নবম অধ্যায়
“আপনি কি হয়েছে, প্রবীণ?” জো মেং-এর অদ্ভুত মুখভঙ্গি দেখে, যেখানে স্পষ্টতই কোনো ভালো অনুভূতি নেই, আয়ার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে, কিছুটা সহানুভূতি মিশে যায়, “আপনি কি ভয় পেয়েছেন নাকি?”
ছোট মনে করা হয়েছে বলে জো মেং বেশ বিরক্ত হলেন। কিছুটা জটিলভাবে তিনি নিরীক্ষণ করে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি... আমাকে চিনতে পারছ না?”
“আমি তো অবশ্যই আপনাকে চিনি।” আয়া হাসল, উচ্চতার সুবিধা নিয়ে জো মেং-এর মাথায় হাত বুলাল, “আমরা একই ক্লাবে, প্রোগ্রামিং ক্লাব, তাই না? শুধু বিস্ময়কর লাগছে, প্রবীণ এতটা মনোযোগ দিয়েছেন আমার দিকে…” কথা বলতে বলতে আয়ার কণ্ঠস্বর নরম হয়ে এল, লজ্জা ও সংকোচ মিলিয়ে গেল, “আমি ভাবছিলাম শুধু আমি একাই আপনাকে গোপনে লক্ষ্য করি... এত আনন্দের!”
“থামো!” জো মেং মুখ কুঁচকে উঠে额 স্পর্শ করল—এই অনুজের গোপন ভালোবাসার অনুভূতি কোথা থেকে এল? ভুল তো নয়? আর আয়া, তুমি কি খেয়াল করছ না, তোমার উজ্জ্বল-চঞ্চল চেহারা একেবারে উপযুক্ত নয় এমন গোপন প্রেমিকের ভূমিকার জন্য!
“প্রবীণ?” আয়া বিস্মিত, কিছুটা সতর্কভাবে জো মেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তার মনোভাব খারাপ হয়ে যায় এই ভয়।
“আয়া, তাই তো?” জো মেং ঠোঁট চাটল, অনুভব করল আয়ার দৃষ্টি হঠাৎ গাঢ় হয়ে উঠেছে, কিছুটা শুষ্কভাবে বলল, “তুমি কি... শুধু একই ক্লাবে আছ বলে আমাকে চেনো? অন্য কোনো কারণে নয় তো? যেমন স্বপ্নে দেখা, বা অন্য কোনো জগতে দেখা...?”
কথা শেষ হতে না হতেই, জো মেং দেখল, বেগুনি ছেলেটির মুখ হঠাৎ লাল হয়ে উঠল, দৃষ্টি যেন আগুনের মতো ঝলসে যাচ্ছে।
...জো মেং মনে মনে নিজেকে থাপড় দিল, এভাবে তো পরিস্থিতি আরও খারাপ হল!
“আমি বুঝি প্রবীণের কথা…” আয়া নীচু স্বরে বলল, উত্তেজনা চাপা দিয়ে, “প্রথমবার আপনাকে দেখেই মনে হয়েছিল কোথাও আপনাকে দেখেছি, চোখ সরাতে পারিনি…”
“এই প্রসঙ্গটা এখানেই থামাও বরং।” জো মেং হতাশভাবে হাত বাড়াল, আয়ার মন খারাপের দৃষ্টি উপেক্ষা করে, চারপাশে তাকাল, “তুমি এত রাতে এখানে কেন?”
জো মেং জানে না আয়া আসলে কেমন। শুধুই কাকতালীয়? প্রতি স্বপ্নে একই চরিত্র, কিন্তু ভিন্ন পরিচয়? নাকি সে-ও জো মেং-এর মতো অজানা শক্তির দ্বারা ভয়ঙ্কর স্বপ্নে ফেলে দেওয়া হয়েছে? শুধু তার আরও বেশি দুর্ভাগ্য, নিজের আত্মচেতনা হারিয়েছে, কেবল স্বপ্নের পরিচয়ের স্মৃতি পেয়েছে?
নাকি... আরও ভয়াবহ, সে-ই সব কিছুর নেপথ্য কারিগর? জো মেং-কে ভয়ঙ্কর স্বপ্নে ফেলে দেওয়া, তারপর নিজেও যোগ দিয়েছে?
শেষ খেলায় তার আত্মত্যাগের কথা মনে পড়ে, আবার এই বিশ্বস্ত কুকুরের মতো আচরণ দেখে, জো মেং চুপচাপ সে কারণটা বাদ দিল। সত্যি বলতে, সে-ই যদি ভয়ঙ্কর স্বপ্নে আমাকে ফেলে দিয়ে দূর থেকে হাসে, তার প্রতি কি সহানুভূতি থাকবে? তাছাড়া, এমন রহস্যময়-শক্তিশালী কেউ কি আয়ার মতোই অগোছালো হবে?
