অধ্যায় তেরো

দুই বোনের আত্মার সমস্যার সমাধান করার পর, জো মং প্রায়ই নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে সে এই গেমের সমাপ্তির আলো দেখতে পাচ্ছে। এখন তার করণীয় ছিল জীববিজ্ঞান গবেষণাগারে ফিরে গিয়ে সেই হাঁটাচলা করা কঙ্কালটির মুখোমুখি হওয়া, তারপরেই হয়তো আসবে সেই রহস্যময় সপ্তম অদ্ভুত ঘটনাটির পালা।

জীববিজ্ঞান গবেষণাগারের কঙ্কাল নিয়ে গল্পটি আগের সেই বন্ধুত্বপূর্ণ (নাকি অন্য কিছু?) সম্পর্কের চাইতে অনেক বেশি ভয়ংকর। বইয়ের আত্মা থেকে জো মং জানতে পেরেছিল, এক জীববিজ্ঞান শিক্ষক এক ছাত্রকে হত্যা করে তার কঙ্কাল দিয়ে এই কঙ্কালটি তৈরি করেছিল। আপাতত, সেই শিক্ষকের কীভাবে পুলিশের হাত এড়ালেন বা ছাত্রের কঙ্কাল কীভাবে বছরের পর বছর গবেষণাগারে থেকে গেল, এ নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই—একটাই নিশ্চিত, গবেষণাগারে এক নিষ্ঠুর, ভয়ঙ্কর আত্মা বাস করে।

“...আমার মনে হচ্ছে, আমি কিছু ধাপ বাদ দিয়েছি।” গবেষণাগারের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে জো মং কিছুটা চিন্তিত ও উদ্বিগ্নভাবে বলল, “এভাবে হুট করে ভেতরে ঢোকা বেশ ঝুঁকিপূর্ণ মনে হচ্ছে।”

“আপনি যদি ভয় পান, তাহলে আমিই আগে ঢুকি।” আয়া স্নিগ্ধ কণ্ঠে বলল, জো মং-র দিকে তার দৃষ্টি যেন কিছু প্রত্যাশায় ভরা।

“...তুমি? থাক, দরকার নেই।” জো মং আয়ার চোখ এড়িয়ে গেল, অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকালো, তারপর আয়ার হাত ধরে বলল, “চলো, আপাতত ঢুকি না। আগে আরও ভালোভাবে অন্য জায়গাগুলো খুঁজে দেখি—কিছু বাদ পড়েছে কি না নিশ্চিত হই, তারপর ঢোকা যাবে। সাবধানতার কোনো বিকল্প নেই।” —এটা তো প্রথম গল্পে টেডি বিয়ারের থেকে পাওয়া বড় শিক্ষাই!

আয়া কিছুটা অনিচ্ছায় হলেও মাথা নাড়ল, জো মং-এর পরামর্শে রাজি হলো। দুজনে আবার পুরো স্কুল ঘুরে এল, একমাত্র যা পেল, তা হলো—জো মং যখন এদিক-ওদিক খুঁজছিল, তখন আবিষ্কার করল, জীববিজ্ঞান শিক্ষকের ডেস্কের নিচে একটা চিঠির পাতা লুকানো ছিল, যা সে আগে খেয়াল করেনি।

...কেন সে ডেস্কের নিচে মাথা গুঁজে দেখছিল, সে প্রশ্ন না করাই ভালো! পাতা এত চমৎকারভাবে লুকানো ছিল, যেন গোপন সমাপ্তির জন্য দরকারি কোনো বস্তু!

...একটু দাঁড়াও, গোপন সমাপ্তি? মনে হচ্ছে ভুল করে কোনো ভবিষ্যদ্বাণী করে ফেললাম...

