বিশ্বের বিশতম অধ্যায়: গরুর মাথাওয়ালাদের কৌশল
আমরা যখন জানালাম যে আবারও তাকে লৌহ হাতুড়ি খুঁজে পেতে সাহায্য করতে রাজি, তখনই দিংদিং ছোটগো যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল; আর একবারও ‘মরার মতো ঘুম পাচ্ছে’ এমন কথা তোলেনি।
পরী-ড্রুইড কিশোরী, যার মুখে ছিল দেবীর মতো কোমলতা কিন্তু মাটিতে পড়ে চোট লেগেছিল, আমাদের জানাল, এই বিশাল গহ্বরের চারপাশের কাঠের পথ ধরে অন্তত দশবার ঘুরলে কেবল নীচে পৌঁছানো যাবে। এই পথে অসংখ্য কঙ্কাল যোদ্ধার আক্রমণের মুখোমুখি হতে হবে। গহ্বরের একেবারে নিচে, সাধারণ কঙ্কাল যোদ্ধাদের পাশাপাশি এক ভয়ংকর নেতৃস্থানীয় কঙ্কাল দানবও আছে।
মানুষের সবচেয়ে বড় ভয় আসে অজানা রহস্য থেকে, কেবল ভীতিকর বস্তু থেকে নয়। কিছুক্ষণ আগে যখন চির গভীর এই গহ্বরের মুখোমুখি হলাম, আমাদের মনে ছিল চরম অস্বস্তি আর সংশয়; কিন্তু এখন আমরা যেন অধীর অপেক্ষায়, দ্রুত এগোতে চাইছি—even যদি সামনে থাকে অচেনা ভয়াল অমৃত্যু ঘাতকদের দল।
কাঠের পথটি খুব প্রশস্ত না হলেও, দুইজন পাশাপাশি স্বচ্ছন্দে হাঁটতে পারে। আমি আর বলদ-মিলিয়ন সামনে। কোনো বিপদ আসুক, আমাদের ভারী বর্ম আর বলিষ্ঠ দেহ অন্তত কিছুটা প্রতিরোধ করতে পারব। গোমড়া গায়ক বামোল্লাস এবং ড্রুইড কিশোরী ঠিক পেছনে, আমাদের সহায়তার জন্য সদা প্রস্তুত। আর অর্ধ-ওর্ক যাদুকর দিংদিং ছোটগো বেশ দূরে, যাতে লড়াইয়ের মাঝে তাকে বাঁচানোর জন্য আমাদের মনোযোগ যেন বিভ্রান্ত না হয়।
দ্বিতীয় চক্করে, অবশেষে অন্ধকার থেকে তিনটি ক্ষীণ ছায়ামূর্তি এগিয়ে এল। তাদের গায়ে ছেঁড়া কাপড়, হাতে ভারী কোদাল ও হাতুড়ি, চলাফেরার সাথে সারা শরীরে যেন ভাঙা কাচের মতো শব্দ। তারা সোজা হয়ে হাঁটলেও, চলাফেরায় ছিল যান্ত্রিক কাঠিন্য, যেন কোনো যন্ত্র হেঁটে যাচ্ছে, প্রাণীর স্বাভাবিক নমনীয়তা তাদের নেই।
আমরা ধীরে ধীরে কাছে গেলাম, আর তখন তারা আমাদের কাছাকাছি দশ কদম দূরে, টর্চের আলোয় তাদের শরীর খানিকটা স্পষ্ট হল—
ঠিক যেমন ড্রুইড কিশোরী জানিয়েছিল, তারা কেবল সাদা হাড়ের জোড়া দিয়ে গড়া মানবাকৃতি। দুটি কালো, ফাঁকা গহ্বর খুলি-চোখের জায়গায়, যেখানে কেবল অন্ধকার। সে শূন্যতা যখন আমাদের দিক থেকে ঘুরে যায়, মনে হয় কেউ দূর থেকে অশুভ দৃষ্টি দিয়ে দেখছে।
“আঃ!”—ড্রুইড কিশোরীর মৃদু আর্তনাদ, শক্ত করে বলদ-মিলিয়নের বাহু আঁকড়ে, চোখ বন্ধ; শরীরটা প্রায় পুরোটাই বলদ যোদ্ধার বুকে।
“আবার দেখতে হল এইসব ভয়ের জিনিস… এত ভয় লাগছে…”