তাই আপাতত আয়ার সঙ্গে শান্তিপূর্ণ সহাবস্থানই ভালো, অন্তত সে পিছিয়ে পড়বে না, বরং কাজে লাগবে।
“এখানে কেন?” আয়া মাথা চুলকে চিন্তা করল, লজ্জাভরে হাসল, “মনে হয় ঘুমিয়ে পড়েছিলাম।”
“ঘুমিয়ে পড়েছিলে?” জো মেং অদ্ভুত এই কারণ মেনে নিতে পারল না।
“হ্যাঁ, আজ আমার পালা ছিল ক্লাসে থাকার, পরিষ্কার করে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলাম, সম্ভবত গত রাতের কোড পরীক্ষা করতে করতে রাত জেগে ছিলাম, তাই ডেস্কে মাথা রেখে একটু ঘুমালাম, শক্তি ফিরে পেলে সাইকেলে বাড়ি যাব ভাবছিলাম, কিন্তু চোখ খুলতেই দেখি এই সময়, তারপর শুনলাম করিডোরে কেউ দৌড়াচ্ছে…” আয়া জো মেং-এর দিকে তাকাল, বেশ শান্তভাবেই, “তোমার পিছনে যে ছিল… সে কী?”
“আমি জানি না, করিডোরে সিঁড়িতে দেখা হয়েছিল। সে কাঁদছিল, আমি দু-একটা প্রশ্ন করেছিলাম, তারপর আমাকে জড়িয়ে ধরল… পিছনে পিছনে দৌড়াতে লাগল, বারবার বলল সে একা, আমাকে সঙ্গে চায়, ভয় পাওয়ার মতো!” জো মেং আয়ার ব্যাখ্যা মেনে নিল—অবশ্যই, গভীর রাতে স্কুলে থাকবার কারণগুলোর কোনোটাই বিশ্বাসযোগ্য নয়।
“সিঁড়ি… কাঁদছে… একা… আহ…” আয়ার চোখ চকচক করল, “ভাবতে পারিনি সেই গল্পটা সত্যি?”
“কোন গল্প?” জো মেং নিরুৎসাহীভাবে জিজ্ঞাসা করল, স্কুলের ভৌতিক গল্পগুলো প্রায় একইরকম, প্রয়োজন না হলে জানতেও চায় না!
“প্রবীণ, আপনি এসব গল্পে আগ্রহী নন, একদম জানেনও না?” আয়া হাসল, কোনো ক্ষতি নেই, “সিঁড়িতে কাঁদতে থাকা মেয়ে, শোনা যায় এক মেয়ে অত্যাচারিত হয়, দ্বিতীয় তলার সিঁড়ি থেকে তাকে ফেলে দেওয়া হয়, দুর্ভাগ্যক্রমে সে সিঁড়ির ধারালো অংশে পড়ে মারা যায়। তারপর থেকে, সেই সিঁড়িতে ছোট ছোট অদ্ভুত ঘটনা ঘটে—কারো হঠাৎ ধাক্কা খাওয়া, কেউ টেনে ধরে—ভাগ্য ভালো, বড় কিছু হয়নি। তবে গুজব আছে, মধ্যরাতে এই সিঁড়ি এক অদ্ভুত, বিকৃত জগতে পরিণত হয়, যাঁরা ঢোকেন তাঁরা বারবার ঘুরে বেড়ান, কখনোই বেরোতে পারেন না, বাস্তব জগৎ থেকে হঠাৎ উধাও হয়ে যান, একা মেয়ের আত্মা তাদের companion বানায়।”
“যাঁরা এমন ঘটনার শিকার, তাঁরা যদি অদ্ভুতভাবে উধাও হন, তাহলে গল্পটা ছড়িয়ে পড়ল কীভাবে?” জো মেং অনেকদিন ধরে এই ট্রপ নিয়ে ঠাট্টা করতে চেয়েছিল।
আয়া তিন সেকেন্ড চুপ থেকে, সরল হাসি দিল, “আমি জানি না, সহপাঠীরা তো এমনই বলে!”