চিঠির পাতাটি খুব পুরোনো, মনে হচ্ছে বহু বছরের পুরোনো কোনো জিনিস। ধারণা করা যায়, কোনো এক শিক্ষক—সম্ভবত জীববিজ্ঞান শিক্ষক—তার গবেষণার নোট লিখেছে। গবেষণার বিষয় ছিল, কীভাবে একটি মৃতদেহকে কঙ্কালে রূপান্তর করা যায় এবং সেই কঙ্কালে ভর করে থাকা অশান্ত আত্মার মোকাবিলা কীভাবে করা যায়।

নোট অনুযায়ী, এ জাতীয় আত্মা অত্যন্ত ভয়ংকর, জোর করে তাড়ানো প্রায় অসম্ভব। লেখকের মতে, একমাত্র উপায়—মৃতের রক্তের আত্মীয়দের (যেমন মা, বাবা, ভাইবোন, সন্তান) তাজা রক্ত অস্ত্রে মাখিয়ে কঙ্কালের আত্মার সংস্পর্শে যেতে হবে এবং তখনই তাকে ধ্বংস করার সুযোগ থাকবে।

“...আমার মনে হচ্ছে, এই সূত্রটা খুব জরুরি মনে হলেও আদতে কোনো কাজে লাগবে না।” নোট হাতে নিয়ে কয়েক মুহূর্ত চুপ থেকে, জো মং হতাশ কণ্ঠে বলল।

“কাজে লাগবে না?” আয়া মৃদু হাসল, চোখে অদ্ভুত এক ছায়া, “আমার তো মনে হয় বেশ কাজে লাগবে...”

“তাই নাকি?” জো মং ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “আমরা তো জানিই না, কঙ্কালটা কোন ছাত্রের—জানলেও, কীভাবে স্কুল ছেড়ে তার আত্মীয়কে খুঁজে বের করব? কিংবা, হয়তো লেখক রক্ত জোগাড় করতে পেরেছিল, কিন্তু ব্যবহার করার আগেই আত্মার হাতে মারা যায়। যদি তাই হয়, তাহলে সেই রক্ত কোথায় লুকানো?”

“আত্মার হাতে মারা গেল... দুঃখজনক...” আয়া হঠাৎ একটু বিষণ্ণ হয়ে বলল, সঙ্গে সঙ্গে জো মং-এর কটমট দৃষ্টি পেয়ে গেল: “তুমি কবে থেকে এমন কোমল হলে? অপরাধীর শাস্তি তো হওয়াই উচিত, নিজের ছাত্রকে মেরে কঙ্কাল বানানো লোককে একশবার মরলেও সহানুভূতি দেখানোর কিছু নেই!”

“...বোধহয় ঠিকই বলেছ।” আয়া থমকে গিয়ে হাসল। তার হাসি এতটাই অপূর্ব, চোখে-মুখে যেন আনন্দের রেখা। জো মং, যার মনও দৃঢ় (?), খানিকটা হতবাক হয়ে গিয়েছিল, তাড়াতাড়ি নিজেকে সামলে নিয়ে কাশল, মুখ ফিরিয়ে বলল, “চল, যেহেতু খুঁজে পাওয়ার মতো আর কোথাও কিছু নেই, তাহলে সবচেয়ে সম্ভাব্য জায়গা তো গবেষণাগারই। চলো, সেখানেই দেখব।”

“ঠিক আছে।” আয়া শান্ত কণ্ঠে উত্তর দিল, জো মং-এর দিকে তার দৃষ্টি যেন ভালোবাসায় ভরা!

জো মং... সব সহ্য করল!

গবেষণাগারে অন্ধকার, টর্চের আলো যতদূর পৌঁছায়, চারপাশ নীরব—টেবিল, চেয়ার, ক্যাবিনেট, যন্ত্রপাতি—সবকিছুই স্বাভাবিক। কোণে দাঁড়িয়ে থাকা কঙ্কালটিও যেন নিস্তব্ধ।

জো মং সাহস সঞ্চয় করে, টর্চ হাতে ঢুকে পড়ল, কঙ্কাল ঘুরে সাবধানে খুঁজতে শুরু করল। এক পাশে রয়েছে লোহার দরজা, সম্ভবত প্রস্তুতকক্ষ। কিন্তু ‘এ’ স্যারের চাবির গোছায় এই দরজার চাবি নেই—এটা কি খুব গুরুত্বপূর্ণ, নাকি মোটেই না?

