চতুর্দশ অধ্যায়

মানব পরিচয় ফিরে পাওয়ার পর, জো孟 তার দানবীয় চাদরটি পকেটে রেখে, হাতে রহস্যময় অস্ত্র নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে এল। সে বিন্দুমাত্র অসতর্কতা দেখাল না। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, আশেপাশে ঘুরে বেড়ানো ছোট দানবেরা যেন তাকে দেখেইনি, তারা কোনো হামলা চালালো না।

জো孟 ভাবল, সম্ভবত তার দেহে এখনো আয়া দেওয়া প্রতীকটি রয়েছে বলে এমন হচ্ছে। তবে, শত্রুরা আক্রমণ না করলেও, জো孟ের জন্য এটিই যথেষ্ট নয়; সে কোনোভাবেই নিজেকে স্থির রাখতে পারল না। নৃশংস সে, পথে পথে নিরীহ ছোট দানবদের লক্ষ্য বানিয়ে, নতুন অস্ত্র ব্যবহারে দক্ষতা বাড়াল, বাস্তব অভিজ্ঞতা অর্জন করল।

প্রথমে ছোট দানবরা আক্রমণ না করলেও, জো孟 তাদের আঘাত করার পর তারা পাল্টা আক্রমণ করল। একজন অলস ও দুর্বল জো孟 শুরুতে বেশ বিপর্যস্ত হয়ে পড়ল; পরে সে কৌশল আয়ত্ত করল, দারুণ চতুরভাবে চলাফেরা করল, এমনকি ‘ফাঁদে ফেলা’র মতো কৌশলে পারদর্শী হয়ে উঠল।

এত কষ্টের যুদ্ধের পর, তার পোশাক ও চেহারাও বেশ এলোমেলো হয়ে গেল, যা তার বর্তমান ‘বন্ধুদের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে, একা একা কষ্টে টিকে থাকা’ চরিত্রের জন্য বেশ উপযুক্ত। অন্যথায়, কেউ তার আগের চেহারা দেখে সন্দেহ করত।

জো孟 একদিকে অস্ত্র ব্যবহার শিখতে থাকল, অন্যদিকে মানচিত্র ধরে অনুসরণ করল। মানচিত্র পড়তে বিশেষ দক্ষ সে, কোনো অসুবিধা ছাড়াই সহজেই ‘বিং哥 এ’ ও তার সঙ্গীদের খুঁজে পেল। তারা তখন ছোট দানবদের দ্বারা আক্রান্ত হয়ে পিছু হটছিল।

এত গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে, জো孟, যার মাথায় ছিল কীভাবে পরিচয় তৈরি করবে, এমন সুযোগ হাতছাড়া করল না; সে নির্দ্বিধায় সামনে এগিয়ে এল। এবার সে একবারে ‘নায়ক’ হলো, যদিও ‘নায়িকা’ ছিল না।

“আমার সাথে আসো! তাড়াতাড়ি!” সে বন্দুক দিয়ে কয়েকজন বিপজ্জনক ছোট দানবকে সড়িয়ে, ‘বিং哥 এ’ ও তার সঙ্গীদের দিকে চিৎকার করে পথ দেখাল। এত সংকটময় সময়ে, সবাই কোনো দ্বিধা ছাড়াই তার পিছু নিল, উদ্ধার হয়ে ঘেরাও থেকে বেরিয়ে এল।

জো孟ের গতি খুব দ্রুত নয়, কিন্তু সে খুব চতুর, পরিবেশও তার চেনা। সে যে পথ বেছে নিল, সেখানে ঘেরাও হওয়ার ঝুঁকি নেই, সংকীর্ণ ও বাধা-যুক্ত, ফলে ছোট দানবদের সংখ্যা যতই বাড়ুক, তারা সহজেই পৃথক হয়ে একে একে পরাজিত হতে পারে। তার হাতে ‘রহস্যময় অস্ত্র’, বাকিরাও ততটা দুর্বল নয়; শেষ পর্যন্ত, শারীরিক শক্তি ফুরানোর আগেই তারা নিরাপদে বেরিয়ে এল।

