চতুর্দশ অধ্যায়

যেন সবাইকে তাদের কল্পনার ফানুস ভেঙে বাস্তবের স্বাদ দিতে, সেই দৈত্যটি চলে যাওয়ার পর, যেসব ছোটখাটো দানব সহজেই পরাস্ত করা যেত, তারা হঠাৎই কয়েক ধাপ শক্তিশালী হয়ে উঠল। শুধু তাই নয়, তাদের সংখ্যা বাড়তে লাগল, ফলে পাঁচজনের দলটি, যারা আগে শত্রু বধের পাশাপাশি কথোপকথন চালিয়ে যেতে পারত, এখন হিমশিম খেতে শুরু করল। তারা বাধ্য হয়ে কৌশল বদলালো—যার সঙ্গে পারা যায় তার সঙ্গেই লড়াই, আর যাকে পারা যায় না, তার কাছ থেকে পালিয়ে বাঁচো।

সবাই ধীরে ধীরে আরও উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল, এমনকি বি-ও নিজের আত্মরক্ষার জন্য চাবুক ব্যবহার করতে শুরু করল। দৈত্যটি যেন তাদের পরীক্ষা নিচ্ছে, বেছে নিতে বাধ্য করছে—সবাই একসঙ্গে মরবে, নাকি কেউ একাই বাঁচবে।

জো মং জানত না আশপাশের লোকজন কী ভাবছে। মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে সবাই যেন অদ্ভুত এক নির্লিপ্ততার দক্ষতায় রূপ নিল; কে কখন বিকৃত হবে আর কে হবে না, তা অনুমান করা মুশকিল। আর এটাই জো মং-কে একটু উত্তেজিত করে তুলল—গেম খেলতে গেলে সে সবচেয়ে বেশি উপভোগ করে যখন কাউকে ঠকাতে পারে, বা কেউ তাকে ঠকায়, এতে সে প্রচণ্ড আনন্দ পায়!

যদি সত্যিই কোনো দ্বন্দ্ব শুরু হয়, তাহলে এ-ই যেন জয়ের সবচেয়ে বড় দাবিদার—বিশেষ বাহিনীর সদস্য বলে কথা, তার কাছে অন্যরা যেন কিছুই নয়। যদিও এ ভাইটি অত্যন্ত ন্যায়পরায়ণ বলে মনে হয়, গেমে সাধারণত সেনাদের কেউ খারাপ চরিত্রে দেখায় না, তাই যদি এ-র মনে সন্দেহ না থাকে, সে সহজেই অন্যের ফাঁদে পড়তে পারে।

সি একজন খেলোয়াড়, যদিও সে বলে নিজে শুধু দৌড়াতেই পারে, কিন্তু তার হাতে বিশাল ছুরিটা যে দক্ষতায় চালাচ্ছে, তাতে বোঝা যায় সে পুরো সত্যটা লুকিয়েছে। তার গঠনও প্রায় সেনার মতই, আর তার সেই সদা হাস্যমুখ, প্রাণবন্ত চরিত্র, যা ক্লান্তিকর পরিস্থিতিতে সহজেই অন্ধকারে ঢুকে যেতে পারে—সে দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়ার যথেষ্ট সম্ভাবনা আছে।

ডি-কে আপাতদৃষ্টিতে সোজাসাপ্টা মনে হলেও, জো মং-এর ধারণা সে বেশ সহজ-সরল। হয়ত কিছুটা পক্ষপাতিত্ব থেকেই এমন মনে হচ্ছে—ঠিক আগেই তো ডি তার প্রতি সহানুভূতি দেখিয়েছে, সম্পর্কটাও ভালোই। তবে, যেহেতু সে একজন উচ্ছৃঙ্খল তরুণ, চরম সংকটে পড়ে গেলে তারও বিকৃত হয়ে ওঠার সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না।

আর বি… হুম, জো মং-এর মতই তারও শারীরিক শক্তি সীমিত, অপরাধ করতে হলে বুদ্ধির উপরই ভরসা করতে হবে। তাই যতক্ষণ না শারীরিক শক্তির লড়াই, জো মং ভয় পায় না।

