছুটে এল ছয় স্তরের একটি “উন্মত্ত বন্য কুকুর”; তার জীবনশক্তি অর্ধেকেরও কম, পশ্চাদদেশে গাঁথা একখানা পালকের তীর, সাদা তীরের পালক দম্ভের সঙ্গে দোল খাচ্ছে, যেন তার পশ্চাদদেশে দ্বিতীয় লেজ গজিয়েছে। এমন ক্লান্ত প্রতিপক্ষের সামনে, বুল শতকরা তার সাহসিকতা দেখাল। সে কাঠের খুঁটি ঘুরিয়ে কুকুরটিকে মাটিতে ফেলে দিল, আর আমাদের এলফ বন্ধু তীরন্দাজের দক্ষতা নিয়ে উচ্চকণ্ঠে বলল, “তীর যেমন মানুষ, তেমনই তীরের ছোঁড়া! এই তীরটি মারাত্মকভাবে অশ্লীল! কে জানে, কুকুরটি পুরুষ না নারী, এই তীরের আঘাতে ব্যথা পেল না আনন্দ পেল?”

তার অপ্রাসঙ্গিক কথায় মন না দিয়ে, আমি ইতিমধ্যেই একটি সাত স্তরের “প্রচণ্ড রাগী বন্য কুকুর”-এর পাশে এসে পড়েছি; এক চাপে তার পশ্চাদপদে আঘাত করলাম। সময় পেলাম না আরেকটি আঘাত দেওয়ার, সঙ্গে সঙ্গে আরেকটি সাত স্তরের কুকুর আমার বাহুতে আঁচড় দিয়ে দাগ রেখে দিল। এভাবে, আমরা চারটি বন্য কুকুরের সঙ্গে জড়িয়ে পড়লাম।

লড়াইয়ের সময় আমরা সচেতনভাবে কেপলানকে এড়িয়ে গেলাম, মনোযোগ দিলাম অন্য তিনটি কুকুরের দিকে—এগুলো কেপলানের তুলনায় সহজ, দ্রুত শেষ করতে পারলে চাপ কমে যাবে। জীবনঔষধের সহায়তায়, অচিরেই একটি কুকুর বুল শতকরা এক ঘায়ে প্রায় চিত্তবিনাশ করে দিল, আর আমার সামনে থাকা কুকুরটির জীবনরেখা এতটাই সূক্ষ্ম হলো, যে তা আর দেখা যাচ্ছিল না।

ঠিক যখন আমি তাকে শেষবারের মতো তরবারির আঘাত দিতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ আমার বামপেছন থেকে ভেসে এল একধরনের কুকুরের গন্ধ। চোখের কোণে দেখি, রূপালী বন্য কুকুরের নেতা কেপলান তার বিশাল মুখ সামনে নিয়ে এসেছে, তার ধারালো দাঁত স্পষ্ট দেখা যায়। তার হঠাৎ উপস্থিতি আমাকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে দিল। স্বতঃস্ফূর্তভাবে, আমি বাম হাত ঘুরিয়ে তার মাথা সরাতে চাইলাম; ভাগ্যক্রমে আমার ঢালটি তার নাকে জোরে আঘাত করল, প্রচণ্ড শব্দে। আমার বাম হাত সঙ্গে সঙ্গে অবশ হয়ে গেল। ঠিক যখন আমি ডান হাতে তরবারি আঁকড়ে কেপলানের পরবর্তী আক্রমণ ঠেকাতে প্রস্তুত, তখনই, সুরেলা গানের মতো এক উজ্জ্বল সবুজ আলো আমার শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, এক আশ্চর্য শক্তি আমার দেহে প্রবাহিত হলো।

কেউ আমাকে শেখায়নি, আমি জাদুর নোটবুক ঘাঁটারও সুযোগ পাইনি, তবু জানি, সেই অনিচ্ছাকৃত আঘাতে আমি “ঢাল আঘাত” নামক একটি দক্ষতা অর্জন করেছি। শত্রুর মুখোমুখি ঢাল দিয়ে আঘাত করলে তাকে পেছনে ঠেলে দেওয়া যায়, কিছুটা মাথা ঘুরিয়ে দেওয়া হয়, এবং পঞ্চাশ পয়েন্ট শক্তি খরচ হয়।

