একচল্লিশতম অধ্যায়

শয়তানের উৎসবে টেনে নিয়ে যাওয়া এড়াতে, জো孟 যেন মাটিতে লুটিয়ে পড়ার মতো সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করল, কতরকম অজুহাতে যেন অতি উৎসাহী বেগুনি শয়তানকে কৌশলে প্রত্যাখ্যান করতে চাইল, কিন্তু আবিষ্কার করল, নিম্নস্তরের শয়তানরা হয়তো বুদ্ধিতে কমতি, তাই উষ্ণতা আর দৃঢ়তায় সেই ঘাটতি পুষিয়ে নেয়, জো孟 যতই বোঝাক না কেন, বেগুনি শয়তান একটুও টলেনি, এতে জো孟 প্রায় কান্নাকাটি করে ফেলতে বসেছিল।

শিকার খেলার সময় যত বাড়তে লাগল, ততই যুক্তিবোধ ধরে রাখা, শয়তানের সাথে চুক্তি না করা মানুষ কমতে লাগল।

কেউ কেউ野শক্তি, রক্তপিপাসা, মৃত্যুর আগে শেষ উল্লাসের জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে আত্মা দিয়ে অস্ত্র ও ক্ষমতা কিনে নিচ্ছে, কেউ বা বাধ্য হয়ে, বেঁচে থাকার জন্য আত্মা বিকিয়ে জীবন কিনছে।

এই অনাচারী চক্রে পড়ে যারা পরিস্থিতি স্পষ্ট বুঝতেও পারে, তারা কিছুই করতে পারে না, শুধু অসহায় চোখে দেখে নিজের জাত আরও পাগল হয়ে উঠছে, আর শয়তানরা আরও ব্যস্ত হয়ে উঠছে, আনন্দে আরও আত্মাকে পাপের অতল গহ্বরে টেনে নিচ্ছে।

বেগুনি শয়তান যখন মানুষের সাথে চুক্তিতে ব্যস্ত, তখন জো孟 পালাতে চেষ্টা করেছিল, কিন্তু প্রতিবারই উদাসীন বেগুনি শয়তান তাকে খুঁজে বের করে “ধরে” নিয়ে আসে, আবার সতর্ক করে দেয় যেন পালাতে না চায়।毕竟, মানুষের আত্মার বিনিময়ে পাওয়া ক্ষমতা ক্রমশ শক্তিশালী হচ্ছে, যদিও মধ্য ও উচ্চশ্রেণির শয়তানদের তুলনায় তা কোনো হুমকি নয়, কিন্তু জো孟ের মতো দুর্বল “নিম্নস্তরের শয়তান”দের জন্য এইসব মানুষ সহজ শিকার হতে পারে।

মানুষও হামলার শিকার হয়, শয়তানও হয়, এই অবস্থায় অলস জো孟ের চোখে পানি চলে আসে।

এই সময়ে, জো孟 বেগুনি শয়তানের পেছনে ঘোরাঘুরি করতে করতে তার আগের হারিয়ে যাওয়া বন্ধুদেরও একে একে দেখতে পেল। তবে, জো孟 নিজে গিয়ে তাদের কাছে যায়নি। নিজের নিরাপত্তার জন্য তাকে চুপচাপ দেখতে হয়েছে, কিভাবে পরিচিত মুখগুলো বাঁচার জন্য মরিয়া চেষ্টা করছে, তবু মুক্তি পাচ্ছে না।

যদিও সে জানে এখানে আসলে আয়া-র মানসিক জগৎ, সবই “মিথ্যা”, একটা “খেলা” মাত্র, তবু পরিবেশ এতটাই বাস্তব যে জো孟 না চাইলেও ডুবে যাচ্ছে, অবচেতনে লাভক্ষতির হিসেব করে চলছে, আত্মাহুতি নয়, বরং নিজেকে বাঁচানোর পথই বেছে নিচ্ছে।

চার বন্ধুর মধ্যে, বি-র অবস্থা সবচেয়ে করুণ, সে ডি-র সাথে থাকলেও, ডি একজন উচ্ছৃঙ্খল কিশোর বলে বি-কে রক্ষা করতে পারেনি। জো孟 যখন ডি-কে বি-কে কাঁধে নিয়ে হলঘরে ঢুকতে দেখল, তখন বি-র চেতনা প্রায় নিস্প্রাণ, জীবনপ্রায়।

