একাদশ অধ্যায় জীবন যতদিন আছে, খনন চলতেই থাকবে

“ওহ, তুমি এল্ডারের পরিবর্তে তার রক্ত বিশ্লেষক নিতে এসেছ।” আমি একটিও কথা বলিনি, তবুও এই অদ্ভুত রসায়নবিদ অ্যাচওয়েল এক নজরেই আমার উদ্দেশ্য বুঝে নিল। আমি জানি না, সে কীভাবে এটা করল; হয়তো ঠিক আমার মস্তিষ্কে থাকা সেই অজানা জ্ঞানের মতোই, এ এক ধরনের সহজাত প্রবৃত্তি।

“আমি এখনই এটা তোমার হাতে দিতে পারব না, এর ওপর এখনো একটা ছোট অংশ বাকি আছে। আমার কিছু বিশেষ উপাদান দরকার। তুমি যদি সেগুলো জোগাড় করে দিতে পারো, খুব দ্রুত তোমার জিনিসটা দিয়ে দিতে পারব। তোমাকে শহরের পশ্চিম পাশে পড়ে থাকা খনিতে যেতে হবে, সেখানে এক ধরনের খনিজ আছে, নাম ‘স্ফটিকশিলা জেড’। সেগুলো কিছুটা চকচকে সাদা পাথরের মতো দেখতে, ভুল করার কোনো সুযোগ নেই। এই গরু দা দিয়ে সেগুলো খুঁড়ে আনবে, এই থলেটা ভরে আনতে হবে। টর্চ নিতে ভুলবে না। তবে সাবধানে থাকবে, ওখানে নাকি এখন একদল বড় বাদুড় ঘাঁটি গেড়েছে।”

সে মুখে আমার মতামত জানতে চাইলেও, আমাকে না বলার কোনো সুযোগ দেয়নি। কথা শেষ হতেই, সে কোথা থেকে যেন একখানা গরু দা, বড় একটা থলে আর একটি টর্চ আমার হাতে গুঁজে দিল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে আমাকে পাশ কাটিয়ে আবার তার পাগলামি আর বিপজ্জনক রসায়ন পরীক্ষায় ডুবে গেল।

হাতের জিনিসগুলো নিয়ে আমি বিব্রতভাবে দাঁড়িয়ে রইলাম। জানতাম না কী করব। শিষ্টাচার অনুযায়ী (যদিও আমি জানি না, কীভাবে এই শিষ্টাচার জানি), এ বাড়ির মালিককে বিদায় জানিয়ে যাওয়াই উচিত। কিন্তু তার ব্যস্তভাবে কাজেরত চেহারা দেখে, তার গবেষণায় বিঘ্ন ঘটানোর ভয়েই কিছু বলতে পারলাম না।

একটুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে, অবশেষে বিদায় জানানোর সিদ্ধান্ত নিলাম। তখন হঠাৎ বাতাসে পুড়ে যাওয়া কিছুর একধরনের তিক্ত গন্ধ পেলাম, যা আমার যুদ্ধে গড়া অভিজ্ঞতাজনিত প্রবৃত্তিকে সতর্ক করল। মুহূর্তেই আমার সামনে এক ঝলক উজ্জ্বল লাল আলো ছড়িয়ে পড়ল, প্রবল তাপের ঢেউ আমার মুখে ঝলসে গেল। সেই সঙ্গে ভয়ানক বিস্ফোরণের শব্দে কানে বাজল। চোখের পলকে, আমি কেবল নিচু হয়ে মাথা ঢেকে মাটিতে পড়ে যেতে পারলাম, নানা ধাতব ভাঙা টুকরো মাথার ওপর দিয়ে সরে গেল।

সবকিছু শান্ত হলে ধীরে ধীরে মাথা তুলে চারপাশে তাকালাম। ঘরের অবস্থা খুব একটা বদলায়নি—কারণ আগেও এখানে এমন বিশৃঙ্খলা ছিল যে, এই বিস্ফোরণের বিশৃঙ্খলাকে আলাদা করে বলা চলে না। পরীক্ষার টেবিলের লোহার ফ্রেমে আগের মতোই কালো ধোঁয়া, রসায়নবিদ অ্যাচওয়েলের ছেঁড়া জামাকাপড় আর পুড়ে যাওয়া মুখও একই রকম।

“চিন্তা কোরো না…” সে আবার হেসে, ঝকঝকে দাঁত বের করে বলল। তবে তার হাসি দেখে নিশ্চিন্ত হওয়া যায় না—উন্মাদ কিংবা বিস্ফোরণে ক্ষতিগ্রস্ত কোনো মস্তিষ্ক-ভ্রষ্ট মানুষের হাসি এমনই হয়।

