ষষ্ঠ অধ্যায়: কুকুর হত্যার দুর্ধর্ষ অভিযান

আমরা আবার ফিরে এলাম ক্যান্পনাভিয়া নগরে, সেখানে আগের যুদ্ধে পাওয়া যুদ্ধলব্ধ সম্পদগুলি বিক্রি করলাম। বেচাকেনার সময়, বললক্ষ্মণ আনন্দের সঙ্গে লক্ষ্য করল, তাদের বলগর জাতিতে শক্তির পূজা ও প্রকৃতির কাছাকাছি থাকা স্বাভাবিক বলে ওষুধ প্রস্তুতকারক হওয়া খুব সাধারণ পেশা, কিন্তু শহরের মানুষের কাছে এ পেশা বেশ বিরল। পুরো ক্যান্পনাভিয়া নগরে কোথাও ওষুধবিদ্যা শেখার জন্য কোনো শিক্ষক নেই, শুধু এল্ডার নামের ওষুধ প্রস্তুতকারকের দোকান ছাড়া আর কোথাও প্রয়োজনীয় ওষুধ কিনবার সুযোগ নেই।

তাই সে ওষুধের দোকানের দরজার সামনে অস্থায়ীভাবে নিজের তৈরি ওষুধের পসরা সাজিয়ে বসল, দোকানের দামের দুই-তৃতীয়াংশে তা বিক্রি করতে লাগল। যদিও তার তৈরি ওষুধ ছিল সবচেয়ে নিম্নমানের, কম কার্যকর ক্ষুদ্র জীবন-ঔষধ, তবে দুঃসাহসিক অভিযানে যেতে চাওয়া কিন্তু পুঁজি স্বল্প নতুনদের জন্য এ সস্তা দাম ভয়ংকর আকর্ষণীয় হয়ে উঠল। বেশি সময় লাগল না, তার সবক’টি ওষুধ বিক্রি হয়ে গেল, আর তার থলিটাও সমপর্যায়ের অন্য অভিযাত্রীদের তুলনায় বেশ ভারী হয়ে উঠল।

ওষুধ ছাড়াও আমরা কিছু তুচ্ছ জিনিস, যেমন মুরগির পালক, বিড়ালের চামড়া, কুকুরের হাড় এনেছিলাম। এগুলির আর বিশেষ মূল্য ছিল না, সামান্য কয়টা তামার মুদ্রায় মুদির দোকানে কাঁচামাল হিসেবে বিক্রি করলাম। যদিও এ অল্প পয়সার ব্যবসাও, বললক্ষ্মণ চাইত লাভের সর্বাধিক ব্যবহার। সে তানিয়া কবিতার গানকে উৎসাহ দিল, তার সব মালপত্র আমাকে দিয়ে দিল, যেন আমার মানবজাতির ‘বণিক’ স্বভাব কাজে লাগে ও বাড়তি কুড়ি শতাংশ মুনাফা আদায় হয়।

সত্যি বলতে, আমি বুঝতে পারি না কেন সৃষ্টিকর্তা এই ‘বণিক’ স্বভাব শুধু মানুষকেই দিলেন। বললক্ষ্মণ যখন টাকা পেল, তার চোখে যে স্বর্ণালী ঝিলিক খেলল, মনে হল এই শব্দটা বরং তার সঙ্গেই বেশি মানানসই। তার এই বুদ্ধিমত্তা ও তীক্ষ্ণতা তার খোলামেলা চেহারার সঙ্গে যেমন অসামঞ্জস্য, তেমনি বলগর জাতির প্রচলিত ধারণারও বিপরীত। প্রচলিত রীতিতে, বলগররা তো…

থাক, এ যুগে আর অতটা রীতিনীতির তোয়াক্কা কে করে! এই আধা দিনের মধ্যেই আমি এত রীতি ভঙ্গের দৃশ্য দেখেছি যে, আর অবাক হই না—হঠাৎ নেমে আসা নিস্তব্ধ অন্ধকার, পালটাতে থাকা পরিচয়, দুর্দান্ত মুরগি, ক্ষীণদৃষ্টির এলফ রেঞ্জার… কে জানে, আজ আমার ভাগ্যই এত বিস্ময় নিয়ে এল, না কি এই জগতটাই নিয়মহীন, অজ্ঞেয়!