মনেই মনেই জো মং ভাবল, যদি সত্যিই এমন সংকট আসে, কার সঙ্গে থাকা সবচেয়ে নিরাপদ। এইসব ভেবে সে দলের সঙ্গে দৌড়াতে দৌড়াতে এসে উপস্থিত হল এক বিশাল দরজার সামনে, যার নকশা আশপাশের অন্য সকল দরজার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

“...একটু থামো! এই দরজাটা—!” দরজার অদ্ভুত নকশা দেখে জো মং একটু দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সাহসী এ ভাই দরজাটা খুলে দিল।

জো মং মনে মনে বলল, “নিজে না মরলে বুঝবি না, ভাই...”

মোটা দরজাটা ধীরে ধীরে খুলে গেল, সামনে উদ্ভাসিত হল এক বিশাল হলঘর। হলঘরের মাঝখানে, পাশ ফিরে শুয়ে আছে এক দৈত্যাকার ষাঁড়।

এক মুহূর্তে সবাই নিঃশ্বাস আটকে ফেলল, যেন সামান্য শব্দ হলেই ঘুমন্ত ষাঁড়টি জেগে উঠবে।

অবশ্য, না জাগানোটা নিছক আত্মপ্রবঞ্চনা; দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই ষাঁড়টি ধীরে ধীরে চোখ মেলে, তার রক্তিম, হিংস্র চোখে লালসা আর বিদ্বেষ ছড়িয়ে পড়ল জো মং ও বাকিদের দিকে।

“কি... কী করব এখন?” সি গলাটা শুকিয়ে ফেলে কাঁপা কাঁপা স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“দেখে মনে হচ্ছে, এই হলঘরটি আমাদের এই দৈত্য ষাঁড়ের সঙ্গে লড়াইয়ের জন্যই বানানো...” ‘অভিজ্ঞ যোদ্ধা’ জো মং-ই তখন সবচেয়ে শান্ত ছিল। প্রশস্ত হলঘরে দৌড়ানোর, লুকানোর যথেষ্ট জায়গা আছে, আর হাতে অস্ত্রও রয়েছে—ইঙ্গিতটা আরও স্পষ্ট আর কী হতে পারে!

“মজা করছ?” বি স্বয়ংক্রিয়ভাবেই গলা চড়িয়ে বলল, সঙ্গে কণ্ঠে ভয় আর বিরক্তি মিলেমিশে, “এই দানবটার সঙ্গে লড়াই! আমি মরতে চাই না!”

ষাঁড়টি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াচ্ছে দেখে, এ চারপাশে তাকিয়ে দেখে তার সঙ্গীরা—শুধু জো মং বাদে—সবাই আতঙ্কিত, পালাতে চাইছে।

এ একটু হতাশ হয়ে বলল, “তাহলে, আমরা পালাব?”

এবার সবাই সাড়া দিল চোখের পলকেই।

এতে জো মং-এর কিছুই করার নেই—তার শারীরিক শক্তি নিয়ে তো কেউ বিশ্বাস করে না!攻略 থাকলেও কেউ শুনবে না!

পাঁচজন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে দৈত্য ষাঁড়টাকে হয়ত মেরে ফেলা যেত, কিন্তু পালানো তো জো মং-এর সবচেয়ে বড় দুর্বলতা! মেয়েদেরও হয়ত সে হারিয়ে উঠতে পারবে না; তাই সে ঠিক করল—নিজেকে বাঁচাতে হবে, বন্ধুরা তো এমন সংকটে ঠকানোর জন্যই আছে!

“আমি এক পর্যন্ত গুনব, সবাই একসঙ্গে দৌড়াও!” জো মং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, ভয় পাওয়া বাকিরাও অবচেতনেই রাজি হয়ে গেল।

“তাহলে... এক! দৌড়াও!” বলেই জো মং ঘুরে দৌড় লাগাল—পরিস্থিতিটা এমন: আমি ষাঁড়ের চেয়ে দৌড়াতে পারব না, কিন্তু তোমাদের চেয়ে পারলেই যথেষ্ট! সে তো অলস পাখি, তাই উড়তে হলে আগে বেরিয়ে পড়তেই হবে!