“…এটা কেবল একটা ছোট দুর্ঘটনা।” সে নির্বিকার মুখে বলল, যেন এটাই স্বাভাবিক।

আমি তখনই সব ধরনের শিষ্টাচার ভুলে, দ্রুত গড়িয়ে-লাফিয়ে অ্যাচওয়েলের বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে এলাম। আমি শপথ করলাম, এই মুহূর্তে কোনো ড্রাগনও আমাকে এখানে ফেরত আনতে পারবে না। বিদায় জানানো? ধন্যবাদ, এই জায়গায় এক মুহূর্তও থাকতে চাই না—ঠিক আছে, স্বীকার করলাম, সাহসও নেই—মৃত্যুকে খুব ভয় পাই না, তবে এমন কোনো উন্মাদের বিস্ফোরণে মাথায় পুরনো ভাঙ্গা পাত্র পড়ে মরতে চাই না, এমন হাস্যকর মৃত্যু কিছুতেই মেনে নিতে পারব না।

অ্যাচওয়েলের নির্দেশ মতো, আমি কাপনাভিয়া নগরীর পশ্চিম ফটক দিয়ে বের হলাম। তখন আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার, শহর বা শহরের বাইরে লোকজন অনেক কম। মাঝে মাঝে দুই একজন পথিক চোখে পড়ে, তারাও উদাসীন, তাড়াহুড়োয়।

লোক কম, তাই বাইরে বন্য প্রাণী বেড়েছে, তবে এখন শহরের ফটকের কাছে ঘুরে বেড়ানো এক-দুই স্তরের পশুপাখি আর আমার কোনো হুমকি নয়। এমনকি খুব কাছে গিয়েও ওরা আমাকে আগের মতো তাড়া দেয় না—আমার আত্মার শক্তি ওদের চেয়ে অনেক বেশি বলেই মনে হয়। তবু চলার পথে ওদের থেকে যথেষ্ট দূরত্ব রেখে চলি—বিশেষ করে শহরের দেয়ালের গোড়ায় জটলা করা মুরগিগুলোর থেকে।

জাদুম্যাপে চিহ্নিত পথ ধরে ছোট পথ পেরিয়ে শেষে পৌঁছালাম এক ভাঙাচোরা খনির মুখে। স্পষ্ট বোঝা যায়, এটা পরিত্যক্ত খনি—মুখের কাঠের ছাউনি পোকায় খাওয়া, বড় বড় মাকড়সার জালেও ভর্তি, তবু মজবুত। ভেতরের টানেলটা মোটা কাঠ দিয়ে ঠাসা, মাটিতে দুটো লম্বা লোহার রেল বসানো, এক প্রান্ত বাইরে, আরেক প্রান্ত অন্ধকার খনির গভীরে—এটা স্পষ্টই খর্বকায়দের উদ্ভাবন, তাদের তৈরি উপায়ে খনিজ পাথর সহজেই বাইরে আনা যায়।

কয়েকটা বিশাল বাদুড় মুখে ঘুরছে, ওরা খুব ওপরে উড়ছে না, ওদের বড় কান আর কদাকার দাঁত স্পষ্ট বোঝা যায়। ওদের চেহারা যতটা ভয়ানক, শক্তি ততটা নয়, মাত্র তিন স্তরের ‘বড় বাদুড়’, খুব কঠিন নয়। আমি বিশাল বাদুড়ের ঝাঁকে জড়াতে চাইনি, পাহাড়ের গা ঘেঁষে এগোলাম। পথিমধ্যে মাত্র তিনটে বাদুড় টের পেয়েছিল, খুব সহজেই মেরে ফেললাম।

খনির ভেতরে ঢুকে টর্চ জ্বালালাম। আলো খুব দূর যায় না, দশ-পনেরো কদমের বেশি নয়। নড়ন্ত আলোয় চারপাশের দেয়ালে এক ধরণের অদ্ভুত চাপ অনুভব করলাম। কয়েক কদম যেতেই সাদা ঝকঝকে কঠিন বস্তু চোখে পড়ল, বুঝলাম এটাই সেই স্ফটিকশিলা জেড। টর্চটা পাশে গুঁজে থলে আর গরু দা নিয়ে পাথরটা খুঁড়ে ফেললাম। ভাবনার চেয়ে অনেক শক্ত, হাত কাঁপে গেল। সেটা থলেতে ভরে আবার ব্যাগে রাখলাম, টর্চ তুলে সামনে এগোলাম।

