উনবিংশ অধ্যায়

জিও মং-এর অনুমান ভুল হয়নি; আগের বারের মতোই, গাছের ছায়ায় ঢাকা পথটিতে পা রাখার পরপরই চারপাশের দৃশ্য দ্রুত বদলে গেল, এবার তার সামনে আবির্ভূত হলো একটি গ্রাম্য বিদ্যালয়। …সত্যি বলতে, আগের খেলার অভিজ্ঞতার পর জিও মং আর কখনোই স্কুল দেখতে চায়নি…

এই গ্রাম্য বিদ্যালয়টি বড় নয়; দূর থেকে ভেতরের হাসি-তামাশা শোনা যায়, যেন এক ধরনের আরামদায়ক অনুভূতি। জিও মং অবিশ্বাস নিয়ে পা বাড়াল, মন অস্থির, মনে হচ্ছিল স্কুলের ভেতরে ঢোকার মুহূর্তেই চারপাশ আবার ভূতের বাড়িতে রূপান্তরিত হবে।

তবে, তার কল্পনা করা কিছুই ঘটল না।

জিও মং স্কুলের গেটে দাঁড়িয়ে রইল, নির্বাক, ছাত্ররা হাসতে-খেলতে তার পাশ দিয়ে চলেছে, মনে হচ্ছে ছুটির সময় কিংবা বিরতির মুহূর্ত।

এত প্রাণবন্ত পরিবেশ এখানে থাকা একটু অস্বাভাবিক লাগল; জিও মং সাবধানে এগোতে লাগল, চারপাশের দৌড়াদৌড়ি ও অবাধ ছাত্রদের এড়িয়ে, কিন্তু কেউই তার হঠাৎ উপস্থিতির কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। যদিও জিও মং-এর কাছে এটা আশ্চর্য নয়—এ ধরনের এনপিসি সাধারণত প্লেয়ারের সাথে কোনো যোগাযোগ করে না।

কোণের ঘুরপথে, অসাবধানতায় জিও মং এক দৌড়ানো ছাত্রের মুখোমুখি হলো, সে চমকে উঠে দূরে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ছাত্রটি তার দেহের ভেতর দিয়ে চলে গেল…

জিও মং: "………………"

একটু, একটু অপেক্ষা করো, এটা কেমন ব্যাপার? চারপাশের সবকিছু কি ছায়া-প্রতিচ্ছবি নাকি সে নিজেই ছায়া-প্রতিচ্ছবি হয়ে গেছে?!

জিও মং-এর মুখভঙ্গি অদ্ভুত হয়ে উঠল, পেছনে তাকিয়ে দেখল সেই ছাত্র থেমে গেছে, অবাক হয়ে চারপাশে দেখল, তারপর কাঁপা দিয়ে হাত বুকের কাছে এনে বলল, "হঠাৎ এত ঠান্ডা লাগছে… কী অদ্ভুত…"

জিও মং: "………………"

—দেখে মনে হচ্ছে, পরেরটাই সত্য…

যদিও খেলায় এমন দৃশ্য সে আগেও দেখেছে, সত্যি সত্যি অন্যদের অদৃশ্য ভূতের মতো হওয়া বেশ অদ্ভুত অভিজ্ঞতা; জিও মং আনন্দে ভেসে গেল, মূল গল্পের কথা ভুলে গিয়ে পুরো স্কুলে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

দুঃখের বিষয়, জিও মং অন্যদের দেহে প্রবেশ করতে পারে, তাদের ঠান্ডা অনুভব করাতে পারে, দেয়াল ও শ্রেণিকক্ষের দরজা পেরিয়ে যেতে পারে, যদিও সেটা খুব ভালো লাগে না; তবে এর বাইরে সে কোনো কিছুর সাথে যোগাযোগ করতে পারে না, তার পুরনো বাক্স-তল্লাশি ও আবর্জনা খোঁজার আনন্দও নেই।

অবশ্য, সে কোনো মেয়ের স্কার্ট তুলেও দেখতে পারে না…

একবার স্কুল ঘুরে দেখে, জিও মং দ্রুত তার নতুন অবস্থার প্রতি আগ্রহ হারাল এবং সন্দেহ করতে লাগল, যদি সে কিছুই করতে না পারে, তাহলে খেলা এগোবে কীভাবে?

