অষ্টম
যখন জো মেং তৃতীয়বারের মতো অচেনা কোনো স্থানে জেগে উঠল, তখন সে এতটাই নির্লিপ্ত হয়ে পড়েছিল যে আর কিছু বলার মতো ইচ্ছাও তার ছিল না। স্পষ্টতই, যে ছায়ার আড়ালে থেকে সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করছিল, সে তার কথা রেখেছে; আগের খেলায় জো মেং সত্যিকার সমাপ্তিতে পৌঁছালেও, তাকে ছাড় দেয়নি, বরং অতি তাড়াতাড়িই তাকে নতুন এক খেলায় টেনে নিয়ে এসেছে।
জো মেং মুখ ঢেকে গভীর এক নিশ্বাস নিল, তার ভেতরে যেন এক অপার বেদনার ঢেউ উঠল। এখন যে জায়গায় সে আছে, তা স্কুল বলেই মনে হচ্ছে। জো মেং ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে তুলল—সে জানত, ‘স্কুলের সাতটি রহস্য’ জাতীয় জনপ্রিয় কাহিনি ছাড়া এই জগতে কিছুই সম্ভব নয়!
বাইরে তখন প্রবল বৃষ্টি, ছাদের ওপর ঝমঝম শব্দে মনে হয় ঘুমানোর আদর্শ সময়, ভৌতিক কোনো খেলায় অংশ নেওয়ার জন্য নয়! করিডোরে অন্ধকারে শুধুমাত্র একখানা টর্চের আলো টিমটিম করছে; মূল চরিত্র যা-ই নিতে আসুক, এই দৃশ্য যে আত্মঘাতী তাতে সন্দেহ নেই! ওরা কেন বোঝে না এইসব?! জো মেং প্রতিবারই এসব আত্মঘাতী প্রধান চরিত্রদের মেধা নিয়ে আক্ষেপ করে।
সাধারণত, প্রধান চরিত্ররা কিছু ভুলে গিয়ে গভীর রাতে স্কুলে ফিরে আসে, সম্ভবত এবারও তাই। কোনো পূর্বসূচনা না থাকায় জো মেং প্রথমে বুঝতে পারছিল না কী করতে হবে; তবে পকেট ঘেঁটে নিজের নাম লেখা ছাত্র-পরিচয়পত্র খুঁজে পেয়ে সে তার প্রথম গন্তব্য স্থির করল।
পরিচয়পত্রে লেখা ছিল, ছাত্রের নাম জো মেং, শ্রেণি দ্বিতীয় বর্ষ, দ্বিতীয় বিভাগ। পরিচয়পত্র পকেটে রেখে সে এগিয়ে চলল। যেহেতু স্কুলেই কিছু ভুলে গেছে, প্রথম কাজ তো নিজের শ্রেণিকক্ষে যাওয়াই উচিত।
করিডোরে ছিল নিঃশব্দতা, শুধুই বাইরে বৃষ্টির শব্দ, নিজের নিঃশ্বাস ও পায়ের শব্দ শোনা যায়। প্রথম তলার শ্রেণিকক্ষ ও অফিস ঘুরে দেখল, সবই তালাবদ্ধ—টয়লেটও তার ব্যতিক্রম নয়! জো মেং সময় নষ্ট না করে সোজা দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল, দ্বিতীয় বর্ষ, দ্বিতীয় বিভাগের শ্রেণিকক্ষের সামনে এসে দাঁড়াল।
দরজা খোলা ছিল।
জো মেং-এর হাত থেমে গেল, সে টের পেল পরিস্থিতি কিছুটা বিপজ্জনক। গোটা স্কুলে কেবল একটি শ্রেণিকক্ষের দরজা খোলা, এ যে ফাঁদ ছাড়া আর কিছু নয়! যদিও সে প্রবেশ করতে চাইছিল না, তবুও জানত, গল্পের ধারাবাহিকতা না মানলে চিরকাল ‘স্বপ্ন’-এর ভেতর আটকে থাকতে হবে। তাই মনকে শক্ত করে সাবধানে শ্রেণিকক্ষে ঢুকল।
