অষ্টম অধ্যায়: তোমার জীবনের মুল্য চাও

“ওপরের ছেলেটি, আমার কথা শোনো, চোখ বন্ধ করো, নিচের দিকে তাকাবে না!”弦গা雅意 গাছের ডালে আটকে বিপাকে পড়ে যখন নড়াচড়া করতে পারছিল না, তখন হঠাৎ আমার মনে একটা বুদ্ধি এলো। আমি জোরে চিৎকার করে বললাম, “ধনুক আর তীর নিচের দিকে তাক করো, কিছুই দেখার দরকার নেই, শুধু আমার নির্দেশ শোনো!”

弦গা雅意 আমার কথা মতোই করল। চোখ বন্ধ করতেই, উচ্চতা-ভীতু সেই এল্ফের মুখে আবারও প্রাণ ফিরে এলো, আর তাকে গাছের ডাল আঁকড়ে ধরে থাকা লাগল না। সে চেনা হাতে তীর ধনুকে বসিয়ে আমার নির্দেশ শুনে ডান-বাম সামান্য করে ঠিক করতে লাগল।

“...আরও একটু বাঁ দিকে, যোদ্ধা...” গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে আমি তার চলাফেরা দেখছি, এবং ধীরে ধীরে সে আমার চাইা দিকে ধনুক তাক করছে। গোধূলির আলো মাঝে মাঝে পাতার ফাঁক গলে আমার চোখে এসে বিঁধছে।

“...এবার ডানদিকে এক চুল ফেরাও, খুব সামান্যই। ঠিক আছে, এবার আমার সংকেত শোনো। আমি বলব ‘ছাড়ো’, তখনই তীর ছুড়ে দেবে, যত দ্রুত পারো। আমি যখন বলব ‘থামো’, তখনই থেমে যাবে, অবস্থান ঠিক রাখবে। বুঝেছো?” আমি গলা চড়িয়ে বললাম।

“আমি... আমি বুঝেছি...” গাছের চূড়ায় দাঁড়ানো弦গা雅意 কানটা একপাশে রেখে দাঁড়ালো, যেন অন্ধ কেউ শব্দের উৎস ধরার চেষ্টা করছে।

তার প্রস্তুতি দেখে আমি牛百万-কে বললাম, “দেখছি, এবার একটু ঝুঁকি নিতে হবে। আমাকে আরও কয়েকটা ওষুধ দাও, তুমি... এখানেই অপেক্ষা করো।”

牛百万 হয়তো আমার ইচ্ছা বুঝে গিয়েছিল। আমার কথা শোনামাত্রই, সে অপ্রত্যাশিতভাবে লজ্জায় লাল হয়ে গিয়ে প্রতিবাদে চিৎকার করে উঠল,

“না, আমি তোমার সঙ্গে যাব!”

“তুমি কী বললে?” আমি সত্যিই ভাবলাম ভুল শুনেছি, এই অদ্ভুত রকম ভীতু牛头人 কিনা আমার সঙ্গে যেতে চাইছে? ওর যুদ্ধক্ষেত্রে আগের সব আচরণের কথা মনে করে আমি বরাবরই ভেবেছি, যদি আমরা বারবার জোর না করতাম, তবে সে আজীবন শহরের প্রাচীরের নিচে মুরগি মারত, হয়তো মুরগি মেরে মেরে সে-ই হতো সর্বোচ্চ নির্ধারিত নব্বই-নয় স্তরের কিংবদন্তি—এই স্তরই সাধারণ প্রাণীর জন্য সর্বোচ্চ, কেবল গুটিকয়েক শক্তিশালী প্রাণীই তা পার করতে পারে, আর তাদের নামই হয় মহাদেশের কিংবদন্তি।

“তুমি এখানেই থাকো।” আমি বললাম।

“কেন!” সে বিরক্ত হয়ে বলল।

“এটা কেবল একটা অনুমান, সফল নাও হতে পারে। যদি এই বন্য কুকুরগুলো আমাদের পেছনে আসে আর তাড়ানো না যায়, আমি একা থাকলে পালানোর সুযোগ থাকবে, কিন্তু তুমি সঙ্গে থাকলে...” আমি তাকিয়ে ওর শারীরিক সামর্থ্যের প্রতি আমার সন্দেহ লুকাইনি।

“কি, আমাকে এত অবহেলা করো কেন, আমি অতটা খারাপ নই।” আমার কথা শুনে牛百万 মুখ লাল করে ফিসফিস করে বলল, কিন্তু মুখে হার মানল না।

“...” আমি কেবল সন্দেহভরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালাম।

“আমারও কিছু অবদান আছে, যেমন এখনো, অনেকগুলো দানব তো আমিই টেনেছি...”

