একাদশ অধ্যায়

যখন জো মেং ও আয়া একসঙ্গে দৌড়ে তিনতলা মহিলা শৌচাগার থেকে বেরিয়ে আসে, ভিতরের আর্তনাদও তখনই থেমে যায়। দুজনেই দরজার সামনে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করে, কিন্তু কিছুই বেরিয়ে আসেনি; অবশেষে তারা দুজনেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে।
“দাঁড়াও, তুমি কোথায় যাচ্ছ?” জো মেং আয়ার পথ আটকায়, যার উদ্দেশ্য আবার শৌচাগারে ফিরে যাওয়া, এবং অদ্ভুতভাবে জিজ্ঞাসা করে।
“শুধুই দেখতে চাই ভিতরে কী হয়েছে,” আয়া ফিরে তাকিয়ে মৃদু হাসে, শান্ত করার চেষ্টা করে, “আপনি যদি না যেতে চান, এখানে একটু অপেক্ষা করুন।”
“একলা যাওয়া মানেই মৃত্যুর পথে পা রাখা, তুমি বুঝো?” জো মেং দাঁত কামড়ায়, অনিচ্ছাস্বরে আয়ার সাথে শৌচাগারে ঢোকে।
তারা সরাসরি শেষের ঘরে যায়; সেখানে আর কোনো কালো ছায়া নেই, মেঝে, দেয়াল, বিভাজকগুলো যেন রক্তে আঁকা, দেখে মনে অস্বস্তি হয়। মেঝেতে জো মেং দেখতে পায় পচা মাংসের মতো কিছু।
তার মনে অজস্র বিদ্রূপ ছুটে আসে, সে আয়ার দিকে ঘুরে হাসতে চায়, কিন্তু দেখে আয়ার ঠোঁটে অশুভ হাসি, পুরো মানুষটা ভয়ানক অন্ধকার!
জো মেং তার কথাগুলো গিলে ফেলে।
“হাঁ? আপনি কি হয়েছেন?” আয়া জো মেং-এর দৃষ্টি অনুভব করে আবার তার সহজ-সরল রূপে ফিরে আসে।
জো মেং জটিল চোখে মাথা নাড়ে, “আমি ইতিমধ্যে দ্বিতীয় বর্ষের তিন নম্বর শ্রেণির চাবি পেয়েছি, চল এগিয়ে যাই?”
“ঠিক আছে।” আয়া দৃশ্য দেখে আর কোনো অদ্ভুত কথা বলে না, সরলভাবে মাথা নাড়ে, এবং জো মেং-এর সাথে শৌচাগার থেকে বেরিয়ে আসে।
শৌচাগার থেকে বেরিয়েই, জো মেং দেখে সামনে কোনো একটি কালো ছায়া নড়াচড়া করছে। তার প্রথম প্রতিক্রিয়া—লম্বা চুলের মেয়ে, তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে যায়! সে আয়ার হাত ধরে দৌড়ে পালাতে শুরু করে, আর সেই ছায়া একটু থমকে এসে দৌড়ে তাদের পিছু নেয়!
“আহ্! আমার সবচেয়ে অপছন্দের হচ্ছে এই দৌড়ানো!” জো মেং চোখে জল নিয়ে দ্বিতীয় তলার দিকে ছুটে যায়, আর পিছনে সেই ছায়া হাঁপাচ্ছে, দেখে জো মেং তাড়াতাড়ি সিঁড়ি নামছে, তখন সে চিৎকার করে ওঠে, “সামনের দুজন—থামো!”
জো মেং থামে, আয়ার দিকে তাকায়, দুজনেই সতর্ক চোখে ছায়ার দিকে তাকায়, যা ধাক্কা খেতে খেতে কাছে আসে।
“...এ...শিক্ষক?” আয়া প্রথম চিনতে পারে—জো মেং তো চিনতেই পারত না—আশ্চর্য হয়ে জিজ্ঞাসা করে, “আপনি এখানে কেন?”
“এই প্রশ্নটা তো তোমাদের করা উচিত!” শিক্ষক হাঁপাতে হাঁপাতে বিরক্ত চোখে বলে, “আমি আজ রাতের পাহারাদার, তাই এখানে, তোমরা? স্কুল তো শান্ত, তাহলে এখানে ঘুরছো কেন? এত হট্টগোল করছো, আমাকে জাগিয়ে তুলেছো! ছাত্র পরিচয় বের করো, সতর্কতা লিখছি, আর কখনো নিয়ম ভঙ্গ করবে না!”
ভীতিকর খেলায় এমন স্বাভাবিক কথাবার্তা শুনে জো মেং প্রায় কাঁদতে বসে! সে আয়ার সাথে ছাত্র পরিচয় বের করে, এবং মহান শিক্ষক তাদের শ্রেণি ও নাম লিখে নেয়, তার অজান্তেই তারা এখনো বিপদে।
“...শিক্ষক, আপনি কি মনে করেন এখানে কিছু অদ্ভুত আছে?” জো মেং অদ্ভুত মুখে জিজ্ঞাসা করে।
“কী অদ্ভুত?” শিক্ষক বিরক্ত হয়ে বলে, “তোমরা বেশি ভয়ানক গল্প পড়েছো? অদ্ভুত!”
