উনিশতম অধ্যায় নেটওয়ার্ক থেকে টেলিযোগাযোগের পথে

“এটা কোথায়?” আমাকে গুহার কিনারে দাঁড়িয়ে উদাসীন দেখে, ডি ফ্ল্যাট মেজর নোকটার্ন এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল। সে নিচে তাকাল—
“ওহ, সত্যিই তো কত অন্ধকার...”
“আমি নিজেও প্রথমবার এলাম, নিচে কী আছে জানি না।”
“নামব না একটু দেখে আসি?” নোকটার্ন আগ্রহভরা চাহনিতে আমার দিকে তাকাল, তার চোখে মশালের আলো কৌতূহলের ঝিলিক ফেলল।
“হুম...” আমি মাথা নিচু করে ওর প্রস্তাব ভাবছিলাম। এখনো পর্যন্ত ভয়ানক কোনো শত্রুর মুখোমুখি হইনি আমরা। সুড়ঙ্গের বাদুড়গুলো একটু কষ্টকর হলেও, আমাদের তিনজনের পক্ষে নির্বিঘ্নে পার হওয়া সম্ভব। তাহলে ধরে নিলে, এই গুহার মুখে যদি কিছু ভয়ংকর থাকে, তাও বাদুড়দের তুলনায় বেশি শক্তিশালী হবে না। আমাদের তিনজনের সামনে অগ্রসর হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি...
“আহ...”
আমার দ্বিধার মুহূর্তে, হঠাৎই পেছন থেকে গরু লাখপতি’র আতঙ্কিত চিৎকার ভেসে এল। তার উচ্চমাত্রার চিৎকার এত আকস্মিক ও প্রবল ছিল যে, আমি আর নোকটার্ন দু’জনেই চমকে উঠে পড়ি, পা ফসকে যেতে যেতে আরেকটু হলেই এই অন্ধকার গভীর খাদে পড়ে যেতাম।
“আহ...”
আরেকটা, আরও তীব্র ও কর্কশ চিৎকার একসাথে শোনা গেল, যেটার তীক্ষ্ণতা গরু লাখপতির চেয়েও বেশি, যেন বজ্রপাতের মতো কানে বাজল।
“শত্রু আক্রমণ!”—এটাই ছিল আমার প্রথম প্রতিক্রিয়া। আমি তৎক্ষণাৎ তলোয়ার হাতে ঘুরে দাঁড়ালাম, আসন্ন যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত।
চোখের সামনে এক অদ্ভুত দৃশ্য ফুটে উঠল—
গরু লাখপতি তার বড় কাঠের গুঁড়ি ফেলে দিয়ে, দু’হাতে মাথা চেপে ধরে গুহার দেয়ালের ফাটলের দিকে ঢুকে পড়ার চেষ্টা করছে, মাথার দুই বিশাল শিং ফাটলের বাইরে বেরিয়ে আছে, আর সে চিৎকার করেই চলেছে।
আর অন্যপাশে, এক বিশাল কালো ভালুক বুক জড়িয়ে চোখ বন্ধ করে, অসহায়ভাবে মাটিতে বসে আছে, সেই ভয়ংকর চিৎকার আসছে ওর মুখ থেকেই।
কি আশ্চর্য! এই ভালুক কি এখন বাদুড়দের মতো “আল্ট্রাসনিক শক” দিচ্ছে? আর ওর মাথার ওপর স্পষ্টভাবে এক涉空者ের নাম জ্বলছে—“পরী নেমে মুখ থুবড়ে পড়ল”।
এটা কী হচ্ছে? এই উদ্ভট দৃশ্য আমাকে বিভ্রান্ত করল।
“আহ...” আমি বিস্ময়ে হতভম্ব হয়ে দেখলাম, দু’জনই অবিরত চিৎকার করেই যাচ্ছে...