সংকট কেটে গেলে, সবাই হাঁটু গেড়ে, শুয়ে পড়ল, যেন শরীরে আর কোনো শক্তি নেই। জো孟ও ঘাম মুছে, দেয়ালে ভর করে বসে পড়ল।

“তুমি... জো孟?” শুধু ‘এ’ তাকে চিনতে পারল, অবাক হয়ে তাকাল। এই অকর্মণ্য ছেলেটার ব্যাপারে ‘এ’র মনে বেশ গভীর印象 ছিল। সে কখনো ভাবেনি, আবার জো孟কে দেখবে। তার চেহারা দেখে মনে হয়, সে কেবল মর্যাদাহীন সৈনিক।

“হ্যাঁ, আমি।” জো孟 গলা একটু খাঁখাঁ করল, “তোমরা এত ছোট দানবদের কীভাবে বাগিয়ে নিয়েছিলে?”

“... আমাদের ফাঁসানো হয়েছে।” পাশে থাকা এক শক্তিশালী পুরুষ গালাগালি করল, মুখে রাগের ছাপ, “ওই শিকারীরা করেছে, একদম অমানবিক!”

তাকে শুনে, সবার মুখে অদ্ভুত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। দানবদের শিকার হওয়ার জন্য তারা প্রস্তুত ছিল, কিন্তু দানবরা কিছু করার আগেই, নিজেদের মানুষই তাদের পেছন থেকে ছুরি বসিয়েছে। এটা প্রত্যাশিত হলেও, মনের দিক থেকে মেনে নেওয়া কঠিন।

“তুমি কীভাবে... বেঁচে আছো?” আগের কথা আর না বাড়াতে ‘এ’ সতর্ক চোখে জো孟ের দিকে তাকাল।

সাবেক সঙ্গী ‘সি’ যখন তাকে শিকার বানিয়েছে, ‘এ’ বুঝে গেছে, কাউকে সহজে বিশ্বাস করা যায় না। যদিও জো孟 সংকটময় সময়ে এসে তাদের উদ্ধার করেছে, তবুও কে জানে, এটা কোনো নতুন ফাঁদ কিনা?

‘এ’র সন্দেহ দেখে জো孟 একটু অবাক হলো। ‘এ’ যে নির্লিপ্ত ও বাস্তববাদী, এতে সে খুশি, কিন্তু এতে তাকে বোকা বানানো কঠিন হবে। তাই সে সত্য বলার সিদ্ধান্ত নিল — অবশ্যই, আংশিক সত্য, আংশিক মিথ্যা।

এখনকার মানুষ, বিশেষ করে এই ‘শুদ্ধ’ দল, দানবদের প্রতি খুবই সতর্ক, দানবদের প্রলোভনের ভয় জানে। তাই জো孟 কখনোই আয়া দানবের সাথে তার চুক্তির কথা বলবে না। তবে, এর বাইরের সত্য প্রকাশ করা যায়।

জো孟 দানবীয় চাদরটি বের করল, তার উৎস ব্যাখ্যা করল, অন্যদের সামনে চাদরের কার্যকারিতা দেখাল, বিশ্বাস অর্জনের চেষ্টা করল। তারপর, কিছুটা সত্য, কিছুটা কল্পনা মিশিয়ে, কিভাবে সে দানব সেজে দানবদের মধ্যে প্রবেশ করেছে, পালানোর পথ খুঁজেছে, সবই বলল।

acg-র নানা গল্পে দক্ষ জো孟, গল্প বানাতে বেশ পারদর্শী, তাছাড়া বেশিরভাগ ঘটনা সত্য হওয়ায়, তার কথা বেশ প্রাণবন্ত ও বাস্তব মনে হল।

ধীরে ধীরে, সবাই তার কথায় আকৃষ্ট হলো, তাকে ঘিরে দাঁড়াল। যখন জো孟 চারটি কেন্দ্রবিন্দু চিহ্নিত মানচিত্র বের করল, সবার চোখে আশার আলো দেখা গেল, তারা যেন বেঁচে থাকার ক্ষীণ আশায় আঁকড়ে ধরল।