শহর ছাড়ার আগে আমরা অস্ত্র ও বর্মের দোকানে গেলাম। তানিয়া কবিতার গান পরবর্তী শিকারের জন্য যথেষ্ট তীর কিনল, আর তার অস্ত্র বদলে শক্তিশালী ধনুক নিল। এই ধনুকের কাঠ ও পশু-স্নায়ুর তার তার প্রচণ্ড নমনীয়তা ও দূরত্ব বাড়িয়েছে, আগের ধনুকের চেয়ে দশ পয়েন্ট বেশি শক্তি দিয়েছে। তবে আমার চোখে, পাঁচ কদম দূরত্বেই যে এলফ দৃষ্টি বিভ্রমে পড়ে, তার হাতে বিখ্যাত ‘বায়ুর বাদক’ জাদু ধনুক থাকলেও কার্যকর দূরত্ব বাড়বে না; বরং তার লক্ষ্যভ্রষ্ট তীরের জন্য অস্ত্রের বাড়তি ক্ষতিশক্তিও বিপজ্জনক হতে পারে।

বললক্ষ্মণ বেছে নিল একখানা মজবুত চামড়ার বর্ম। আগের যুদ্ধে, শুধু চামড়ার প্যান্ট পরে লড়াই করে সে খুব কষ্ট পেয়েছিল, কম প্রতিরক্ষা নিয়ে সে বরাবরই অস্বস্তিতে ছিল। এবার সে অবশেষে অর্ধনগ্ন অবস্থা থেকে মুক্তি পেল, খুব উৎসাহী দেখাচ্ছিল। তেলচিটে বর্ম তার সুঠাম দেহে আরও বলিষ্ঠ দেখাল, তার পৌরুষ আরও ফুটে উঠল। তবে বর্মে মানিয়ে নিতে গিয়ে দোকান থেকে বেরিয়েই সে তিন-চারবার হুমড়ি খেয়ে পড়ল; বোঝা গেল, ভারসাম্যহীন এই লোকের জন্য সম্পূর্ণ খাপ খাওয়াতে আরও সময় লাগবে।

আমি আমার বেশিরভাগ সরঞ্জামই রাখলাম, শুধু লৌহ শিরস্ত্রাণ বিক্রি করে কিছু বাড়তি পয়সা দিয়ে একখানা হালকা ধাতুর গোলাকার ঢাল কিনলাম। মাথায় শক্ত, সংকীর্ণ কিছু চাপিয়ে রাখা আমার কাছে যন্ত্রণা মনে হয়, আর প্রতিরক্ষা বাড়লেও ঢাল আমার জন্য আরও উপকারী হবে।

নতুন অস্ত্র ও সরঞ্জাম আমাদের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দিল। আমরা জনাকীর্ণ নগর-প্রবেশপথ পেরিয়ে, আগের পথে গভীর জঙ্গলের দিকে এগোলাম। পথে কয়েকটা পাহাড়ি বিড়াল আর বুনো কুকুর আমাদের আক্রমণ করল, ফলে নতুন অস্ত্র পরীক্ষার সুযোগ হল। ডজনখানেক ছোট লড়াইয়ে আমরা নতুন সরঞ্জাম নিয়ে সন্তুষ্ট হলাম, আমি আর বললক্ষ্মণ প্রয়োজনীয় কুকুরের চামড়া সংগ্রহ করলাম। আমার আর বললক্ষ্মণের সম্পূর্ণ সুরক্ষায় তানিয়া কবিতার গান লক্ষ্যবস্তুর খুব কাছে গিয়ে তীর ছুঁড়তে পারল, তার সাফল্যের হার অনেক বেড়ে গেল; তার শক্তিশালী আঘাতে আমাদের শিকারও দ্রুত হল। অল্প সময়েই তানিয়া কবিতার গান সপ্তম স্তরে, বললক্ষ্মণ পঞ্চম স্তরে পৌঁছল। আমারও পঞ্চম স্তরে যেতে আর পঞ্চাশের মতো আত্মার শক্তি বাকি, জীবনশক্তি ২৪০, যুদ্ধশক্তি ১২০, আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা দুটোই বিশের ওপরে—পাঁচ বা ছয় স্তরের প্রাণীরা আর আমার জন্য ভয়ংকর নয়।

