চতুর্দশ অধ্যায়: আমি মরে গেছি (প্রথমাংশ)
আরও একবার, আমি প্রাণপণ চেষ্টা করে মেনেভাল মার্কিজের প্রবল আঘাত প্রতিহত করলাম। তার যুদ্ধের ছন্দে অভ্যস্ত সাহসীরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার চারপাশে নির্ভরতার সঙ্গে জড়ো হয়ে শুরু করল শত্রুদের কাটা-ছেঁড়া—এর মধ্যে আমিও ছিলাম, যদিও আহত।
তার সেই আঘাতে আমার প্রাণের এক-তৃতীয়াংশেরও বেশি ক্ষয় হয়েছিল, তবে আমি তখন মোষের মাথা বিশিষ্ট শামানদের জীবন টোটেমের আওতায় ছিলাম। নিয়ম অনুযায়ী, তার পরবর্তী আক্রমণ শুরু হওয়ার আগেই আমার প্রাণ প্রায় পুরোপুরি ফিরে আসত।
আমি ধারালো তরবারির পরপর কয়েকটি আঘাতে মেনেভাল মার্কিজের ঊরুর গোড়ায় কষে আঘাত করছিলাম, যখন হঠাৎ সে বিশাল তলোয়ার উঁচিয়ে আবার আমার দিকে ঝাঁপিয়ে এল।
এই আঘাতটি আমার ধারণার চেয়ে অনেক আগেই এল, আমাকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে দিল। আমার প্রাণ অর্ধেকেরও কম হয়ে গেল, আর তখনই জীবন টোটেমের জাদু সবে ঠান্ডা হয়েছিল, ফলে আর প্রাণ পুনরুদ্ধার করতে পারছিল না।
এই অপ্রত্যাশিত অবস্থায় আমি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লাম। আমি ঠিক তখনই লম্বা ধনুকের সাহায্য নিতে চাইছিলাম, যাতে সে আমাকে চিকিৎসা করতে পারে। ঠিক সেই মুহূর্তে, মেনেভাল মার্কিজ হঠাৎ তার শরীরের নিচে থাকা বিশাল ডানা দু’টি ঝটকা দিয়ে নাড়া দিল।
এই মাংসের ডানা তার রূপান্তরের পরে গজিয়ে উঠেছে। সত্যি বলতে, কেউ শুধু সৌন্দর্যর জন্য পিঠে ডানা লাগায় না, তবে আগের লড়াইয়ে সে কখনো এই অঙ্গ ব্যবহার করেনি। তাই আমরা ধীরে ধীরে তার অস্তিত্ব ভুলে গিয়েছিলাম।
এবার সেই ডানা হঠাৎ প্রবলভাবে ফড়িংয়ের মতো নড়ল, মেঝেতে এক ভয়ানক ঝড় তুলে দিল। ঘোলা বাতাস আমাদের ঘিরে ধরল, খসখসে বালুকণা দৃষ্টিকে পুরোপুরি বন্ধ করে দিল, আমরা কিছুই দেখতে পেলাম না।
অন্ধকারের মাঝেও মাঝে মাঝে আগুনের গোলা বিস্ফোরণের শব্দ শুনতে পেলাম—কালো আলোর জাদুকর শুরু থেকেই মেনেভাল মার্কিজের বাইরে অবস্থান করছিল, তাই এই ঝড় তার দৃষ্টি বাধাগ্রস্ত করেনি।
নির্জনতার মধ্যে, হঠাৎ অনুভব করলাম এক প্রবল ঝড় আমাকে সামনে থেকে আঘাত করছে। এই ঝড় আমাকে মেঝে থেকে তুলে নিয়ে দ্রুত পেছনের দিকে উড়িয়ে নিয়ে গেল।
মাঝ আকাশে, আমি এক অদ্ভুত শূন্যতা অনুভব করলাম, কিছুই ধরতে পারছিলাম না, শুধু শরীর জড়িয়ে আকাশে ভেসে যাওয়ার চেষ্টা করলাম, যাতে পড়ার সময় আঘাত কম হয়।
