দ্বাদশ অধ্যায় : বিদায়, হারিয়ে যাওয়া জীবন

যেসব রাতের সময় ব্যস্ততায় কাটে, সেগুলোয় সময় যেন উড়ে যায়। যখন আমি আবার আ্যালকেমিস্ট একচুইয়েলের দরজায় এসে দাঁড়ালাম, তখন সকাল হয়ে গেছে।

আমি তার বাড়ির নিচে অনেকক্ষণ ঘুরে বেড়ালাম। এ ব্যক্তি, যিনি অ্যালকেমির গবেষণায় ডুবে আছেন, তার যথেষ্ট বুদ্ধি আছে বারবার ভয়ানক বিস্ফোরণ ঘটাবার জন্য, এবং আশ্চর্যজনকভাবে প্রতিবারই বেঁচে যান। এই ব্যাপারে আমি আগেই শিক্ষা পেয়েছি, তাই তার সাথে দেখা করতে গেলে আমার মনে সবসময় দ্বিধা থাকে।

তবে শিগগিরই আমার দ্বিধা দূর হয়ে গেল। ঠিক যখন আমি সিদ্ধান্তহীনতায় ভুগছি, ছাদ থেকে আবার এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ এলো। বিস্ফোরণের ঝড় পুরোপুরি থেমে গেলে আমি সাহস করে সিঁড়িতে উঠলাম। অভিজ্ঞতা আমাকে শিখিয়েছে, বিস্ফোরণের ঠিক পরে কিছু সময় নিরাপদ, কারণ এত বড় বিস্ফোরণ ঘটাতে কিছুটা সময় ও চেষ্টা লাগে।

সিঁড়ির মুখে দাঁড়িয়ে আমি দেখলাম, একচুইয়েল সাহেবের মুখ কালো ছাইয়ে ভরা, চরম বিশৃঙ্খল চেহারা।

“ওহ, তুমি ওগুলো নিয়ে এসেছ, আমাকে অনেক ঝামেলা থেকে উদ্ধার করলে। জানো, ওই ডানা-ওয়ালা বড় ইদুরগুলো খুবই বিরক্তিকর, তার ওপর তারা কোনোদিন দাঁত মাজে না...” আমি কোয়ার্টজ জেডে ভরা থলেটা তার সামনে ছুড়ে দিলাম। তিনি ভিতর থেকে একটা তুলে নিয়ে, আলোতে ভালো করে দেখে, আনন্দে বকবক করতে লাগলেন, “...একটু অপেক্ষা করো, এটা খুব বেশি সময় লাগবে না।”

তিনি তিন-চারটা খনিজ এক বালতি মতো ধাতব পাত্রে ছুড়ে দিলেন, তাতে নানা রকম গুঁড়া ও তরল যোগ করলেন, তারপর পাত্রটা এক বিশাল আকৃতির চুলায় গরম করলেন। চুলাটি এক বিশেষ জাদুতে অভিষিক্ত; তার থেকে বের হওয়া আগুন সাধারণ লাল-হলুদ নয়, বরং নীল-সাদা এক অদ্ভুত শিখা। এই নীল শিখা তেমন তীব্র নয়, কিন্তু তাতে প্রবল শক্তি লুকিয়ে আছে, দূরে সিঁড়ির মুখে দাঁড়িয়েও আমি উত্তাপ অনুভব করি।

ঠিক যখন আমি মনে করি, কোনো অনিচ্ছাকৃত বিস্ফোরণ থেকে বাঁচতে কিছু প্রতিরক্ষা নেওয়া দরকার, তখন পাত্রের এক পাশে পাইপ দিয়ে লালচে তরল এক ফোঁটা করে বের হতে লাগল, একচুইয়েল আগে থেকে প্রস্তুত রাখা ছাঁচে ঢালা হল। এই তরল কাঁচের মতো স্বচ্ছ, মনে হয় যেন অমর আগুনের পাখি ফিনিক্সের জন্মলগ্নের অশ্রু, এক অপূর্ব মোহময় সৌন্দর্যে ভরা।

কিছুক্ষণের মধ্যে এই গরম তরল ঠান্ডা হয়ে গেল, আগের রঙ হারিয়ে ছাঁচে হয়ে গেল অসমান স্বচ্ছ দানা। হ্যাঁ, আমি বলছি “স্বচ্ছ”—এর আগে আমি কখনো কোনো কঠিন বস্তু এত পরিষ্কার দেখি নি, বরফের চেয়েও অধিক—যদিও আমি কখনো বরফ দেখি নি, কিন্তু স্বাভাবিকভাবেই জানি কেমন হয়—এ যেন জমে যাওয়া জলের আত্মা, কিংবা কোনো বাস্তব রূপ পাওয়া স্বপ্ন, চারপাশের সবকিছুর সাথে এক হয়ে যায়, যেন তার অস্তিত্বই প্রশ্নবিদ্ধ।

