বিশতম অধ্যায়

এইভাবে কারো হাতে বন্দি হয়ে, মুক্তি পাওয়ার উপায়হীন যে লজ্জাজনক অবস্থা—তা কিন্তু খুব বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি, অচিরেই জো মেং টের পেলো মাথাটা কেমন যেন ঘুরছে।
আয়া তার চোখে চোখ রেখে চাইল, যেন তার দৃষ্টিতে এক অদৃশ্য ঘূর্ণি রয়েছে, যা জো মেং-এর আত্মাকেই টেনে নিতে চায়। সে আপ্রাণ চেষ্টা করলো রুখে দাঁড়াতে, কিন্তু শেষমেশ অসহায়ভাবে মেঝেতে পড়ে গিয়ে দুলতে দুলতে চোখ বন্ধ করে ফেললো। জ্ঞান হারানোর ঠিক আগ মুহূর্তে তার মনে ছিলো মাত্র দুটি ভাবনা—
প্রথমত, সে তো বারবার ঠাট্টা করতো—কেন গেমের নায়করা একটু পরপরই অজ্ঞান হয়ে পড়ে! এবার বুঝলো, বাস্তবেও সেই সময় এসে গেছে।
দ্বিতীয়ত, এটাই কি তবে ভুল পথে হাঁটার মৃত্যুর শেষ? কিন্তু কোথায় সে ভুল করলো?!

বাস্তবতা প্রমাণ করলো, জো মেং হয়তো ভুল করেনি। কারণ যখন সে আবার জ্ঞান ফিরে পেলো, তখন চারপাশে আগের সেই সংরক্ষিত দৃশ্য নয়, বরং একেবারে নতুন পরিবেশ।
তবে এই পরিবেশটি আগের স্কুলের মতো এতটা সুমধুর ও বন্ধুত্বপূর্ণ নয়।
জো মেং মেঝে থেকে উঠে, মাথা ঝাঁকিয়ে চারপাশে তাকালো।
এটা অনেকটা সেই জায়গার মতো, যেখানে গেমের একেবারে শুরুতে সে সেই অদ্ভুত গোলাপি শোবার ঘর থেকে গড়িয়ে পড়েছিলো। চারপাশে এমন গাঢ় অন্ধকার, যাতে আলো পর্যন্ত হারিয়ে গেছে বলে মনে হয়। তবু আশ্চর্যজনকভাবে, সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে সবকিছু।
পায়ের নিচে ইটের বিছানো সরু পথ, যা সামনে এগিয়ে গেছে। কোনো দিকেই শাখা নেই, কোনো সমর্থন নেই—এভাবে অন্ধকারের মাঝে স্রেফ বিমূর্ত এক রাস্তা।
এমন দৃশ্য জো মেং বহুবার দেখেছে, তাই মোটেই অবাক হয়নি।
দেখে নিলো শরীর, মাথায় কোনো সমস্যা নেই বুঝে জো মেং সাবধানে সামনের দিকে হাঁটলো।
পথে কোনো বাঁক নেই বলে মানচিত্র মনে রাখার ঝামেলা নেই। কতক্ষণ এমন চলছে কে জানে—হঠাৎই, যখন একটু নির্ভার হয়ে পড়েছিলো, তখনই তার পেছন থেকে কেমন এক করুণ, অস্বাভাবিক আওয়াজ শোনা গেলো।
ঠাণ্ডা হাওয়া বইলো, জো মেং ঘাড় ঘোরাতে না ঘুরাতেই, স্বতঃস্ফূর্তভাবে মাটিতে লুটিয়ে পড়লো। কেবল দেখতে পেলো, এক কালো ছায়া তার কপালের ওপর দিয়ে সাঁ করে উড়ে গেলো, শূন্যে এক বাঁক এঁকে সে আবার ঘুরে ফিরে এলো।
“…এটা আবার কী?!” জো মেং-এর মুখ বিবর্ণ, সে বিন্দুমাত্র দেরি না করে উঠে দৌড়াতে লাগলো। আর সেই ছায়া তার চারপাশে পাক খেতে লাগলো, বুঝি কোথা থেকে আক্রমণ করা হবে তাই ভাবছে।
প্রতিকূল শত্রুর মুখোমুখি হয়ে (?), পালানো ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। জো মেং নিজের জাদুকরী পকেটে হাতড়াতে লাগলো, যদি কোনো কাজে লাগে এমন কিছু পাওয়া যায়।
অবশেষে সে বের করলো সেই প্রথম অধ্যায়ে পাওয়া কুঠারটা।
…কুঠারটা কাজে লাগবে কিনা জানে না, তবে না থাকার চেয়ে ভালো…
পরেরবার যখন কালো ছায়া তার দিকে ঝাঁপ দিলো, জো মেং সমস্ত শক্তি দিয়ে কুঠারটা ছুঁড়ে মারলো। কুঠার লাগে নি ঠিক, তবুও ছায়াটা কুঠারের ধার বরাবর দুই ভাগ হয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেলো।
জো মেং হাঁফ ছেড়ে বাঁচলো—শত্রু যদি মেরে ফেলা যায়, সে ভয় পায় না। গেমের সে দারুণ খেলোয়াড়!