নারীর দুর্বলতা পুরুষের সাহসের উৎস—যদিও বলদ-মিলিয়ন নিজেই ভয়ে সাদা হয়ে গেছে, তবু কাঁধে হাত রেখে, কাঁপা কণ্ঠে সান্ত্বনা দেয়—
“ভয় কিসের, এগুলো তো বারো-স্তরের কঙ্কাল মাত্র! চিন্তা কোরো না… আঃ, ব্যথা! এত জোরে ধরো না, আমি রক্ত ঝরিয়ে ফেলছি…”
বলদ-মিলিয়নের কথায় ড্রুইড কিশোরী কিছুটা স্থির হয়। জানি না, যদি সে চোখ খুলে বলদ-মিলিয়নের কাঁপতে থাকা পা দেখত, তবে আদৌ সাহসী মনে করত কি না।
তিনটি কঙ্কালের চোখ না থাকলেও, তারা আমাদের উপস্থিতি টের পায়। ভারী অস্ত্র নিয়ে টলতে টলতে এগিয়ে আসে, চোয়াল কাঁপিয়ে ‘কটকট’ শব্দ করে, যেন কিছু বলছে। তাদের দেহের হাড় ছোটাছুটি করছে, তার ভেতরে একটার হাতে এখনও পচে না যাওয়া চামড়া, হলদে-বাদামি ক্ষতবিক্ষত দাগে ঢাকা।
“ঠাস!”—আমি ঢালের আঘাতে মাথার ওপর নেমে আসা হাতুড়ি ঠেকালাম, আর ফ্লিপ করে তরবারি দিয়ে তার বুকে আঘাত করলাম।
এই আঘাত ছিল প্রচণ্ড, বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় শেখা কৌশল। যদিও দক্ষতার মতো ভয়ানক ক্ষতি করতে পারে না, তবু আত্মরক্ষা ও আক্রমণে কার্যকর, হৃদয় লক্ষ্য করে। বন্য জন্তু হোক বা ডাকাত, এই কৌশলে ভালো ফল পেয়েছি।
কিন্তু এবার ভুল হল।
তরবারির স্পর্শে চামড়া ফাটার অনুভুতি নেই; হাড়ের ফাঁক গলে তরবারি সোজা চলে গেল, কিছুই ছোঁয়নি।
“ছুরি দিয়ে নয়…”—পেছন থেকে গায়ক বামোল্লাস মনে করিয়ে দেয়—“…এরা কঙ্কাল, ছুরি দিয়ে আঘাতে সঠিকতা কমে, ক্ষতি ৭০% কম। কেটে দাও, তরবারি দিয়ে কেটে দাও!”
তার কথায় আমি সচেতন হলাম। তরবারি ফেরত না এনে, ঝটিতি কেটে দিলাম, ধারাল ফলা এক কঙ্কালের পাঁজর কেটে দিল; তার মাথার ওপরে ভেসে উঠল একটি ‘-১৮’ চিহ্ন।
কৌশল বুঝে গেলে, এদের ভয়াবহতা আর আগের মতো নেই। এই হাড়ের দেহে দ্বিমুখী, করাতদাঁতওয়ালা তরবারির ধার ভয়ংকরভাবে কেটে দেয়, করাতের শব্দ তুলে হাড় গুঁড়িয়ে ফেলে।
যদিও বারো-স্তরের, এদের শক্তিশালী বলা চলে না। উড়ন্ত বাদুড়দের তুলনায়, এরা ঢিলেঢালা, অস্বাভাবিক ধীর। আঘাত ও প্রতিরোধে কিছুটা এগিয়ে, তবু পরাজিত করা শুধু সময়ের ব্যাপার।
আমার তরবারির চেয়ে বলদ-মিলিয়নের বিশাল কাঠের গুঁড়ি এদের জন্য বেশি কার্যকর। তার শক্তিশালী আঘাতে, মাংস আর হাড়ের পার্থক্য নেই—কঙ্কালের বিরুদ্ধে লাঠি বা হাতুড়ির ক্ষতি ২০% বেশি। বারবার আঘাতে সামনের কঙ্কাল নতুনভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়; যেমন, কোদালধারী কঙ্কালের বাঁ হাত নেই, ডান পায়ের আঙুলও ভেঙে গেছে। কিছুক্ষণে, বলদ-মিলিয়ন শেষ কঙ্কালটিকে গর্তে ফেলে দেয়, তারপর দেয়ালে ভর দিয়ে হাঁপাতে থাকে।