“...” আমি তাকিয়ে তাকে কিছু ভুলে যাওয়া বিষয় মনে করিয়ে দিলাম।

সে মাথা নাড়ল, ঠোঁট ফুলিয়ে অনিচ্ছায় বলল, “...শুধু একটু বেশিই টেনেছিলাম,弦গা雅意 তো তখনো মরেনি, পনের ফোঁটা রক্ত তো ছিলো...”

“আর আমি দানবের আঘাতও নিতে পারি, আক্রমণ আকর্ষণ করতে পারি...”

“...” আমি তাকিয়ে ইঙ্গিত দিলাম পুরো ঘটনা বলো।

“...আমি জানি আমি ধরে রাখতে পারিনি, কিন্তু এতে পুরো দোষ আমার না, আমার বর্মের প্রতিরক্ষা খুবই কম, আর আমার যন্ত্রণার মাত্রাও বেশি... শেষে তো তুমি সবাই সামলে নিলে...”

“আর আমার আঘাতও কম নয়, একবারে একটা বন্য কুকুরের চৌথাংশ প্রাণ কমিয়ে ফেলি... শুধু একটু লক্ষ্যভ্রষ্ট হই, দশবারে এক-দুবার লাগে তো...”

“...” আমি কিছু বললাম না, কেবল সহানুভূতির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলাম।

“আচ্ছা আচ্ছা...” শেষ পর্যন্ত আমার দৃষ্টির সামনে ওর সামান্য আত্মসম্মান ভেঙে গেল, “…আমি স্বীকার করি আমি বাজে খেলি, ভীরু, খারাপ পরিচালনা, কম লক্ষ্য, কম ক্ষতি, মূলত তোমাদের সঙ্গে অভিজ্ঞতা নিতে এসেছি...”

কেউ একজন প্রথম এই কথা বলেছিল, সব অভিযাত্রীরা নিজেদের অর্জিত আত্মার শক্তিকে “অভিজ্ঞতা” বলে, এভাবে বলাটা বেশ চিত্রময়, তাদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে করতে আমিও এই সহজ, অদ্ভুত শব্দগুলোতে অভ্যস্ত হয়ে গেছি।

“কিন্তু...” সে একটু কষ্ট পেয়ে বলল, “…আমরা যখন একদল হয়েছি, তখন চাই যে তোমাদের উপকারে আসতে পারি। কেবল পরজীবী হয়ে থাকা খুব বাজে লাগে! তোমাদের জীবন বাজি রেখে লড়াই করতে দেখে অভিজ্ঞতা ভাগ নিতে ভালো লাগে না। তুমি আমাকে কী ভাবো?”

“এখন তুমি দানব টানতে যাচ্ছো, যেভাবেই হোক আমি তোমার চেয়ে এক স্তর ওপরে, ‘যুদ্ধ পদদলিত’ দিয়ে বাঁচতেও পারি, হয়তো তোমাকে সাহায্যও করতে পারি। বড়জোর কিছু হলে আমি একা আগ্রাসন টেনে নেব, তোমার জীবন বাঁচিয়ে দেব, এটাও তো আমার অবদান...”

যদিও কথা বলার সময় সে হাসছিল, তবু ওর কথা আমায় ছুঁয়ে গেল। বিপদে, ঝুঁকি নিতে হলে যদি কেউ বলে সে জীবন বাজি রেখে তোমাকে সাহায্য করবে, এই অনুভূতি নিশ্চয়ই সবার হয়।

এমনকি সে তোমার কোনো উপকার না করে।

এমনকি সে একেবারে অপরিচিত হলেও...