অনেক পরে আমি বুঝলাম, হত্যাকাণ্ড আসলে কত ভয়ংকর! ভয় তার হিংস্রতা বা নিষ্ঠুরতায় নয়—সেগুলো মানুষকে কেবল বিরক্ত ও আতঙ্কিত করে দূরে সরিয়ে দেয়। আসল ভয় এখানেই, এটি প্রতিটি অংশগ্রহণকারীকে এমন মুগ্ধতায় ভাসিয়ে দেয় যে মনে হয় সে এতটাই শক্তিশালী, অন্য প্রাণীকে শাসন ও অধিকার করার অধিকার তার রয়েছে। একে একে ভয়ংকর প্রতিপক্ষকে হত্যা করলে শরীর জুড়ে এক ধরনের আনন্দ, প্রবল তৃপ্তি ছড়িয়ে যায়, আর দ্রুত পরবর্তী শিকারের খোঁজে ছুটতে ইচ্ছা জাগে। এ এক নেশার আনন্দ, যা রক্তপাত আর নিষ্ঠুরতা ভুলিয়ে, নিজের শক্তি প্রমাণে মানুষকে মাতিয়ে তোলে।

শুরুতে, আমি কেবল যথেষ্ট কুকুরের চামড়া জোগাড় করে কাজ শেষ করতে চেয়েছিলাম, পুরস্কার নিতে চেয়েছিলাম।

কিন্তু ক্রমে, নিয়ন্ত্রণ হারালাম। অনুভব করলাম, আমি এই হত্যাকাণ্ডে আকৃষ্ট হচ্ছি—বন্য প্রাণীর আত্মা বদলে নিজেকে আরও শক্তিশালী করতে চাইছি। ঢাল দিয়ে তাদের থাবা রুখে দিচ্ছি, তরবারি দিয়ে দেহ ছিন্ন করছি, রক্ত আর আর্তনাদে আনন্দ খুঁজছি।

“ওরা তো মানুষের শত্রু ভয়ংকর জন্তু!” “আমি তো শহরবাসীকে রক্ষা করছি!”—নিজেকে এ যুক্তি দিয়েই প্রবোধ দিচ্ছিলাম।

কিন্তু, এ তো আত্মপ্রবঞ্চনা। আমি কেবল আরও শক্তি চাই, আরও হত্যা করতে চাই। এটাই সত্যি!

ঠিক তখন, যখন আমরা এই হত্যার উল্লাসে ডুবে, এক রূপালী ছায়া হঠাৎ গভীর জঙ্গল থেকে আমাদের চোখে পড়ল, ঘন ঝোপের আড়ালে ধীরে ধীরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

এটি এক অতিকায় বুনো কুকুর, এমন জন্তু আগে কখনও দেখিনি। দেহটা বলিষ্ঠ ও দীর্ঘ, শক্তিশালী এক বাছুরের সমান। যদি পেছনের পায়ে দাঁড়াত, সামনের পা আমার কাঁধে উঠে যেত। সাধারণ কুকুরদের চেয়ে তার সবচেয়ে বড় পার্থক্য—উজ্জ্বল রূপালী লোম। সেই লোম মসৃণ রেশমের মতো, যেন হালকা জ্যোতির আভা আছে।

