একবিংশ অধ্যায়

দেবতা সন্তুষ্ট হয়ে জও মেং-এর উপর থেকে তার নিয়ন্ত্রণ শিথিল করল, তারপর তার কপালে একবার হাত দিয়ে বলল, “তাহলে, চুক্তি সম্পন্ন হলো।”

জও মেং তার হাত তুলে নিজের কপাল স্পর্শ করল, সেখানে কোন অস্বাভাবিকতা অনুভব না করে, দেখল দেবতা শান্ত ভাবে একপাশে সরে গেছে, যেন তাকে স্বাধীনভাবে চলতে দিচ্ছে। অবশেষে, কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে, সে সেই দরজার দিকে পদক্ষেপ নিল, যা সে বহুদিন ধরে চিন্তা করছিল।

দেবতা তাকে বাধা দিল না, শুধু একটু হাসি দিয়ে তার কর্মের দিকে লক্ষ্য করল। যেই মুহূর্তে জও মেং দরজার হাতলের উপর হাত রাখে এবং ফিরে তাকায়, দেবতা তাকে বিনীতভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

জও মেং একটি গভীর শ্বাস নিল এবং সাহস নিয়ে দরজাটি ঠেলে দিল, কিন্তু দরজার মধ্যে প্রবেশ করতে গেলে মনে হলো যেন কিছু বিকৃত অন্য মাত্রায় প্রবেশ করছে, যা তাকে শিউরে তুলল।

কিন্তু, প্রবেশ ছাড়া আর কোন বিকল্প ছিল না। দৃঢ় প্রতিজ্ঞ হয়ে, সে চোখ বন্ধ করে দ্রুত দরজার মধ্য দিয়ে পা ফেলল, তার শরীর যেন কিছু একটা দ্বারা চেপে ধরছে, চারপাশের বায়ু—অথবা অন্য কিছু—অত্যন্ত আঠালো। জও মেং চোখ খোলার সাহস পেল না, শুধু instinctively তার হাতটি মাথার উপর দিয়ে তুলে ধরল এবং সামনের দিকে এগিয়ে চলল, যেন প্রবল বাতাসের বিরুদ্ধে লড়াই করছে।

সৌভাগ্যবশত, এই অস্বস্তিকর অনুভূতি বেশিদিন স্থায়ী হয়নি। জও মেং দ্রুতই অনুভব করল যে চারপাশের বায়ু হঠাৎ করেই স্বস্তিদায়ক হয়ে উঠেছে এবং সে নিজের শক্তিতে সামনের দিকে কয়েকটি পদক্ষেপ নিয়ে হোঁচট খেয়ে দাঁড়িয়ে গেল।

হাত নামিয়ে চোখ খোলার পর, জও মেং অবাক হয়ে দেখল যে সে আবার প্রথম অধ্যায়ের সেই গর্তে ফিরে এসেছে, কিন্তু এবার, গর্তটি পূর্বের মতো নিস্তব্ধ নয়। সেখানে রক্তমাংসে ছুরি কাটার আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল, সাথে ছিল একটি অস্বাভাবিক হাসির শব্দ।

জও মেং অনিচ্ছাকৃতভাবে কাঁপতে লাগল, নিজেকে মনে করাল যে এটি কেবল রান্নাঘরের ছুরি দিয়ে মাংস কাটা এবং শেফের হাসির শব্দ মাত্র। তারপর, তিনি অস্থিরভাবে সেই আওয়াজের দিকে দৃষ্টি দিলেন।

একটি মাত্র দৃষ্টিতে, জও মেং কিছুটা অস্বস্তিতে চোখ ফিরিয়ে নিল। যদিও সে ভূতুড়ে গেমের অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, কিন্তু সেই অদ্ভুত দৃশ্যের সম্মুখীন হতে দেখে তার মনে হলো, দ্বি-মাত্রা এবং ত্রিমাত্রা সম্পূর্ণ আলাদা।

ম্লান হলদে আলোতে, একটি লম্বা, কিছুটা মোটা পুরুষ একটি কুঠার হাতে নিয়ে অস্থিরভাবে হাসছিল, এবং নিচে পড়ে থাকা এক কিশোরকে কাটা শুরু করল। যদিও জও মেং সম্প্রতি স্কুল থেকে খবর পেয়েছিল যে আয়াকে এই পরিবার দত্তক নিয়েছে, তবুও সে মনে করে যে এই বাবা-ছেলের মধ্যে অদ্ভুত মিল রয়েছে—এরা উভয়ই বিকৃত পাগল!