হঠাৎ মনে হল, মনটা গরম গরম হয়ে উঠল, নতুন এক অনুভূতি ঘিরে ধরল আমায়, যেন এক আলোকরশ্মি হৃদয়ে প্রবেশ করে “একাকিত্ব” নামের ছায়া গলিয়ে দিল—যা গেটরক্ষীর কাজ করার সময় কখনো অনুভব করিনি।

“তোমরা কী করছো? এতক্ষণেও সংকেত দাওনি, আমি তো প্রায় ঘুমিয়ে পড়ছি... এই, তোমরা কি পালিয়ে গেছো?” গাছের চূড়ায়, চোখ বুজে ধনুক টেনে弦গা雅意 বিরক্তিতে চেঁচিয়ে উঠল।

আমি আর牛百万 মুখ চাওয়াচাওয়ি করে হাসলাম।

“চিন্তা কোরো না, আমরা আসছি!”牛百万 চিৎকার দিল, তারপর বেশ দাপুটে ভঙ্গিতে আমার দিকে ফিরে বলল, “চলো, ওই উচ্চতা-ভীতু কাপুরুষটাকে উদ্ধার করি!”

“অন্যকে কাপুরুষ বলার সময় নিজের পা এত কাঁপানোটা কমাতে পারলে ভালো হতো...” হাঁটতে হাঁটতেই বললাম।

“আমি তো ভয় পাচ্ছি না, দশটা কুকুরই তো...”

“ও?”

“আমি শুধু পেশি শিথিল করছি, যাতে দৌড়াতে সুবিধা হয়...”

“...”

এইসব বলতে বলতে আমরা わ弦গা雅意-কে ঘিরে থাকা বুনো কুকুরদের দিকে আস্তে আস্তে এগিয়ে গেলাম। তারা আমাদের দেখতে পেলেও খুব একটা আগ্রহ দেখাল না। আগেকার অভিজ্ঞতা থেকে জানি, এটা কেবল সাময়িক শান্তি। আমরা যদি খুব কাছে যাই, তখনই তারা চরম আগ্রাসনে তাড়া করবে।

আসলেই, যখন আমাদের দূরত্ব দশ কদমের মতো ছিল, সামনে থাকা এক বুনো কুকুর কানে টান দিয়ে চিৎকার করে উঠল। তার ডাক শুনে বাকিরাও জেগে উঠল। মুহূর্তেই সব কুকুর গাছের গর্ত ছেড়ে আমাদের দিকে দৌড় দিল।

আমি আর牛百万 প্রস্তুত ছিলাম, ওরা নড়তেই আমরা ঘুরে ছুটলাম। কুড়ি কদম ছুটে আমি পেছনে ফিরে দূরত্ব আর কোণ মেপে বুঝলাম, ওরা ঠিক弦গা雅意-র তীরের রেঞ্জে ঢুকেছে। সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে বললাম, “ছাড়ো!”

একটা তীব্র তীর আকাশ থেকে পড়ল, যেন বজ্রপাতের মতো, নিখুঁতভাবে এক বুনো কুকুরকে বিদ্ধ করল, সে যন্ত্রণায় “উউ” করে চিৎকার দিল। এই তীর এমন নিখুঁতভাবে লাগল, তার অর্ধেক প্রাণ কেটে গেল।

弦গা雅意, সম্ভবত বুঝতেই পারেনি, প্রথম তীরেই লক্ষ্যভেদ হয়েছে। সে একের পর এক তীর ছুঁড়তে লাগল, কিছু তীর কুকুরের গা ছুঁয়ে গেল, সামান্য ক্ষত করল; কিছু মাটিতে গেঁথে রইল; তবে দুটো তীর একেবারে লক্ষ্যভেদ করে দুটি কুকুরকে গুরুতর আহত করল।

আমার দেখা মতে, এসব প্রাণী যখন শিকার তাড়া করে, তখন হামলায় পড়লেই তারা শিকার ফেলে দিয়ে আক্রমণকারী প্রতিপক্ষকে আক্রমণ করে। যদি একাধিক পক্ষ থেকে আক্রমণ আসে, তবে সবচেয়ে বেশি ক্ষতি যাকে করেছে, তাকেই আগে টার্গেট করে।