তবে…দক্ষতা আর সাহস থাকলেও, জো মেং-এর দুর্বলতা হলো তার শরীর। কতক্ষণ যে সে পথ চলেছে, ভারী কুঠার নেড়ে নেড়ে, ক্রমে আরো কালো ছায়া তাড়াতে তাড়াতে ক্লান্ত হয়ে পড়লো। এদিকে এড়িয়ে চলা আর আক্রমণ—সবই মন্থর হয়ে গেলো। কয়েকবার ছায়ার ছোবলে পড়লো—জো মেং তো প্রায় দেখতেই পাচ্ছিলো, তার জীবনশক্তি ক্রমশ কমে আসছে!
এই তো সবে তো ছিলো কথোপকথনভিত্তিক অ্যাডভেঞ্চার, হঠাৎই অ্যাকশন গেমে রূপান্তর! সামান্য ইঙ্গিত-সতর্কতাও নেই! এই অদ্ভুত ধরনের গেমবদল দেখে জো মেং তো হতবাক! প্লিজ, একটু জীবনফল দাও!
ঠিক যখন মনে হচ্ছিলো, এবার বুঝি আর পারবে না, তখন হঠাৎই তার পেছনে ঘুরে বেড়ানো ছায়াগুলো যেন ভয়ে ছিটকে সরে গেলো। জো মেং পুরোপুরি ক্লান্ত, কিছুক্ষণ টালমাটাল হয়ে অবশেষে মাটিতে পড়েই গেলো। কুঠারটা হাতছাড়া হয়ে গড়িয়ে গেলো।
জো মেং দুই হাতে ভর দিয়ে মুখ তুলে হাঁপাচ্ছিলো, তখনই কানে এলো হালকা পায়ের শব্দ। তারপর তার চোখের সামনে ফুটে উঠলো একজোড়া চামড়ার বুট।
জো মেং গলা শুকিয়ে গেলো, ধীরে মাথা তুললো—কিন্তু আশ্চর্য, সে দেখলো না আয়ার মুখ। তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে একেবারে অপরিচিত এক পুরুষ।
লোকটির চুল কালো, চোখ সরু, চেহারা অত্যন্ত সুঠাম। সে বেশ আড়ম্বরভাবে একচোখা চশমা, লেজওয়ালা কোট, সাদা হাতমোজা, কালো আঁটসাঁট প্যান্ট এবং উচ্চ চামড়ার বুট পরে আছে—ঠিক যেন পশ্চিমা পটভূমির কোনো ক্লাসিক ভদ্রলোকের মতো। আয়ার তুলনায় লোকটি অনেক বেশি পরিপক্ক, দেখলে মনে হয় বয়স তিরিশের কাছাকাছি। তার সারা শরীর জো মেং-এর মধ্যে তীব্র বিরাগ জাগায়; তার অভিজ্ঞতা বলে, এমন পোশাকের লোক ন’টা দশটাই ভালো মানুষ নয়।

তার ওপর, এমন পরিস্থিতিতে উপস্থিত!