আমার বিস্ময়কে একচুইয়েল একদম পাত্তা দিলেন না। তিনি একটা কার-স্লটযুক্ত সরু ধাতব নল তুলে, নরম হাতে স্বচ্ছ পাতগুলো একে একে সেট করলেন, তারপর পাশের যন্ত্রের স্লটে ঢুকালেন।

“এটা এল্ডারকে দিয়ে দিও, আশা করি সে বেশি অধৈর্য হয় নি...” সবকিছু শেষ করে তিনি বললেন, “...ধন্যবাদ কোয়ার্টজ জেড এনে দেওয়ায়, বাকি খনিজ আমি অন্য কাজে লাগাব। তোমার পারিশ্রমিক হিসেবে আমার কৃতজ্ঞতা পাবে।”

বলেই তিনি পাঁচটি রুপার মুদ্রা আমার হাতে রাখলেন, আর আমার আত্মার শক্তি দুই শত পয়েন্ট বাড়ল।

“যদি আরো কোয়ার্টজ জেড পেতে পারো, আমার কাছে নিয়ে এসো, সন্তোষজনক পারিশ্রমিক পাবে...” তিনি যোগ করলেন, “...যদি অ্যালকেমির রহস্য শিখতে চাও, এসো। তবে আমার শিক্ষার ফি কম নয়।”

“আমি অ্যালকেমি শিখতে চাই!” আমি তাড়াতাড়ি বললাম। ওই বিস্ময়কর দৃশ্য আমাকে গভীরভাবে আলোড়িত করেছে, এই জীর্ণ পোশাকের মধ্যবয়সী লোকটি আমার চোখে হঠাৎ মহান হয়ে উঠেছেন, তার হাতে ঘটে যাওয়া অলৌকিক ঘটনা শুধু বিশাল বিস্ফোরণ নয়।

“দুইটি সোনার মুদ্রা, আমি তোমাকে কিছু সহজ প্রাথমিক কৌশল শেখাব।” তিনি হাত বাড়ালেন।

“এটা খুব বেশি, একইভাবে জিনিস锅ে ফেলে রান্না শেখানো রান্নার মাসি ফিটেল মাত্র চারটি রুপার মুদ্রা নেন।” আমার স্বাভাবিক চতুরতা কাজ করল, আমি তৎক্ষণাৎ দরকষাকষি শুরু করলাম।

“একটি সোনার মুদ্রা আর নব্বইটি রুপার মুদ্রা।” একচুইয়েল মানবজাতির পাঁচ শতাংশ চাতুর্য মেনে দাম কমালেন।

দামটা কমেছে ঠিকই, কিন্তু এতেও আমার সব সম্পদ বিক্রি করলেও এই বিশাল ফি’র দশ ভাগের এক ভাগও দিতে পারব না। তাই কিছু অভিযাত্রীদের কথার সত্যতা উপলব্ধি করলাম—“শিক্ষা লাভজনক ব্যবসা”—এটা আমাকে আরও বুঝিয়ে দিল, “জ্ঞান মানে অর্থ”—

জ্ঞান শুধু অর্থ নয়, “অনেক অনেক অর্থ”।

আমার সিদ্ধান্তহীনতা দেখে একচুইয়েল হয়ত কিছুটা অনুমান করলেন। তিনি হাত নাড়িয়ে বললেন, “তুমি যখন টাকা পাবে তখন এসো, অ্যালকেমি গরিবের খেলা নয়।”

চরম আর্থিক সংকটে পড়ে আমাকে অ্যালকেমির সাধনা আপাতত ছাড়তে হল। আমি রক্ত বিশ্লেষক যন্ত্রটা যাদুব্যাগে রেখে একচুইয়েলের বাড়ি থেকে বের হলাম। দরজার সামনে পৌঁছতেই ওপর থেকে আবার তীব্র বিস্ফোরণ শোনা গেল। আমি জানি, এত বিস্ফোরণে ওই অর্থলোভী বোমা-উন্মাদকে কেবল ধুলোমাখা করে, তবু তার আর্তনাদ শুনে আমার মনে এক অদ্ভুত প্রতিশোধের আনন্দ আসে।