সৌভাগ্যবশত, পুরনো কুঠারটি সে দেবতার কাছে ফেলে রেখেছিল, নাহলে জও মেং জানত না সে কিভাবে সেই কুঠারের দিকে তাকাবে!

ভালো ছেলে হিসেবে, জও মেং এমন দৃশ্য দেখতে চাইছিল না। সেই দেবতা বলেছিল যে এই দরজা দিয়ে আয়াকে দেখা যাবে, কিন্তু জও মেং যে মৃতদেহের কথা বলছিল তা নয়!

নীরবভাবে দেবতাকে গালিগালাজ করতে করতে, জও মেং তার নাক ঢাকতে হাত তুলল, চারপাশে ভাসমান রক্তের গন্ধটিকে চাপা দেওয়ার চেষ্টা করছে। যদিও সে আয়াকে নিয়ে দুঃখিত, কিন্তু সে সেখান থেকে এগিয়ে যেতে চাইছিল না! স্বভাবতই চারপাশে দৃষ্টি মেলাতে গিয়ে, সে একটি মানুষের মতো ছায়া দেখল গর্তের ছায়ায়।

জও মেং শ্বাসরুদ্ধ হয়ে গেল, চোখ বন্ধ করে সেই ছায়াটি আসলে মানুষ কিনা তা বুঝতে চেষ্টা করল, পা দিয়ে সাবধানে এগোতে লাগল।

ছায়ায় থাকা সেই ব্যক্তি, মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু মনে হচ্ছে সে কালো কোট পরে রয়েছে, যা তাকে অন্ধকারে মিশিয়ে দিয়েছে।

জও মেং স্বাভাবিকভাবেই অনুমান করতে লাগল যে এই ব্যক্তি কে, কিন্তু তার অনুমান নিয়ে সংশয়ে পড়ল।

ঠিক তখন, জও মেং যখন পরবর্তী পদক্ষেপের ব্যাপারে চিন্তা করছিল, সেই ব্যক্তি নড়তে শুরু করল। কঠিন বুটের শব্দ গর্তে খুবই উজ্জ্বল এবং আকস্মিক শোনাল, কিন্তু পুরুষটি যেন কিছুই শুনতে পাচ্ছে না, এখনও ক্লান্তিহীনভাবে কুঠার চালাচ্ছে, রক্ত এবং মাংসের টুকরো ছিটিয়ে দিচ্ছে।

ছায়ায় লুকিয়ে থাকা সেই ব্যক্তি এক এক করে কাছে আসতে লাগল, তার ছায়া ধীরে ধীরে হলদে আলোতে স্পষ্ট হতে লাগল। হালকা কোঁকড়া বেগুনি চুল, হাসির মত মুখাবয়ব, চোখের নিচে আকর্ষণীয় অশ্রু দাগ… আয়া কালো কোটের পকেটে দুই হাত ঢুকিয়ে, পুরুষের পাশে দাঁড়িয়ে, মাথা কিছুটা কাত করে, আগ্রহ সহকারে পুরুষটির দিকে তাকাচ্ছিল এবং পুরুষ দ্বারা আহত নিজের মৃতদেহের দিকে।

এই দৃশ্য দেখে, জও মেং-এর মনে একটাই চিন্তা এল: অভিনন্দন, অসুস্থ ও বিকৃত আয়া অবশেষে পূর্ণ রূপে রূপান্তরিত হলো!

জও মেং বিশ্বাস করে, আয়াও নিশ্চয়ই দেবতার সাথে চুক্তি করেছে, নাহলে সে এখানে দাঁড়িয়ে থাকতে পারত না… আচ্ছা, কি প্রতিশোধ নিতে এসেছে? নাকি অন্য কোন কারণে?