তখন দেখি, কেপলান সত্যিই অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে আছে, তার শক্তিশালী পা যেন দেহটিকে আর টানতে পারছে না, ক্লান্তভাবে দুলছে, একেবারে অচল। এই আঘাত ঠিক সময়ে এসেছে; আমি কেপলানকে ফেলে রেখে সামনের কুকুরটিকে “সোজা ছিদ্র” দিয়ে ঠান্ডা করে দিলাম, তারপর বুল শতকরা সঙ্গে নিয়ে দ্রুত শেষ কুকুরটিকে বিদায় করলাম। আমরা দু’জন কষ্ট করে পচা গন্ধের জীবনঔষধ পান করলাম, তখনই একমাত্র প্রতিপক্ষ কেপলান অচেতন থেকে চেতনায় ফিরল।

এখন আমাদের মন, কেপলানকে প্রথম দেখার সময়ের উদ্বেগের তুলনায় অনেকটাই বদলে গেছে। তার আক্রমণ এখনও উন্মাদ ও দ্রুত, কিন্তু তার জীবনশক্তি এখন দুই অঙ্কে নেমে এসেছে। আমরা আহত হলেও, নির্লজ্জভাবে তার সঙ্গে আঘাত বিনিময় করি, আর সেই রূপালী হিংস্র পশু হারিয়ে যায়, আমাদের আত্মার অংশ হয়ে ওঠে।

কেপলান মাটিতে পড়ে মৃত্যুর মুহূর্তে, আমার কানে যেন এক ঝঙ্কার শব্দ বাজল, তার মৃতদেহ থেকে একখণ্ড গাঢ় লাল রঙের স্ফটিক বেরিয়ে এসে বুল শতকরা সামনে পড়ে গেল। স্ফটিকটি প্রাকৃতিকভাবে বহু-বিভাজিত, যেন নিখুঁতভাবে কাটা মূল্যবান রত্ন। তার ওপর অদ্ভুত, ম্লান আলোর ঢেউ বয়ে যায়, যা দেখে মনে হয় এক অজানা শক্তি এতে নিহিত।

এই জগতে কিছু বিপজ্জনক পশু রয়েছে, যাদের “জাদু-পশু” বলা হয়। তাদের শরীরে জাদুর শক্তি থাকে, কেউ কেউ জাদু ব্যবহারও করতে পারে, সাধারণ বন্য পশুর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। সব জাদু-পশু জন্মগতভাবে এমন হয় না। কখনো কিছু বিশেষ পরিস্থিতি বা মানুষের কারণে, সাধারণ বন্য পশুরাও জাদুর সংক্রমণে জাদু-পশু হয়ে ওঠে।

কখনো কোনো জাদু-পশু মারা গেলে, তার শরীরে নানা আকৃতির স্ফটিক পাওয়া যায়, যাতে বিশেষ জাদু উপাদান থাকে, যা ব্যবহার করা যায়—এগুলোই “জাদু-স্ফটিক”।

জাদু-স্ফটিকের উৎপত্তি নিয়ে জাদুকরদের মধ্যে দ্বন্দ্ব আছে। কেউ বলেন, জাদু-স্ফটিকই জাদু-পশুর শক্তির উৎস।

আমি মনে করি, এই মতের ভিত্তি নেই। সব জাদু-পশুর শরীরে স্ফটিক থাকে না, বরং, আমার জানা অনুযায়ী, স্ফটিক পাওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম; শত জাদু-পশু মারলেও পাওয়া যায় না। আর এই স্ফটিক না থাকলেও পশুরা শান্ত হয় না।

আমি বরং মনে করি, “জাদু-স্ফটিক” আসলে এসব পশুর হজমের সমস্যা থেকে তৈরি পাথর; শুধু এগুলো দেখতে সুন্দর, কিছু জাদুর শক্তি যুক্ত আছে, যদিও অনেকের চোখে এদের মূল্য অমূল্য, তবু এগুলো হয়তো একসময় দুর্গন্ধযুক্ত পশুর বিষ্ঠা ছিল।

এতে সন্দেহ নেই, এই স্ফটিকটি আসলে একখণ্ড... — আমার অর্থ, একখণ্ড জাদু-স্ফটিক—এটা আমাকে অবাক করেছে: আগে কেপলানকে দেখে বুঝিনি সে জাদু-পশু ছিল—শুধু তার বিশাল দেহ আর রূপালী পালক ছাড়া, সাধারণ কুকুরের থেকে খুব বেশি আলাদা ছিল না, জাদু-শক্তিও ছিল না।