“থামো... থাম থাম থাম...” আমি আর থাকতে না পেরে চিৎকার করে উঠলাম, আমার আওয়াজ চারপাশে প্রতিধ্বনিত হল। গরু লাখপতি আর ভালুক দু’জনেই চমকে চুপ করে গেল। গরু লাখপতির অবস্থান তখনো ফাটলে ঢোকবার চেষ্টা করা অবস্থায় থেমে আছে, তার পিছন দিকটা বাইরে বেরিয়ে, লেজ ছটফট করছে; আর সেই ভালুকটি জড়িয়ে বসা অবস্থায় গলা লম্বা করে আমার দিকে তাকাল। দু’জন যেন আধুনিক ম্যাজিক রিয়ালিজমের পশু মূর্তি।
“কি হয়েছে এখানে?” আমি গলা খাকারি দিয়ে এগিয়ে গেলাম, গরু লাখপতির পশ্চাদ্দেশে লাথি মেরে ওকে ঘুরে তাকাতে বললাম।
“আমি... আমি তখন এখানে...” সে গুহার মুখ দেখিয়ে বলল, “...তোমরা দু’জন ওদিক দিয়ে চলে গেছ। আমি ওদিকে যেতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ কেউ আমার কাঁধে হাত রাখল। আমি ফিরে দেখি... এই... এই জন্তুটাকে... ভয়ে আমার হার্ট অ্যাটাকই হয়ে যাচ্ছিল...”
“আমি... আমি ‘জন্তু’ নই...” গরু লাখপতির কথা শুনে কালো ভালুকটি কোমল গলায় আপত্তি জানাল। তার কণ্ঠস্বর ছিল স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ, উজ্জ্বল, আর একধরনের সৌহার্দ্যপূর্ণ উষ্ণতা মিশে ছিল।
ওর কথা শেষ হতে না হতেই, এক সবুজাভ নীল আভা ভালুকের পা থেকে ঘুরে উপরের দিকে উঠল, মুহূর্তে ওর সারা শরীর ঢেকে নিল। আলো মিলিয়ে যেতেই, আমাদের সামনে দেখা দিল এক তরুণী এলফ—চামড়ার পোশাক, মাথায় পালক আটকানো হেডব্যান্ড, হাতে ছোট কাঠের জাদুদণ্ড।
“...আমি ওইপাশে শব্দ শুনে দেখতে এলাম, এসে দেখি তোমরা এখানে... ভাবলাম অভ্যর্থনা জানাই, কাঁধে হাত রাখতেই ও... হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল। ও এত জোরে চেঁচাল, আবার দেখতে ভয়ংকর, তাই আমিও... আমিও ভয়ে চিৎকার করে ফেললাম...”
“পরী নেমে মুখ থুবড়ে পড়ল” নামের এই এলফ তরুণী মাথা নিচু করে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, মুখে ভয়ের লালিমা তখনো পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, দেখতেও দুঃখী এবং মায়াবী।
“এভাবে কেউ অভ্যর্থনা জানায় নাকি? চুপিচুপি এসে, আবার এই রূপ ধরে, দেবতা হলেও ভয় পেয়ে মরত...” বলে গরু লাখপতি আবার নিজের গুণগান শুরু করল, “...ভাগ্য ভালো আমার মতো সাহসী ছিলাম, অন্য কেউ হলে ভয়ে মরেই যেত!”
বলতে বলতেই সে ফিসফিস করে বলল, “আরেকজনকে ভয়ংকর বলছ, তুমি নিজে কি খুব সুন্দর?” তবু, বলার পরেও সে চোরা চোখে এলফ তরুণীর দিকে কয়েকবার তাকাল।
“দুঃখিত, দুঃখিত...” মেয়েটি বারবার ক্ষমা চাইল, “...এখানে ভীষণ ভয়ানক, মাঝেমধ্যে বিশাল বাদুড়ও দেখা যায়, তাই আমি সবসময় ভালুক রূপে থাকি। একটু আগে তোমাদের দেখে এত উত্তেজিত হয়ে পড়লাম যে, রূপ বদলাতে ভুলে গিয়েছিলাম...”
“তুমি এখানে এলে কীভাবে?” ডি ফ্ল্যাট মেজর নোকটার্ন কৌতূহলে জানতে চাইল, “তুমি কি একাই এসেছ?”
