ছেচল্লিশতম অধ্যায়

“আয়া, তুমি একেবারে নির্লজ্জ!” জো মেং প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়ল, তার মনে হচ্ছিল সে যেন প্রতারিত হয়েছে। আয়া সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করছে, তাকে বিপদের মুখে ফেলছে, তারপর আবার সংকটের মুহূর্তে তাকে বাঁচিয়ে তুলছে—তবে কি সে এতটাই বোকা, যেভাবে কিছু সস্তা উপন্যাসের নায়িকারা হয়, বোঝার ক্ষমতা হারিয়ে কৃতজ্ঞতায় ভরে ওঠে? এটা তো সরাসরি তার বুদ্ধিমত্তার অপমান!

আয়া ব্যথায় পেট চেপে ধরল, কিছুটা হতবাক হয়ে গেল, তবে দ্রুতই পরিস্থিতি বুঝে নিল। সে সোজা হয়ে দাঁড়াল, এক ঝলকে দুষ্টুমির ছাপ ফুটে উঠল তার মুখে, কণ্ঠস্বর নরম কিন্তু ঝুঁকিপূর্ণ, হালকা অথচ তীব্র হুমকি মিশে আছে সেখানে, “আয়া? কে তোমাকে অনুমতি দিয়েছে আমার নাম সরাসরি ডাকার? বেশ সাহসী তো তুমি...”

জো মেং নির্বাক। কেমন যেন পরিস্থিতি পাল্টে গেছে বুঝি!

জো মেং-এর অভিযোগ মিশ্রিত মুখটা জড়িয়ে গেল, বদলে সেখানে উৎকণ্ঠা আর সন্দেহ। আয়া কয়েক পা এগিয়ে গেল, তার থুতনিটা ধরে বলল, “তোমার কি আমার সাহায্যে স্মৃতি ফিরিয়ে দিতে হবে, যাতে তুমি মনে রাখতে পারো আমাকে কীভাবে সম্বোধন করবে?”

জো মেং কাঁপতে কাঁপতে বলল, “... প্রভু…”

জো মেং-এর নমনীয়তায় বেশ সন্তুষ্ট হয়ে আয়া হাসল, মাথা নাড়ল, থুতনি ছেড়ে এবার তার মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত করার ভঙ্গি করল, “পরের বার ভুল করে ডেকো না।”

জো মেং মনে মনে গালি দিতে চাইল, কিন্তু কিছুই করার ছিল না! গা টান টান করে এক পা পেছনে সরে গেল, আয়া থেকে একটু দূরে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখানে কীভাবে এলে?”

“তুমি এতটা নির্বোধ, নজর না রাখলে দশটির মধ্যে আটটিতেই বিপদ করবে,” আয়া অবজ্ঞাসূচক এক দৃষ্টিতে জো মেং-এর দিকে তাকাল, উচ্চতার সুবিধা নিয়ে বুক চিতিয়ে বলল, “দেখেই বুঝছি, আমার সিদ্ধান্তটা একেবারে ঠিক।”

বুদ্ধিমত্তার অপমান, আবার শক্তিরও অপমান—যদিও সত্যি কথাই, তবুও জো মেং-এর কান্না পায়।

“এ... দয়া করে একটু বলবেন?” ঠিক তখন, যখন জো মেং আর আয়া নিজেদের মধ্যে ডুবে, অন্য দু’জনকে একেবারে উপেক্ষা করছিল, ই-ও চুপ থাকতে পারল না, গলা খাকরে নিজের উপস্থিতি জানান দিল, “তাহলে, আপনাকে কীভাবে সম্বোধন করব? আপনি আর জো মেং-এর সম্পর্কটা ঠিক কী?”

“প্রভু আর দাস,” আয়া মাথা ঘুরিয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ই-র দিকে তাকাল।

ই হতভম্ব। “খিক খিক, ওর কথা শুনো না!” জো মেং তড়িঘড়ি করে আয়াকে চোখে ইশারা করল, যেন অনুরোধ করছে আর গোলমাল না করতে, “আমি তো আগেই বলেছিলাম, তোমাদের দেখার আগে আমারও সঙ্গী ছিল। তখন আমরা বিপদে পড়েছিলাম, আয়া আমাকে রক্ষা করতে শত্রুদের দৃষ্টি সরিয়ে নিজে পালিয়ে যায়। আমি ওকে খুঁজে পাইনি, ভেবেছিলাম... ও মারা গেছে। এখন ওকে দেখে ওকে একটা ঘুষি মারলাম, কারণ ও আমাকে রেখে নিজে মরতে গিয়েছিল।”

আয়ার চেহারাটা এখন মোটেও শয়তানের মতো নয়, তাই ই-র মাথায় সন্দেহও জাগেনি। সে জো মেং-এর কথা মেনে নিল,“তবে, ওর কৃতিত্ব তো স্বীকার করতেই হবে, তোমাকে সঙ্গে নিলে তুমি তো বোঝাই হোতে।”