দেখা যায়, এ জন্তুর মেজাজ বেশ খারাপ, ধীরে হাঁটতে হাঁটতে গলা দিয়ে নৃশংস গর্জন করছে, মাঝেমধ্যে মুখ বড় করে দাঁত বের করে মাথা দোলাচ্ছে। তার থাবা সাধারণ কুকুরের দ্বিগুণ, চার পায়ের নখর লুকানো থাকলেও হিংস্রতার গন্ধ চাপা থাকে না। দাঁতের ফাঁক দিয়ে পড়া আঠালো লালা বলে দেয় সে ক্ষুধার্ত, চারপাশের ঝোপে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে, যেন নতুন সুস্বাদু খাবারের খোঁজে।

তার অস্বাভাবিক বিশাল দেহের মতোই, এ হিংস্র জন্তুর নামও অন্যদের চেয়ে আলাদা—‘পাগলা কুকুর কেপ্লান’। আমি আত্মার দর্পণ দিয়ে তার স্তর পরীক্ষা করলাম—এটি আট স্তরের জন্তু। স্তরের পাশে রূপালী অক্ষরে লেখা—‘নেতা’। তখন যদি আমি এই দুই অক্ষরের আসল অর্থ বুঝতাম, নিশ্চয়ই এত বড় ঝুঁকি নিতাম না।

“আমরা...” বললক্ষ্মণও সঙ্গে সঙ্গেই জন্তুটার অস্তিত্ব টের পেল, উত্তেজনায় শুষ্ক ঠোঁট চাটল, কণ্ঠে দ্বিধা আর সংকোচ, “...ওকে না উত্যক্ত করাই ভালো। আমার মনে হয় সাধারণ কুকুর মারাই নিরাপদ।”

আমার অন্য পাশে, এলফ তানিয়া কবিতার গান ছিল সম্পূর্ণ বিপরীত এক উত্সাহী যোদ্ধা—

“আমার চেয়ে এক স্তর বেশি, আবার নেতা, মানে সাধারণ আট স্তরের চেয়েও শক্তিশালী; কিন্তু...” সে একটু থামল, তারপর দৃঢ়স্বরে বলল, “...আমরা তিনজন, যদি ঠিকঠাক মিলেমিশে লড়ি, সুযোগ থাকতে পারে।”

দুজনের যুক্তিই আলাদা, আমার সিদ্ধান্ত নিতে অসুবিধা হচ্ছিল। আমার দ্বিধা দেখে বললক্ষ্মণ কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সে চিন্তিত চোখে তানিয়া কবিতার গান আর আমাকে দেখল:

“তোমরা সত্যিই ভাবছো? এটা কিন্তু আট স্তরের নেতা জন্তু, দেখতে বেশ ভয়ংকর। সত্যি বলছি, আমার মন খুব খারাপ লাগছে।”

বলগর যোদ্ধার এই সতর্কতা—যদিও সাধারণত একে ‘কাপুরুষতা’ বলা হয়—তানিয়া কবিতার গান একেবারেই পাত্তা দিল না: “তোমার মন তো কোনোদিন ভালো হয়নি! আমি বলছি, ওর আর কি, কেবল শরীরটা বড়। আর...” সে খারাপ হাসি দিয়ে বলল, “...শরীর বড় হলেই বা কি? প্রমাণ তো আছে, বড় শরীর মানেই খারাপ নয়।”

এই ঠাট্টা শুনে বললক্ষ্মণ রাগে লাল হয়ে গেল—এত পুরু চামড়ার মুখ লাল হয়ে উঠতে দেখে আমারও অবাক লাগল—সে সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা বলল: “তুমি ‘দেখো’? তুমি আদৌ দেখতে পাও? কী লজ্জা! তোমার চোখে তো ওটা বড় একটা ছায়ার মতো, নাম দেখা না গেলে ওটাকে হয়তো বড় সাদা ছত্রাক ভাবতে!”