“তুমি বলছো, এই চারটি কেন্দ্রবিন্দু ধ্বংস করলে, দানব-শহরের ঘেরাটোপ খুলে যাবে, মানবজগতে যাওয়ার পথ তৈরি হবে?” ‘এ’ সতর্কভাবে আয়া-র আঁকা চর্মপত্র হাতে নিল, মুখে কঠিন ভাব।

“হ্যাঁ, তাই আমি সঙ্গী খুঁজছি, একসাথে ধ্বংস করার জন্য। আমি একা পারবো না।” জো孟 গুরুত্বের সাথে মাথা নিল, “আমি দানব পরিচয়ে, দানবদের কাছ থেকে তথ্য পেয়েছি, জানি তোমরা কেউ দানবের সাথে চুক্তি করোনি, তাই তোমরাই উপযুক্ত। আমি...” জো孟苦笑 করল, “এখন শুধু তোমাদের ওপরই ভরসা করতে পারি।”

অন্যান্যদের মুখে সম্মতি ও সহানুভূতির ছাপ দেখে, জো孟 তার অভিনয়ের জন্য নিজেকে বাহবা দিল। এমন পরিস্থিতিতে, বিশ্বাসঘাতকতার গল্প খুব সহজেই সবার মনে জায়গা করে নেয়।

“তুমি কিভাবে জানো, এই মানচিত্র সঠিক, কোনো ফাঁদ নয়?” ‘এ’ একটু দ্বিধায় পড়ল।

দানব-শহর ছাড়ার আশা, এটা তো সবার দিনের পর দিন চাওয়া। জো孟 তাদের সামনে এক বিশাল স্বপ্নপূরণের গল্প তুলে ধরল, যদিও সবাই জানে, এই স্বপ্নের বাস্তবতা কঠিন, কিন্তু তবুও, একবার চেষ্টা না করেই থাকা যায় না।

“আমি নিশ্চিত নই।” জো孟ের মুখে সর্বোচ্চ আন্তরিকতা; বিপদে পড়েই সে আরো বিশ্বাসযোগ্য হয়ে উঠল, “তবে, এটা আমি বহু মৃত্যুর মুখ থেকে পেয়েছি, এটা মিথ্যা বলে বিশ্বাস করতে চাই না। তাছাড়া...” জো孟 একটু থামল, “তাছাড়া, বিশ্বাস করা ছাড়া আমাদের কি আর কোনো পথ আছে?”

“নেই, আমাদের আর কোনো উপায় নেই।” এক সমাজের অভিজাত পুরুষ কপালে ভাঁজ ফেলে, শীতল ও যুক্তিবাদী কণ্ঠে বলল, “বেঁচে থাকা মানুষ কমে যাচ্ছে, শিকারীরা সঙ্গীদের আত্মা দিয়ে দানবের ক্ষমতা অর্জন করছে, তারা শক্তিশালী হয়ে উঠছে, আমাদের নজরদারি করছে, ধ্বংস হওয়া সময়ের ব্যাপার মাত্র — জো孟 না থাকলে, হয়তো আমরা এখনই মরে যেতাম। তাছাড়া, দানবরা আমাদের আত্মার দিকে তাকিয়ে আছে। তাই এখন আর দ্বিধা করার সময় নেই, একদিকে নিশ্চিত মৃত্যু, অন্যদিকে মৃত্যুর সম্ভাবনা, কিন্তু ক্ষীণভাবে বেঁচে থাকার সুযোগ আছে, সিদ্ধান্ত নেওয়া কি কঠিন?”