অজানা ও অনিশ্চিত অবস্থায় করিডোরে ও শ্রেণিকক্ষে ঘুরে বেড়াতে লাগল, হঠাৎ মেয়েদের কথাবার্তা তার মনোযোগ আকর্ষণ করল।

"আরে, তুমি এখনো তাকে লুকিয়ে দেখছ কেন? যদিও তার চেহারা মোটামুটি, কিন্তু তাকে দেখলে গা ছমছম করে, শুনেছি তার পরিবারও ভালো নয়, মা নাকি জুয়া খেলে, বাবা মদ্যপ, আর শোনা যায় সে অনাথ আশ্রম থেকে দত্তক নেওয়া, জন্মের পরই অনাথ আশ্রমের দরজায় ফেলে রাখা হয়েছিল…"

জিও মং থেমে গেল, শ্রেণিকক্ষের জানালার কাছে দাঁড়ানো দুই মেয়ের দিকে তাকাল।

একটি মেয়ে বাইরে তাকিয়ে ছিল, অন্যটি কৌতূহলীভাবে গলা নিচু করে কথা বলছিল, জিও মং তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল, মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল, জানালা দিয়ে নিচে দেখল—স্কুলের ছোট ফুলবাগান সেখানে, গাছের ছায়ায় কেউ বসে আছে, মুখ স্পষ্ট নয়, কিন্তু অত্যন্ত তীক্ষ্ণ (হয়তো?) অনুভূতি দিয়ে জিও মং বুঝতে পারল, সে-ই এই খেলার মূল গল্পের চরিত্র, আয়া।

…এটা কি উল্টো গল্পের পদ্ধতি? হত্যার পরের ভূতের বাড়ি থেকে জীবিত অবস্থার স্কুলে ফিরে যাওয়া?

"শুনেছি তার বাবা প্রায়ই গৃহস্থালির অত্যাচার করে, আমি নিজে তার শরীরে আঘাতের চিহ্ন দেখেছি! খুব ভয়ানক!" মেয়েটির কণ্ঠে একটু সহানুভূতি।

"আমি-ও শুনেছি," পাশে এক ছেলেও কথা বলল, "তার মা জুয়া খেলে, প্রায় সব হারিয়ে ফেলে, তারপর বাবার সঙ্গে ঝগড়া করে, বাবা সম্প্রতি চাকরি হারিয়েছে, মদ্যপ হয়ে গেছে, এমনকি মাকেও মারতে শুরু করেছে। আমার ফুফু তাদের প্রতিবেশী, শুনেছি তার মা এই জীবন সহ্য করতে পারে না, এক ধনী পুরুষের সঙ্গে সম্পর্ক করেছে,離বিয়ে চাইছে…"

ছেলেমেয়েরা এমন কথাবার্তায় বেশ আগ্রহী, আরও অনেকেই যুক্ত হলো, নানা রকম গুজব ছড়িয়ে পড়ল নিচের ছেলেটিকে নিয়ে; বেশিরভাগই তার প্রতি সহানুভূতিশীল, তবে কেউ কেউ ভয় পায়, দূরে থাকে, আবার কেউ কেউ তাকে অবজ্ঞা ও ঘৃণা করে।

"আমার মনে হয়, তার মাথায় সমস্যা আছে," এক ছেলে নিজের মাথা দেখিয়ে বলল, "সবসময় একটা ছোটদের ঠকানোর জাদুবই ধরে রাখে, যেন সেটাই তার সবচেয়ে মূল্যবান বস্তু।"

"আমি যদি এমন পরিস্থিতিতে থাকতাম, আমিও পাগল হয়ে যেতাম," এক মেয়ে করুণাভরে বলল, "মা উদাসীন, তার দিকে খেয়াল রাখে না, বাবা নিষ্ঠুর, প্রায়ই মারধর করে, তাকে পড়াশোনা করতে হয়, আবার কাজ করে সংসারের খরচ যোগাতে হয়, অথচ তার নিজের কোনো খরচ নেই…"

"কিন্তু খুব ভয়ানক…" আরেক মেয়ে আতঙ্কে মাথা নিচু করে বলল, "শেষবার আমি অসাবধানতায় তার চোখের দিকে তাকিয়েছিলাম, সেই রাতে পুরোটা দুঃস্বপ্নে কাটিয়েছিলাম…"

চারপাশে সবাই হাসল, বলল মেয়েটি খুব ভীতু ও সংবেদনশীল, মেয়েটি বিব্রত হয়ে হাসল, আর কিছু বলল না।

জিও মং এক পাশে থেকে শুনে মুগ্ধ, এক অদ্ভুত মানসিকতা ও নিষ্ঠুরতা সহজে তৈরি হয় না, আগে থেকেই বিকৃতির বীজ থাকতে হয়, পরে পরিবেশের চাপ লাগে; স্পষ্টত, আয়া এমন দ্বিমুখী প্রভাব থেকে তৈরি হয়েছে।