রক্ত বিশ্লেষক যন্ত্রটা আমি ওষুধ বিক্রেতা এল্ডারের দোকানে দিলাম, তিনি সঙ্গে সঙ্গে কাজ শুরু করলেন। তিনি সবুজ রক্ত এক স্বচ্ছ পাত্রে ঢাললেন, ছোট বোতল থেকে দু’ফোঁটা হালকা বেগুনি তরল ঢাললেন, বিশ্লেষক যন্ত্রে রাখলেন, তারপর বোতামের চাপ দিলেন। যন্ত্রটা হালকা গর্জন করল। শান্ত হবার পর এল্ডার চোখ লাগিয়ে স্বচ্ছ পাতযুক্ত ছোট নলটা ভালো করে দেখলেন:

“হুম, এটাই তো... খুবই মজার...” কী দেখলেন জানি না, তিনি মাথা চুলকে আগ্রহ নিয়ে নোট লিখতে লাগলেন। আমি কৌতূহলী হয়ে, তিনি লেখায় ডুবে থাকতেই, চুপিচুপি সেই “রক্ত বিশ্লেষক যন্ত্রে” তাকালাম। স্বচ্ছ পাতের ভিতর দেখি, বেগুনি ওষুধে কিছু ছোট ছোট লোমযুক্ত দানা নড়াচড়া করছে, মাঝেমধ্যে ভাগ হয়ে দুই সমান অংশ হয়। মনে হয়, এই অস্বস্তিকর ছোট জিনিসগুলো ওই সবুজ রক্তের উপাদান, শুধু আকার ছোট বলে আমরা দেখতে পাই না। আর এই রক্ত বিশ্লেষক যন্ত্র—ঠিক বলতে গেলে, স্বচ্ছ পাতগুলো—ওগুলোকে শতগুণ বড় করে আমাদের চোখে আনে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই এল্ডার উঠে, ঠোঁট চাটলেন:

“এই রক্তে এক বিশেষ সক্রিয় হরমোন আছে, সাধারণ পশুদের বিকৃতি ঘটায়, আরও হিংস্র করে তোলে। এটা মনুষ্যসৃষ্ট, আমি এমন কিছু শুনিনি। উপাদান ও রঙ দেখে মনে হয়, এটা枯萎之地’র অশরীরী ও শয়তানদের উৎপাদন। এর মানে কী জানি না, তবে সতর্ক থাকা ভালো, জেরার্ডকে সাবধান করতে বলো।” বলেই তিনি মাথা নিচু করে কাউন্টারে দাঁড়িয়ে থাকলেন, আগত গ্রাহকদের অপেক্ষায়।

枯萎之地? এল্ডারের কথা শুনে আমি হতবাক হয়ে গেলাম। কখনো ভাবিনি, সাধারণ এক বন্য কুকুর এমন ভয়ানক ও বিখ্যাত নামের সঙ্গে যুক্ত হতে পারে।

শোনা যায়, প্রায় দুই শত বছর আগে, ফার্লভি মহাদেশের মানচিত্র আজকের মতো ছিল না। তখন মহাদেশের আয়তন ছিল অনেক বেশি, এখন যে অর্ধেক ভূখণ্ড কমেট উপকূলে অবস্থিত মন্ডিকা রাজ্যে, তখন সেটা ছিল এক স্থলভূমি, কোনো সমুদ্রপথ ছিল না।

হয়ত মহাদেশের ঐশ্বর্য শয়তানদের ঈর্ষা জাগিয়েছে, অথবা তখনকার মানুষের গর্ব দেবতাদের শাস্তি ডেকেছে, যাই হোক, একদিন হঠাৎ ফার্লভি মহাদেশের আকাশে এক ভয়, ধ্বংস ও বিনাশের সময়-গর্ত খুলে যায়। অসংখ্য হিংস্র আক্রমণকারী তাদের শাসক, অন্য জগতের অবক্ষয়ের রাজা “হৃদয়হন্তা” ডারেন্ডিলের নেতৃত্বে সময়-গর্ত পেরিয়ে মহাদেশে আসে। এই রক্তপিপাসু দল যুদ্ধ ও ধ্বংসের বীজ ছড়িয়ে দেয় মহাদেশের প্রতিটি কোণে, পঙ্গপালের মতো সবকিছু ধ্বংস করে।

এটা ছিল পুরো মহাবিশ্বের অস্তিত্বের লড়াই, প্রতিটি জাতি ও প্রাণী হত্যা ও প্রতিরোধের সম্মুখভাগে। মানব, বামন, এলফ, ষাঁড়-মানুষ, অর্ধ-জন্তু... ফার্লভির জাতিগুলো কখনো এত একত্রিত হয়নি, সবাই এক শত্রুর বিরুদ্ধে লড়াই করেছে। এই যুদ্ধে সবাই যোদ্ধা, কেউ দর্শক নয়।