“আমি... আমাকে কেউ নিয়ে এসেছে, আমার এক বন্ধুর সমস্যা হয়েছে ওদিকে। তাই লোকজন দেখেই তোমাদের সাহায্য চাইতে এগিয়ে এলাম...” বলে এলফ তরুণী লাজুক হয়ে মাথা নিচু করল, চোর চোর চোখে আমাদের দিকে তাকাল, যেন আমাদের প্রত্যাখ্যানের আশঙ্কায়।
“তোমার বন্ধুর কী হয়েছে?” ওর দুশ্চিন্তাগ্রস্ত চেহারা দেখে বুঝতে পারলাম, বন্ধুটি বড় কোনো বিপদে পড়েছে। বিপন্নদের সাহায্য করা একজন প্রকৃত অভিযাত্রীর কর্তব্য—তাই বললাম, “...ও কোথায়? আমাদের নিয়ে চলো।”
এই ভূগর্ভস্থ হলের চারপাশ মসৃণ নয়, বরং কিছু বাঁকানো, খসখসে পাথরের দেয়ালে ঘেরা। কোথাও কোথাও এই পাথারের দেয়াল কোণাকুণি হয়ে ছোট ছোট কোণ তৈরি করেছে, যাতে দুই-তিনজন আরামসে আশ্রয় নিতে পারে।
পরী নেমে মুখ থুবড়ে পড়ল নামের তরুণী এবং তার সঙ্গী এমন এক কোণে লুকিয়ে ছিল।
এই লাজুক, সহজেই লজ্জায় লাল হওয়া এলফ তরুণী ছিলেন এক ড্রুইড। ড্রুইডরা প্রকৃতি ও নিরপেক্ষতার পক্ষে, প্রকৃতি দেবী নাইচানিয়ার আশীর্বাদপ্রাপ্ত। ওরা পাহাড়, অরণ্য, প্রান্তরকে আত্মার বাসভূমি বলে মনে করে, আপনাকে বাতাসের মত মুক্তভাবে প্রকৃতির মাঝে বিলিয়ে দেয়।
ড্রুইডরা প্রকৃতি দেবীর অনুগ্রহে বিশেষ শক্তি পায়, যা দিয়ে ভারসাম্য রক্ষা করে। ওরা সাধারণ অর্থে উপাদান জাদু ব্যবহার করে না, বরং প্রকৃতির সাথে নিজস্বভাবে সংযোগ স্থাপন করে এক অনন্য জাদু অর্জন করে। এই জাদু তাদের প্রকৃতির অলৌকিক শক্তির নিয়ন্ত্রণ দেয়, এমনকি নিজেকে নেকড়ে, চিতা, ভালুকের মতো রূপান্তরিত করতে পারে।
ড্রুইডদের বিস্ময়কর দিক শুধু জাদু নয়, তাদের অধিকাংশের অসাধারণ চিকিৎসা ক্ষমতাও আছে। পুরোহিতরা ঈশ্বরের আশীর্বাদে আত্মা নিরাময় করতে পারলেও, ড্রুইডরা প্রকৃতি দেবীর শক্তি দিয়ে দেহ সারিয়ে তোলে, ব্যথা ও রোগ তাড়ায়, ক্ষত দ্রুত শুকিয়ে দেয়। প্রতিটি ড্রুইডই কাঙ্ক্ষিত সহচর—বন্ধুসুলভ, সাহায্যপ্রিয়, সর্বত্র সঙ্গীদের সহায়তা করে—শুধু যদি তাদের কিছুটা ধর্মীয় গোঁড়ামি সহ্য করতে পারো।
ড্রুইডদের আদর্শ আর এলফ জাতির ঐতিহ্য অনেকটা এক, তবে সব ড্রুইডই এলফ নয়, আর সব এলফও ড্রুইড নন। অনেক অহংকারী এলফের মতে ড্রুইড হল সবচেয়ে সাধারণ জীবন, তারা ‘সত্যের কাছাকাছি’ গেছে, পায়নি; আর অনেক ড্রুইডের দৃষ্টিতে এলফরা কেবল ‘প্রকৃতির অগ্রসরজাত প্রাণী’, প্রকৃতি দেবীর বাড়তি আশীর্বাদ পায়নি।
আমার ধারণা নেই, এই তরুণী ড্রুইড তার জাতি ও বিশ্বাস নিয়ে কী ভাবে। তার সামনে এসব নিয়ে আলোচনা না করাই বুদ্ধিমানের কাজ মনে করলাম।
কিন্তু যেটা কল্পনাও করিনি—ড্রুইড তরুণীর সঙ্গী একজন অর্ধ-দানব জাদুশিল্পী!