জানতাম না কতদূর উড়ে গেছি, হঠাৎ পিঠে মাটির সাথে আঘাত লাগল, গড়িয়ে উঠে দাঁড়িয়ে পড়লাম।
এবার আমি ঝড়ের বাইরে চলে এসেছি, চোখে আবার দৃশ্য পরিষ্কার হয়ে উঠল।
আমি দেখলাম, আমি হলঘরের একপাশের দেয়ালের কাছে দাঁড়িয়ে আছি, সেই ঝড়ের কেন্দ্র থেকে অন্তত বিশ কদম দূরে।
এখান থেকে তাকিয়ে দেখলাম, লম্বা ত্রিভুজ, লম্বা ধনুকের নায়ক এবং ক্রাডো—তিনজনের ছায়া ঝড়ের মধ্যে কখনও স্পষ্ট, কখনও অস্পষ্ট, সবাই চোখ বন্ধ করে, নিঃশ্বাস আটকে, স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে অন্ধকারে হাতড়াচ্ছে।
মেনেভাল মার্কিজ তখন ডানা ঝাপটে হলঘরের শীর্ষে উঠে গেছে, উপরে থেকে শত্রুদের দিকে তাকিয়ে আছে, মুখে বিদ্রূপ না ক্রোধের ছাপ ফুটে আছে কে জানে।
দেখল, নিচের ঝড় ধীরে ধীরে ছড়িয়ে যাচ্ছে। তারপর হঠাৎ মেনেভাল মার্কিজ গভীরভাবে শ্বাস নিল, তারপর নিচের দিকে এক তীক্ষ্ণ চিৎকার ছুড়ে দিল।
এই চিৎকারটি আমার শোনা যেকোনও শব্দের চেয়ে আলাদা; তা কটু বা উচ্চকিত নয়, আবার কোমলও নয়।
এটি সূক্ষ্ম, সূচের মতো, ক্ষীণ; কখনও বাতাসের শিস, কখনও দুর্বল কান্না, শোনা ও না-শোনার মাঝামাঝি, মনকে বিভ্রান্ত করে ফেলে।
আমি অনুমান করলাম, এটি হয়তো এক নতুন জাদু, যা সরাসরি মনকে আঘাত করে,催眠ের মতো কাজ করে।
এই শব্দের আওতায়, ত্রিভুজ, ধনুক, ক্রাডোর মুখে হঠাৎ বিভ্রান্তি, চোখে নিস্তেজতা, তারা স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
কালো আলোর জাদুকর আমার চেয়ে কাছাকাছি ছিল, তাই সে শব্দের প্রভাবে পড়ল। সে আগে একটি আক্রমণাত্মক মন্ত্র তৈরি করছিল, কিন্তু এই চিৎকার শুনে মন্ত্র থামিয়ে চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল।
নিজের জাদু সফল হয়েছে দেখে, মেনেভাল মার্কিজ উচ্চস্বরে হাসল, তারপর ডানা ঝাপটে আমার দিকে উড়ে এল।
"কেউই শেষের দিনের রাজাকে থামাতে পারবে না!" তার কণ্ঠে অহংকার, ডানার ঝাপটে গুঞ্জন।
এখন আমার সামনে আর কোনো পথ নেই, কাউকে ভরসা করারও সুযোগ নেই। আমার একমাত্র সম্বল—যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে যেতে পারে এমন এক পুরনো ঢাল, আর একবারও আমার সঙ্গে যুদ্ধ করা লম্বা তলোয়ার।
আমি সবে শেষ বোতল জীবন-ঔষধ পান করেছি, এই রক্তপিপাসু দানবের রক্তচক্ষুর সামনে ঔষধের গুণ কতক্ষণ টিকবে জানি না।
আর, এই ঔষধের গুণ যতই থাকুক, আরেকটা আঘাত ছাড়া কিছুই দিতে পারবে না। এটাই আমার অনিবার্য মৃত্যু।
এখন,
"ভাগ্য",