দেবতার শক্তি শুধু আয়াকে নতুন রূপে পৃথিবীতে ফিরিয়ে আনার জন্য নয়, বরং তার শরীরকেও নতুন করে গড়েছে। যদিও তার মুখাবয়বের খুব বেশি পরিবর্তন হয়নি, কিন্তু তার শরীর এখন আর দুর্বল নয়, ত্বকও আর ফ্যাকাশে নেই, এমনকি তার উচ্চতাও অনেকটা বেড়ে গেছে। তার শরীরের উন্মুক্ত অংশে, পূর্বের ক্ষতগুলো সব অদৃশ্য হয়ে গেছে, আয়া যেন নতুন করে “জন্ম” নিয়েছে, এক更加 স্বাস্থ্যকর এবং জও মেং-এর কাছে পরিচিত রূপে উপস্থিত হয়েছে।

জও মেং বিশ্বাস করে, যদি না ওই অত্যাচারগুলো হতো, আয়ার এই রূপই হওয়া উচিত ছিল।

যদিও আয়া শুধু নীরবভাবে দেখছিল, কিছু বলছিল না, কিছু করছিল না, কিন্তু তার চারপাশে চাপের শক্তি পুরুষটির কাছে ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হতে শুরু করেছিল।

ধীরে ধীরে কুঠার চালানো বন্ধ করে, পুরুষটির পাগল এবং উত্তেজিত মুখাবয়বে কিছুটা ভয় এবং অস্থিরতা মিশে যেতে লাগল। সে চারপাশে তাকাচ্ছিল, কিন্তু কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না। আর পাশের আয়া, সেই শূন্য অথচ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকে নিবিড়ভাবে দেখছিল।

পুরুষটি দুশ্চিন্তায় পড়তে শুরু করল, সে কুঠারটি তুলে চারপাশে কিছুক্ষণ নেড়ে দিল, যেন ভয় তাড়ানোর চেষ্টা করছে। কিন্তু তার দৃষ্টি আয়ার উপর দিয়ে চলে গেল, কোনো ফল হয়নি, আয়া হাত তুলে, লম্বা আঙ্গুল পুরুষটির গালের উপর স্পর্শ করল। সে মুখ খোলার সাথে সাথে একটি দীর্ঘশ্বাসের মতো স্বর উচ্চারণ করল, “বাবা…”

“কে! কে সেখানে!” পুরুষটি জোরে চিৎকার করে, মুখভঙ্গি ভয়ঙ্কর, “ছোট্ট খোকা, তুমি, তুমি কি ভাবছো যে তুমি ভূত হয়ে গেলে আমি তোমার থেকে ভয় পাব?”

যেন নিজেকে সাহসিত করতে, পুরুষটি আবার কুঠারটি তুলে নিয়ে মৃতদেহের দিকে আক্রমণ করল, কিন্তু এইবার, সে আর কুঠারটি উঠাতে পারল না। কুঠারটি যেন কোনো অজানা শক্তির দ্বারা মৃতদেহের পাঁজরের মধ্যে আটকে গিয়েছে, পুরুষটি যত টানল, তা নড়লেনা। অস্ত্রহীন হয়ে, পুরুষটি আরও বেশি ভীত হয়ে গেল, সে দৌড়ে পালাতে লাগল, অকারণে হাত নেড়ে।

আয়া ধীরে ধীরে পুরুষটির পিছনে চলতে লাগল, আনন্দময় হাসি নিয়ে, যেন শিকারের খেলা করছে। যত বেশি পুরুষটি ভীত এবং উদ্বিগ্ন হচ্ছিল, আয়া তত বেশি সন্তুষ্ট এবং উত্তেজিত হয়ে উঠছিল, চাপ বৃদ্ধি করছিল।