ছাত্রদের কথাবার্তা দ্রুত অন্য দিকে চলে গেল, অল্প সময়েই তারা আয়ার কথা ছেড়ে অন্য বিষয় নিয়ে কথা বলল, জানালার পাশে দাঁড়ানো দুই মেয়েও নিজেদের আসনে ফিরে গেল, কথোপকথন শেষ।

ভূতের বাড়িতে আগের অধ্যায়ে যা হয়েছিল তা কিছুটা পরিষ্কার হলো, জিও মং ঠোঁট ছুঁয়ে ভাবল, এবার নিচের ছোট ফুলবাগানে যাবে, মনে হলো, সারাক্ষণ গুজব শুনে বেড়ানোই কি এই অধ্যায়ের কাজ? এটা তো বেশ সহজ!

গভীর রহস্যের খেলা হঠাৎ শুধু স্পেসবার চাপলেই সরে যায়, অতি সহজ হয়ে যাওয়ায় জিও মং বিস্মিত।

আয়া-র অবস্থায় জানালার বাইরে লাফানোর অনুভূতি পরীক্ষা করতে চাইলেও, এখনও নিজে মাধ্যাকর্ষণ অনুভব করছে বলে তিন সেকেন্ড জানালার পাশে দাঁড়িয়ে থেকে শেষ পর্যন্ত সিঁড়ি দিয়ে নামার সিদ্ধান্ত নিল।

আয়া বেশ গোপনে ছিল, তবে তার অবস্থান জানার পর, তাকে খুঁজে পাওয়া জিও মং-এর জন্য কঠিন ছিল না। খুব দ্রুত, সে আয়ার পাশে এসে পৌঁছল, দেখল আয়া গাছের ছায়ায় বসে, মাথা নিচু করে, হাতে একটি পুরনো বইয়ের মলাট স্নেহের সাথে ছোঁয়াচ্ছে।

জিও মং আয়ার মুখভঙ্গি স্পষ্ট দেখতে পেল না, তবে বুঝতে পারল, সে বইটি খুব যত্ন করে ছোঁয়াচ্ছে, স্কুল ইউনিফর্মের বাইরে তার হাতে অসংখ্য দাগ—নতুন-পুরনো মিলিয়ে, দেখে ভয় লাগার মতো। আগের ভূতের বাড়ির ঘটনা আর ছাত্রদের কথাবার্তা মনে করে, জিও মং গভীর সহানুভূতি অনুভব করল, বুঝতে পারল, প্রতিটি সমাজবিরোধী বসের পেছনে থাকে এক করুণ অতীত—এটাই সত্যি!

আসলে, অন্ধকার মানসিকতা অপরাধ নয়, যতক্ষণ তা অন্যকে ক্ষতি না করে, জিও মং আয়া-কে ভালো বন্ধু ভাবতে পারে… দূর থেকে।

আয়া ছাড়া, জিও মং আরও লক্ষ্য করল, তার হাতে থাকা সেই পুরনো বইটি—অভিজ্ঞতা বলে, এই বইটি এখানে আছে এবং আয়া এটিকে এত স্নেহের সাথে রাখে, নিশ্চয়ই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ উপকরণ।

বইয়ের মলাট খুব সাদামাটা, শুধু কালো রঙের, উপরে লাল রঙে অজানা ভাষা বা চিহ্ন লেখা, নিচে লাল রঙের ছয় কোণাযুক্ত তারকা।

ছয় কোণাযুক্ত তারকা দেখে জিও মং-এর মুখভঙ্গি অস্থির হলো, যদিও খেলায় এই চিহ্নকে জাদুবৃত্ত বা অশুভ আত্মার আহ্বান হিসেবে দেখানো হয়, কিন্তু যারা百科 পড়েছে তারা জানে, এটা আসলে… একধরনের শান্তিপূর্ণ চিহ্ন।

百科 পড়ার পর থেকে জিও মং এই চিহ্নের দিকে আর সহজে তাকাতে পারে না।

সব মিলিয়ে, যখন কোনো বইয়ের মলাটে এমনভাবে ছয় কোণাযুক্ত তারকা থাকে, তার মানে ভেতরের বিষয়বস্তু নিশ্চয়ই খুবই অন্ধকার—এটা আয়ার চরিত্রের সাথে ঠিক মিলে যায়।

জিও মং আলতো করে কাছে গেল, আয়ার মাথার সামনে হাত নাড়ল, সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, মনে হলো, তার উপস্থিতি অনুভব করতে পারছে না। জিও মং একটু নিশ্চিন্ত হলো, মনোযোগ বইটির দিকে ফেরাল।