জো মেং: “………………”
সাধারণত, স্কুলের সাতটি অদ্ভুত ঘটনা ট্রপ, সব ঘুরে দেখা ছাড়া গেমের শেষ পর্যন্ত পৌঁছানো যায় না, তাই জো মেং রাস্তা জানতে সুযোগ ছাড়ল না।
আয়ার কাছে জো মেং স্পষ্টতই কথা চেপে রাখে না, খুব সহজেই বাকি ছয়টি অদ্ভুত ঘটনা বলল।
“সিঁড়িতে কাঁদতে থাকা মেয়ের আত্মা” ছাড়া আছে: “বায়োলজি ল্যাবের হাঁটার কঙ্কাল”, “স্পোর্টস স্টোরেজে ঝুলে থাকা ভূত”, “লাইব্রেরিতে প্রশ্ন করা আত্মা”, “মিউজিক ক্লাসে স্বয়ংক্রিয় বাজানো পিয়ানো”, “মেয়েদের টয়লেটে চিরকাল লক থাকা শেষ ঘর”। সপ্তমটি নিয়ে নানা মত, মূলত সবচেয়ে জনপ্রিয় যে, “কেউ জানে না সপ্তম অদ্ভুত ঘটনা কী, এটাই আসল রহস্য।”
এতে, জো মেং শুধু “…………” দিয়ে মুখোমুখি হয়, মনে হয় শেষের ঘটনাটা লেখকের অলসতা বা, এই রহস্যই গেমের মূল চাবিকাঠি।
“স্কুলের প্রধান ফটক খুলছে না... এটা সত্যিই খারাপ।” আবার শিক্ষাভবনের দরজায় ফিরে, আয়া চেষ্টা করল ফটক ঠেলে খুলতে, কিন্তু ব্যর্থ হল, বিরক্ত হয়ে মাথা চুলল, “নাইট ডিউটির শিক্ষক কি লক করেছেন?”
“সম্ভবত…” জো মেং অলসভাবে স্ক্রিপ্ট বলল, “কিন্তু আমি ঢোকার সময় তো দরজা খোলা ছিল।”
“তাহলে কী করব? এখানে কেমন বিপদ আছে মনে হচ্ছে, সত্যিই মেয়ের আত্মা দেখা গেল… আমরা কি বেরোনোর চেষ্টা করব, নাকি আমার ক্লাসে ফিরে সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করব?” আয়া জো মেং-এর দিকে তাকাল, নির্ভরতার ছাপ মুখে।
“আসলে, আমি বরং দ্বিতীয়টা চেষ্টা করতে চাই।” জো মেং কিছুক্ষণ চিন্তা করে, পকেট থেকে মোবাইল বের করল, “এখন সময় রাত ১১টা ৪৫… না, কিছু একটা ঠিক নেই!”
“কী হয়েছে?” আয়া চমকে উঠল।
“তোমার মোবাইল আছে? বা ঘড়ি, যেটা সময় দেখায়?” জো মেং আশা নিয়ে তাকাল।
আয়া মাথা নেড়ে নিজের ফোন বের করল, সময় দেখে বলল, “একই, ১১টা ৪৫।”
জো মেং চুপ করে গেল।
“কোথায় সমস্যা?” আয়া সতর্কভাবে জানতে চাইল।
“আমি স্কুলে ফিরেছি মোবাইল আনতে,” জো মেং অজুহাত দিল, “ফোন হাতে পেয়ে সময় দেখেছিলাম, তখনই ১১টা ৪৫ ছিল।”
আয়া: “………………”
“তখন থেকে অনেক সময় কেটেছে, মেয়ের আত্মা আমাকে তাড়া করেছে, কিন্তু ফোনে একই সময় দেখাচ্ছে।” জো মেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “মানে, এখানে সময় কোনো কারণে থেমে আছে, আমরা কিছু না করলে, মৃত্যুর আগ পর্যন্তও সকাল আসবে না।”
“তাহলে, আমাদের স্কুলটা ঘুরে দেখতে হবে, এই অস্বাভাবিক পরিস্থিতির সমাধান বের করতে হবে, তাই তো?” আয়া একটু হাসল, কোনো ভয় নেই, “চল শুরু করি।”
“তুমি ভয় পাচ্ছ না?” আয়ার অতিরিক্ত শান্ত মনোভাব দেখে, জো মেং মনে মনে একটু চাপে পড়ে গেল।
“ভয়? হয়তো একটু।“ আয়া চোখ মুচড়াল, যেন চোখের পাশের তিলও আলো ছড়াচ্ছে, “কিন্তু প্রবীণের সঙ্গে একা থাকতে পারলে খুব ভালো লাগে!”
জো মেং: “…………”
“আসলে, যদি বেরোনোর উপায় না পাই, আর প্রবীণের সঙ্গে এখানে চিরকাল আটকে থাকি, মৃত্যু পর্যন্ত, তাও কি খারাপ?” আয়া হাত বাড়িয়ে জো মেং-এর মাথায় হাত রাখল, সুরেলা কণ্ঠে স্বপ্নময়ভাবে বলল, “তাহলে প্রবীণ আমার পাশে চিরকাল থাকবে, আমাকে দেখবে।”
জো মেং: “………………”
—আসলে, এই গেমে সবচেয়ে ভয়ংকর জিনিস তো সামনেই দাঁড়িয়ে থাকা এই অপদার্থ, ঠিক তো? আমি তো এখনও সঙ্গী বিক্রি করিনি, সে-ই আগে কালো হয়ে যাচ্ছে! আমার লাজুক, সরল, নিষ্পাপ ছোট বন্ধুকে ফেরত দাও!