"অলৌকিকতা"—সব আশা-জাগানো শব্দগুলো ফ্যাকাশে, নিঃশক্ত। হয়তো আগে বহুবার আমি এসবের ওপর নির্ভর করে বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছি, কিন্তু এবার আর সে সৌভাগ্য আমার নেই।
আমি জানি না কেন নিশ্চিত হয়েছি আমার মৃত্যু আসন্ন; হয়তো যখন কেউ মরতে যাচ্ছে, তার মনে অজানা সাড়া জাগে; অথবা, যখন মানুষ অনির্বচনীয় বিপদের মুখোমুখি হয়, সে নিজে হাল ছেড়ে দেয়, আশাহত হয়—এটা দুর্বলতা নয়, বরং জীবনের এক স্বতঃসিদ্ধ উপলব্ধি।
আমি মনে করতে পারি না, তখন মেনেভাল মার্কিজ আমার সঙ্গে ঠিক কী করেছিল; আমার স্মৃতিতে সেই মুহূর্তের একমাত্র চিত্র—তলোয়ার চালানো, চালানো, অবিরত চালানো।
আমি উন্মত্তের মতো প্রাণপণ আঘাত করছিলাম, কোনো প্রতিরক্ষা নেই, প্রাণের তোয়াক্কা নেই।
আমি চাইতাম, তোমাকে বলতে পারি, আমি কোনো অর্থপূর্ণ কারণেই এমনভাবে লড়ছিলাম—যেমন, আমার সঙ্গীরা।
আমি নিজেও একসময় এটাই ভাবতাম: যতক্ষণ আমাকে হত্যা করার আগেই আমি তার প্রাণ কমাতে পারি, ততক্ষণ আমার সঙ্গীদের সুযোগ বাড়বে।
কিন্তু বাস্তবতা ভিন্ন। আমি যখন এমন করছিলাম, আমার মন ফাঁকা, কোনো চিন্তা নেই, কিছু ভাবারও সাধ নেই।
আমি বহু মৃত্যুর সাক্ষী হয়েছি, মৃত্যুর পর পুনর্জীবনেরও। আমার জানা মতে, মৃত্যু যেন গভীর নিদ্রা; যখন পুনরায় জাগো, সবকিছু আগের মতোই।
কিন্তু যখন সত্যিই মৃত্যুর মুখোমুখি, তখন ভয় আসে, আতঙ্ক আসে।
তুমি অনুভব করতে পারো, মৃত্যুদূতের শীতল আঙুল গলা চেপে ধরেছে; তখন বুঝতে পারো, মৃত্যু আর নিদ্রার মতো নয়।
জীবনের ভয়ংকরতা ও উন্মত্ততা, মৃত্যুর আশঙ্কায় চরমে পৌঁছে যায়; আমি তখন যুদ্ধ করছিলাম না, বরং লড়ছিলাম, অজানা আতঙ্ক থেকে মুক্তির জন্য সর্বোচ্চ পাগলামি করছিলাম।
আমার জীবনের শেষ দৃশ্যে, রক্তপিপাসু মার্কিজের বিশাল তলোয়ার আমার বাম হাতে সজোরে আঘাত করল, সেই দীর্ঘদিনের সঙ্গী গোলাকার ঢাল এবং আমার প্রাণ একসঙ্গে মুহূর্তে চূর্ণ হয়ে গেল।
এবার দেখার সুযোগ—লম্বা ধনুকের মুখে যে মৃত্যুদূতের কথা শুনেছি, সে আসলেই কি এত সুন্দর?—অদ্ভুতভাবে, এই শেষ মুহূর্তেও আমার মনে এসব অপ্রাসঙ্গিক ভাবনা আসছিল।
সবকিছু চূড়ান্তে পৌঁছানোর সেই মুহূর্তে, চোখের সব আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে এল, গভীর ছায়ায় ঢেকে গেল, চূড়ান্ত এক ঝলক আলো চোখে বিঁধল, সেই ক্ষীণ রশ্মি তখন যেন ধারালো তরবারি, চোখের পাতা বিদ্ধ করল।
হঠাৎ প্রবল মাথা ঘোরানো, বিভ্রান্তি; অবশেষে, অন্ধকার নেমে এল।