“তিন আর দুই গেল কোথায়? কুকুরে খেয়ে ফেলল নাকি?!” অন্যরাও দেরি করল না, জো মং আগেভাগে ছুটে পড়তে দেখে সবাই বুঝে গেল, এখন দোষ ধরার সময় নয়, প্রাণ বাঁচানোই মুখ্য।

শারীরিক শক্তি ও গতির সীমাবদ্ধতা থাকলেও, জো মং পলায়নপর লড়াইয়ে যথেষ্ট দক্ষ। বাকি বন্ধুরা অন্ধভাবে ছুটোছুটি করলেও, জো মং-এর রুট অনেক বেশি পরিকল্পিত ও কার্যকর। কারণ তো সহজ—সে সবসময় মানচিত্র মনে রাখে, গোপন জায়গা খোঁজে, তাই প্রস্তুতিপূর্ণ দৌড়!

দৈত্য ষাঁড়ের বিশাল আকারের তুলনায়, জো মং ইচ্ছাকৃতভাবে সরু পথ আর দুই দরজা বিশিষ্ট ছোট ঘর বেছে নেয়। ফলে যদিও পরে সঙ্গীরা একে একে তাকে ছাড়িয়ে যায়, শেষ পর্যন্ত সে-ই ষাঁড়ের লক্ষ্য হয়, তবুও নিজের ‘চটপটে’ দৌড়ে তার হাত থেকে বেঁচে যায়।

ফুঁসতে ফুঁসতে ফাঁকের মধ্যে লুকিয়ে থাকতে থাকতে, দেখে দৈত্য ষাঁড় কয়েকবার ধাক্কা দিয়ে হতাশ হয়ে চলে গেল, জো মং কপালের ঘাম মুছে মনে মনে শতবার অভিশাপ দিল সেই অমানুষ, আয়াকে।

—এটা কী হচ্ছে? জোর করে শরীরচর্চা করানো হচ্ছে নাকি?

অনেকক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, আবার নিজেকে জীবিত মনে হওয়ায় জো মং কাঁপতে কাঁপতে ফাঁক থেকে বেরিয়ে এল, কিছুটা হতবিহ্বল।

আগে যেসব বন্ধুরা ছিল, সবাই যেন হাওয়া হয়ে গেছে—একা হয়ে গিয়ে জো মং এবার বুঝল, গল্পের আসল পদক্ষেপ শুরু হচ্ছে। এতক্ষণ সে তো শুধু সবার পেছনে ছিল, কোনো সিদ্ধান্তে তার কথা চলত না।

তাহলে এবার যখন ইচ্ছেমত চলতে পারছে, কী করবে?

গেমের প্রচলিত নিয়মে, পালানোর পর বা যাযাবর লড়াইয়ের শেষে, বস-এর জায়গায় সাধারণত কোনো গুরুত্বপূর্ণ বস্তু পড়ে থাকে। অর্থাৎ, গল্প এগোনোর সবচেয়ে কার্যকর উপায় হচ্ছে, আবার সেই হলঘরে ফিরে যাওয়া।

একটাই সমস্যা—দৈত্য ষাঁড় শিকার করতে না পেরে ফিরে গিয়ে ওই হলঘরে বসে থাকবে না তো? যদি থাকে, তখন সে কী করবে?

আয়ার মতো বড়লোকের সঙ্গে থাকলে, হাতে বন্দুক থাকলে জো মং-ও সাহস করে ষাঁড়ের সাথে একা লড়ত। কিন্তু এখন তার হাতে কী আছে? একটা ইট? হাসানোর মতো কথা! বরং লাল কাপড় দিলে তো তাও ভালো, অন্তত ষাঁড়ের সামনে মাতাদোর সেজে নাচতে পারত!