বুল শতকরা সেটি তুলল, আকারে চায়ের কাপের মুখের মতো, তার বিশাল হাতের মধ্যে স্ফটিকটি একখণ্ড বোতামের মতো। সে সেটা ভালোভাবে পরীক্ষা করল, তারপর তার চওড়া মুখে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে, আমাদের জানাল স্ফটিকের নাম ও গুণ:

“কেপলানের ত্বরিত হৃদয়, দশ শতাংশ আক্রমণের গতি বাড়ায়, সঙ্গে ত্বরিত জাদু, যা ত্রিশ সেকেন্ডে দশ শতাংশ চলাচলের গতি বাড়ায়।”

এটি খুব ভালো জাদু-পদার্থ, বিশেষত নিকটবর্তী যোদ্ধাদের জন্য। সে মোটা আঙুল দিয়ে স্ফটিকটি আলতোভাবে ছোঁয়াচ্ছে, তার মুখে কখনো ভালোবাসা, কখনো লোভ, কখনো দ্বিধা ফুটে উঠল। শেষে সে কপালে ভাঁজ ফেলে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যেন কঠিন সিদ্ধান্ত নিল। সে অনিচ্ছাসহ আমার কাছে এসে বিশাল হাত বাড়িয়ে কেপলানের ত্বরিত হৃদয় আমার সামনে রাখল:

“নাও, তোমাকে দিলাম, অভিনন্দন, ভালো কিছু পেয়েছো।”

তার শুভেচ্ছা সত্য হলেও, কথার মধ্যে একধরনের ঈর্ষার গন্ধ পাওয়া যায়। এক বিশাল, শক্তিশালী যুবক, মুখে শিশুদের মতো লজ্জা-ভরা, তবু দয়ালু হাসি—এতে সে কিছুটা মজার, আবার খুবই আপন ও প্রিয়।

এমন জাদু-অলংকারের সামনে, আমি না চাইলে মিথ্যা বলতাম। দশ শতাংশ গতি যে কারো জন্য মূল্যবান, বিশেষত হাতাহাতি যোদ্ধার জন্য; আর যখন শত্রুকে হারানো যায় না, পালাতে হয়, তখন এই গতি যেন দ্বিতীয় জীবন। কেউই এমন রত্ন সহজে ছেড়ে দেবে না।

আমি বুল শতকরা হাত থেকে স্ফটিকটি নিলাম, তার মসৃণ পৃষ্ঠে ছোঁয়ার সাথে সাথে একধরনের সঞ্চালিত শক্তি অনুভব করলাম, যেন স্ফটিকটি জীবন্ত।

এরপর এমন কিছু করলাম, যা আমাকেই অবাক করল।

আমি স্ফটিকটি বুল শতকরা হাতে ফিরিয়ে দিলাম, তার আঙুল চেপে মুঠো বানিয়ে দিলাম।

“না, তোমাকে শুভেচ্ছা জানানো উচিত, এটা তোমারই।"

আমার আচরণে বুল শতকরা অবাক হলো, সে হাত নেড়ে বলল, “না না না, এটা আমার কিভাবে হবে? পরিকল্পনা তোমার, কুকুরগুলোর বেশিরভাগ弦歌雅意 মারল, তোমাদের না থাকলে হয়তো আমি হাড়ও হারিয়ে ফেলতাম। তুমি না চাইলেও弦歌雅意কে দেওয়া উচিত।”

গাছের ডালে দাঁড়িয়ে থাকা এলফ তীরন্দাজ আমাদের কথা শুনে চোখ বন্ধ করে গাছের ডাল ধরে বলল, “ওটা আমার খুব একটা কাজে লাগবে না, আমার তীরের গতি যথেষ্ট, আর কার্যকর দূরত্বও কম, দশ শতাংশ বাড়লেও কিছু আসে যায় না।”

আমাদের দুইজনের অনিচ্ছার পর, বুল শতকরা কেপলানের জাদু-স্ফটিক পেল। দশ শতাংশ আক্রমণের গতি বাড়লে তার আঘাতের সঠিকতা অনেক বেড়ে যাবে।

“জাদু-স্ফটিকের মতো তুচ্ছ ব্যাপার ছাড়াও...” মূল্যবান রত্নের ভাগ্য ঠিক হওয়ার পরে, সুদর্শন উচ্চতাভীত রোগী ফ্যাকাশে মুখে চিৎকারে বলে উঠল,

“...আমি আরও চিন্তিত, কিভাবে এই গাছ থেকে নামব!”