জো মেং চুপ। কিন্তু আয়া আর সহ্য করল না, “আমাদের ব্যাপারে তোমার কথা বলার দরকার নেই। আমি যখন-তখন জো মেং-কে কষ্ট দিতে পারি, কিন্তু অন্য কারও সাহস নেই এমনটা করার। মৌখিক বিদ্রুপও আমিই করতে পারি।”

ই- কৌতুক ভঙ্গিতে হাত তুলে আত্মসমর্পণ জানাল—ব্যবসার জগতে সে জানে, আয়া-এর মতো কাউকে বিরক্ত করা ঠিক হবে না।

“এখন এসব বলার সময় নয়,” পরিবেশটা কিছুটা থমকে গেলে, এ সামনে এগিয়ে গিয়ে বলল, “তুমি ওই দৈত্য ষাঁড়টাকে মেরে আমাদের সাহায্য করেছ, তুমি কি ওর পিছু পিছু দেয়াল ভেঙে এসেছ?”

“আনুমানিক তাই বলা যায়,” আয়া মাথা নাড়ল।

“তাহলে ওই ফাটলটা কোথায় যায়?” এ হতাশ হয়ে ঘরের দুই দিকের বন্ধ দরজার দিকে তাকাল।

“এটা তোমরা যেখানে যেতে চাও সেখানে নয়,” আয়া মাথা নাড়ল, “কেন্দ্রীয় সংযোগে যেতে হলে এই পাসওয়ার্ড খুলতেই হবে, আর কোনো পথ নেই।”

"কেন্দ্রীয় সংযোগ" কথাটা শুনে এ চমকে উঠল, পরে মনে পড়ল আয়াও জো মেং-এর সঙ্গী, তাই নিশ্চয়ই একসঙ্গে চামড়ার মানচিত্রটি পেয়েছিল, একটু স্বস্তি পেল, “তাহলে এখন কী হবে? আমাদের তো পাসওয়ার্ডই জানা নেই।”

“...একটু...আমি কি চেষ্টা করতে পারি?” জো মেং হাতে তুলল।

“তুমি?” এ আর ই সন্দেহভরা চোখে জো মেং-এর দিকে তাকাল।

“আমি চেষ্টা করতে চাই।” কথাটা বলার পর, জো মেং বরং শান্ত হয়ে গেল, “তোমরা যেহেতু জানো না, আমি চেষ্টা করলে ক্ষতি কী?” এ আর ই মাথা নাড়ল, জো মেং দরজার কাছে গিয়ে কিছু সংখ্যা চাপল, তারপর... দরজা খুলে গেল।

এ নির্বাক। ই তো বিশ্বাসই করতে পারল না, “এটা কীভাবে সম্ভব! তুমি কীভাবে বের করলে?”

জো মেং নিরীহ মুখে নিজের ভাবনা খুলে বলল, এতটাই সহজ যে মাধ্যমিকের ছাত্রও বুঝবে।

ই সম্পূর্ণ হতাশ।

“আমার মনে হয়...” জো মেং হালকা কাশি দিয়ে বলল, “শয়তানদের মানুষের উচ্চতর গণিতের প্রতি আগ্রহ নেই, তোমরা খুব বেশি জটিল করে ভাবছো।”

“তোমার চেয়ে বরং তুমি শয়তানদের সঙ্গে বুদ্ধিতে বেশি মিল পেয়েছো,” এ-র কণ্ঠে হতাশা, নিজের প্রিয় বিষয়ে শিশুদের মতো সহজ ধাঁধায় হেরে গিয়ে তা সে কিছুতেই মানতে পারছে না।

আয়া মুখ ফিরিয়ে চুপিচুপি হাসল, জো মেং ওকে কটমট করে তাকাল, “এটা আমার দোষ নয়, যারা এই ধাঁধা দিয়েছে তাদের মানই কম!”

আয়া নির্বাক।

“যাই হোক, দরজা খুলেছে এটাই যথেষ্ট।” এ হাসি চেপে ধরে ই-র হাত ধরে দরজা পার হলো, জো মেং আর আয়া তাদের পেছনে এগিয়ে গেল।

এরপরের পথটা আয়া যোগ হওয়ায় অনেক সহজ হয়ে গেল। যদিও সে খুব বেশি সাহায্য করত না, শুধুমাত্র জো মেং সমস্যায় পড়লে এগিয়ে আসত। তার এই স্পষ্ট ভালো-মন্দ পার্থক্যের আচরণে এ আর ই কিছুটা বিরক্ত হলেও মনে মনে হিংসাও করত।

একটা বিরতিতে, এ জো মেং-এর কাঁধে চাপড় দিয়ে কৌতুহলভরে জিজ্ঞেস করল, “তোমার আর আয়ার পরিচয় কবে থেকে? শয়তানের দুর্গে আসার পর?”

