অষ্টাদশ অধ্যায়

জো মং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে আবারও শৌচাগারের দিকে হাঁটলেন, এটি ছিল সেই একমাত্র জায়গা যেখানে তিনি সেই পুরুষটিকে দেখেছিলেন। হয়তো তিনি কিছু পরীক্ষা করতে চেয়েছিলেন, অবশ্যই, হতে পারে তিনি শুধু অতিরিক্ত ভাবনাও করছেন...

শৌচাগারে প্রবেশ করতেই চারপাশে নিরবতা, কোনো অস্বাভাবিক কিছু নেই। জো মং মাথার ভেতর নানা উপায় খুঁজে শেষে কিছুটা দ্বিধায় আয়নার সামনে দাঁড়ালেন, প্রথমবার সেই লোকটিকে দেখার স্মৃতি মনে করলেন।

তখন সেই লোকটি যেন কুঠার হাতে হুমকি দিয়ে আঘাত করতে যাচ্ছিল, জো মং ধীরে ধীরে পিছিয়ে গিয়ে আয়নার মধ্যে লোকটির অবস্থানে দাঁড়ালেন, যেন তার হাতেও একটি কুঠার আছে, আঘাত করার ভঙ্গি করলেন।

এরপর তিনি ঝুঁকে পড়ে, হাত তুললেন, যেখানে কুঠার আঘাত করতে পারে বলে মনে হয়, সেই জায়গায় হাত দিয়ে মাটি ও ধুলো সরালেন।

লোকটি যেন কিছু তাড়া করছিল, কুঠার দিয়ে হত্যা করতে চাইছিল—তা কে? তাহলে সেই অবস্থানে কিছু চিহ্ন থাকতে পারে?

এই অমূলক কল্পনার আশায়, জো মং সত্যিই ধুলো সরিয়ে কিছু অদ্ভুত চিহ্ন দেখতে পেলেন—কুঠারের (হয়তো) আঘাতের দাগ, আর... কালো... যেন পুরনো রক্তের ছোপ? এসব চিহ্নের পাশে, মেঝেতে এক পরিষ্কার, গভীর দাগ রয়েছে, যা স্পষ্টতই মানুষের তৈরি, মনে হয় কোনো গুপ্ত দরজা।

জো মং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, নিজের বুদ্ধির প্রশংসা করতে চাইলো! নিশ্চয়ই তিনি গোয়েন্দা হওয়া উচিত! ঠিক তখনই, নিজের আবিষ্কারে আনন্দিত হয়ে, হঠাৎ দেখলেন তার গালের দুই পাশে নীল আলোয় ভাসমান স্বচ্ছ দুটি হাত বাড়িয়ে এসেছে।

তার শরীর মুহূর্তে কঠিন হয়ে গেল, জো মং দেখলেন, সেসব হাত তার দৃষ্টিতে পরস্পরকে জড়িয়ে তার বুকে এসে জড়িয়ে ধরেছে—কেউ—না, কিছু যেন পেছন থেকে তাকে আলিঙ্গন করেছে, পিঠে আটকে আছে।

—এটা তো ভূতের ছায়া!

চারপাশের তাপমাত্রা অনেকটা কমে গেল, তার শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, অজান্তে শিউরে উঠল, মনে হলো যেন তাকে বরফঘরে ঢুকিয়ে দেওয়া হয়েছে। এরপর, চোখের কোনায় দেখলেন, বাম কাঁধের ওপর ধীরে ধীরে একটি মাথা ভরছে।

জো মং কষ্টে মাথা ঘুরিয়ে বাম দিকে তাকালেন, ভাগ্য ভালো যে, যদিও স্পষ্টই ভূত, তবু অন্তত দেখতে মানুষের মতো, কোনো ভয়ঙ্কর সাজ নেই, না হলে তিনি ঠিক থাকতে পারতেন না! —তবে স্বীকার করতে হয়, ভূতের মধ্যেও, আয়া-র মুখটা বেশ মনোমুগ্ধকর, কিংবা বলা যায় অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ায়, জীবিত আয়া এবং ভূত আয়া-র মধ্যে তার চোখে তেমন পার্থক্য নেই।

"তুমি অবশেষে খুঁজে পেলে..." জো মং যখন নানা ভাবনা ঘুরছিল, আয়া নিচু স্বরে বলল, শব্দ ঠাণ্ডা ও নির্লিপ্ত, কোনো আবেগ নেই।

"...কি খুঁজে পেলাম?" জো মং শুকনো গলায় অজানা সত্ত্বেও প্রশ্ন করল।

"দুঃখের বিষয়, এখন অনেক দেরি হয়ে গেছে..." আয়া জো মং-এর প্রশ্ন এড়িয়ে নিজের কথা বলল।

জো মং: "........."