বাস্তবেও দেখা গেল, আমার অনুমান ঠিক ছিল। তীরের ঝড়ে পড়তেই বুনো কুকুরগুলো দিক ঘুরিয়ে弦গা雅意-র গাছের নিচে ছুটল, রাগে চিৎকার করতে লাগল, যেন সঙ্গে সঙ্গে তাকে ছিঁড়ে ফেলবে। আর আমরা এই দুই “অপ্রয়োজনীয়” মানুষের দিকে ফিরেও তাকাল না।

সবকিছু অপ্রত্যাশিতভাবে সহজে হয়ে গেল, আমি আর牛百万 আনন্দে আত্মহারা হলাম।

চোখ বন্ধ থাকায়弦গা雅意 আপাতত উচ্চতা-ভীতি সামলাতে পারল। আমার নির্দেশে সে চলন্ত যোদ্ধা থেকে নির্ভুল তীরের টাওয়ার হয়ে উঠল, প্রচণ্ড আঘাত হানল।

অন্য কারও জন্য এটা লাভজনক নয়—যত খুশি ধৈর্য ধরো, সাধারণ যোদ্ধাও গাছের ডাল থেকে কুকুরগুলো একে একে মারতে পারবে। কিন্তু আমাদের এল্ফ সঙ্গীর জন্য এই কৌশল অসাধারণ ফল দিল। যার চোখ শুধু অলঙ্কার, তার জন্য গাছের নিচে ছড়িয়ে থাকা কুকুরগুলো লক্ষ্য করে তীর ছোঁড়া অকার্যকর, বরং ওরা না খেয়ে মরবে, তবু তীর লাগবে না। আমাদের কাজ, কুকুরগুলো একত্রিত করে弦গা雅意-র তীরচিহ্নে নিয়ে আসা। সবাই লক্ষ্যভেদ করে তীর ছোঁড়ে, আমরা বরং মোটা টার্গেট নিয়ে যোদ্ধার সামনে হাজির করি, এতে ওর সাফল্য বাড়ে।

কারণ তাকানোর দরকার নেই,弦গা雅意 মনোযোগ দিতে পারে কেবল তীর নেয়া, ধনুক বাঁধা, ছোড়া—এই সরল ক্রিয়াগুলোয়। কুকুরেরা তার সীমানায় যতক্ষণ থাকে, সে সময়টা কম, তাই অল্প সময়ে যত বেশি সম্ভব তীর ছুড়তে হবে।

শুরুতে সে এই দ্রুত ছোঁড়ায় অভ্যস্ত ছিল না। লক্ষ্যবোধ কম হলেও তার চলন ছিল নিখুঁত। কিন্তু কেন জানি না, বারবার তীর ছোঁড়ার সময় তার দেহ আর হাতের ভঙ্গিতে কিছু অস্বাভাবিকতা দেখতাম, কিছুটা কাঠিন্যও। যদিও সে গতি বাড়াতে থাকল, তবু সর্বাধিক সাত-আটটা তীর ছুঁড়তে পারত।

কিন্তু আস্তে আস্তে তার ভঙ্গিতে সূক্ষ্ম পরিবর্তন এলো। আমি বলতে পারব না ঠিক কী বদলাল, কিন্তু তার মধ্যে কিছু নতুনত্ব এল। প্রতিবার আগের চেয়ে আরেকটু তরল, আরেকটু সহজ হল, বাহুর পেশি যেন ফোয়ারার মতো প্রাণবন্ত আর অনায়াসে শক্তি প্রবাহিত করছে। দেখে মনে হচ্ছিল... যেন...