যদিও আয়ার উপস্থিতি দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু পুরুষটি ধীরে ধীরে অনুভব করতে লাগল যে তার পিছনে কিছু একটা রয়েছে। সে ভীত হয়ে দৌড়ে গর্ত থেকে প্রথম তলায় ওঠার সিঁড়ির দিকে ছুটল, হাত-পা দিয়ে উঠতে লাগল। জও মেং একটু দোটানায় পড়ে, দুইজনের (?) পিছনে গর্ত থেকে বেরিয়ে গেল।

পুরুষটি ঘরটিতে লড়াই করছিল, হতাশাগ্রস্ত হয়ে যাচ্ছে। সে বের হতে পারছিল না, ঘরটি স্পষ্টতই আয়ার শক্তির দ্বারা বাইরের জগত থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। মানসিকভাবে প্রায় ভেঙে পড়া পুরুষটি যা কিছু তার কাছে ছিল, তা নিয়ে এলোমেলোভাবে ভাঙতে শুরু করল—ল্যাম্প, ফুলদানি, ছবি ফ্রেম… সে আসবাবপত্রকে উল্টে দিচ্ছিল, পর্দা ছিঁড়ে ফেলছিল, ফলে তার শুধুমাত্র বার বার পড়ে যাওয়া এবং আঘাত পাওয়া ছাড়া কোনো ফল হয়নি। ধীরে ধীরে, পুরুষটি ফেনা ছাড়তে লাগল, তার চোখ, নাক, কান, ঠোঁট থেকে রক্তের ফেনা বের হতে লাগল, তার মুখের ভয়ঙ্কর বিকৃত চেহারা আরও ভীতিকর হয়ে উঠল।

জও মেং আর দেখতে পারছিল না, সে চোখ ফিরিয়ে নিল, পুরুষটির ফেলে রাখা ভাঙা ছবি ফ্রেমের দিকে এগোলো। ফ্রেমের ছবিটি সে একবার দেখেছে, কিন্তু এবার এটি আরও সম্পূর্ণ, শুধু মহিলার একটি অংশ ছিঁড়ে গেছে, পুরুষটি এখনও কিশোর আয়ার পাশে দাঁড়িয়ে আছে।

জও মেং ছবিটি তুলে ধরতে চেষ্টা করল, কিন্তু সে আর কিছুতেই কিছু স্পর্শ করতে পারল না, তাই বাধ্য হয়ে তা ছেড়ে দিল। সে মাটিতে বসে পড়ে, আয়া ও পুরুষের দিকে পিঠ করে, নিচের দিকে তাকিয়ে, হাতে কান ঢাকতে লাগল, কিন্তু পুরুষটির ভীত এবং হতাশাগ্রস্ত শুকনো এবং পাগল চিৎকার এবং গালিগালাজ এখনও তার মাথায় প্রবাহিত হচ্ছিল।

কতক্ষণ এই অবস্থা চলল, জানি না, চারপাশে অবশেষে শান্তি ফিরে এল, এতটাই শান্ত যে যেন মৃত্যু। জও মেং হাত দুটো একটু নামিয়ে, মাথা ঘুরিয়ে পরিস্থিতি দেখল, কিন্তু ফিরে তাকানোর মুহূর্তে সে শুধু কালো কোটের কিনারা, লম্বা পা এবং কালো লম্বা বুট দেখল।

জও মেং চমকে উঠল, অন্য ব্যক্তির থেকে দূরে সরে যেতে চাইল, কিন্তু অনেকক্ষণ বসে থাকার জন্য তার পা অবশ হয়ে গেছে, কিছুটা অস্বস্তিতে মাটিতে পড়ল।

সৌভাগ্যক্রমে, এইবার, আয়া যেন তাকে দেখেনি।

জও মেং-এর নজরে, আয়া নিচে বসে ছবিটি তুলল, তার আঙুল ছবির উপর দুইজনের মুখে স্পর্শ করল, তারপর মনোযোগ সহকারে তাদের দুইজনকে আলাদা করে ফেলল।

পুরুষের অংশ আয়ার হাতে, অসংখ্য কাগজের টুকরোতে পরিণত হয়ে বাতাসে উড়ে গেল, এবং কিশোরের অংশ বইয়ের মধ্যে ঢুকে গেল। এরপর, আয়া বইটি নিয়ে শেলফের দিকে এগোতে লাগল।