শয়তান ডি-কে জিজ্ঞাসা করল, সে কি নিজের আত্মা দিয়ে বি-কে বাঁচাতে চায়। মৃত্যুপ্রায় কাউকে বাঁচাতে অনেক আত্মা লাগে, আর আত্মা পুরোপুরি শয়তানের রঙে রঙিন হলে মৃত্যু নিশ্চিত।

শেষ পর্যন্ত, ডি বি-কে বাঁচায়নি, আর বি-কে জো孟ের চোখের সামনে সবুজ ব্যাজধারী শয়তান নিয়ে গেল—কারণ বি আগে সবুজ শয়তানের কাছ থেকে চাবুক ব্যবহারের কৌশল কিনেছিল।

বি-র মৃত্যু ডি-র উপর প্রবল আঘাত হানে, সে আত্মা দিয়ে শয়তান থেকে শক্তি কিনে নিজেকে রক্ষা করার চেষ্টা করে, যাতে বি-র পরিণতি তার না হয়।

আর সদা হাস্যোজ্জ্বল সি-র কথা, সে আরও আগেই শয়তানের সাথে চুক্তি করেছে। সে “শিকারি” দলের সাথে যোগ দিয়ে শয়তানের কাছ থেকে পাওয়া আত্মার পাত্রে অন্যান্য মানুষের আত্মা সংগ্রহ করছে, আর এই আত্মার বিশুদ্ধ অংশ দিয়ে আরও বেশি শক্তি কিনছে।

এ, হচ্ছে অল্প ক’জন যারা শয়তানের সাথে চুক্তি করেনি, তাদের একজন। জো孟 তাকে মাত্র একবার দূর থেকে দেখেছে, সে শয়তানের চুক্তি হলঘরের দিকে একবার তাকিয়ে চলে গেছে, আর ফেরেনি। অনেক শয়তান অবসর সময়ে মজা করে বাজি ধরে, এই “উচ্চাভিলাষী” মানুষগুলো কতক্ষণ টিকতে পারে, শেষ পর্যন্ত নিজের জাতের হাতে না, নাকি নিজের লোভে মারা পড়ে।

“যদিও বেশিরভাগ শয়তান এমন ‘উচ্চাভিলাষী’ আত্মা খেতে চায় না, তবে কিছু উচ্চশ্রেণির শয়তান চেষ্টা করে, বলে এর স্বাদ তিতা হলেও খুবই তেজি, দীর্ঘস্থায়ী প্রতিস্বাদ,” বেগুনি শয়তান কৌতূহল নিয়ে বলল, “আমি যদি এমন একটা পেতে পারতাম, তাহলে হয়তো আমার প্রভু আরও খুশি হতেন।”

জো孟 চুপ করে থাকল, বিরলভাবে তার কথায় সায় দিল না।

“ব্যস্ত” সময় খুব দ্রুত চলে যায়, শয়তান নগরীতে সারাক্ষণ রাত, তাই জো孟 সময় বোঝার উপায় পায় না, তবে শয়তানদের বুঝি নিজেদের হিসাব আছে। একবার লেনদেন শেষ করার পর, বেগুনি শয়তান আনন্দের সাথে জো孟কে জানাল, শয়তানের উৎসব শুরু হয়েছে, সে তাকে একজন মহান প্রভুর কাছে নিয়ে যাবে।

জো孟: “………………qaq”

বেগুনি শয়তান শক্ত করে হাত ধরে টেনে, জো孟কে অনেক নিম্নস্তরের শয়তানের ভিড়ের মধ্যে নিয়ে গেল, সবাই একসাথে একের পর এক ধীরে খোলা দরজা পেরিয়ে এগিয়ে চলল শয়তান নগরীর সবচেয়ে কেন্দ্রীয় বিশাল প্রাঙ্গণের দিকে।

সাধারণত, এত শয়তান জো孟 দেখেনি, এত সংখ্যায় দেখে যেন স্তব্ধ হয়ে গেল, মনে পড়ল দেশের বড় উৎসবের ট্রেনস্টেশনের ভিড়, আরও ভয়াবহ!