এই জগতে নানা জাদুশিল্পীদের মধ্যে ‘জাদুশিল্পী’রা কখনোই জনপ্রিয় নয়।
ওরা গূঢ় তত্ত্ববিদ, অজানা বিশ্বাসী, রহস্যবাদী ও নিরাশাবাদী। ওদের বিশ্বাস, অসংখ্য মহাবিশ্বের নানা মাত্রায় কিছুই অসম্ভব নয়, সবই একেকটি আকস্মিকতার ফসল; আমাদের অস্তিত্ব, ফার্ভির মহাদেশ এমনকি দেবতাদের অস্তিত্বও কেবল সেই অসংখ্য আকস্মিকতার অংশ।
তাদের মতে, যেহেতু দেবতার অস্তিত্বও সম্ভাব্য, তাই হাজারো মাত্রার মধ্যে দেবতাসদৃশ শক্তিশালী প্রাণীও থাকতে পারে। দেবতা অনুগতদের শক্তি দেন, ওরাও অন্যভাবে পেতে পারে—যেমন, বহির্মাত্রিক শক্তিশালী প্রাণীর সাথে আত্মা বিনিময়ে চুক্তি করে।
তারা মনে করে, তাদের কাজ অন্য ধর্মাবলম্বীদের মতোই—উৎসর্গের বিনিময়ে শক্তি। শুধু, ধর্মীয়রা উৎসর্গ করে বিশ্বাস, যা ছদ্মবেশী পবিত্রতার মুখোশে ঢাকা, আর জাদুশিল্পীরা উৎসর্গ করে প্রাণের আত্মা, যা একেবারে পণ্যের মতো বিনিময়।
সবচেয়ে সাহসী, উন্মাদরাই এমন তত্ত্বে বিশ্বাস করে, আর বিস্ময়করভাবে, তা আংশিক সত্যও! অনেক প্রতিভাবান, চরম জাদুশিল্পী বহির্মাত্রিক সত্তার সাথে চুক্তি করেছে, যারা ডাকে নিজস্ব অবতার পাঠায়—এদের বলে ‘দানব অনুচর’ বা ‘ইকসিম’। ইকসিমরা শত্রুর বিরুদ্ধে লড়ে, শিকার করা আত্মা ভাগ করে।
এই সম্পর্ক বিপজ্জনক; যখন ইকসিম মনে করে জাদুশিল্পী দুর্বল, তখন সে তার আত্মা নিয়ে যায়। তাই অধিকাংশ জাদুশিল্পী নির্মম, জীবন অবজ্ঞাকারী; এমনকি দেবতাকেও শ্রদ্ধা করে না। অনেক কাজ ড্রুইডদের ধর্মে অসহনীয়।
এই “ডিংডিং ছোট তরবারি” নামের অর্ধ-দানব জাদুশিল্পী কিভাবে কোমল ড্রুইড তরুণীর সঙ্গী হল, সে প্রশ্ন থাক। তার অবস্থা দেখে তো কোনো বিপদেই পড়েছে বলে মনে হলো না; সে কোণায় নিশ্চিন্তে বসে অলসভাবে শরীর চুলকাচ্ছে।
“হ্যালো।” ডি ফ্ল্যাট মেজর নোকটার্ন এগিয়ে গিয়ে সৌহার্দ্যে অভিবাদন করল। কিন্তু অর্ধ-দানব জাদুশিল্পী কোনো উত্তর দিল না, যেন আমাদের দেখেইনি।
“ওর কী হয়েছে?” অবজ্ঞার স্বীকার হয়ে নোকটার্ন একটু বিরক্ত, এলফ তরুণী ড্রুইডকে জিজ্ঞেস করল।
“ও... ও আটকে গেছে...” পরী নেমে মুখ থুবড়ে পড়ল লজ্জায় বলল, তারপর কিছু বলে ফেলল, যেটা আমার বোধগম্য নয়, “...ও নেটওয়ার্ক ব্যবহার করে...”