—এই অবহেলার অনুভূতি, কিছুটা বিরক্তিকর।

"তুমি আগে কেন আসলে না?" আয়া মাথা ঘুরিয়ে জো মং-এর চোখে চোখ রাখল, সেই দৃষ্টিতে চাপা আকাঙ্ক্ষা ও বিভৎসতা, "আমি সব সময় তোমার জন্য অপেক্ষা করছিলাম।"

জো মং: "........."

—তুমি কে ভাই! যদিও আমরা দু'টি খেলায় একসাথে ছিলাম, কিন্তু এখানে তো প্রথম—না, দ্বিতীয়বার দেখা হলো? একটু ভূমিকা দাও! এমন হঠাৎ সংলাপে তো কেউ মরেও যেতে পারে!

"তবে, তুমি এসেছো সেটাই যথেষ্ট, আমি তোমাকে দোষ দিই না।" আয়া-র তীক্ষ্ণ দৃষ্টি জো মং-এর মাথা ঝিমঝিম করে তুলল, সে এক ঠাণ্ডা, হুমকির মতো হাসি দিল, "তুমি কি আমাদের সেই প্রতিশ্রুতি মনে রেখেছ?"

জো মং দ্বিধায় পড়ে গেল, মাথা নেড়ে নাড়বে নাকি ঘুরাবে—যদি ঘুরায়, কোনো ইঙ্গিত আসবে? কিন্তু মনে হলো, সেটি করলে কেবল নিজের ক্ষতি হবে। তাই তিন সেকেন্ড ভেবে, দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

সঙ্গে সঙ্গে, আয়া যেন সন্তুষ্ট হয়ে খুশি হয়ে হাসল। আগের দেখা, ছবি—সব অন্ধকার, নির্লিপ্ত ভাব উধাও হয়ে শিশুসুলভ কোমলতা দেখা দিল, আয়া দৃষ্টি নামিয়ে, বিপদজনক চাপ কমিয়ে, স্নেহের মতো জো মং-এর গালে ঘষল। আকস্মিক কোমলতা, নীল আলোয়, ভূতের চেয়ে যেন পরী, ঘন দীর্ঘ পাপড়ি স্পষ্ট দেখা যায়, দুঃখের বিষয়, তার কথা একটুও স্বস্তি দেয় না: "বেশ ভালো, আমি জানতাম তুমি এখনও মনে রেখেছো, না হলে, তোমাকে নিয়ে আমিও নরকে চলে যেতাম..."

জো মং মুখ টানল, মনে মনে ঈশ্বর, পূর্বপুরুষকে ধন্যবাদ দিল। আগের বিশ্বের অভিজ্ঞতায় তিনি জানেন, এই ছেলের স্বভাব কেমন, উত্তরটা ঠিক ছিল! হ্যালেলুয়া!

"তাহলে, আমি সেই প্রতিশ্রুতি পূরণের দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করব..." এই নিঃশব্দ কথার সঙ্গে সঙ্গে, আয়া-র দেহ নীল আলোর ধূলিকণায় ভেঙে গেল, বাতাসে মিলিয়ে গেল, জো মং মাটিতে ভর দিয়ে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, নিজের নগ্ন বাহু ঘষল, অবশেষে শান্ত হলো।

—কিন্তু, কেউ তাকে বলবে, সেই প্রতিশ্রুতি আসলে কী? যদি খেলার শেষে সে না খুঁজে পায়, তাহলে তার তো মৃত্যু নিশ্চিত!

ভীষণ উদ্বেগে জো মং, তবু এতটুকু জানল, এই খেলার মূল কাহিনি সম্ভবত "প্রতিশ্রুতি" (হয়তো), এবং শৌচাগারে গুপ্ত পথও খুঁজে পেল (হয়তো)।

আসলে, কেউ শৌচাগারে এমন অদ্ভুত জায়গায় গুপ্ত পথ বানায়?