শয়তানদের ঠেলাঠেলিতে দাঁড়িয়ে থাকা মুশকিল, জো孟 কষ্ট করে তার চাদর আঁকড়ে ধরল, তবু নিজেকে সান্ত্বনা দিল, এত নিম্নস্তরের শয়তানের ভিড়ে থাকলে মানুষ হিসেবে ধরা পড়ার আশঙ্কা কমে যায়, শুধু মধ্য বা উচ্চশ্রেণির শয়তানদের নজর এড়াতে পারলেই চলবে।

—এখন দরকার, এত ভিড়ে সুযোগ পেয়ে বেগুনি শয়তানকে এড়ানো, না হলে সে সত্যিই তাকে কোনো মধ্যশ্রেণির শয়তানের কাছে নিয়ে গিয়ে আনুগত্যের শপথ করিয়ে দেবে।

ঠিক তখনই, জো孟 খারাপ উদ্দেশ্যে বেগুনি শয়তানের দিকে তাকাতেই, আশপাশের শয়তানরা আচমকা উল্লাসে ফেটে পড়ল। জো孟 ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, নিম্নশ্রেণির শয়তানদের প্রবেশপথের চেয়ে আলাদা বিশাল দরজা ধীরে খুলছে, নিশ্চয়ই অন্য মধ্য বা উচ্চশ্রেণির শয়তানরা আসছে।

জো孟 শয়তানদের মধ্যে লুকিয়ে, চোখ সরু করে সম্ভাব্য প্রতিপক্ষদের দেখল, বুঝতে পারল শয়তানদের শক্তি ও স্তর তাদের চেহারার সঙ্গেও সম্পর্কিত।

নিম্নস্তরের শয়তানরা বিচিত্র, মাথা, ধড়, হাত-পা ছাড়া মানুষের সাথে মিল কম, আর মধ্যস্তরের শয়তানদের চেহারা মানুষের মতোই, শুধু ত্বকের রঙ, চোখ, নখ ইত্যাদিতে সামান্য পার্থক্য। উচ্চশ্রেণির শয়তানরা মাথার শিং, লম্বা কান আর লেজ লুকালে একেবারে সুদর্শন বা অপরূপ মানুষ, আকর্ষণীয় চেহারা তাদের প্রধান অস্ত্র।

জো孟ের দৃষ্টি মধ্য ও উচ্চশ্রেণির শয়তানদের উপর ঘুরে, আয়ার মতো কাউকে দেখতে পেল না, আর পাশে বেগুনি শয়তান অবিরত ফিসফিস করে জো孟কে তার জানা মধ্য ও উচ্চশ্রেণির শয়তানদের পরিচয় দিচ্ছে, কার স্বভাব নরম, কার হাত খোলা, কার শক্তি প্রবল—সব গুনে চলেছে।

ঠিক তখনই, জো孟ের মাথা ভর্তি গল্পে নিম্নশ্রেণির শয়তানদের উল্লাস আরও বেড়ে গেল। জো孟 বিস্ময়ে দেখল, পরিচিত সেই ছায়া ধীরে ধীরে উচ্চশ্রেণির শয়তানদের পথ দিয়ে বেরিয়ে এল, সরু চোখে উদাসীনভাবে ভিড়ের ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে সরাসরি জো孟ের চোখে চোখ রাখল।

শুধু এক পলকেই, জো孟ের আশঙ্কায় কাঁপতে থাকা মন স্থির হয়ে গেল। এই মুহূর্তে, সে নিজেও জানল না, আয়াকে দেখে তার চোখ কতটা উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।

“দেখে মনে হচ্ছে, তুমিও আয়া মহাশয়ের ভক্ত, তাই তো?” বেগুনি শয়তান কানে কানে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “ভাবিনি এবার আয়া মহাশয়ও উৎসবে আসবেন, দারুণ!”

“আয়া… মহাশয়ের ব্যাজ তো রুপালি ধূসর? তুমি তো তার অনুগত নও।” তীক্ষ্ণ চোখে জো孟 এক ঝলকে আয়ার বুকে ব্যাজ দেখে একটু অবাক, বেগুনি শয়তান কেন আয়াকে এত শ্রদ্ধা করে বুঝতে পারল না।

“আমি বেগুনি দলের হলেও, আয়া মহাশয়ের প্রতি শ্রদ্ধা রাখতেই পারি!” বেগুনি শয়তান একটু রেগে গেল, “আয়া মহাশয় একসময় কেবল নিম্নস্তরের শয়তান ছিলেন, কিন্তু অল্প সময়ে উচ্চশ্রেণিতে উঠেছেন, তিনি আমাদের সকল নিম্নস্তরের শয়তানদের আদর্শ! যদি আয়া মহাশয় মধ্যস্তরের শয়তান হওয়ার আগে আমার প্রভু না থাকত, আমি নিশ্চয়ই তাকেই অনুসরণ করতাম!”