“উফ… দেখতে কী ভয়ংকর, জানটা বেরিয়ে যাচ্ছিল…”—বুক চাপড়ে স্বস্তি প্রকাশ করে।
কিন্তু হঠাৎ পেছনে তাকিয়ে দেখে ড্রুইড কিশোরী তার দিকে মুগ্ধ চোখে তাকিয়ে।
ড্রুইড কিশোরীর বিশাল, জলে ভরা চোখে একরাশ মুগ্ধতা। মুহূর্তেই বলদ-মিলিয়ন ভঙ্গি পাল্টায়—ডান হাতে দেয়াল, বাঁ হাত কোমরে, এক পা মাটিতে, আরেক পা সামনে, থাবার ডগা দিয়ে মাটি ঠুকে, এক নির্লিপ্ত, মুক্তোচ্ছ্বাস ভঙ্গি নেয়—
“…তবে…”—তার কণ্ঠ হয়ে ওঠে গীতিকাব্যের মতো, গভীর ও মুগ্ধকর—“…তাদের স্তর যতই হোক, তারা যতই ভয়াবহ হোক, আমার অপ্রতিহত আঘাতে তারা ধুলায় মিশে যাবে…”
এরপর সে বৃদ্ধের মমতায় ড্রুইড কিশোরীর দিকে তাকায়—“…ভয় পেলে? কোথাও ব্যথা পেয়েছো?”
ড্রুইড কিশোরী মুগ্ধ হয়ে মাথা নাড়ে।
বলদ-মিলিয়নের মুখে মৃদু হাসি, এক হাতে বিশাল গুঁড়ি কাঁধে তুলে নেয়—তার কঠিন বাহুর পেশি ফুটে ওঠে—আরেক হাতে মাথার শিং ছোঁয়ায়। গহ্বরের গভীর থেকে এল ঠান্ডা বাতাস, তার কেশ ও কেশর উড়িয়ে, তাকে আরও বীরত্বশালী ও মুক্তোচ্ছ্বাস করে তোলে।
“…এগিয়ে আরও ভয়ংকর হতে পারে, সবসময় আমার পেছনে থাকবে, ভয় কোরো না!”—সে বলে, ডান হাত তুলে, এক অকারণ অথচ দুর্দান্ত ভঙ্গি দেখায়, যেন নেতা; আর বলে—“আমরা এগিয়ে চলি!”
বলেই, কারও অপেক্ষা না করে অন্ধকার পথে এগিয়ে যায়। ড্রুইড কিশোরী একবারও পিছনে না তাকিয়ে নির্বোধের মতো তার পেছনে হাঁটে।
“অপ্রতিহত আঘাত? ধুলায় মিশে যাবে? জানতাম না, এ লোকটা কবিও বটে…”—আমি গায়ক বামোল্লাসের দিকে তাকিয়ে বলি।
“এত সেকেলে প্রেমের কৌশল! গত শতকের মাঝামাঝি এসব উঠেই গেছে; এই যুগে পেশিবহুল ছেলেদের আর দাম নেই!”—গায়ক ঘৃণার সঙ্গে বলদ-মিলিয়নের দিকে তাকায়—আমার মনে হল, সেটা হিংসাই বেশি—আর থুতু ফেলে।
“…তুমি…কারণ…তোমার…পেশি…নেই…তাই…এভাবে…বলো…না?” কিছুক্ষণ পরে, দিংদিং ছোটগোর ধীর, নির্ভুল মন্তব্য আসে।
এটা সত্যিই নিরপেক্ষ কথা।
আমরা হাঁটতে হাঁটতে কথা বলছি, এমন সময়—
“এই, তোমরা আমায় মরতে দেবে? বাঁচাও, পারছি না আর…”
সামনে আবার বলদ-মিলিয়নের কান্নাভরা আর্তি ভেসে আসে…
…
কতবার ঘুরেছি জানি না, পথে প্রায় ত্রিশ কঙ্কাল যোদ্ধা মেরে, কাঠের পথের শেষে যখন মাত্র দুইতলা নিচে, তখন গহ্বরের তলদেশ দেখা গেল।