“তুমি... আমি...” দুর্বলতা প্রকাশ হয়ে যাওয়ায় তানিয়া কবিতার গানের মুখ বিব্রত, কিন্তু বলার কিছু নেই। সে শুধু বলল: “যাই হোক... আমি জোরালোভাবে বলছি, এই নেতাকে মারার চেষ্টা করা উচিত, হারলে পালাব। আর... নেতাজন্তু হলে নিশ্চয় ভালো কিছু ফেলে যাবে...”

আমরা তিনজন, দু’জনের মধ্যে সিদ্ধান্ত না হওয়ায় তারা দুজনেই আমার দিকে তাকাল, চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।

স্বীকার করি, তানিয়া কবিতার গান কথার লড়াইয়ে পিছিয়ে পড়লেও তার শেষ কথাটা অগ্রাহ্য করা কঠিন ছিল।

আমি জানতাম, পাগলা কুকুর ভয়ংকর প্রতিপক্ষ, লড়াই হবে ঝুঁকিপূর্ণ। তবু, দুর্লভ যুদ্ধলব্ধ সম্পদের লোভ আমাকে সাহসী সিদ্ধান্তে ঠেলে দিল।

তাছাড়া, সহজ শিকার আমাকে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী আর একঘেয়ে করে তুলেছিল, তাই আরও বড় চ্যালেঞ্জ, আরও বড় উত্তেজনা চাইছিলাম। হয়তো এই তাড়না হত্যার উন্মাদনা থেকেই আসে; একবার শুরু করলে থামা যায় না। নিজেকে শক্তিশালী হতে দেখা এক অদ্ভুত নেশা, প্রবল হত্যাযজ্ঞের জয়ও কেবল সাময়িক শান্তি দেয়, বরং আরও বড় প্রতিপক্ষের রক্তে নিজের অগ্রগতি যাচাই করতে ইচ্ছা হয়।

এখন, আমার শরীর এই জ্বালায় কাঁপছে, আমি নিজেকে ধরে রাখতে পারছিলাম না। পাগলা কুকুরের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালাম, তারপরে তরবারি টেনে সঙ্গীদের মাথা নেড়ে বললাম:

“চলো, আক্রমণ করি!”

কিছুক্ষণ পরে, এলফ তানিয়া কবিতার গান নিঃশব্দে পেছন দিয়ে পাগলা কুকুরের কাছে গেল। এলফদের সহজাত লঘু পা তাকে সাহায্য করল, ঝরা পাতার জঙ্গলে হাঁটলেও তার পায়ের শব্দ হাওয়ায় ঢাকা পড়ে গেল। দ্রুত সে পাগলা কুকুরের থেকে পাঁচ কদম দূরে গিয়ে ধনুক তুলে ধরল।

এত কাছেও, এত বড় লক্ষ্য সামনে, এই প্রকৃতিগতভাবে অদ্ভুত এলফের অবিশ্বাস্য তীরন্দাজি আমাদের হতবাক করল—সে নিশানা ফেলল, তাও টানা দু’বার! আমি বুঝতেই পারলাম না, সে এটা কিভাবে করল। এমন দূরত্বে, তরবারি দিয়ে পশ্চাদ্দেশে আঘাত দেওয়া যায় যেখানে, আর তার দেহ দৃষ্টি ঢেকে রাখে, এলফ রেঞ্জার কিভাবে তীর ছুঁড়ে ত্রিশ কদম দূরের গাছে লাগাল? আমি চাইলেও পারতাম না। ‘অপটু’ শব্দে তার দক্ষতা বোঝানো যায় না—এ এক অলৌকিক ব্যাপার!