জো মেং সতর্কভাবে মাথা নাড়ল, মনে মনে শঙ্কা, যদি আয়ার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ হয়।

“অদ্ভুত ব্যাপার,” এ হাসল, “এখানে আসার পর দেখেছি বহু যুগল, ভাই-ভাই একে অপরের শত্রুতে পরিণত হয়েছে, অথচ বিপদের মুখে একসঙ্গে টিকে থাকা একটা জুটিও দেখলাম, ঈর্ষা হয়।”

এ-র কথা শুনে জো মেং-এর মন শান্ত হলেও মুখটা কেমন শক্ত হয়ে গেল, “...আমরা ওই সম্পর্কের না।”

“কোন সম্পর্ক? প্রেমিক?” ই জমে থাকা পরিবেশে হাসি দিয়ে ঠাট্টা করল।

“...আমরা প্রেমিক না।” জো মেং কুণ্ঠিত।

“তা আমি জানি!” ই জো মেং-এর কাঁধে গুঁতো দিল, “তোমরা তো প্রভু-দাস, তাই না? ভূমিকায় অভিনয়ের গেম, বেশ আধুনিক!”

“এই অভিনয় ব্যাপারটা একটু বোধগম্য না...” এ মুখ টিপে হাসল, “তবে আমাদের মধ্যে সমকামিতার প্রতি কোনো বিদ্বেষ নেই, নিশ্চিন্ত থাকো।”

“আধুনিক তুমি মরো! নিশ্চিন্ত তুমি মরো!” জো মেং প্রায় কাঁপতে কাঁপতে পড়ে যাচ্ছিল!

জো মেং যতই অস্বীকার করুক, আয়ার রহস্যময় আচরণে তার এই অস্বীকার অন্যদের চোখে জড়তা আর লজ্জা হয়ে উঠল, জো মেং কিছুতেই বোঝাতে পারল না, আর সে-ও সাহস পেল না সত্যিই আয়াকে রাগানোর, যদি সত্যি ওর শয়তান-পরিচয় ফাঁস হয়ে যায়, তাহলে তার পরিকল্পনা সব ভেস্তে যাবে!

—কিন্তু শুধু গেম জেতার জন্য যদি আত্মসম্মান বিসর্জন দিতে হয়, সেটা কি ঠিক হচ্ছে?

নিজেকে স্থির রাখতে বলল জো মেং, তাড়াতাড়ি গেম শেষ করেই বাস্তব জগতে ফিরে সত্যিকারের আয়ার সঙ্গে হিসেব চুকাবে! আয়ার মানসিক জগতে তার কিছু করার সামর্থ্য নেই, তবে একবার বেরোতে পারলে...

...তবুও বোধহয় সে কিছুই করতে পারবে না?

জো মেং ঠিক করল আপাতত এসব নিয়ে না ভাবাই ভালো।

আয়া’র সঙ্গে “বাধ্যতামূলক প্রেমিক” হয়ে, জো মেং আর কিছু যায় আসে না ভেবে ধীরে ধীরে তার প্রতি স্পর্শ-আচরণে অভ্যস্ত হয়ে গেল, যা এ আর ই-র চোখে তাদের সম্পর্কের আরও দৃঢ় প্রমাণ হয়ে উঠল।

ই আগে “শয়তানের ধাঁধা”য় চরমভাবে ভুগেছে বলে, পরের সব ধাঁধা মীমাংসার দায়িত্ব পড়ল জো মেং-এর ওপর, আর সে বারবার প্রমাণ করল তার মাথার চিন্তা “শয়তানদের” সঙ্গে একই স্তরের। প্রথমে বিস্ময়, পরে নিরবতা, শেষে অভ্যস্ততা—যদি প্রথম থেকেই এ তার সঙ্গে না থাকত, তাহলে জো মেং-কে শয়তানের ছদ্মবেশী গুপ্তচর বলেই সন্দেহ করত। সত্যিই, শুধু একটা চাদর গায়ে দিলেই শয়তানদের সঙ্গে মিশে যেতে পারা মানুষ, সে তো আলাদা হবেই।

জো মেং-এর বুদ্ধি, আয়ার শক্তি—দু’জনে মিলে সামনের পথটা সহজে পার হয়ে গেল। ছোটোখাটো বাধা এলেও সহজেই কাটিয়ে উঠল, চামড়ার মানচিত্রে চিহ্নিত জায়গায় পৌঁছে গেল। এমনকি সেই স্থান পাহারা দিচ্ছে যে তিন-মাথাওয়ালা নরক কুকুর, সেটাও তেমন বিড়ম্বনা করতে পারল না।