সেখানে হাতের ছুরিকাঁচি দিয়ে খোঁড়া সমতল জায়গা, চারপাশের দেয়ালে অনেক গর্ত। অসংখ্য বিকৃত কঙ্কাল সেখানে ঘুরে বেড়াচ্ছে, অন্তত ত্রিশটি তো বটেই। এক পাশে, এক ছোটখাটো অথচ বলিষ্ঠ কঙ্কাল বিশাল লম্বা কুঠার হাতে, শরীরে অন্যদের চেয়ে আলাদা পুরনো ধাতব বর্ম, মাথায় জ্বলন্ত নাম—‘অমৃত্যু রবার্ট উইলানস্ট’।
“হাতুড়িটা ওখানেই…”—ড্রুইড কিশোরী আমাদের দেখালেন, যেখানে কঙ্কাল কম।
সেদিকে তাকিয়ে দেখলাম, এক বিশাল লৌহ হাতুড়ি তির্যক পড়ে আছে, অর্ধেক মাথা মাটিতে গেঁথে। তার আকার প্রায় এক সাধারণ লৌহ ধাতুর মতো, হাতুড়ির মাথায় সুন্দর জটিল নকশা। সেই নকশার ফাঁক দিয়ে অগ্নিসদৃশ লাল আভা জ্বলছে, যেন অদ্ভুত জাদুকরী শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে, হাতুড়ির অসাধারণত্ব প্রকাশ করে।
“ওই নিচে এত কঙ্কাল, আমরা পারব তো? না কি ফিরে গেলে ভালো?”—বলদ-মিলিয়ন নিচের দিকে তাকিয়ে উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বলল।
“তা হয় না…”—গায়ক বামোল্লাস কঙ্কালদের অবস্থান দেখে বলল—“…সংখ্যা বেশি হলেও, সবাই খুব গাদাগাদি নয়, আস্তে আনার সুযোগ আছে, একে একে শেষ করা যাবে।”
বলদ-মিলিয়ন নাক সিটকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “আমার মনে হচ্ছে, এটা খুব বিপজ্জনক, পুরো দল মরে যাবে না তো…”
তার কথায় ড্রুইড কিশোরী সঙ্গে সঙ্গে সমর্থন জানায়, “নিচে অনেক মানুষ, খুবই বিপজ্জনক। না হয় ফিরে চলি?”
কিন্তু এই কথা বলদ-মিলিয়নের মনে যেন আগুন ধরিয়ে দিল। সে মুহূর্তেই সাবলীল, সাহসী সুরে বলল, “তা লাগবে না, ধীরে ধীরে এগোলেই সকল কঙ্কাল মেরে ফেলা যাবে!”
“এ তো আমার কথাই বললে!”—বলদ-মিলিয়নের ভন্ড সাহসে গায়ক বামোল্লাস অসন্তুষ্ট, আমাদের ফিসফিস করে।
“কিন্তু… গতবার যখন এলাম, ওরা তো তোমার চেয়ে অনেক বেশি স্তরের ছিল। তাহলে কি খুব বিপজ্জনক নয়?”—ড্রুইড কিশোরী দ্বিধায় বলল।
তার পরামর্শ সঙ্গে সঙ্গে প্রভাব ফেলে, যদিও উল্টো ফল হয়—
“মাত্র কয়েক স্তর বেশি তো! জয়-পরাজয় স্তরেই নির্ভর করে না; ভালো কৌশলে স্তরের ফারাক পুষিয়ে দেওয়া যায়। এ গহ্বরে আমার পথ আটকাবে এমন কিছু নেই। হা হা… হা হা হা…”—বলদ-মিলিয়ন সাহসিকতার ভান করে হাসে, যদিও হাসিটা কৃত্রিম, কণ্ঠ কাঁপে।
“কৌশল? আমি তো দেখিনি ওর মধ্যে কোনো কৌশল!”—গায়ক বামোল্লাস বলদ-মিলিয়নের আত্মম্ভরিতা দেখে ফিসফিসে কটাক্ষ করে।
কিছুক্ষণ পর, অর্ধ-ওর্ক যাদুকর দিংদিং ছোটগো আবার শাশ্বত মন্তব্য করে—
“তাঁর… রক্তের শিশি খাওয়ার কৌশল… খুব সাবলীল, আমাদের মধ্যে… কেউ… ওর মতো পারে না…”