বইটি ছোঁয়ার জন্য হাত বাড়াতেই, পাঁচজন দুষ্টু ছেলেপুলে এসে তার চারপাশে দাঁড়াল। তাদের অবাধ্য কথাবার্তা শুনে, তারা প্রথমে আয়াকে কটাক্ষ-বিদ্রূপ করল, তারপর আয়া কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখালে তাকে ঘিরে ধরল, চেয়ার থেকে উঠিয়ে নিল, জিও মং মনে মনে তাদের জন্য একেকটি [মোমবাতি] জ্বালাল।

—এমন চরিত্রের সাথে সাধারণ কেউই ঝামেলা করতে সাহস পায় না, ছেলেপুলেরা, তোমাদের ভবিষ্যৎ ভালো হোক…

আয়া অবশেষে মাথা তুলল, ফ্যাকাসে মুখ, বিষণ্ণ-গম্ভীর, তার দুর্বল শরীর পাঁচজন শক্তিশালী ছেলের পাশে আরও অসহায় দেখাল, যেন বাতাসে উড়ে যাবে।

জিও মং-এর প্রত্যাশার বিপরীতে, পরবর্তী ঘটনা একপাক্ষিক হলো! আয়া বসের মতো কোনো শক্তি দেখাল না, ছেলেরা তাকে ঠেলে-ধাক্কা দিল, মাটিতে ফেলে দিল, সে মাথা জড়িয়ে, শরীর গুটিয়ে পেট রক্ষা করল, একটিও শব্দ না করে ছেলেদের মারধর সহ্য করল।

জিও মং অবাক হয়ে গেল, দ্রুত ছেলেদের থামাতে ছুটে গেল, কিন্তু তাদের দেহের ভেতর দিয়ে চলে যাওয়ায় বুঝল, সে কিছুই করতে পারছে না।

কিছুই করা যায় না? না, নিশ্চয়ই না।

দ্রুত চিন্তা করে জিও মং চোখ একটু চেপে পাঁচ ছেলেদের দেহে বারবার প্রবেশ করতে লাগল, ছেলেরা ধীরে ধীরে থেমে গেল, ভীত-সংশয় নিয়ে মাথা নিচু করল।

"তোমরা কি হঠাৎ ঠান্ডা লাগছে?"

"হ্যাঁ, কী হয়েছে? কখনো ঠান্ডা, কখনো গরম, মনে হচ্ছে কিছু… অদ্ভুত কিছু আছে?"

"আরে… ভয় দেখিয়ো না, কোথায় অদ্ভুত কিছু!"

"শোনা যায় ছেলেটি সবসময় এক জাদুবই ধরে রাখে, ওই তো মাটিতে পড়ে আছে।"

"এমন ছোটদের ঠকানোর গল্প বিশ্বাস করছ?"

"কিন্তু বইটি দেখতে অস্বস্তিকর, আমি ছুঁতে চাই না।"

"আমি, আমি বিশ্বাস করি না! কিন্তু ঠান্ডা লাগছে, স্কুলে ফিরে যেতে চাই।"

"আমি-ও ফিরব!"

তারা সত্যিই ঠান্ডা অনুভব করল নাকি ভয়ে বলল না, ছেলেরা মারধর বন্ধ করল, দ্রুত ফিরে গেল, মুহূর্তেই উধাও।

আয়া মাটিতে伏য়ে রইল, অনেকক্ষণ নড়ল না, জিও মং চিন্তিত হয়ে কাছে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল, সাহস করে হাত তুলে আয়ার গালে ঠোকর দিল, "…আরে, মারধরে মরে বা অজ্ঞান হয়ে যায়নি তো?"

পরের মুহূর্তে, তার আঙ্গুল ঠান্ডা হাতে ধরে ফেলল।

—ভূতের চেয়েও কম তাপমাত্রা, এটা অস্বাভাবিক!

আস্তে আস্তে মাথা তুলল, চর্মসার ও বিপর্যস্ত আয়া এক অদ্ভুত উজ্জ্বল হাসি দিল, "তুমি শেষে এসেছ।"

"এসেছ কী?" জিও মং স্বত reflex-এ আঙ্গুল ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু আয়ার দুর্বল হাতে অদ্ভুত শক্তি অনুভব করল, ভয় পেয়ে গেল!

তো ঠিক বলা হয়েছিল, কেউ দেখতে পায় না!

এতক্ষণ মার খেয়েও কোনো প্রতিরোধ করল না, আমি তো তাকে বাঁচালাম, অথচ সে আমার দিকে অদ্ভুত আচরণ করছে, আসলে ন্যায় কোথায়!