এই খনি বেশ গভীর, যত ভেতরে যাই বাদুড় বাড়ে, শক্তিশালী হয়। অনেকক্ষণ হেঁটে আরও অনেক পাথর তুললাম, অবশেষে সামনে এল পাঁচ স্তরের ‘রক্তপিপাসু বাদুড়’—দুটো পাশাপাশি। এদের লালচে লোম, স্বাভাবিকভাবেই রক্ত শোষার ক্ষমতা, কামড়ালে আমার জীবনশক্তি শুষে নেয়। এটাই আমার পক্ষে চূড়ান্ত সীমা, নাহলে গরু মিলিয়নিয়ার বিদায় নেবার সময় আমাকে জীবন ওষুধ না দিলে এতদূর টিকতে পারতাম না।

আরেকটা পাথর পেলেই থলে ভরে যাবে, একটু সামনে এগিয়ে ওটা খুঁড়ে নিতে চাইলাম। টানেলের বাঁকে ঝকঝকে আরেকটা পাথর পেলাম, খুশিতে গরু দা দিয়ে ওটা তুলে থলে পূর্ণ করলাম। ঠিক তখনই ভেতর থেকে ‘টক টক’ শব্দ পেলাম।

শব্দের উৎস ধরে এগিয়ে দেখলাম, একটু সামনে বাঁকে এক খর্বকায়—গড়পড়তা উচ্চতার চেয়েও নিচু, শক্তপোক্ত, লম্বা লাল দাড়ি চুলে গেঁথে, এক বিশাল লোহার গরু দা ঘোরাচ্ছে। গরু দাটা এত বড় যে আমার দা-র দ্বিগুণ হবে, অথচ মালিকের গায়ের উচ্চতা আমার বুক পর্যন্তও নয়। ছোট আকার আর বিশাল দার অদ্ভুত অসামঞ্জস্যতা এতটাই হাস্যকর, মনে হয়, ওর নিজের হাতেই সে ছিটকে যাবে।

শারীরিক গঠন ও চেহারার বৈশিষ্ট্য বলে দেয়, সে খাঁটি উচ্চভূমি খর্বকায়। কাপনাভিয়ার উত্তর-পূর্বে স্বর্ণপাথরের দুর্গে এদের বসতি, এখান থেকে তিন দিন পথ, তাই আশেপাশে এদের দেখা মেলে।

মানুষ অন্ধকার, সংকীর্ণ জায়গায় একাকিত্ব বেশি অনুভব করে, বিশেষত চারপাশে যখন প্রাণঘাতী রক্তপিপাসু জন্তু ঘোরে। তাই এখানে একই লক্ষ্য নিয়ে আরেকজনকে দেখে বেশ ভালো লাগল।

“হ্যালো।” আমি হাসিমুখে এগিয়ে বললাম, “ভাবিনি এখানে কাউকে পাব।”

“খনি খুঁড়ে যাওয়াই ভালো…” সে চোখ না তুলে, কাজ থামায় না, স্পষ্ট দায়িত্ববোধ আর ভালোবাসা ফুটে ওঠে।

“তাই নাকি? তোমার সংগ্রহ কেমন? এটা তো ফেলে যাওয়া খনি, এখানেও কিছু পাওয়া যায়?” কৌতূহল ভরে জিজ্ঞেস করলাম।

কথা শেষ না হতেই খর্বকায় খনি শ্রমিক গলা খুলে গাইতে শুরু করল, “আমরা খনি শ্রমিক শক্তিশালী, হে, আমরা খনি শ্রমিক শক্তিশালী…”

দেখে বোঝা যায়, নিজের কাজে সে খুব খুশি আর গর্বিত; তবে ওর এই প্রবল প্রকাশভঙ্গি একটু সহ্যসীমার বাইরে।

“তুমি কতদিন এখানে? আমার মনে হয়, অনেক দিন ধরে আছ,” একটু দ্বিধাভরে বললাম।

“খনি খুঁড়বে, নাকি ধ্বংস করবে, এটাই ভাববার বিষয়…” হঠাৎ তার কণ্ঠে ক্ষোভ আর বিষণ্নতা, কথাগুলো গভীর ও চিন্তাশীল। শুধু এক শব্দ মানায়—বিষয়ান্তরে উত্তর!