একটা হালকা বাতাস বইছে।

হ্যাঁ, বাতাস, এক অদ্ভুত জিনিস। যখন গালে ছুঁয়ে যায়, তখন তার দ্রুততা বোঝা যায় না। কিন্তু ধরা বা আটকে রাখতে গেলেই দেখা যায়, কখন সে নিঃশব্দে চলে গেছে। যত তাড়াতাড়ি ধরো, সে আরও দ্রুত চলে যায়।

弦গা雅意-র চলন এমনই। খুব দ্রুত নয়, বরং মন্থর নৃত্যের মতো, প্রতিটি ভঙ্গি দেখা যায়। তবু ওর ছোঁড়ার গতি ক্রমেই বাড়ছিল। ধনুকের টানগুলো ছোট ছোট বাজনার মতো শব্দ তুলছিল, যেন বনভূমির সন্ধ্যার হাওয়া।

অনেক পরে, এই মুহূর্তটা মনে করে বুঝেছিলাম, ওর চলনে কী বদল হয়েছিল। আসলে, আমরা প্রত্যেকে কাজ করতে গিয়ে অজান্তে অনেক অপ্রয়োজনীয় ভঙ্গি করি। এতো সূক্ষ্ম যে খেয়ালও করি না। কিন্তু এগুলোই আমাদের অজান্তে গতি কমায়।

弦গা雅意 নিরন্তর ছোঁড়ার মধ্যে এটা বুঝে গিয়েছিল; গতি বাড়াতে গিয়ে সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে অপ্রয়োজনীয় ভঙ্গি বাদ দিল, চলন আরও সরল, পরিষ্কার, কার্যকর করল। তাই দেখতে খুব দ্রুত নয়, আসলে আগের চেয়ে অনেক বেশি দ্রুত হয়ে গেছে।

একবার সে টানা পনেরটা তীর ছুঁড়ে হঠাৎ উত্তেজনায় ‘আহা’ বলে চিৎকার করল। এক ফিকে সবুজ আভা ওর পায়ের নিচে উঠল, মুহূর্তে মিলিয়ে গেল—শেষবার এমন আভা দেখেছিলাম,牛百万 প্রথমবার “শক্তিশালী ঘূর্ণি” ব্যবহার করেছিল।

“তুমি দারুণ ভাগ্যবান, আবার নতুন দক্ষতা শিখে ফেলেছো!”牛百万 দূর থেকে ঈর্ষায় বলল, “তাড়াতাড়ি দেখো, কী স্কিল?”

“তীব্র ছোঁড়া, অল্প সময়ে পনেরটা তীর ছোড়া যায়, পঞ্চাশ শক্তি লাগে, পাঁচ মিনিট পর আবার ব্যবহার করা যাবে!”弦গা雅意 চিৎকার দিয়ে বলল। নতুন স্কিল পেয়ে সে এত খুশি হয়েছিল যে নিজের অবস্থাও ভুলে গিয়েছিল, চোখ মেলে স্কিল দেখছিল। এখন আবার গাছে ভালুকের মতো জড়িয়ে পড়েছে, মুখ ছোট, সাদা-লাল—সে নিজেই জানে না খুশি হবে না ভয় পাবে।

নতুন স্কিল পেয়ে弦গা雅意 আরও সাহসী হয়ে উঠল, কয়েক দফার ফাঁদে সে অর্ধেকেরও বেশি কুকুর মেরে ফেলল। তার কল্যাণে আমিও পঞ্চম স্তরে উঠলাম। তবে কুকুর কমতে থাকলে লক্ষ্যভেদও কমতে থাকল—প্রথমে তিন ভাগের একবার, তারপর চার ভাগের একবার, পরে পাঁচ ভাগের একবার, অবশেষে একবারও পাওয়া কঠিন, যেদিকে তাকিয়েছিল, সে জায়গা তীর গেঁথে ঘন ঘাসের মতো হয়ে গেল।

কোনো যোদ্ধা এমন অপচয় নিতে পারে না। যখন বন্য কুকুরের নেতা, উন্মাদ কুকুর কেপলান-এর এক-তৃতীয়াংশ প্রাণও নেই, আর তিনটা আহত কুকুর বাকি,弦গা雅意-র তীর শেষ হয়ে গেল।

“এখন কী করব?”牛百万 আমায় জিজ্ঞেস করল। আসলে ওর উত্তেজিত চোখেই উত্তর লেখা ছিল।

“আর বলার দরকার আছে?” আমি হাসলাম, হাতে তরবারি তুললাম। তারপর আমরা একসঙ্গে কেবল বাকি কুকুরগুলোকে দেখে একসঙ্গে চিৎকার দিলাম—

“এসো, এই নরকের কুকুরগুলোকে কেটে ফেলা যাক!”