ভেতরে ছিল নিস্তব্ধতা, যেন ঝড়ের আগে শান্তি। টেবিল-চেয়ার সারি সারি রাখা, সাত সারি আড়াআড়ি ও চার সারি লম্বালম্বি, সবই একরকম, কোথাও কোনো অস্বাভাবিকতা নেই—কোনো টেবিল আচমকা সরেনি বা উল্টেও পড়েনি।
শ্রেণিকক্ষ ঘুরে দেখে কিছুটা নিশ্চিন্ত হল জো মেং, বুঝল, এবার তার সামনে দ্বিতীয় রহস্য—স্বপ্নের ভেতরে ‘জো মেং’-এর আসন কোনটি? বহু চিন্তা করেও কোনো সূত্র পেল না সে, তবে একে একে খুঁজে বের করাও খুব কঠিন নয়।
নিজের উচ্চতা আন্দাজ করে মুখ বাঁকিয়ে সে প্রথম সারি থেকেই শুরু করল। অনুমান ভুল হয়নি—তৃতীয় সারিতে নিজের নামে লেখা পাঠ্যবইসহ টেবিল পেয়ে গেল, সব জিনিসপত্র বের করে ফেলল।
পাঠ্যবই, মোবাইল, অনুশীলন খাতা, পেন্সিল বক্স—ভেবে নিয়ে মোবাইল ও অনুশীলন খাতা রেখে বাকিটা ফেরৎ রাখল।
এরপর, নিয়ম অনুযায়ী, যা দরকার ছিল তা নিয়ে বের হলেই সত্যিকারের ভয়ের খেলার শুরু—প্রথম পদক্ষেপেই জীবন নিয়ে টানাটানি শুরু হবে।
এটা শুধু মনোবৃত্তি, না সত্যিই কিছু বদলে গেছে কে জানে—শূন্য করিডোরে বাতাস যেন ভারী, আঠালো, জো মেং-এর গায়ে কাঁটা দেয়।
…কে একজন সঙ্গী দাও, একা আর পারছি না…
যেকোনো পরিস্থিতিতে সঙ্গী অপরিহার্য! কথোপকথনে চাপ কমানো, প্রয়োজনে বলি হওয়া—একজন সঙ্গী মানে বাড়তি এক জীবন!
মনেই ভাবছিল এসব, নিচে নামার সময় হঠাৎ সিঁড়ির মুখে এক তরুণীর কান্নার শব্দ কানে এল।
জো মেং সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।
সাধারণত, এইরকম পরিস্থিতিতে প্রধান চরিত্ররা বিপদের মুখে ঝাঁপিয়ে পড়ে দেখতে যায়। কিন্তু অভিজ্ঞ জো মেং কোনো দ্বিধা না করে উল্টো দিকে ঘুরে গেল আরেক সিঁড়ির দিকে। আগের সিঁড়ি নিশ্চয়ই সমস্যার! সিঁড়িতে কে কাঁদছে—মানুষ না ভূত—সে জানতেও চায় না! আগের খেলায় প্রাণপণে চেষ্টা করেও যখন এই ভয়ের খেলা থেকে রেহাই মেলেনি, তখন জো মেং এখন একেবারে উদাসীন অবস্থায় আছে…
আরেকটা সিঁড়ি স্বাভাবিক, জো মেং নির্বিঘ্নে নিচে নেমে এল, সরাসরি মূল ফটকে গেল—কিন্তু যেমন ভেবেছিল, দরজা খুলল না…
জো মেং দরজার সামনে পড়ে রইল, হতাশায় কুঁচকে পড়ল।
—ঠিক আছে, না জেনে পালানোর চেষ্টা করা শুধু কল্পনা…
তিন মিনিট পরে, নিজেকে প্রস্তুত করে আবার চাঙ্গা হয়ে উঠে জো মেং এবার সব জায়গা খোঁজাখুঁজি শুরু করল, শুধুমাত্র সমস্যার সিঁড়ি বাদে।
প্রথম তলার কোনো দরজা খোলে না, দ্বিতীয় তলায় নিজের ক্লাস ছাড়া আর কোনো দরজা খোলে না, তৃতীয় তলাও একই অবস্থা।
এতে মানচিত্র সহজ হলেও, যদি এবার তাড়া করার খেলা শুরু হয় তাহলে কী হবে! লুকানোর মতো কোনো আলমারি নেই, তাহলে কি তাকে তিন তলা জুড়ে পালিয়ে বেড়াতে হবে? এটা তো অসম্ভব!