দানবদের প্রলোভনে না পড়া, এখনো টিকে থাকা মানুষরা, চরম বিপর্যয়ের পর বাছাই হয়ে এসেছে — তারা শক্তিশালী, বুদ্ধিমান, দৃঢ়; তাই তারা দ্রুতই মূল বিষয়টি বুঝে নিল। অভিজাত পুরুষ কেবল সবাইকে প্রতিনিধিত্ব করল।

‘এ’ ও তার পাশে থাকা একজন নেতৃত্বস্থানীয় ব্যক্তি কিছুক্ষণ আলোচনা করল, তারপর উচ্চস্বরে বলল, “যারা ঝুঁকি নিতে চায়, তারা আমার কাছে আসো, যারা চায় না, তারা এখানেই থাকো।”

অভিজাত পুরুষ প্রথম এগিয়ে এল, তার নেতৃত্বে বাকিরা একে একে যোগ দিল, দ্রুতই তারা মানচিত্রের কেন্দ্রবিন্দু ধ্বংসের সিদ্ধান্ত নিল।

এরপর... জো孟ের তেমন কিছু করার নেই। এই ‘শুদ্ধ’ দলের কেউ কেউ নেতৃত্বে, কেউ কৌশলে দক্ষ, কেউ চতুর; জো孟 শুধু দানবদের বিষয়ে বেশি জানে, আবারও সে পিছনের সারিতে চলে গেল।

জো孟: ...দুঃখের মুখ।

সবাইয়ের আলোচনায় অংশ নিল, জো孟 দানবীয় দৃষ্টিকোণ থেকে বিশ্লেষণ দিল। শেষে, সবাই চারটি দল গঠন করল, প্রতিটি দল দুই-তিন জন, একেকটি কেন্দ্রে যাবে, সম্ভব হলে কাছাকাছি সময়ে কাজ করবে, যাতে দানবরা সতর্ক না হয়।

জো孟 সবাইকে মানচিত্রে পথ দেখাল, ঘেরাটোপ ধ্বংসের পর পালানোর পথও চিহ্নিত করল, এতে সবাই নিরাপদে পালানোর আশা পেল।

পরিকল্পনা ঠিকঠাক হলে, জো孟 চুপচাপ দ-এর নাম লেখা চামড়ার স্ক্রলটি রেখে দিল, মনে করল, এটা এখন দরকার হবে না। ভাগ্য ভালো, এই ‘শুদ্ধ’ দলই তার মূল লক্ষ্য, দ শুধু ব্যর্থ হলে বিকল্প হিসেবেই থাকবে।

চারটি কেন্দ্রবিন্দু ভিন্ন স্থানে, ঝুঁকিও ভিন্ন। দানবীয় চাদর থাকা জো孟কে সবচেয়ে বিপজ্জনক দলে রাখা হলো, সঙ্গী হলো পুরনো পরিচিত ‘এ’ ও পরিচয় দেওয়া ‘ই’ অভিজাত পুরুষ।

— আশা করি, সে দুর্ভাগ্যবান নয়।

বিশ্রাম শেষে, চারটি দল রওনা দিল। জো孟ের দলের কাজ নির্দিষ্ট — ‘এ’ দানব মারার দায়িত্বে, জো孟 পথ দেখাবে ও অনুসন্ধান করবে, ‘ই’ কর্মকৌশল ঠিক করবে। এই ব্যবস্থাপনা যথেষ্ট যুক্তিযুক্ত; তবে, প্রধান চরিত্রের দল, এত সহজে গন্তব্যে পৌঁছাবে, তা কি সম্ভব?

তাই, তারা এক রহস্যের সামনে আটকে গেল।

হরর গেমে রহস্য সমাধান খুব সাধারণ বিষয়, কিন্তু দানব-শহরে মানবীয় রহস্য, একটু অদ্ভুত নয়? জো孟 মনে মনে কটাক্ষ করল, দেখল ‘ই’ গভীর চিন্তা করছে। ‘ই’ অভিজাত, এমনকি পিএইচডি, তাই সমস্যা সমাধান তার ওপর।

এটি একটি সংখ্যা-ভিত্তিক ধাঁধা, দেখতে সহজ। জো孟 মনে মনে হিসেব করল, উত্তর পেল, কিন্তু ‘ই’ তার চেয়ে অনেক ধীর ছিল — মনে হলো, কোথাও কিছু ভুল?