“ওহো, দেখি তো আমি কী পেলাম? হারিয়ে এখানে চলে এসেছো… ছোট্ট ভালুক?” লোকটির কণ্ঠে অদ্ভুত সুর, যেন গুনগুন করে ওঠে—শুনে জো মেং কেঁপে উঠলো।
ভালুকের পাজামা পরে থাকলেই ছোট্ট ভালুক? নামকরণের এই অক্ষমতায় জো মেং সত্যিই দুঃখিত বোধ করলো।
হয়তো তার অস্বস্তি বুঝতে পেরে, লোকটি ঝুঁকে পড়লো, সাদা-মোজা পরা ডান হাতে তার থুতনি ধরে মুখ তুলতে বাধ্য করলো। চোখ কুঁচকে অবাক হয়ে বললো, “তুমি কীভাবে করলে? আমি টের না পেয়ে কীভাবে এখানে ঢুকলে?”
“আমি নিজেও জানি না।” গলা উঁচু করে, জো মেং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেও সত্য কথাই বললো, “আমি জ্ঞান হারিয়েছিলাম। যখন জেগে উঠলাম, দেখি এখানে।”
লোকটি গভীর দৃষ্টিতে তাকে পর্যবেক্ষণ করলো, বোধহয় সত্য-মিথ্যা যাচাই করছিলো। একটু পর হাত ছেড়ে দিলো। অবশেষে মুক্ত হয়ে জো মেং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালো। লোকটি হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলো, “তোমার কোনো আকাঙ্ক্ষা আছে?”
“আকাঙ্ক্ষা?” জো মেং কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ়—অবশ্যই তার আকাঙ্ক্ষা আছে! যেমন চূড়ান্ত পরীক্ষায় ফেল না করা, কিংবা এই বিভীষিকাময় গেমের দুঃস্বপ্ন থেকে মুক্তি! তবে এগুলো তো বাস্তব জীবনের ইচ্ছা, গেমের সঙ্গে মানানসই নয়।
একটু ভেবে, জো মেং গম্ভীরভাবে উত্তর দিলো, “আমি একজনকে খুঁজতে চাই।”
“কাকে?” লোকটি বেশ আগ্রহ নিয়ে জানতে চাইল।
“আয়া।” জো মেং দৃঢ়স্বরে বললো।
লোকটি কিছুক্ষণ নীরবে জো মেং-এর চারপাশে ঘুরে তাকে ভালোমতো দেখলো, তারপর বললো, “আয়া… ঐ ছেলেটিকে মনে আছে… খুব সম্ভাবনাময় শিশু… তাকে খুঁজবে? কেন?”
“কারণ…” জো মেং একটু ভাবলো, “একটি প্রতিশ্রুতি।”
—আসলে, আয়া তো গেমের মূল সূত্র!
“প্রতিশ্রুতি…” লোকটি ঠাট্টা করে হেসে, এক হাত তুলে একদিকে দেখালো, “তুমি যদি তাকে খুঁজতে চাও, সে ঐ দরজার ওপারে।”
জো মেং সেই দিকে তাকাতেই দেখলো, যেখানে কিছুই ছিলো না, সেখানেই এক দরজা জেগে উঠেছে। উল্লসিত হয়ে সে ধন্যবাদ জানিয়ে এগোতে গেলো, কিন্তু হঠাৎ পেছন থেকে লোকটি তার হাত চেপে ধরলো।
জো মেং-এর পিঠে ঠেস দিয়ে, মাথায় একহাত উঁচু লোকটি তার কানে মুখ লাগিয়ে হাসিমুখে বললো, “এত তাড়াহুড়ো কোরো না, আমি তো বলিনি যে তুমি যেতে পারবে।”
জো মেং : “………………”
—জানি, ব্যাপারটা এত সহজ হওয়ার কথা নয়!
“তুমি আমাকে কী করতে বলবে?” জো মেং শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলো, মাথা একটু ঘুরিয়ে লোকটির থেকে যতটা সম্ভব দূরত্ব রাখার চেষ্টা করলো।
“অত্যন্ত বুদ্ধিমান ছেলে!” লোকটি প্রশংসা করলো, বেশ সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে, “তুমিও খুব সম্ভাবনাময়। আমাকে কি একটি চুক্তি দেবে? আমি তোমাকে ঐ দরজা দিয়ে যেতে দেবো, তোমার একটি আকাঙ্ক্ষা পূর্ণ করবো—তবে, সেটা পূর্ণ হলে তোমার আত্মা আমার হয়ে যাবে।”
জো মেং : “………………”
—এত পুরনো কৌশল, তবুও শেষ হয় না! শয়তানের সঙ্গে চুক্তি করা মানেই আত্মঘাতী! আমি কখনোই রাজি হবো না!