লৌহ দরজা বাদে, আর কিছুই চোখে পড়ল না—রক্তের মতো কিছু তো নয়ই—এতে জো মং আরও হতাশ হলো।

অবশেষে সে কঙ্কালের সামনে এসে দাঁড়াল।

“...গল্পটা বোধহয় মিথ্যে, দেখো তো কঙ্কালের উচ্চতা, স্পষ্টই প্রাপ্তবয়স্ক—কোথায় ছাত্র!” জো মং কিছুটা বিরক্ত মুখে কঙ্কালের দিকে চেয়ে রইল, যেটা তার থেকে এক মাথা উঁচু।

“এটা কি আপনার একটু খাটো হওয়ার জন্য নয়?” আয়া হাসল, পেছন থেকে কাঁধে হাত রাখল, উচ্চতা মাপল—সে-ও জো মং-এর চেয়ে অনেকটা লম্বা।

জো মং, “...যারা অন্যের উচ্চতা নিয়ে হাসে, তাদের সবারই উচিত কঠিন শাস্তি পাওয়া!”

কঙ্কাল যখন একেবারে শান্ত, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই দেখে জো মং সাহস করে আরও এগিয়ে গেল, আয়াও পেছন পেছন। ঠিক তখন, কঙ্কাল থেকে মাত্র তিন ধাপ দূরে, টর্চের আলোয় কঙ্কালের চোখের কোটরে হঠাৎ লাল ঝলকানি!

প্রথম প্রতিক্রিয়া—খারাপ কিছু ঘটবে! জো মং রিফ্লেক্সে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল, ফলে আয়ার পেছনে গিয়ে দাঁড়াল। ঠিক তখনই, সেই সাদা, কিছু অংশে মলিন কঙ্কাল নড়ে উঠল, প্রথমে খটখট করে অস্বাভাবিক ভঙ্গিতে, তারপর মাথা ঘুরিয়ে আয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

“দৌড়াও! বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো কেন!” আয়া নড়ছে না দেখে জো মং চিৎকার করে উঠল। এমনভাবে সাহস দেখানোর সময় নয়! প্রাণের মায়া আছে তো!

তাড়াহুড়োয়, জো মং আয়ার হাত চেপে ধরে টেনে সরিয়ে নিল, কোনোমতে কঙ্কালের প্রথম আক্রমণ এড়াল, নিজে কিন্তু গবেষণা যন্ত্রের শেলফে ধাক্কা খেল—হাতের কনুইয়ে ব্যথা, রক্ত পড়ে গেল বুঝি।

জো মং-এর “আঁ” শব্দে, আয়াও চমকে উঠে তার ক্ষত থেকে রক্ত ঝরতে দেখে অবাক হল, “আপনি?!”

জো মং হাত নেড়ে, সাহস করে বলতে চাইল, “এ তো কিছু না”, ঠিক তখনই আয়া তার দিকে হাত বাড়াল, যেন ধরতে চায়, কিন্তু অস্থিরতায় ভুল করে সরাসরি জখমে চেপে ধরল।

জো মং ব্যথায় কুঁকড়ে উঠল, মনে মনে গালি দিল “বোকা সঙ্গী!”—অজান্তেই আয়ার হাত ছাড়িয়ে নিল। আয়া পিছু হটে নিজের হাতে লেগে থাকা রক্ত দেখল, তারপর গভীর দৃষ্টিতে জো মং-এর দিকে তাকাল।

“আয়া?!” জো মং চিৎকার করে উঠতেই, আয়া হঠাৎ ঘুরে ছুটল, কঙ্কালও তাকে তাড়া করল। দুজনেই দরজা দিয়ে বাইরে চলে গেলে, গবেষণাগার নিস্তব্ধ হয়ে গেল, আর জো মং হাতের কনুই চেপে তাকিয়ে রইল, যেন কিছুই বুঝে উঠতে পারছে না।

এবারও কি সে “বাধ্য হয়ে সঙ্গীকে বলি” করল?