গুহার মুখ বন্ধ, বাইরে কেউ ঢুকতে পারে না, ভেতরের弦歌雅意ও বের হতে পারে না। একমাত্র পথ বন্ধ, আমি তাকে গাছ থেকে লাফ দেওয়ার পরামর্শ দিলাম। ডালটা উঁচু হলেও, লাফ দিলে মৃত্যু হবে না।

“লাফ দেবো? তুমি বরং গাছটা কেটে ফেলো! আমি যদি লাফ দিতে পারতাম, তাহলে উচ্চতাভীত হতো না!” আমার পরামর্শ সে সঙ্গে সঙ্গে নাকচ করল।

“তুমি আত্মহত্যা করতে পারো, মরে গেলে আত্মা নিচে চলে যাবে!” বুল শতকরা দুষ্টুমিতে বলল।

“তোমাকে বলার দরকার নেই, আমি আগেই এ ব্যাপার ভাবছি। কিন্তু তীর ফুরিয়েছে, দ্বিতীয় অস্ত্র নেই,弓弦 দিয়ে গলা টেনে মরতে পারি না... কুকুরগুলোর জন্য দুঃখই হলো, এভাবে আটকে পড়বো জানলে, তাদের কামড়ে মরাই ভালো ছিল।” আশ্চর্যজনকভাবে,弦歌雅意ের কথা মোটেও কৌতুক মনে হলো না।

“আরও এক উপায় আছে আত্মহত্যার,” বুল শতকরা মনভরা দুষ্ট হাসি।

“কী উপায়?”

“লাফ দিয়ে মরো!”

এটা সত্যিই বাজে রসিকতা...

“ধপ!”弦歌雅意 এর ছায়া সঙ্গে সঙ্গে পড়ল, সে মাটিতে বসে পড়ল।

“ওহ, মরলো না তো?” মাটিতে পড়া মাত্রই এলফ তীরন্দাজ চোখ খুলে চারদিকে তাকালো, আর তার অসুস্থতা দূর হয়ে গেল।

আমি আর বুল শতকরা একে অপরের দিকে তাকালাম।

“তুমি বুঝতে পারোনি, আমি মজা করছিলাম?” কিছুক্ষণ থেমে, বুল শতকরা অবাক হয়ে বলল।

“মজা? সত্যিই?”弦歌雅意 উদ্ভট আচরণে জানালো।

“আমি বললে তুমি লাফ দিতে রাজি না, সে বললে সঙ্গে সঙ্গে দিয়েছো কেন?” আমি রাগে চিৎকার করলাম।

“তুমি বলেছিলে জীবন বাঁচাতে লাফ দিতে, আমি উচ্চতাভীত, উঁচু থেকে লাফ দেওয়া মানে মৃত্যু, তাই শুনলে অসংগত; আর বুল শতকরা বলল, শুধু আত্মহত্যা করলে গাছ থেকে নামা যাবে, আর আত্মহত্যা মানে লাফ দেওয়া, আমি মরতে চেয়েছি, তাই লাফ দিয়েছি। বিন্দুমাত্র ত্রুটিহীন তিন স্তরের যুক্তি!”

আমার মনে হলো, মাথার শিরা ফেটে যাবে।

“কিন্তু...” আমি কষ্টে মাথা ঠুকতে চাই, ক্ষুব্ধ হয়ে বললাম, “...তুমি শেষ পর্যন্ত লাফ দিয়েছো, এটাই তো একই ব্যাপার?”

弦歌雅意 একটু চিন্তা করে দৃঢ়ভাবে বলল, “একেবারেই আলাদা, তুমি বলেছিলে জীবন বাঁচাতে লাফ দিতে, গাছে আমি টিকে থাকতে পারি, লাফ দিলে ভয় পেয়ে মরতে পারি, তাই চিন্তা আছে; বুল শতকরা বলল, মৃত্যুর জন্য লাফ দাও...” বলে, এলফ তীরন্দাজ যার যুক্তি একেবারে বিশৃঙ্খলা, আমাদেরকে পাল্টা প্রশ্ন করল,

“যদি মৃত্যুর ভয় না থাকে, তাহলে উচ্চতার ভয় কিসের?”

...

“এই প্রশ্ন তো তোমাকে করা উচিত!” আমি আর বুল শতকরা একসঙ্গে মানসিকভাবে ভেঙে পড়লাম!