“হ্যাঁ, তুমি ঠিক আছ তো? কিছু হয়েছে?” ওর প্রতিক্রিয়া দেখে চিন্তিত হলাম। পাগল মনে হয় না, অথচ প্রতিটি উত্তরই সম্পূর্ণ অপ্রাসঙ্গিক।

“আমি পাথরের ওপর ঝাঁপ দেই, যেন ক্ষুধার্ত মানুষ রুটির ওপর ঝাঁপ দেয়!” আমার প্রশ্ন এড়িয়ে গেল।

“তুমি কি আমার কথা শুনতে পাচ্ছো না?” এবার আমি বিরক্ত হয়ে পড়লাম। ভেবেছিলাম, সঙ্গী পেলাম, কিন্তু সে কেবল অর্থহীন কথা বলছে।

“আমি আমার সীমিত জীবনকে, অসীম খনি খোঁড়ার কাজে উৎসর্গ করব!” সে দৃঢ় স্বরে বলল।

এভাবে আমাদের মধ্যে শুরু হয়ে গেল এক অদ্ভুত, বিভ্রান্তিকর সংলাপ। গোটা সময়টা, এই রুক্ষ মুখের খর্বকায় কবিতার মতো ভাষায় কথা বলল; প্রতিটি বাক্য ছিল গভীর অথচ অসংলগ্ন। সবচেয়ে আশ্চর্য, তার সব কথার কেন্দ্রে ছিল ‘খনি খোঁড়া’ আর ‘খনি শ্রমিক’ নিয়ে নিরবচ্ছিন্ন প্রশংসা। তার মতে, খনি খোঁড়া পৃথিবীর সবচেয়ে মহান পেশা, এতে জীবন গৌরবময়, খনি শ্রমিক—তার ভাষায়—“একজন মহান, বিশুদ্ধ, নৈতিক, নিম্ন রুচি থেকে মুক্ত, জনগণের উপকারকারী মানুষ।”

যদি কেউ আমাদের সংলাপ দেখত, দেখত এক বর্মপরিহিত মানব যোদ্ধা হতবুদ্ধি হয়ে জিজ্ঞাসা করছে আর সামনের ছেঁড়া জামার খর্বকায় শ্রমিক অবিচলিতভাবে পাথর কেটে চলেছে, ধীরে সুস্থে উত্তর দিচ্ছে। দুইজনের মধ্যে কোনো কথোপকথন হচ্ছে কিনা বোঝা মুশকিল।

আমি জানি না, এমন অদ্ভুত পরিস্থিতি কিভাবে হলো। হয়তো সে আমার কথা বোঝে না, কিংবা হয়তো আমার বুদ্ধি ওর উড়ন্ত চিন্তার সঙ্গে তাল মেলাতে পারে না।

সোজা কথায়, এই অদ্ভুত খনি শ্রমিক যদি নির্বোধ না হয়, তাহলে সে হয় মহান দার্শনিক—প্রায়ই এই দুয়ের মধ্যে খুব বেশি পার্থক্য দেখা যায় না; পার্থক্য শুধু কেমন চোখে দেখছো।

আমাদের সংলাপের মাঝে কয়েকটা রক্তপিপাসু বাদুড় কাছে এসেছিল। আমি সতর্ক ছিলাম, কিন্তু ওরা ঠিক সীমার ধারে এলেই হঠাৎ ঘুরে অন্যদিকে চলে যেত। কয়েকবার এমন হবার পর নিশ্চিত হলাম, আমরা ঠিক এমন জায়গায় আছি, যেখানে বাদুড়রা আসে না, নিরাপদ।

শেষে আমি এই বৃথা সংলাপ ছেড়ে দিলাম। আশা করলাম না, তার মুখে কোনো মূল্যবান কথা পাব। তাকে দেখে আমার অদ্ভুত লাগল, মনে হয় না সে মুক্ত পথিক, বরং আমার আগেকার নীরব, সংযত প্রজাতির মতোই। আমার কথা বললে সে উত্তর দেয়, তবে স্বাভাবিকদের মতো নয়, তার উত্তর সবসময় অদ্ভুত।

বিদায় জানাতে গেলে, সে গম্ভীর গলায় চিৎকার করে উঠল, “খনি খোঁড়া, উন্নত উৎপাদনশীলতার চাহিদা পূরণ করে, উন্নত সংস্কৃতির পথ দেখায়, বৃহত্তম খেলোয়াড়দের মৌলিক স্বার্থ রক্ষা করে!”

আমি মাথা কুটে, দ্রুত খনি ছেড়ে বেরিয়ে এলাম। ওর এই নিষ্ঠায়, সে পুরো উজ্জিগ গিরিশৃঙ্খল খুঁড়ে ফাটিয়ে পশ্চিমের পথের সঙ্গে যোগ দিলেও অবাক হব না।

ওহ, ঠিক মনে পড়ল, ওর নামটাও বেশ অদ্ভুত—“স্বয়ংক্রিয় খনি খুঁড়ে ছোট চরিত্র তৈরি”…

…