অবশেষে, ‘ই’ মাথা কুটে উত্তর দিল, যা জো孟ের উত্তরের সম্পূর্ণ বিপরীত! উত্তর দিতে যাবার মুহূর্তে জো孟 তাকে থামাল, “একটু অপেক্ষা করো, তুমি কিভাবে হিসেব করলে বলো তো?”

‘ই’ জো孟ের দিকে তাকাল, চশমা ঠিক করল, অস্বীকার করল না। তারপর, সে বিশাল কঠিন সমীকরণের ধাপ বলে গেল, জো孟 চেষ্টা করল বুঝতে, কিন্তু... একদমই বুঝতে পারল না!

উচ্চশিক্ষিতের সামনে মাথা নত!

“কোনো সমস্যা?” জো孟ের হতভম্ব চেহারা দেখে, ‘ই’ একটু গোপন সন্তুষ্টি পেল।

“...না, আর কিছু না...” জো孟 দুর্বলভাবে পিছু হটল, মাথা নড়াল, তার আত্মবিশ্বাস পুরোপুরি চূর্ণ হলো। এটা শিক্ষিত ও অশিক্ষিতের স্পষ্ট পার্থক্য!

জো孟ের পরাজয় দেখে, ‘ই’ সন্তুষ্টি নিয়ে নিজের উত্তর দিল।

দরজা... খুলল না, বরং সামনের এক দেয়াল খুলল।

“উত্তর ভুল!” এমন পরিস্থিতিতে, জো孟 দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিল, প্রথমে গিয়ে আগমনের দরজায় পৌঁছল, দেখল সেটি লক হয়ে গেছে।

“কিভাবে ভুল হলো!” ‘ই’ হতাশ হয়ে, ফাটল থেকে বেরিয়ে আসা অদ্ভুত ষাঁড়ের দিকে তাকাল। হা-হা, পুরনো শত্রু...

“এখন কী করবো?!” ‘এ’ বন্দুক তুলে চিৎকার করল।

“আসার দরজা বন্ধ, আমাদের দুটো পথ — এক, এই অদ্ভুত ষাঁড়কে মারো; দুই, তার ফাটল দিয়ে পালাও। দুটোতেই ঝুঁকি, তবে আমি প্রথমটাকে বেশি পছন্দ করি!” জো孟 দৃঢ় উত্তর দিল।

“তাহলে চল, মারতে না পারলে পালানোর চেষ্টা করবো!” ‘এ’ অন্ধকার ফাটল দেখল, মনে হলো সেখানে অজানা আরও ভয়ঙ্কর, বিশেষ করে কিছু না করেই ঢুকে পড়লে, পেছনে ষাঁড় তাড়া করবে! সামনে পথ বন্ধ হলে, মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী!

‘ই’ও এই সিদ্ধান্তে একমত।

‘এ’ ও ‘ই’ বহুদিন একসাথে লড়েছে, দারুণ সমন্বয় তৈরি হয়েছে। জো孟 চাদর ও প্রতীক পরা, ষাঁড়ের চোখে সে প্রায় অদৃশ্য, তাই পেছন থেকে আক্রমণ করতে সুবিধা। ষাঁড় ক্ষিপ্ত হলে, জো孟 দ্রুত পালিয়ে ‘ফাঁদে ফেলে’, যতক্ষণ না ‘এ’ ও ‘ই’ ষাঁড়ের মনোযোগ ফিরিয়ে নেয়।

মোটের ওপর, ‘এ’ ও ‘ই’ যদি মূল প্রতিরক্ষায় থাকে, জো孟ের কাজ মোটামুটি সহজ; ক্লান্ত হলে, বিশ্রামও নেয়া যায়।

ষাঁড়ের শরীরে ক্ষত বাড়তে থাকলে, তিনজনের কাছে বিজয়ের আলো ফুটে উঠল। ক্লান্ত হলেও, যুদ্ধের শক্তি বাড়তে থাকল, অবশেষে ষাঁড়ের অদৃশ্য প্রাণরেখা সংকট সীমায় পৌঁছল।