“এত মসৃণভাবে হল, অবিশ্বাস্য লাগছে...” এ পায়ের নিচে পড়ে থাকা বিশাল কালো কুকুরের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ গলায় বলল।

“আমারও তাই মনে হচ্ছে, যেন সবকিছু আগে থেকেই সাজানো,” ই মাথা নাড়ল, “তবে এখন তো পেছনে ফেরার উপায় নেই।”

“আশা করি লক্ষ্য পূরণ হবে।” এ গভীর শ্বাস নিয়ে সামনে থাকা চূড়ান্ত দরজা খুলল।

সবকিছু সাজিয়ে রাখা জো মেং আর আয়া চুপচাপ রইল, কোনো মন্তব্য করল না।

দরজার ওপারে, যেন অন্য এক জগত, বাইরের আলো সব কেটে গেছে, না থাকলে মনে হত তারা যেন শূন্যে ভেসে আছ। এই অন্ধকারের বিপরীতে, মাঝে ভাসছে একটা মানুষের চেয়েও বড়ো বেগুনি রঙের স্ফটিক।

স্ফটিকটি শান্তভাবে ঘুরছে, বেগুনি দীপ্তি ছড়াচ্ছে, আর সেই দীপ্তি ধীরে ধীরে সুতোর মতো রূপ নিচ্ছে, দূরে গিয়ে মিলিয়ে যাচ্ছে।

“এটাই কেন্দ্রীয় সংযোগ,” জো মেং তিনজন মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকলে আয়া গম্ভীরভাবে বলল, “বেগুনি সুতোগুলোই হচ্ছে শয়তান দুর্গকে ঘিরে থাকা বন্ধনযন্ত্রের আসল রূপ, চারটি দিকে চারটি সংযোগস্থল ভাঙলেই এই বন্ধন ছিঁড়ে যাবে, দুর্গের সঙ্গে মানুষের জগতের সংযোগ হবে।”

“তাহলে, কীভাবে ভাঙব? অস্ত্র দিয়ে?” এ দ্বিধায় পড়ে আয়ার দিকে তাকাল।

“জাদু দিয়ে,” আয়া কোনো গোপন না রেখে সরাসরি বলল।

“তুমি এসব জানো কীভাবে?” ই অবিশ্বাসে প্রশ্ন করল।

আয়া না তাকিয়েই কেন্দ্রীয় সংযোগের সামনে গিয়ে বলল, “যা জানা দরকার, তা আপনা-আপনি জানা যায়।”

“কীভাবে জানলে সেটা বড়ো কথা না,” এও সন্দেহ করলেও আর ঘাঁটাতে চাইল না, “আমরা তো শয়তানের সঙ্গে কোনো চুক্তি করিনি, জাদু জানি না! অন্য তিন দলও তাই!”

“জানি, তাই তো আমি এসেছি,” আয়া ঘুরে গিয়ে হাসল, “বাকি তিনটা সংযোগ সরাসরি ভাঙা যায়, কিন্তু এটা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তাই বাড়তি জাদু সুরক্ষা আছে—এটাই আমার এখানে আসার কারণ।”

“তুমি কি শয়তানের সঙ্গে চুক্তি করে জাদু পেয়েছ? তাহলে দ্রুত ভেঙে ফেলো!”

“এখনও সময় আসেনি,” আয়া মাথা নাড়ল, “এটা ভাঙলেই শয়তান প্রভু টের পাবে, তাই অপেক্ষা করতে হবে—”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই পুরো জায়গাটা কেঁপে উঠল। কম্পন ক্রমে বাড়তে লাগল, জো মেং-রা দাঁড়াতে পারল না, কেবল আয়া নির্ভীক, একদম স্থির, সবচেয়ে আলাদা।

এ, ই-র অস্থিরতার বিপরীতে, আয়া আর জো মেং জানত এর মানে কী। আয়া দূরে তাকিয়ে মুহূর্ত নির্ধারণ করল, অবশেষে চোখে ঝিলিক ফুটে উঠল, “এবার!”

এ আর ই কিছু বুঝে উঠার আগেই, সে ডান হাত বাড়িয়ে রূপালি ধূসর আলো জমিয়ে সোজা বেগুনি স্ফটিকের দিকে নিক্ষেপ করল।

রূপালি ধূসর আর বেগুনি দীপ্তি মুহূর্তে লড়াইয়ে নামল, অবশেষে রূপালি ধূসর আলো বেগুনির প্রতিরোধ ভেঙে দিয়ে সোজা স্ফটিকের ভেতরে আঘাত করল।

একটা পরিষ্কার ভাঙার শব্দ শোনা গেল, তারপরই দেখা গেল বেগুনি স্ফটিকটা মাঝখান থেকে ফেটে টুকরো টুকরো হয়ে আকাশভরা তারা হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।