রোম একদিনে গড়ে ওঠেনি, ক্রীড়াবিদও একদিনে হয় না—আগের খেলা শেষে জো মেং ক্রীড়াশালায় গিয়ে নিজেকে ক্লান্ত করে ফেলেছিল, কিন্তু তাই বলে সে এখনই দ্রুত দৌড়াতে পারবে না!
…সবচেয়ে ভালো, যদি কিছুই না হয়, শান্তিপূর্ণ কোনো রহস্য উদ্ঘাটনের খেলা হয়।
হ্যাঁ… নিশ্চয়ই বেশি ভাবছে!
এভাবে নিজেকে প্রবোধ দিয়ে, কিছুটা শান্ত হয়ে, জামাকাপড় ঠিক করে সে আবার সেই কান্নার শব্দ আসা সিঁড়ি বরাবর এগিয়ে গেল—আশা করল ভেতরে কোনো মেয়ে, ভালো সঙ্গী পাবে!
সিঁড়ির দরজায় জং পড়েছে, ঠেলে খোলার সময় ‘কিড় কিড়’ শব্দে জো মেং কেঁপে উঠল।
কান্নার শব্দ কিছুটা স্পষ্ট হল, তবুও তার মধ্যে এক ধরণের বিষণ্নতা আর নিঃসঙ্গতার ছায়া রয়ে গেল।
ধীরে ধীরে এগিয়ে যেতে যেতে, জো মেং চুপিসারে হাতের টর্চও নিভিয়ে ফেলল, ভয় পেল হঠাৎ কিছু হলে। ভেতরটা ঘুটঘুটে অন্ধকার, জানালা দিয়ে হালকা রূপালী চাঁদের আলো এসে পড়েছে, একটু আলোকিত করছে।
প্রথম তলার সিঁড়ি স্বাভাবিক, কোনো অস্বাভাবিক কিছু নেই। জো মেং আস্তে আস্তে মোড় ঘুরে দ্বিতীয় তলার সিঁড়িতে দেখল, এক মেয়ে সেখানে বসে কাঁদছে, কাঁধ কাঁপছে।
তিন সেকেন্ড নীরব থেকে সাহস সঞ্চয় করে বলল, “ওই… তুমি এখানে কাঁদছ কেন?”
কান্না থামল না, মনে হল সে কিছু শুনলই না। জো মেংও আর এগোতে চাইল না, গলাটা আরও একটু চড়িয়ে আবার বলল।
“শুনছো? তুমি এখানে কাঁদছ কেন?”
“হু হু হু…”
“বলছি, তুমি এখানে কাঁদছ কেন?!”
“হু হু হু…”
“আরে চুপ করো তো! নিশ্চিত না হলে যে তুমি মানুষ, আমি ওদিকে যাব না!”
“……………”
না জানি জো মেং-এর কথা শুনে থমকে গেল, না কি বুঝল সে ভয় পেয়ে দৃঢ় সংকল্প করেছে, সেই অদ্ভুত মেয়েটি অবশেষে কান্না থামাল, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
জো মেং তিনধাপে পেছনে সরে গেল, সতর্ক চোখে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে থাকল, পালানোর জন্য প্রস্তুত।
মেয়েটির মুখ চাঁদের আলোয় ঢাকা, কিছু বোঝা যাচ্ছে না, শুধু তার দীর্ঘ, কালো, সোজা চুলে গা শিউরে ওঠে। তার চলাফেরা কিছুটা জড়, হয়তো অনেকক্ষণ বসে থাকার জন্য পা অবশ, তারপর—সে ধীরে জো মেং-এর দিকে এগিয়ে এল, “আমি খুব একা…”
“ধুর!” মেয়েটির মুখ থেকে এই চারটি কথা শুনে, জো মেং আর শুনল না, ঘুরে দৌড়ে পালাল, দুই তিন ধাপে সিঁড়ির মুখে পৌঁছাল।
মেয়েটি: “…………” (আমার সংলাপ শেষই হল না!)