নিজের বরাদ্দ অস্ত্র নিয়ে জো মং-এর মন খারাপ, তবে যতই কষ্ট পাক, গল্প তো এগোতেই হবে।

হয়ত ষাঁড়ের কারণে, পথে আর কোনো ছোট দানব নেই। মানচিত্রের নিখুঁত স্মৃতিশক্তিতে, জো মং সহজেই আবার সেই হলঘরে ফিরে এল। সেখানে, ঠিক মাঝখানে দেখতে পেল একটা... ছেঁড়া চামড়া!

চুপচাপ হলঘর থেকে বেরিয়ে, নিরাপদ জায়গায় এসে জো মং ওই চামড়া বারবার পরীক্ষা করতে লাগল, কী কাজে লাগবে বুঝতে চাইল। অনেক চিন্তা-ভাবনার পর, মনে হল এটা নিশ্চয়ই এক ধরনের চাদর।

চামড়াটা গায়ে জড়িয়ে, শরীরের বেশিরভাগ ঢেকে নিল, তারপর ঢাকনার মতো অংশটা মাথায় টেনে দিয়ে সে নিজেকে বোঝাল—এ যেন সভ্য মানুষ থেকে বর্বর হয়ে ওঠার ‘উন্নয়ন’!

একই বাড়ির লোক, একই গুণ। জো মং-এর কল্পনাশক্তি আর আয়ার পরিকল্পনা যেন একই সূত্রে গাঁথা, কারণ চামড়ার চাদরটা দ্রুতই তার আসল কাজ দেখিয়ে দিল—জো মং-এর শরীর থেকে ‘মানুষ’ হিসেবে যেটুকু গন্ধ ছিল, তা ঢেকে দিল। আশেপাশে নতুন করে ওঠা ছোট দানবগুলোও তাকে দেখল না, কেউ কেউ তো এড়িয়ে চলল।

—এবার এই চাদর থাকলে, যতক্ষণ না বস-এর সামনে পড়ছে, জো মং একেবারে নির্ভয়ে ঘুরে বেড়াতে পারবে!

নিরাপত্তা নিশ্চিত হতেই, জো মং-এর ‘দৈত্যের দুর্গ’ অভিযান সত্যিকারের শুরু হল।

চাদরটা জো মং-কে মানুষ থেকে ‘দানব’ বা ‘দৈত্য’ বানিয়ে দিল, ফলে আগে যেসব দরজা খোলা যেত না, সেগুলোও তার জন্য খুলে গেল।

“এই যে, তুমি নতুন এসেছ নাকি? কীভাবে এখানে ঘুরে বেড়াচ্ছ?” এক ঘরে বইয়ের তাকের সামনে দাঁড়িয়ে কিছু সূত্র খুঁজছিল জো মং, হঠাৎ পেছন থেকে কেউ এমন প্রশ্ন করল।

জো মং একটু থমকে গেল, দ্রুত নিজেকে সামলে ঘুরে তাকাল। দেখে, তার মতোই এক চাদর পরা অদ্ভুত প্রাণী পাশে দাঁড়িয়ে। চাদরের নিচে বেগুনি রঙের চামড়া, মানুষের তুলনায় দ্বিগুণ লম্বা আঙুল—সবই জানান দেয়, সে মানুষ নয়।

“হ্যাঁ, আমি নতুন এসেছি।” জো মং স্বরটা স্থির রেখে বলল, “কেন, এখানে আসা নিষেধ?”

“সাধারণত আসা যায়, কিন্তু এখন এটা নিষিদ্ধ অঞ্চল।” বেগুনি দানবটা কুটিল হাসল, “তোমার জানা নেই, এখন তো দশ বছর পরপর অনুষ্ঠিত শিকারের উৎসব চলছে!”