আমরা যখন নতুন পরিকল্পনা ভাবছিলাম, তানিয়া কবিতার গান অবশেষে পাগলা কুকুরের মনোযোগ আকর্ষণ করল—তীর নয়, বরং জন্তুটা হঠাৎ গা এলিয়ে বসে, ঘুরে দাঁড়িয়ে গর্জন করল।

নীরব পশ্চাদদেশ হঠাৎ দাঁত বের করে হাঁক ছাড়াতে, তানিয়া কবিতার গানের চঞ্চল চোখ স্থির হয়ে গেল। মুহূর্তেই সে বুঝে গেল, কী ঘটেছে, আর্ত চিৎকার দিয়ে ছুটে পালাল। এলফদের চপলতা আবার কাজে এল, পাগলা কুকুর যত দ্রুতই তাড়া করুক, তার পিঠে কেবল দুটো আঁচড় ফেলার সুযোগ পেল।

প্রক্রিয়াটা আমাদের কল্পনার মতো না হলেও, অন্তত প্রথম লক্ষ্য, পাগলা কুকুরকে কাছে টানার কাজ হল। ক্ষিপ্র কুকুর তানিয়া কবিতার গানকে ছোট্ট খাবার মনে করে পিছু নিল। সে যখন প্রায় কাছে পৌঁছল, হঠাৎ লক্ষ্যবস্তু বাঁক ঘুরে বড় গাছের আড়ালে মিলিয়ে গেল।

পাগলা কুকুরও পেছনে ঘুরে তাড়া করল। ঠিক তখনই, গাছের আড়াল থেকে এক বড় কাঠের গুঁড়ি তীব্র ঘূর্ণিতে তার কোমরে আঘাত করল, প্রচণ্ড শব্দে।

বললক্ষ্মণের এই আক্রমণ আশার চেয়েও সফল হল, রূপালী দানব উড়ে গিয়ে প্রায় সাত ভাগ প্রাণশক্তি হারাল। শুধু তাই নয়, পড়ে গিয়ে জোর আঘাতে কোমর চোট পেল। তবু, এতে পাগলা কুকুরের মনোবল ভাঙেনি, বরং তার মধ্যে আরও হিংস্রতা জেগে উঠল। সে দেহ নীচু করে, আমাদের দিকে ক্রুদ্ধ চোখে তাকাল, মুখের পেশি দুই সারি দাঁত বের করে ভয়ংকর লাগছিল। গর্জন আর চোখে প্রতিশোধের আগুন মিলেমিশে রক্তবর্ণ হয়ে উঠল।

পাগলা কুকুরের উন্মত্ততা দেখে বলগর যোদ্ধা এক বিশেষ পন্থায় তার ‘বীরত্ব’ দেখাল—

সে সঙ্গে সঙ্গে আমার পেছনে সরে এসে আমাকে সামনে ঠেলে দিল। বিশাল দেহ গুটিয়ে আমার আড়ালে লুকাতে চাইল, যদিও তার দুই বিশাল শিং বেহুদা আমার বগলের দুই পাশে বেরিয়ে রইল, যেন লজ্জার পতাকা!

আমাকে সামনে ঠেলে দিলেও, বললক্ষ্মণ ভুলে গেল তার হাতের বিরাট অস্ত্রটা—যা আমি কোনোভাবেই ঢাকতে পারলাম না।

বড় কাঠের গুঁড়ি দেখেই আহত জন্তুটা বুঝে গেল, এখানেই তার ক্ষতি হয়েছিল। সে গর্জে উঠে বললক্ষ্মণের দিকে ছুটল। কোমরের চোটে সে কিছুটা খুঁড়িয়ে চললেও, তার গতি ভয়ংকর রকমের দ্রুত। মুহূর্তেই বলগর যোদ্ধার সামনে এসে পড়ল।

আমার সন্দেহ নেই, যখন মানুষ চরম ভয়ে থাকে, তখন তার দেহে প্রচণ্ড শক্তি আসে। বললক্ষ্মণ তাই করল। কুকুরটা কাছে আসতেই, সে চেঁচিয়ে দুই হাতে ভারী কাঠ তুলে, চোখ বন্ধ করে, মাথা ঘুরিয়ে, চেঁচাতে চেঁচাতে সামনে আঘাত করল: “এদিকে এসো না... বাঁচাও... কেউ বাঁচাও...”