আয়া নিজের ঝুঁকি নিয়ে কঙ্কালকে দূরে নিয়ে গেল, যা জো মং-কে মনে করিয়ে দিল আগের গেমের কথা। যদিও শুধু চেহারা আর নাম একই, চরিত্র আলাদা, তবুও সে সময়েও আয়া এমন করেই তার সামনে দাঁড়িয়ে পড়ে পড়ন্ত পাথর ঠেকিয়েছিল।

“বোকা!” জো মং ক্ষুব্ধ গলায় ফিসফিস করে দেয়ালে ঘুষি মারল, রক্ত ঝরতে থাকা হাত উপেক্ষা করে দৌড়ে বেরিয়ে গেল, কিন্তু আয়ার কোনো চিহ্ন, এমনকি কঙ্কালেরও কোনো চিহ্ন পেল না।

জো মং ভীষণ অনুতপ্ত, যদিও বুঝতে পারল না ঠিক কী ভুল হল—তবে এখন বিশ্লেষণের সময় নয়, সে পুরো স্কুল চষে ফেলল আয়ার খোঁজে, কিন্তু কোথাও তাদের কাউকে পেল না—তবে সৌভাগ্যক্রমে, আয়ার মৃতদেহও পেল না।

হাপাতে হাপাতে, শেষমেষ ঘাম ঝরিয়ে মাথা ঠান্ডা হল জো মং-এর। আয়া হঠাৎ উধাও হওয়া কোনোভাবেই স্বাভাবিক নয়, হয়তো গল্পের প্রয়োজনেই এমন ঘটেছে? যেভাবেই হোক, আয়ার এভাবে আত্মত্যাগ করতেই হবে, তবেই শেষ ধাপে পৌঁছানো সম্ভব?

এমন ভাবনা সামান্য হলেও জো মং-এর অপরাধবোধ কমাল, কিন্তু কোনো শান্তি দিল না। ভারী পা ফেলে সে আবার ফিরে এল গবেষণাগারে, আর প্রথমেই খেয়াল করল, কখন যেন মেঝেতে পড়ে আছে একটা ছোট চাবি।

জো মং শপথ করে বলতে পারে, আগে এখানে কোনো চাবি ছিল না—তাহলে নিশ্চয়ই সে যখন শেলফে ধাক্কা খেল, তখন পড়ে গেছে, বা... কঙ্কালের গা থেকে পড়ে গেছে?

...যদি দ্বিতীয়টা হয়, তাহলে সব পরিষ্কার।

জো মং নিচু হয়ে চাবি তুলল, দৃষ্টি দিল গবেষণাগারের সেই বন্ধ দরজার দিকে।

দরজার চাবি কঙ্কাল নড়ার পরেই পাওয়া যায়—আয়ার আচরণে স্পষ্ট, কঙ্কাল নড়ার পর সে গল্প অনুযায়ী প্রলুব্ধ হয়ে কঙ্কালকে দূরে টেনে নিয়ে গেল, আর জো মং পেল যথেষ্ট সময় চাবি তুলতে, লৌহ দরজা খুলতে, আর ভেতরের কঙ্কাল ধ্বংসের মূল উপাদান নিতে।

এর পর জো মং সেই উপাদান পেলে, আয়া বাঁচবে নাকি মরবে... সবই লেখকের বিবেকের ওপর নির্ভর করবে...

...যদি আয়া মরে যায়, তবে লেখককে ধরে জীবনের কথা বলতেই হবে!

চাবি শক্ত করে ধরে, জো মং গভীর নিশ্বাস নিয়ে, হাত বাড়িয়ে লৌহ দরজা খুলল...