জাতিদের প্রতিরোধ সাহসী হলেও, আগ্রাসী বাহিনীর পরিকল্পিত যুদ্ধ থামানো যায়নি। তাদের অস্ত্র সূর্য ঢেকে দেয়, সৈন্যদল সাগরের মতো দেশ গ্রাস করে, তারা অপরাজেয়, প্রতিপক্ষ হয় মুছে যায়, নয় ভীত হয়ে তাদের দাসত্বে চলে যায়। খুব দ্রুত, অবক্ষয়ের রাজা বাহিনী মহাদেশে শক্ত অবস্থান নেয়, প্রায় অর্ধেক ভূমি দখল করে নেয়, আগ্রাসনের হাত আরও বাড়ে। দেশ হতাশার মেঘে ঢাকা, অবশিষ্ট জাতি প্রায় জীবন-আত্মসম্মানের শেষ সংগ্রাম করে।

একদিন, মুক্ত প্রাণীরা উদ্ধার পাবার আশা পেল, ডেডোটান—পরবর্তীতে “আকাশরক্ষক” নামে খ্যাত মহান জাদুকর—নিজের প্রাণ উৎসর্গ করে দেবতাতুল্য শক্তি দিয়ে “নিগ্রাসন দ্বার” নামক ভয়ঙ্কর জাদু প্রয়োগ করে। তিনি সময়-গর্ত ঘুরিয়ে দেন, দুই জগতের সংযোগ কালো গহ্বরে রূপান্তর করেন। অবক্ষয়ের রাজা ডারেন্ডিল, তার বাহিনী ও দখলকৃত ভূমি কালো গহ্বরে অন্তর্হিত হয়, কোনো চিহ্ন থাকে না। কেউ জানে না, তারা কোথায় গেল, কী ভাগ্য তাদের অপেক্ষায়।

এরপর থেকে মহাদেশের মানচিত্র বর্তমানের মতো হয়, আর যেসব ভূমি অবক্ষয়ের রাজা শাসন করতেন ও পরে কালো গহ্বরে গ্রাস হয়েছিল—সেগুলোই “枯萎之地” নামে পরিচিত।

এটা দুই শত বছরের পুরোনো ঘটনা, আমি এ সম্পর্কে জানি, কিন্তু মনে করি এটা কেবলই কাহিনি, ইতিহাস নয়। অথচ এখন কেউ আমাকে জানাল, তিনি হয়ত এই ইতিহাসের চিহ্ন পেয়েছেন, আর এর সাথে আমার কর্মকাণ্ড জড়িত—এতে আমি বিস্মিত না হয়ে পারি?

আমি সঙ্গে সঙ্গে এই খবর প্রশাসক জেরার্ড সাহেবকে জানালাম। তিনি গুরুত্ব বুঝে বললেন:

“আশা করি, এটা শুধু ভুল alarma। সত্যি হলে বড় সমস্যা হবে। তবু তোমার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ, তরুণ সাহসী। এগুলো তোমার পারিশ্রমিক।”

তিনি একখানা চাদর আমার হাতে দিলেন। এটা “নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীর অফিসার চাদর”, আমাকে দুই পয়েন্ট প্রতিরক্ষা ও দুই পয়েন্ট চপলতা বাড়াবে। সঙ্গে সঙ্গে আমার আত্মার শক্তি পূর্ণ হয়ে গেল, এক ধবল আলো পা থেকে উঠে শরীরে ছড়িয়ে গেল। এই কাজ শেষ করে আমি পাঁচ শত পয়েন্ট আত্মার শক্তি পেলাম, ফলে আমি ষষ্ঠ স্তরে উন্নীত হলাম।

জেরার্ড আগের মতো টেবিলে কাজ করেননি, বরং কিছুটা আগ্রহে তাকিয়ে ছিলেন, যেন কিছু বলার আছে। আমি জিজ্ঞাসা করলাম, “আর কোনো নির্দেশ আছে, মহাশয়?”