“শিকারের উৎসব…” জো মং ভাবল, মুখে বুঝতে পারার ভঙ্গি এনে বলল, “ওহ, শুনেছিলাম, মানবজগৎ থেকে মানুষ ধরে আনার উৎসব—বুঝিনি, ভুলে গেছিলাম।”

“কিছু না কিছু না, এতে কিছু আসে যায় না। শুধু ওপরে যারা আছে, তাদের সন্তুষ্টির আগে যেন মানুষেরা কোনোরকম ঝামেলা না করে, তাহলেই চলে। গোলমাল না বাধলে এখানে ঘুরে বেড়াতে সমস্যা নেই।” বেগুনি দানবটা হাত ছড়াল, “কারণ, যদি মানুষের মৃত্যুর সময় তাদের আত্মা আরও সুস্বাদু না হয়, তাহলে ওপরের মাঝারি বা উচ্চশ্রেণির দানবরা অসন্তুষ্ট হয়।”

“শিকারের উৎসব সম্পর্কে আরও কিছু বলো তো? আমি তো কেবল শুনেছি, খুব জানতে ইচ্ছে করছে।” জো মং বইটা বন্ধ করে তাকের মধ্যে রেখে আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

বাকপটু বেগুনি দানব জো মং-কে হতাশ করল না। অনর্গল কথা বলে শিকারের উৎসবের সব খুঁটিনাটি জানিয়ে দিল, যা জো মং-এর অনুমান ও তদন্তের সঙ্গে মিলে গেল।

দৈত্যরা কখনও দয়ালু নয়, কথা রাখার মানেও বোঝে না, প্রতারণা আর ছলনা তাদের সহজাত স্বভাব। তাই, যাদের এখানে এনে শিকারের উৎসবে শিকার বানানো হয়, তারা জীবিত ফিরে যেতে পারে না।

“যাদের সঙ্গীরা খুন করে, তারা ঘৃণা নিয়ে মরে, সেই ঘৃণা আত্মাকে সুস্বাদু করে তোলে। আর যে সঙ্গীদের খুন করে, শেষে একাই বেঁচে থাকে, তার আত্মা পাপ ও অন্ধকারে ডুবে গিয়ে অনুপম খাওয়ার বস্তুতে পরিণত হয়—শুধু প্রভুরাই তা পেতে পারে।” বেগুনি দানব জিভ চাটল, যেন খুব লোভী ও আক্ষেপে—“আমরা নিচু দানবরা তো সেই নিম্নমানের শিকারটাও চেখে দেখতে পারি না...”

“দুঃখজনক...” জো মং সহমত হয়ে নিশ্বাস ফেলল।

কিছুক্ষণ কথাবার্তার পর, জো মং স্পষ্ট বুঝল, সে বেগুনি দানবের অনেকটা পছন্দ কুড়িয়েছে। এমনকি জিজ্ঞেস করলে, সে কী করতে এসেছে, তাও অকপটে জানাল।

“আমি উচ্চশ্রেণির দানবদের কাছ থেকে দায়িত্ব পেয়েছি, শিকারদের ‘পুরস্কার’ দিতে এসেছি।” বেগুনি দানব কুটিল হাসল, তারপর খুশি হয়ে বলল, “চল, আমার সঙ্গে চলবে? দেখবে, মানুষগুলো বাঁচার জন্য কেমন কুৎসিত আর সুন্দর মুখোশ পরে!”

জো মং-এর চোখে একটু দ্বিধা, আবার একটু কৌতূহল; অনেক চিন্তা করে সে সাহস নিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, আমার তো কিছু করার নেই।”

জো মং-এর উত্তরে বেগুনি দানব খুশি হয়ে তাকে নিয়ে ঘুরে ঘুরে এক লাল কার্পেট পাতা হলঘরে পৌঁছল। সেখানে আরও কয়েকজন দানব মানুষদের প্রলুব্ধ করছে, ভয়ানক অবস্থায় থাকা, আতঙ্কিত মানুষদের কাছে পণ্য বিক্রি করছে। বোঝা গেল, জো মং-এর চেনা চারজন ছাড়াও আরও অনেক মানুষ এখানে শিকার ও খেলনার মতো এসেছে।