“তুমি কি শয়তান?” জো মেং শান্ত গলায় জানতে চাইলো।

“হ্যাঁ, আমি শয়তানই।” লোকটি হাসিমুখে উত্তর দিলো, “রাজি হবে, না হবে না?”
জো মেং চুপ থাকলো।
প্রথম অধ্যায়ে, এই “হবে কি হবে না” প্রশ্নটা করেছিলো আয়া—ভুল উত্তর দিলে সোজা মৃত্যু। আর এই অধ্যায়ে, স্পষ্টতই শয়তানের প্রশ্নও ঠিক সেই ধাঁচের।
জো মেং-এর নিজের ইচ্ছা হলে, চুক্তি করা তো প্রশ্নই আসে না! কিন্তু পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, “না” বললে সোজা মৃত্যু, আর “হ্যাঁ” বললে হয়তো সাময়িক রেহাই।
…সব মিলিয়ে, দুটোই “মৃত্যু”… এই পথে সত্যিই কোনো ভুল হয়নি?
“যদি… যদি আমি রাজি না হই, তুমি কি আমাকে ছেড়ে দেবে?” জো মেং শুকনো ঠোঁট চেটে জিজ্ঞেস করলো।
“না,” শয়তান হাসিমুখে উত্তর দিলো, “আমি কখনোই শিকার ছাড়ি না। চুক্তি কেবল তোমার আত্মাকে আরও সুস্বাদু করে তুলবে। রাজি না হলেও, এখনই তোমাকে গিলে খেতে আমার আপত্তি নেই।”
জো মেং : “………………”
—জানতে চাই, এই গেমে কোনো স্বাভাবিক চরিত্র নেই? সবই বিকারগ্রস্ত!
“আমার তো নিজের আকাঙ্ক্ষা কী জানিই না, তবুও চলবে?” জো মেং আপ্রাণ চেষ্টা করলো নিজের জন্য সর্বোচ্চ সুবিধা আদায় করতে।
“তুমি জানো না তোমার আকাঙ্ক্ষা কী, কারণ নিজের মন এখনো বোঝো নি। কিন্তু আমি দেখেছি,” শয়তান নিরুত্তাপ, “খুবই সুন্দর আকাঙ্ক্ষা…”
জো মেং : “…বাহ, এত উচ্চস্তরের মনের কথা পড়ার ক্ষমতা?!”
শয়তান : “………………”
পরিস্থিতি পুরোপুরি বুঝে নিয়ে, জো মেং হিসেব শুরু করলো—“হ্যাঁ” বললে সে ঐ দরজা দিয়ে যেতে পারবে, গল্পও অগ্রসর হবে, হ্যাপি এন্ডিংয়ের আশা থাকবে; “না” বললে হয়তো এখানেই মরে যাবে, অথবা…
চোখ গেলো পাশে পড়ে থাকা কুঠারের উপর, নিজের পক্ষে শয়তানকে হারানোর সম্ভাবনা মেপে দেখলো।
এই শয়তান তো আয়ার চেয়েও শক্তিশালী মনে হয়, নিজের অস্ত্রও তেমন কার্যকর নয়, আর কালো ছায়ার আক্রমণে সে প্রায় নিঃশেষ—জেতার সম্ভাবনা একেবারে নেই…
অবশেষে, জো মেং হতাশায় মাথা নেড়ে বললো, “ঠিক আছে, চুক্তি করি।”
—অবশেষে, সে-ও হয়ে উঠলো সেই নির্বোধ নায়কের মতো, যাদের সে গেম খেলতে গিয়ে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করতো, যারা শয়তানের সঙ্গে চুক্তি করে।
ঠিকই তো, কাউকে নিয়ে ঠাট্টা করতে নেই! নিজের ফাঁদে নিজেই পড়তে হয়!
বেঠিক শেষ হলে হোক—অন্তত… আমার তো সেভ করা আছে!