চতুর্দশ অধ্যায় মরণপ্রিয় পাঁচ সেকেন্ড

আমার মনে হয় আমি আগেও বলেছি, তীক্ষ্ণদন্ত পর্বত একটি বেশ দুর্গম শৃঙ্গ, যার পাদদেশ থেকে কেবল একটি সরু পাহাড়ি পথ চূড়ার দিকে উঠে গেছে। এ পথ মোটেই প্রশস্ত নয়, একসাথে ছয়-সাতজনের বেশি চলতে পারে না। পথের বাম পাশে খাড়া ও উঁচু গিরিপ্রাচীর আর ডান পাশে ভয়ংকর খাড়াই। আমরা যত ওপরে উঠছিলাম, ততই পথের ওপর মানুষের চিহ্ন স্পষ্ট হচ্ছিল—কখনও পাহাড়ের কিনারায় কাঠের অস্থায়ী রেলিং, কখনও বা চাকার দাগ, যা বোঝায় এখানে গাড়ি চলেছে।

আমরা পাহাড়ি পথে পা রাখার পর থেকেই বন্য জন্তুর সংখ্যা স্পষ্টভাবেই কমে গিয়েছিল। তাদের জায়গা নিয়েছিল সেই একঘেয়ে, ‘তীক্ষ্ণদন্ত ডাকাত’ নামে কুখ্যাত অপরাধীরা। এরা শক্তিশালী, নিষ্ঠুর চেহারার দুর্বৃত্ত, সাধারণত অষ্ট থেকে দশ স্তরের মধ্যে। আগের প্রতিপক্ষদের তুলনায় তাদের মাথার ওপর ‘তীক্ষ্ণদন্ত ডাকাত’ নামের পাশে বন্ধনীতে লেখা ‘উন্মাদ’ বিশেষণটি আলাদা করে চোখে পড়ে। প্রথম দেখাতেই আমার মনে হয়েছিল, এ ও হয়তো পাহাড়ের নিচের উন্মাদ কুকুরের নামের পাশে থাকা ‘নেতা’ চিহ্নের মতোই কোনো বিশেষত্ব বোঝায়। অনুমান মিথ্যে হয়নি—তাদের আক্রমণ অনেক বেশি অগ্নিশর্মা, দ্রুততর; সমপর্যায়ের বন্য জন্তুর চেয়েও এগিয়ে। একে একে লড়াইয়ে তাদের পরাস্ত করা আমাদের জন্য খুবই কঠিন।

ভাগ্য ভালো, এদের মধ্যে একত্রে আক্রমণের প্রবণতা নেই। তারা ছোট ছোট দলে পাহাড়ি পথে ছড়িয়ে থেকে উদাসীন ঘুরে বেড়ায়; আমরা কাছে এলেই চেঁচিয়ে ওঠে, “তোমার থলি ফেলে যাও, নির্বোধ!” অথবা “এটা তোমার আসার জায়গা নয়, বোকা!”—তারপর অস্ত্র উচিয়ে ছুটে আসে। অধিকাংশ সময় তারা একা, কখনও দু’জন মিলে, খুবই কম তিনজন একসঙ্গে আক্রমণ করে। সংখ্যায় বেশি হলেও তাদের অস্থির ও আগ্রাসী লড়াই আমাদের যথেষ্ট কষ্ট দেয়। যদি তারা পাহাড়ের নিচের জন্তুর মতো একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ত, আমরা বহু আগেই পালিয়ে যেতাম। অদ্ভু