“এটা ম্যাজিক জন্তু ক্যাপলান ঘটনার রিপোর্ট...” ঠিকই, তিনি এক সিলমারা খাম বের করলেন, “...আমি চাই, তুমি এটা দ্রুত ভ্যালেন দুর্গের পেকলা কর্নেলের হাতে দাও, তাকে তদন্ত করতে বলো।”

কখন রিপোর্ট লিখলেন? আমি মাত্রই ওষুধ বিক্রেতা এল্ডারের বিশ্লেষণ দিলাম, তিনি তো কিছু লেখেননি? আমি বিভ্রান্ত হলেও খামটা নিলাম, দায়িত্ব স্বীকার করলাম।

আমি এই কাজটা তৎক্ষণাৎ করতে চাইনি, কারণ ভ্যালেন দুর্গ কোথায় জানি না, রাস্তায় কী বিপদ আছে জানি না। আমি বিশ্বাস করি না, আমার ভাগ্য牛百万’র মতো, যে নগ্ন হয়ে পাহাড়-পাহাড় পার হয়ে বিপদ টপকাতে পারে। এমন শক্তিশালী অভিযাত্রী বিরল, আমি “হঠকারী অভিযান” করার দ্বিতীয় ব্যক্তি হতে চাই না।

যেখানেই যাই, শক্তি জমাতে, স্তর বাড়াতে ভুল নেই; আর, দাম অস্বাভাবিক বেশি হলেও, অ্যালকেমি শিখতে ইচ্ছা ছাড়িনি। এই দুটি কারণে, আমি কানপনাভিয়া শহরে থাকাই স্থির করলাম, যতটা পারি কাজ করে উপার্জন করব।

পরবর্তী তিন দিন ছিল ব্যস্ত ও পূর্ণ, আমি কানপনাভিয়া শহরের অলিতে-গলিতে ছুটেছি, অসুবিধায় পড়া মানুষদের সাহায্য করেছি। যেমন আমি আগে থেকেই জানি—আমি মদের দোকানের পিয়েরে’র ভুলভর্তি প্রেমপত্র পৌঁছে দিয়েছি, পরিত্যক্ত মন্দিরে কবর নির্মাতা ডাকলা’র জন্য নতুন পাথর খুঁজেছি, পোর্ট ব্যারনের জন্য কৃষকদের ঋণ আদায় করেছি, হোটেল মালকিনের অসুস্থ ছোট বোনের জন্য মনোলোভা মিষ্টি খুঁজেছি... আমার স্মৃতির শুরু থেকেই, এসব ছোটখাটো কাজ যেন প্রতিদিন ঘটে, সবাইকেই করতে হয়।

পিয়েরে’র ভাষা ও প্রেমের অগ্রগতি কখনো এগোয় না; দরিদ্র কৃষকরা কখনোই পোর্ট ব্যারনের ঋণ শোধ করতে পারে না। সবকিছু যেন সময়ের ছায়া, বারবার ঘুরে চলে, আমি মাঝে মাঝে এতে ক্লান্ত হয়েছি। কিন্তু ধীরে ধীরে দেখলাম, জীবনের অন্য দিক—নিরাপদ ও বাস্তব।

আমি এসব জটিলতায় একসময় নির্লিপ্ত দর্শক ছিলাম। এখন, আমাকে এর অংশ হতে হয়, এখানকার শান্ত অনুভূতি অনুভব করি। হয়ত, জীবনের ছোট ছোট কাজ অনিবার্য অংশ, যতই যুবক বয়সে অহংকার থাক, একদিন খাবার-বাসস্থান-জীবনের জটিলতায় ঘেরা হবে, নিজে থেকেই জীবনের বন্দি হব।

কোনো মানুষের জীবন কাহিনি দিয়ে ভরা থাকে না, যত বড়ই হও, জীবনের বেশির ভাগ সময় সাধারণ কাজে কাটে। গৌরব ও উত্তেজনা খুঁজতে গিয়ে, মাঝে মাঝে থেমে ক্ষুদ্র অনুভূতি উপলব্ধি করতে হয়—তাতে উত্তাপ নেই, তবু অন্যরকম উষ্ণতা আছে।

আমি এমনকি আমার সঙ্গী—“নগর ফটকের প্রহরী ফ্রেড গুদেরিয়ান”—এর সাথে পুরোনো বাজির কথা ভুলিনি। রাতের অন্ধকারে আমি লামা বৃদ্ধের বাড়ি থেকে “লোহার কাঠ” চুরি করে, আমার স্থানে আসা প্রহরীকে ছোট বাজিতে জিততে সাহায্য করেছি।

সব শেষ হলে, আমি দেখি, আমার মতোই নগর ফটকের প্রহরী বিজয়ের হাসি হাসছেন।

সে ছিল সহজ, বোকা হাসি, যার মধ্যে ছিল আমি চিরতরে হারিয়ে ফেলা জীবনের বাস্তবতা।