এটা কি গল্পের পূর্বনির্ধারিত তাড়া, না মেয়েটির সংলাপ শেষ না হতে দিল বলে সে রেগে গেল, কে জানে—জো মেং পেছনে তাকিয়ে দেখল, মেয়েটি সত্যি পেছনে আসছে! চলাফেরা ধীর, কিন্তু গতি একটুও কম নয়, জো মেং-এর কাঁদতে ইচ্ছে করল!
…আরো তাড়া নয়, দয়া করে আর তাড়া নয়! চলুক বুদ্ধির খেলা, আর শরীরের পরীক্ষা নয়!
জো মেং দৌড়ে পালাতে পালাতে মনে মনে চিৎকার করল, আশা করল যে এই জগৎ সৃষ্টি করে তাকে ছুঁড়ে ফেলেছে সে অন্তত একটু দয়া দেখাবে, আর শারীরিকভাবে নির্যাতন করবে না!
দ্বিতীয় তলা থেকে তৃতীয়, আবার তৃতীয় থেকে একতলা, জো মেং হাঁপাতে হাঁপাতে মানচিত্র ঘুরে বেড়াচ্ছে, মেয়েটি পেছনে ‘আমি খুব একা, এসো আমার সঙ্গে খেলো’ বলে যাচ্ছে, যেন একটা রিপিটার!
আমি তো এখনও প্রথম প্রেমও করিনি, মানুষের-ভূতের প্রেম আমার জন্য নয়! মেয়েটি দয়া করো আমায় ছেড়ে দাও!
কান্নায় ভেঙে পড়া জো মেং যখন প্রথম বর্ষ, প্রথম বিভাগের দরজার সামনে পৌঁছল, হঠাৎই পেছন থেকে কিছু একটা তাকে ধরে টেনে নিল।
“উম!” চিৎকার দিতে গিয়েও মুখ চেপে ধরা হল, পেছনের লোকটি (নাকি কিছু) খুব সহজেই তাকে টেনে ক্লাসরুমে নিয়ে গেল, দ্রুত দরজা বন্ধ করল।
পেছনের গরম স্পর্শটা মানুষ বলেই মনে হল, এতে জো মেং একটু নিশ্চিন্ত হল। সে লম্বা, খুব শক্তিশালী নয়, কিন্তু জো মেং-কে শক্তভাবে জড়িয়ে রাখল, যেন সামান্য নড়লেই আবার চেপে ধরবে।
নরম পায়ের শব্দ কাছে এলো, থামল, তারপর আবার সরে গেল। দরজার কাঁচ দিয়ে জো মেং দেখল, এক ফ্যাকাশে রঙের, স্কুল ইউনিফর্ম পরা, দীর্ঘ কালো চুলের মেয়ে সরে গেল, তারপর একেবারে নিস্তব্ধতা।
“…মনে হয় চলে গেছে।” পেছনের জন ফিসফিস করে বলল, গলাটা এত গভীর আর আকর্ষণীয় যে জো মেং অনিচ্ছা সত্ত্বেও কেঁপে উঠল।
বিপদ কেটে গেলে, জো মেং এবার তার জীবন বাঁচানো নতুন সঙ্গীর দিকে মনোযোগ দিল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে উচ্ছ্বসিতভাবে স্বাগত জানাতে গিয়েই থমকে গেল।
“…আয়া?”
একদম একই রকম হালকা বেগুনি চুল, একই রকম সুন্দর মুখ, এমনকি চোখের কোণার আঁচিলও অবিকল, সেই বেগুনি চুলের কিশোর বিস্ময় প্রকাশ করল, ভুরু তুলে জো মেং-এর দিকে তাকাল, “আরে, আপনি কি আমাকে চেনেন? সিনিয়র?”
জো মেং: “………………”
—কেন যেন হঠাৎ ওকে পেটাতে ইচ্ছে করছে, কোনোভাবেই ‘অচেনা দেশে পরিচিত মুখ’ পাওয়ার উষ্ণতা অনুভব করছে না!