“...যেহেতু আপনি কিছু দেখছেন না, তাহলে আমাদের জন্য দরজা খুলে দিন, আমরা বাড়ি ফিরব।” আয়া হাসে।
“অবশ্যই, তোমাদের রাত কাটাতে স্কুলে রাখতে যাব কেন!” শিক্ষক হেসে বলে।
তারপর...তিনজন একসঙ্গে স্কুলের প্রধান দরজায় ফিরে আসে...পরস্পর তাকায়...
“...অদ্ভুত, কেন খুলছে না? চাবিটা তো ঠিকই...” শিক্ষক দরজার সামনে দাঁড়িয়ে চিন্তায় পড়ে।

জো মেং ও আয়া শিক্ষকের পেছনে, তাদের মুখে ‘আগেই জানতাম’ ভাব।
শিক্ষক ঘুরে তাকায়, “তোমরা এখানে থাকো, কোথাও যেও না, ডিউটি রুমে আরেকটা চাবি আছে, আমি নিয়ে আসছি, দ্রুত ফিরে আসব।”
“শিক্ষক, দয়া করে যাবেন না!” শিক্ষক চলে যেতে চাইলে জো মেং কান্না জড়ানো হাতে চিৎকার করে।
“...কী হলো?” শিক্ষক বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করে।
“...এখন একা যাওয়া মানেই মরতে যাওয়া, দয়া করে থাকুন! আমি ভয় পাচ্ছি!” নিরীহ এনপিসির প্রাণ বাঁচাতে জো মেং নিজের মর্যাদা ফেলে দেয়।
“একজন ছেলে এত ভীতু কেন, তোমার জুনিয়র তো আছে, এখানে থাকো!” শিক্ষক ধমক দেয়, দ্রুত চলে যায়। জো মেং তাকে অনুসরণ করতে চায়, কিন্তু দেখে কিছুক্ষণ আগের হাঁপাতে হাঁপাতে দৌড়ানো শিক্ষক এখন যেন বাতাসের মতো দ্রুত চলে গেল! মুহূর্তেই অদৃশ্য, আর সে—ডিউটি রুম কোথায় তাও জানে না...
“ডিউটি রুম?” জো মেং-এর প্রশ্নে, ‘জ্ঞানকোষ’ আয়া হাসে, “ক্রীড়া গুদামের ভেতরে।”
জো মেং: “...........”
ডিউটি রুমের অবস্থান না জানলে শিক্ষকের মৃত্যুর সম্ভাবনা ছিল সত্তর শতাংশ; এখন জেনে গেলে, সেটা একশো শতাংশে পৌঁছেছে। তথাপি, বিবেক জো মেং-কে নির্লিপ্ত থাকতে দেয় না, তাই সে আয়ার সাথে সাহস করে ক্রীড়া গুদামের দিকে ছুটে যায়, আশা করে আগে পৌঁছাতে পারলে সাহায্য করতে পারবে।
ক্রীড়া গুদাম স্কুল ভবনের বাইরে, কিন্তু পিছনের দরজা ভবনের সাথে সংযুক্ত। দুজনেই নিচের করিডোর দিয়ে গুদামের পিছনের দরজা খুঁজে পায়, তারপর দেখে শিক্ষককে কেউ গলায় দড়ি দিয়ে ঝুলিয়ে রেখেছে।
জো মেং: “...........”
আয়া: “...........”
কারণ আগে থেকেই অনুমান করেছিল, জো মেং একটুও চমকে না, সে স্থিরভাবে এগিয়ে যায়, মৃতদেহের দিকে তাকায়, “তুমি কি তাকে নামাতে পারো?”
“পুরোপুরি মৃত তো?” আয়া আরও শান্ত।
“আমি মনে করি, মৃতদেহটা খুঁজতে পারি,” জো মেং বলে, “পাহারাদার শিক্ষকের কাছে সব চাবি থাকার কথা, তাই না?”