আমি যখন নগরদ্বারে পাহারা দিতাম, তখন ‘আকাশচারী’দের মুখে ‘পাগলা গরু’ রোগের কথা শুনেছিলাম, মনে হয় এখনকার অবস্থাই সেই রোগ। দেখা গেল, পাগল বলগর ভয়ংকর—ভয়ে হলেও! তার আঘাত শত্রু-মিত্র বুঝত না, আমাকে আর কুকুরটাকে একসঙ্গে বিশাল ছায়ায় ঢেকে ফেলল। আমি গড়িয়ে কোনোমতে এলোপাথাড়ি আঘাত থেকে বাঁচলাম, শুধু রূপালী কুকুরটাকে তার সামনে রেখে এলাম। উঠে দাঁড়াতেই, আমার মাথার পাশ দিয়ে ঝড়ের মতো কাঠের শব্দ, গায়ে কাঁটা দিল।

তবে, এত ভয়ংকর আঘাত পাগলা কুকুরের জন্যও ঠেকানো কঠিন। আমরা দেখলাম, কাঠের গুঁড়ি এক ইঞ্চি ইঞ্চি কুকুরের মাথার দিকে নামছে, মনে হল এবার বাঁচার নয়।

কিন্তু, কাঠের গুঁড়ি নামার আগেই কুকুরটা হঠাৎ বাঁদিকে ঘুরে পাশের গাছে ঝাঁপাল, পিছনের পায়ে ঠেলে বললক্ষ্মণের পিঠে লাফাল। মুহূর্তে, তার পিঠে নখর আঁচড়ের বিকট শব্দ, নতুন চামড়ার বর্ম ছিঁড়ে তিনটা গভীর দাগ, তাজা রক্ত ছুটে এল।

“আউউ...” হঠাৎ আঘাতে বললক্ষ্মণ চিৎকার করে উঠল, তার বড় বড় গরুর চোখে জল টলমল করল।

“...কী নাকি বলে, ব্যথা-নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা নাকি নিরাপদ? বাজে কথা! ওই বেকার রচয়িতারা নিজেরা এসে দেখুক, আসলেই বুনো কুকুরে কামড় খাওয়ার চেয়ে বেশি কষ্ট!”

বললক্ষ্মণ এখনও কাঁদতে কাঁদতে কাতরাচ্ছে, রূপালী কুকুর এবার আমার দিকে ছুটে এল। প্রথমে ভাবলাম তরবারি দিয়ে রুখব, তারপর পাল্টা আঘাত দেব। কিন্তু বললক্ষ্মণের রক্তাক্ত পিঠ দেখে আমার মন দুর্বল হয়ে গেল। শেষ মুহূর্তে পাল্টা আক্রমণ ফেলে ঢাল তুলে মুখ ঢাকলাম, ডান হাতে বাঁ হাত ঠেলে সামনে ঠেললাম...

এক প্রবল কুকুর-গন্ধে দমবন্ধ লাগল। আমি শুধু অনুভব করলাম, বিশাল এক শক্তি ঢালে আঘাত করল, আমার বাঁ হাতে ঝাঁকুনি, বুকে ব্যথা, নিশ্বাস নিতে কষ্ট। পাগলা কুকুরও ধাক্কা খেয়ে গড়িয়ে গেল, আবার হুমকি চোখে তাকাল।

সত্যি বলতে, শেষ মুহূর্তের সঙ্কোচ বুদ্ধিমানের কাজ ছিল। আমার নতুন ঢালে তিনটি আঁচড়, খোদাই করা দাগ স্পষ্ট। এই ঢাল খুবই মজবুত, ধারালো কুড়াল-তরবারির আঘাতেও সহজে কিছু হয় না। অথচ এই জন্তু সহজে দাগ কেটে দিল! তবে কি তার নখর তরবারির চেয়ে ধারালো, কুড়ালের চেয়ে শক্তিশালী?

আমি ভাবলাম, একটু আগে যদি আমি শক্তির দম্ভে সরাসরি আঘাত নিতাম, কী হত?

আমি এই প্রশ্নের উত্তর জানতে একটুও চাই না...