জও মেং দুটো পা একটু নড়াচড়া করল, উঠে দাঁড়িয়ে ঘরটি চারপাশে দেখে নিল। আগে যেটি প্রাণবন্ত ছিল, এখন তা প্রথমবারের মতো সেখানে অগোছালো হয়ে পড়েছে—শুধু সেখানে ধুলো জমেনি, বরং ধুলোয়ের নিচে স্পষ্ট দৃশ্যমান রক্তের দাগ দেখা যাচ্ছে।

জও মেং পুরুষটির মৃতদেহ দেখতে পেল না, কিন্তু চারপাশে রক্তের পরিমাণ দেখে তার বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই যে পুরুষটি এখন ঘরের প্রতিটি কোণায় ছড়িয়ে পড়েছে। একবার ভাবল যে সে এই বাড়ির প্রতিটি কোণার খোঁজ নিয়েছিল, জও মেং মনে করে তার দৃষ্টিভঙ্গি পুরোপুরি চ্যালেঞ্জের সম্মুখীন হয়েছে!

—— হাত ধোয়ার খুব ইচ্ছে হচ্ছে!!qaq

এমন সময়, আয়া ইতিমধ্যে ছবিটি সহ বইটি শেলফে রেখেছে এবং কোনো দিকেই ফিরে তাকানোর আগ্রহ ছাড়াই দরজার দিকে এগোতে লাগল। জও মেং তৎক্ষণাৎ তার পেছনে ছুটে গেল, যেভাবেই হোক, সে এই জায়গায় এক মিনিটও থাকতে চাইছিল না!

দরজা খুলতে গিয়ে, আয়া দৃষ্টির মধ্যে উজ্জ্বল সূর্যের আলোতে消失 হয়ে গেল। অনুসরণ করার কোন লক্ষ্য না পেয়ে, জও মেং হতবিহ্বল হয়ে চারপাশে তাকাল এবং তারপর সেভেন সেভিংস পয়েন্টের ছেলের পরিচিত হাস্যোজ্জ্বল মুখ দেখল: “হাই~ আবার দেখা হলো, সংরক্ষণ করতে চান?”

জও মেং’র চোখ চমকিয়ে উঠল: “হ্যাঁ!”

—— এই আকস্মিকভাবে স্বস্তি পাওয়ার অনুভূতি, সত্যিই অসাধারণ……

“এটা ভাবতে পারিনি যে তুমি এখানে সফলভাবে পৌঁছাতে পারবে, সত্যি ভাগ্যবান!” ছোট ছেলে হাসিমুখে বলল, “ঠিক আছে, সংরক্ষণ সফল!”

“আচ্ছা, বলতেই হবে, যদি আমি মারা না যাই, তাহলে কি আমি যে কোনো সময় পুনরায় সংরক্ষণ করতে পারি?” জও মেং হঠাৎ মনে করল যে একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন আছে যা সে সবসময় ভুলে যায়—যেমন, যখন সে দেবতার হুমকির সম্মুখীন হয় এবং মনে হয় যে ভুল পথে চলছে।

“যুদ্ধের অবস্থায় ছাড়া, অন্য যেকোনো অবস্থায় যেকোনো সময় করতে পার!” ছোট ছেলে হাসি দিয়ে উত্তর দিল, “তুমি কেবল আমার নাম ডাকলেই হবে! আমি তোমার জন্য পুনরায় সংরক্ষণ সেবা দিতে আসব, কিন্তু সংরক্ষণ সেবা দেব না!”

“…… তোমার নাম……সংরক্ষণ পয়েন্ট?” জও মেং নিশ্চিত হল।

“হ্যাঁ!” ছোট ছেলে মাথা নেড়ে বলল।

জও মেং সন্তুষ্ট হয়ে একটি গভীর শ্বাস নিল, তৃতীয়বারের মতো ছোট ছেলের পিছনে গাছের ছায়ার পথে পা রাখল, পরবর্তী অধ্যায়ে প্রবেশ করতে।