জো মং চুপচাপ মেঝের ফাঁক ধরে গোটা গুপ্ত দরজার কিনারা খুঁজে পেল, দেখল কোনো হাতল নেই—তবে চিন্তার কিছু নেই, আবর্জনা সংগ্রহে পারদর্শী জো মং আগেই জঞ্জাল ঘরে একটি দরজার হাতল পেয়েছিল, সেটি লাগিয়ে প্রচুর পরিশ্রমে দরজা খুলে ফেলল।

গুপ্ত দরজার নিচে লম্বা সিঁড়ি, অন্ধকারে ঢাকা, জো মং ঘরে ফিরে পচা চেয়ার ভেঙে পা নিল, ছেঁড়া পর্দা এক পাশে জড়াল, রান্নাঘর থেকে পুরনো তেলের বোতল নিল, শেষে পকেট থেকে আগুনের কাঠি বের করল।

ভয়ের খেলার দক্ষতা সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে জো মং সফলভাবে একটি মশাল বানাল, আরও দুটি সংরক্ষণ করল, অবশেষে নির্ভীকভাবে গুপ্ত পথের সিঁড়িতে পা রাখল।

গুপ্ত পথের বাতাস স্যাঁতসেঁতে, পচা-গন্ধে ভরা, আর অজানা দুর্গন্ধ, হয়তো কোনো গুদামঘর, অথবা আরও খারাপ কিছু।

জো মং সাবধানে পা ফেলতে ফেলতে নিচে নামল, এবার মশাল উঁচিয়ে চারপাশে আলো ফেলল।

চারপাশে শুধু জীর্ণ, ভাঙা বাক্স, সত্যিই মনে হয় গুদামঘর, অনেক ঘুরে জো মং শেষমেশ খুঁজে পেল—একটি কুঠার, যা একটি কঙ্কালের বুকের হাড়ে আটকে আছে।

—কঙ্কাল, একটুও আর দেখতে ইচ্ছা করে না। জো মং মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করে এগিয়ে গেল, তবে ভালোই, কঙ্কাল ছাড়া অন্য কিছু নয়, এবং এই কঙ্কালটি কোনো হুমকি দেখায় না।

কারণ, সেটি প্রায় ছিন্নবিচ্ছিন্ন!

মাথার খুলি গভীরভাবে কাটা, জো মং কল্পনা করতে পারে, কীভাবে সাদা মগজ রক্তের সঙ্গে ফাটল দিয়ে বেরিয়ে এসেছিল, বুকের হাড়ও ভেঙে গেছে, হাত-পা তো আরও বেশি, জো মং আশা করে, এই কঙ্কাল মৃত্যুর পর এমন নির্মমতা পেয়েছে, জীবিত অবস্থায় নয়।

হাড়গুলো ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকায় উচ্চতা বোঝা যায় না, জো মং-এর উৎসাহ নেই জোড়া লাগানোর জন্য, তাই জানে না, এটি সেই কুঠারধারী পুরুষের, না আয়া-র মতো কোনো কিশোরের, আত্মীয়তার দিক থেকে, যদিও অমানবিক, জো মং চায় যেন সেটা প্রথমজন হয়।

—তবে, ছবিতে দুর্বল, অপুষ্ট কিশোরের এত শক্তি ছিল কিনা, জো মং সন্দেহ করে।

মৃতের প্রতি শ্রদ্ধা—আরও গুরুত্বপূর্ণ, কেউ হয়তো দেখতে পারে—জো মং দুই হাত জোড়া দিয়ে মৃতদেহের সামনে নত হলো, এরপর সাবধানে কুঠারের হাতল ধরল, সেটি টেনে বের করল।

তদ্রূপ, আয়া-র সপ্রশংস ভাবের জন্য, নিজের প্রাণ বাঁচানোর আশায়, জো মং বড় কাপড় এনে ছড়ানো হাড়গুলো জড়াল, কুঠার আর কাঠের টুকরো দিয়ে মাটির গুদামঘরে গর্ত খুঁড়ে, মৃতদেহ মাটিচাপা দিল।