জো孟 চোখ পিটপিট করে, বুঝে গেল সে ভুল জায়গায় পা দিয়েছে, তাই গলা নামিয়ে বেগুনি শয়তানকে শান্ত করতে চাইল, এতে সোজাসাপ্টা শয়তানটি দ্রুত হাসিমুখে ফিরে এল।

নিম্নস্তরের শয়তানদের মধ্যে মিশে থাকা জো孟 অসহায় চোখে দেখল, কীভাবে আয়া উচ্চাসনে বসে অন্য শয়তানদের উপাসনা গ্রহণ করছে, চারপাশের প্রশংসা শুনছে, কিছুটা লজ্জাই লাগল তার হয়ে।

নিজের মনের জগতে নিজেকে এত প্রশংসা করাটা কি ঠিক? যদিও গোটা দৃশ্যটা সংক্রমণীয়, জো孟ও কিছুটা উত্তেজিত, তবু মনে পড়ল, এ তো আয়া নিজেই পরিকল্পনা করেছে, ভাবতেই জো孟ের মনে হল, মাথা নিচু করে লজ্জা পাওয়া ছাড়া উপায় নেই।

আয়া, দয়া করে অভিনয়ে একটু মর্যাদা রাখো!

“বল তো, তুমি কি নিজের প্রভু বাছাই করে নিয়েছ?” সহজে রাগ-ভোলা বেগুনি শয়তান আবার জো孟ের অনুগত্যের খোঁজ নিল, এইবার জো孟 খুব দৃঢ়ভাবে বলল, “নিশ্চয়ই আয়া মহাশয়!”

“…তোমার পছন্দ মেনে নিই…” বেগুনি শয়তান একটু অদ্ভুত মুখে বলল, “তবে এই মহাশয় অনুগতদের ক্ষেত্রে খুব কড়া, আমার মনে হয়… তুমি কোনোভাবেই তার মানে পৌঁছাতে পারবে না…”

জো孟:……………… আমি কিন্তু ভাগ্যবান মানুষ qaq

যদিও আয়াকে দেখল, দু’জনের অবস্থানের পার্থক্য আকাশ-পাতাল, জো孟 কোনোভাবেই নিম্নস্তরের শয়তানদের ভিড় পেরিয়ে মঞ্চে উঠে আয়ার কাছে যেতে পারবে না।

ঠিক তখনই, কাহিনির গতি সব সমস্যার সমাধান করে দিল—দুঃখের বিষয়, জো孟 ভাবতেও পারেনি, এই ঘটনাটা এত হঠাৎ আর নাটকীয় হবে।

ঘণ্টাধ্বনি বাজতেই, মধ্য ও উচ্চশ্রেণির শয়তানরা মঞ্চ ছেড়ে, এক ধরনের আচারবিধির মতো নির্দিষ্ট পথে চারপাশে সাজানো জাদুবৃত্তের দিকে এগিয়ে গেল, যেদিক দিয়ে তারা গেল, সেদিকের নিম্নস্তরের শয়তানরা সরে গেল, আর জো孟 এত ভিড়ের চাপে ক্রমশ নিম্নস্তরের শয়তানদের সীমানার কাছে পৌঁছাল, যেন কেউ ধাক্কা দিল, সে সবার সামনে পড়ে গেল, সরাসরি এগিয়ে আসা আয়ার পায়ের সামনে।

এক মুহূর্তেই, যত গর্জন ছিল নিম্নস্তরের শয়তানদের, থেমে গেল, নিস্তব্ধতায় ঢেকে গেল, জো孟 বুঝে গেল সে বড় ভুল করেছে…

চেতনা ফিরে পেয়ে জো孟 জড়িয়ে মাথা তুলল, উপর থেকে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা আয়ার মুখের দিকে তাকিয়ে, বুঝতে পারল না কীভাবে প্রতিক্রিয়া দেবে।

—এ তো কেবল সস্তা প্রেমের উপন্যাস, নাটক বা মেয়েদের কমিকের উপাদান! আয়া, যদি ইচ্ছাকৃত করো, আমি ছাড়ব না!

…এমন সময়ে, হাসা ছাড়া উপায় আছে?

জো孟 চুপচাপ আয়ার দিকে তাকিয়ে, কষ্ট করে একটুখানি হাসল।

এখন কী করব? হঠাৎ খুব কষ্ট লাগছে…qaq