“বিপদ! ও বড় আক্রমণ করতে যাচ্ছে! দ্রুত সরে যাও!” ষাঁড় স্থির হয়ে, নাক দিয়ে আগুন ছুঁড়ে, পেছনের পা শক্ত করে প্রস্তুতি নিচ্ছে দেখে, জো孟 দ্রুত সতর্ক করল।

‘এ’ ও ‘ই’ কিছু বলার প্রয়োজন নেই, চতুরভাবে ছড়িয়ে পড়ল। অল্প সময় প্রস্তুতির পর, ষাঁড় ভয়ঙ্কর চিৎকার দিয়ে, জো孟ের দিকে ছুটে এল!

— এটা তো নাটকের মতো নয়! ‘অদৃশ্য’ থাকার কথা, চাদর ও প্রতীক তো কাজ করছে না!

জো孟 প্রায় পাগল হয়ে গেল, ষাঁড়ের আক্রমণ এড়াতে ঘুরে পালাতে চাইল, কিন্তু তার পা যেন জমে গেল, কোনোভাবেই এগোতে পারল না।

নিজেকে বারবার বললেও, ‘আয়া’ তাকে এখানে মরতে দেবে না, মৃত্যু-আসন্ন ভয় পুরোপুরি তাকে গ্রাস করল।

মস্তিষ্কে ঝাপসা, জো孟 চোখ বন্ধ করল, আসন্ন দৃশ্য এড়াতে চাইল; শরীর অনুভব করল, ষাঁড়ের নাক থেকে বের হওয়া আগুনের গরম, ঠিক তখনই কেউ তাকে জোরে মাটিতে ফেলে দিল।

জো孟 চোখ বড় করে খুলল, ঘামে ভেজা পিঠ ঠাণ্ডা মাটিতে, বুকে দ্রুত ওঠানামা, চোখে শূন্যতা।

তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া বেগুনি চুলের যুবক অবজ্ঞার ভঙ্গিতে তাকাল, এক হাতে কাঁধ চেপে, অন্য হাতে দীর্ঘ ছুরি বের করল, নির্দ্বিধায়, ষাঁড় ঝাঁপিয়ে পড়ার মুহূর্তে, প্রাণঘাতী আঘাত দিল।

প্রায় দ্বিখণ্ডিত ষাঁড় মাটিতে পড়ে গেল, রক্তের বৃষ্টি জো孟কে ভিজিয়ে দিল। যুবক উঠতে চেয়েছিল, তখনই জো孟 হঠাৎ তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আয়া: “………………”

বিস্ময়, আনন্দ, অবাক — নানা অনুভূতি যুবকের চোখে ঝলমল করল। সে ভাবছিল, জো孟ের পিঠে হাত রেখে শান্ত করবে কিনা, তখন হঠাৎ পেটে জোরে এক ঘুষি পেল।

অজান্তে জো孟কে ছেড়ে, পিছু হটে পেট চেপে ধরল, আগের কোমল অভিব্যক্তি দ্রুত অবিশ্বাসে পরিণত হলো। যুবক বিস্মিত হয়ে জো孟ের দিকে তাকাল, চোখ মিটমিট করল, এমন যেন মালিকের কাছে মার খাওয়া, কিন্তু না বুঝে কষ্ট পাওয়া ছোট কুকুরের মতো।

“তুমি এক নম্বর বোকা!” জো孟 মুখের রক্ত মুছে, মুখ আরো বিকৃত হলো, কালো চোখে জ্বলন্ত রাগ।

আয়া: “………………”

— ‘বুকে ঝাঁপিয়ে পড়া’র কথা ছিল, কিন্তু বাস্তবতা ভিন্ন! acg-র গল্প সবই মিথ্যা!

লেখকের কথা: ‘নায়ক-নায়িকা’ উদ্ধার আমার প্রিয় নাটকীয়তা।