“আহ… দেখো, কী দুঃখী মেয়ে,” বেগুনি দানব জো মং-কে এক মাটিতে বসা নারীর সামনে নিয়ে গিয়ে সহানুভূতিতে বলল, “নিজের প্রেমিকের বিশ্বাসঘাতে বিধ্বস্ত, কষ্টে, দুঃখে, রাগে ডুবে গেছে—তুমি কি তাকে ঘৃণা করো? মারতে চাও? শুধু তোমার আত্মার এক টুকরো আমাকে দাও, যা চাও তাই পাবে।”

নারীটি দানবের মন্ত্রমুগ্ধ ফিসফিসানিতে মাথা তুলল, ইতিমধ্যেই বিপর্যস্ত মন বশ মানল প্রলোভনে। সফল লেনদেনে বেগুনি দানব আরও খুশি হয়ে জো মং-এর প্রশ্নের উত্তর দিল।

“দেখছ অন্য নিচু দানবগুলো? আমরা সবাই ভিন্ন ভিন্ন উচ্চশ্রেণির দানবের অধীনস্থ। আমাদের কাজ—এদের আত্মা যত বেশি আমাদের প্রভুর রঙে রাঙানো যায়, তত ভালো।” বেগুনি দানব বুকে থাকা বেগুনি চিহ্ন দেখাল, “যদি কেউ মরে তার আত্মার বেশিরভাগ বেগুনি হয়, সে আমার প্রভুর খাদ্য। প্রভুরা এই শিকারের উৎসবে কে বেশি আত্মা পেল, তা নিয়ে প্রতিযোগিতা করে।”

“বুঝলাম।” জো মং মাথা নেড়ে মনে মনে ভাবল—পুরনো অভিজাতদের শিকারের মতো; মানুষ শিকার, নিচু দানব শিকারি কুকুর বা চাকর, তারা যত বেশি শিকার ধরে, প্রভুর কাছে তত বেশি সম্মান পায়।

“তোমার প্রভু কে? তোমার চিহ্ন তো দেখছি না।” বেগুনি দানব জো মং-এর বুকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“দুঃখিত, এখনও কোনো প্রভু খুঁজে পাইনি...” সতর্কভাবে উত্তর দিল জো মং।

“ওহ! দুঃখের কথা... তাই তো কিছু জানো না।” বেগুনি দানব বিন্দুমাত্র সন্দেহ করল না—সম্ভবত, নিচু দানবদের শক্তি যেমন কম, বুদ্ধিও তেমনই কম—শুধু দয়ার দৃষ্টিতে তাকাল, “তুমি খুব দুর্বল, তাই বড় দানবরা গ্রহণ করে না। মাঝারি দানবদের চেষ্টা করতে পারো, কেউ কেউ তাদের বাহিনী বাড়াতে চায়, মাঝে মাঝে তোমার মতো দুর্বলদের নেয়।”

“...জানানোর জন্য ধন্যবাদ, সুযোগ পেলে চেষ্টা করব।” জো মং মুখে হাসি টেনে বলল।

“সুযোগ... ঠিক তাই!” জো মং-এর কথায় মনে পড়ল, বেগুনি দানব হঠাৎ চেঁচিয়ে তার হাত ধরে বলল, “আরও কিছুক্ষণ পরেই দানবদের উৎসব শুরু হবে, তখন বেশিরভাগ মাঝারি, এমনকি কিছু উচ্চশ্রেণির দানবও আসবে—তুমি অবশ্যই যাবে! আমি তোমার জন্য সেরা প্রভু খুঁজে দেব! জানো তো, আমার খবরাখবর খুব নির্ভরযোগ্য!”

জো মং: “…!!!!!!!”

—বিপদ! এ তো নিজেই ফাঁদে পা দেওয়ার মতো! এই ছেঁড়া চাদর দিয়ে নিচু দানবদের ঠকানো গেলেও, মাঝারি বা উচ্চশ্রেণির দানবদের সামনে হয়ত ধরা পড়ে যাব!

ভেবে, সে নিজে থেকেই দানবদের উৎসবে ঢুকে পড়তে যাচ্ছে, জো মং-এর মনে অদ্ভুত অস্বস্তি হলো...

—সে কি না বুঝে কোনো বিপজ্জনক ভাগ্যের ডালে উঠে পড়েছে?