“ওহ...” নোকটার্ন আর গরু লাখপতি তখনই সব বুঝে গেল, আমি তখনো অন্ধকারে।
“তুমি... ভালো...” তখনই ডিংডিং ছোট তরবারি ধীর, স্বপ্নালু কণ্ঠে প্রথমবার কথা বলল। এটা ছিল নোকটার্নের অভিবাদনের জবাব, কিন্তু সে ঘুরে তাকাল যেখানে নোকটার্ন আগে দাঁড়িয়েছিল, অথচ সে তখন আর ওখানে নেই।
“...ভাই, দুঃখিত। নেটওয়ার্ক থেকে এখানে আসা, দূরত্ব তো অনেক...” গরু লাখপতি আন্তরিকভাবে ওর কাঁধে হাত রাখল।
“...সময় হিসেব করলে... পৃথিবী থেকে মঙ্গল গ্রহের চেয়েও দূর...” অনেকক্ষণ পরে ডিংডিং ছোট তরবারির কণ্ঠ আবার ভেসে এল।
নেটওয়ার্ক? এটাই বা কী? বাদুড়ে ভরা এই গুহায়, আমার ধারণা ছিল, এগুলো কোনো নতুন, হিংস্র, বড়সড় রক্তচোষা বাদুড়ের জাত!
“তোমরা শুধু দু’জন? ও এতদূর এসেও এসেছিল? কত সাহস, কতবার মরেছিলে!”
“আসলে... আমরা শুধু দু’জন নই, একটু আগে আরও তিনজন ছিল, ওদের সাহায্য করতে ও নিয়ে এসেছিল, কিন্তু এখন... ওরা চলে গেছে...”
এভাবে, ডিংডিং ছোট তরবারি দেরিতে দেরিতে উত্তর আর মন্তব্য করতে করতে, আমরা এলফ তরুণীর মুখে টুকরো টুকরো করে ওদের এখানে আসার গল্প শুনলাম।
জাদুশিল্পী ছাড়াও, ডিংডিং ছোট তরবারি ছিল উচ্চাকাঙ্ক্ষী খনি শ্রমিক। ধাতুবিদ্যার প্রতি তার আগ্রহ জাদুর চেয়েও বেশি। তার নবম স্তরে উন্নীত হওয়ার বড় অংশই খনিজ দক্ষতার ফল।
চমৎকার খনন দক্ষতার কারণে, সে একটি খনি শ্রমিকের পেশাগত কাজ পেয়েছিল: পরিত্যক্ত খনির গভীর গুহায় গিয়ে, প্রথম খননকারী, বামন জাতির ধাতুবিদ্যা গুরু ‘জলদগ্ধকারী’ রবার্ট ওয়েলানস্টারের হারানো লোহার হাতুড়ি খুঁজে বের করা।
পরী নেমে (দীর্ঘ নামগুলি আমার উচ্চারণের বাইরে) সহ মোট চারজন তার অনুরোধে অভিযানে আসে। তারা শুধু হল পর্যন্তই নয়, বিশাল গুহার সাঁকো ধরে নিচে নামে। সেখানে অজানা কঙ্কাল যোদ্ধাদের মুখোমুখি হয়। এই চারজন সাহসী অভিযাত্রী (ডিংডিং ছোট তরবারি সাড়া দিতে পারেনি বলে লড়াইয়ে অংশ নিতে পারেনি), অ undeadদের রোখে, গুহার নিচে ওয়েলানস্টারের লোহার হাতুড়ি খুঁজে পায়।
কিন্তু ঠিক যখন তারা সাফল্যে খুশি, তখনই ঘটনা ঘটে।
হাতুড়ির সামনে দাঁড়িয়ে, ডিংডিং ছোট তরবারি ঝুঁকে পড়ে, আঙুল প্রায় হাতুড়ির হাতলে ছুঁয়ে গেছে—
...সে “লাইন থেকে ছিটকে” গেল...
এটাই এলফ ড্রুইড তরুণীর ভাষা; এই সংক্ষিপ্ত শব্দের গভীরে কী রহস্য লুকানো, আমি জানি না, শুনে মনে হয় কোনো কারণে এ জগতে থাকতে পারেনি—“লাইন থেকে ছিটকে”?涉空者রা কী তাহলে দড়ির ওপর দিয়ে নানা মাত্রার সময়-জগৎ পাড়ি দেয়?