সব শেষ হলে, চারপাশে কোনো পরিবর্তন নেই, জো মং স্বস্তি পেল, যেন ভূতের তাড়া খেয়ে গুদামঘর থেকে বেরিয়ে এসে আবার একতলায় ফিরে এল, যেখানে অন্তত মশাল দরকার নেই।

পরবর্তী ঘটনা জো মং-এর ধারণার মতোই, কুঠার দিয়ে দেয়াল ভেঙে, ভেতর থেকে প্রায় অক্ষত একটি নারীর কঙ্কাল পেল, দেহের আকৃতি, কোমরের গঠন দেখে বোঝা গেল, ছবিতে যাকে ছিঁড়ে ফেলা হয়েছিল, সেই নারী।

বিয়ে করলে কখনোই পাগলের সঙ্গে করা উচিত নয়! প্রাণ যাবে! যারা পাগল, বিকৃত প্রেমিককে মুগ্ধ বলে, তোমরা একটু জেগে ওঠো!

গুদামঘরের কঙ্কালের মতোই মৃতদেহ গুছিয়ে মাটিচাপা দিল, সব শেষ হলে, বাড়ির বাইরে হঠাৎ উজ্জ্বল রোদ, পরিষ্কার পাখির গান শোনা গেল।

হালকা হলুদ রোদ জানালা দিয়ে, সবকিছু উষ্ণ রঙে ভরিয়ে দিল, আগে যা ছিল অন্ধকার, অদ্ভুত বাড়ি, এখন অনেক বেশি মনোরম, সত্যিই সবকিছু তুলনার ওপর নির্ভর করে! জো মং এই উষ্ণ দৃশ্য দেখে আবেগে চোখ ভিজে গেল—অবশেষে মুক্তি পেয়েছে!

অজান্তেই হাসি ফুটল মুখে, গা টানল, কতোক্ষণ পরিশ্রমে ক্লান্ত শরীর কিছুটা নরম করল, বাড়ির দরজার দিকে এগিয়ে হাত দিয়ে খুলল।

উষ্ণ রোদ শরীরে পড়ল, এমন আরাম যেন ঘুমিয়ে পড়তে ইচ্ছা করে, আনন্দে বাড়ি থেকে বেরিয়ে, জো মং প্রস্তুত ছিল এক সুখকর শেষের জন্য, কিন্তু এক সেকেন্ডের মধ্যে একটি নিরাশার সত্য আবিষ্কার করল।

"আপনার সঙ্গে আবার দেখা হয়ে খুব ভালো লাগছে।" বাড়ির পাশে গাছের গুঁড়িতে বসে ছোট্ট ছেলে আনন্দে পা দোলাচ্ছিল, হাসি অদ্ভুত উজ্জ্বল, "আপনি কি সংরক্ষণ করতে চান?"

"...এমন কি, শেষ হয়নি?!" জো মং হতবাক হয়ে গেল, বাইরে উজ্জ্বল রোদেও তার মনোভাবের অন্ধকার কাটল না।

"আপনি কী বলছেন, যাত্রা তো মাত্র শুরু হলো, তাই না?" ছোট্ট ছেলে মাথা কাত করে জিজ্ঞাসা করল।

"...তাহলে, এটা কেবল chapter1, এমনকি শুধু序章?" জো মং কিছুটা হতাশ।

"আমি আপনার কথা বুঝতে পারি না!" ছেলেটি হাসিমুখে উত্তর দিল, খুব পেশাদারভাবে আবার বলল, "আপনি কি সংরক্ষণ করতে চান?"

"অবশ্যই!" জো মং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "তাই তো, ১, ২, ৩ ভাগে সংরক্ষণ দরকার নেই, এখানে কেবল একটাই পথ, ভুল নির্বাচন করলে সোজা মৃত্যু, তাই তো?"

"সংরক্ষণ সফল~" ছেলেটি জো মং-এর কথা এড়িয়ে হাসতে হাসতে গুঁড়ি থেকে লাফিয়ে, ঘুরে দৌড়ে চলে গেল।

জো মং চারপাশে তাকাল, নিরুপায় পায়ে পা ফেলল, ছেলেটি দৌড়ে যাওয়া একমাত্র ছায়াঘাটের পথে হাঁটতে লাগল।

জানি না, chapter2-তে তার সামনে কি অপেক্ষা করছে...