কঙ্কাল যোদ্ধাদের আক্রমণে, তারা চারজনে কোনো মতে ডিংডিং ছোট তরবারির অবশ দেহ টেনে হল পর্যন্ত ফেরে, আর কাজটি ব্যর্থ হয়। বাকি তিনজন আশা ছেড়ে দেয়, ডিংডিং ছোট তরবারি ফিরে আসার পর সবাই খনি ছেড়ে চলে যায়...
পরী নেমে’র কথার পুরোটা না বুঝলেও মোটামুটি আন্দাজ করতে পারলাম,涉空者রা এ জগতে সীমাহীনভাবে চলতে পারে না; তারা কোনো এক “জালে” আটকা পড়ে। কখনো কখনো, তাদের আত্মা সেই জালের বাধায় দেহের সঙ্গে মিলিত হতে পারে না, তখন ডিংডিং ছোট তরবারির মতো প্রতিক্রিয়াহীনতা দেখা দেয়...
“তুমি সত্যিই সহৃদয়, ওকে এভাবে পাহারা দিচ্ছ...” পরী নেমে’র কথা শুনে গরু লাখপতি আন্তরিক প্রশংসা করল, আমার মনেও একই অনুভূতি জাগল।
যখন সঙ্গী একেবারে বোঝা, নিজেকে বাঁচাতে অক্ষম, তখনও এই এলফ তরুণী বন্ধু রক্ষায় পাশে থাকে, ভয়ংকর বাদুড়ের মুখে ঝুঁকি নেয়—এ কেমন দৃঢ়তা, কেমন সাহস!
ড্রুইড তরুণীর মুখ গালিমাখা, লজ্জায় মাথা নিচু, গরু লাখপতির সরাসরি প্রশংসায় অপ্রস্তুত। তার লাজুক সৌন্দর্য যেন ভূগর্ভস্থ জন্ম নেওয়া এক নীল অগ্নিসংগঠিত ঘাস, মানুষের অন্তরে জাদু জাগায়।
এমন দৃশ্য দেখে আমাদেরও কিছু বলতে পারলাম না। প্রশংসার কথা গলায় আটকে গেল, কেবল নির্বাক দৃষ্টিতে সুন্দর তরুণীর দিকে তাকিয়ে থাকলাম।
“...ওর এভাবে থাকা আদৌ সহৃদয়তা থেকে নয়...” আমরা যখন নিজেকে সামলাচ্ছি, তখন সদা দেরিতে পৌঁছানো ডিংডিং ছোট তরবারি অবশেষে সত্যিটা বলল।
“...ও তখন প্রায় লেভেল আপের মুখে ছিল, ভেবেছিল এখানেই লেভেল আপ করে যাবে, কিন্তু পরে বুঝল আমি ছাড়া একা বেরোতে পারবে না...”
“...আমি তখনও অনুপ্রাণিত ছিলাম, ওকে বললাম, তুমি চলে যাও, আমাকে নিয়ে ভাবো না...”
“...কিন্তু আসলে... ও একা যেতে ভয় পেত...”
“...কারণ... ও অন্ধকারে ভয় পায়...”
“...নিজে বাইরে যেতে সাহস পায়নি, আবার আমাকে অফলাইনে যেতেও দেয়নি, জোর করে বলেছে অনলাইনে থেকে ওর সঙ্গে কথা বলি, যাতে ভয় না পায়...”
“...ও আমাকে দুই ঘণ্টারও বেশি আটকে রেখেছে, ঘুমাতেও দিচ্ছে না, তোমরা না এলে আমি অজ্ঞানই হয়ে যেতাম...”
“...এটা তো বেআইনি আটকে রাখা! চংকিং-আমেরিকা কো-অপারেটিভের টর্চারও এর চেয়ে কম নয়...”
“...তিনজন বীর, দয়া করে, আমাকে বাঁচাও... ওকে নিয়ে যাও...”
এলফ তরুণীর মাথা আরও নিচু হয়ে গেল...