আয়া মাথা নাড়ে, চারপাশ দেখে, পাশে একটা ভাঁজ করা মই টেনে আনে।
আয়া মই ধরে রাখে, জো মেং ওপরে উঠে মৃতদেহের দড়ি খুলে, তারপর পড়ে গেলে তার পকেট থেকে চাবির গোছা বের করে।
“...এটা কি শর্টকাট?” জো মেং ফিসফিস করে, তবে সব চাবি পেলেও সে আপাতত ব্যবহার করবে না, কারণ খেলাটির পথ স্পষ্ট নয়, অযথা ঢুকলে মৃত্যু নিশ্চিত, তাই সে চাবিগুলো শুধু জরুরি পরিস্থিতির জন্য রেখে দেয়।
একটা সাদা কাপড়ে শিক্ষকের দেহ ঢেকে, সংক্ষিপ্তভাবে শেষকৃত্য সম্পন্ন করে, জো মেং ও আয়া ডিউটি রুমে যায়, সেখানে খুঁজে পায় একটা রেকর্ডার ও একটি খালি ক্যাসেট।
“...এর উপযোগিতা কী?” আয়া দেখে জো মেং দ্বিধাহীনভাবে জিনিস নেয়, কৌতূহলে জিজ্ঞাসা করে।
“রেকর্ডার ও খালি ক্যাসেট, এটা স্পষ্টই কিছু রেকর্ড করার জন্য...” জো মেং থুতনি চুলকায়, “ঠিক আছে, তুমি বলেছিলে সাতটি আশ্চর্য ঘটনার একটি হলো—সংগীত কক্ষে স্বয়ংক্রিয়ভাবে বাজতে থাকা পিয়ানো, তাই তো?”
“হ্যাঁ।” আয়া মাথা নাড়ে, তারপর দেখে জো মেং আত্মবিশ্বাসী হাসে।

একজন অভিজ্ঞ ভিডিও নির্মাতা হিসেবে, সূত্র খুঁজে বের করা জো মেং-এর বিশেষত্ব, কিন্তু সে তাড়াহুড়ো করে না, বরং আগের শিক্ষকের বাধা দেয়া পথ ধরে এগিয়ে যায়, দ্বিতীয় বর্ষের তিন নম্বর শ্রেণি থেকে লাইব্রেরির চাবি পায়, তারপর আয়াকে নিয়ে লাইব্রেরিতে যায়।
সাধারণত, খেলায় লাইব্রেরি তথ্যের ভাণ্ডার, বহু লেখক এখানেই প্রধান বিষয় ও নির্দেশাবলী লিখে রাখে। অবশ্যই, সতর্ক থাকতে হবে প্রশ্ন করা আত্মার ব্যাপারে।
জো মেং-এর ধারণা অনুযায়ী, লাইব্রেরিতে সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো স্থানে ছিল ‘স্কুলের সাতটি অদ্ভুত ঘটনার’ বই, যেখানে সপ্তম ঘটনাটি ছাড়া সব আত্মার উৎপত্তি বিস্তারিতভাবে লেখা ছিল। জো মেং জানতে পারে, আত্মায় পূর্ণ স্কুল থেকে বেরোনোর একমাত্র উপায় হলো আত্মার শক্তি কমিয়ে দেয়া, অর্থাৎ আত্মা বিনাশ করা।
কিছু আত্মা সদয়, শুধু প্রবল আকাঙ্ক্ষার কারণে থাকে, তারা জীবিতদের ক্ষতি করে না, আর কিছু আত্মা ক্ষোভ ও ঘৃণায় জন্ম নেয়, তারা মানুষকে মরতে বাধ্য করে। আত্মা বিনাশের দুই উপায়—একটি তার আকাঙ্ক্ষা পূরণ করে, অন্যটি শক্তি ব্যবহার করে হত্যা করা। সদয় আত্মার জন্য প্রথম উপায়, আর দুষ্ট আত্মার জন্য দ্বিতীয়; তবে আত্মা হত্যা অত্যন্ত বিপজ্জনক, সাধারণ মানুষ তা করতে পারে না।
জো মেং বই বন্ধ করে, মুখ গম্ভীর। তখন হঠাৎ তার কানে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর আসে, “তুমি কি জানো, পূর্ণবয়স্ক মানুষের শরীরে কতটি হাড় থাকে?”
“পঁচিশটি হাড় থাকে।” জো মেং স্বত reflex-এ উত্তর দেয়, তারপরই মাথা ঝিমঝিম করে, আয়ার দিকে ভয়ে তাকায়।
আয়া নিরীহভাবে হাত তোলে, সে কিছু বলেনি।
জো মেং: “...........”
—ভাগ্য ভালো! সে খেলায় অনেক খেলে, বিচিত্র জ্ঞান জানে, নাহলে ভুল উত্তর দিলে বিপদে পড়ত!
ভাগ্যবান জো মেং শান্ত হয়ে যায়, দেখে তার পড়া বইটা নিজে নিজে খুলে যায়, এবং নীল আলো ছড়ায়।
“...লাইব্রেরির প্রশ্নকরা আত্মা?” জো মেং একধাপ পেছিয়ে যায়, সাবধানে জিজ্ঞাসা করে।
“হ্যাঁ, আমি সেই ‘লাইব্রেরির প্রশ্নকরা আত্মা’। দুর্ভাগা ছাত্র, তুমি কি আত্মার সীমানায় আটকা পড়েছ?” বইটা ভাসতে থাকে, উত্তর আসে, কণ্ঠটা জ্ঞানগর্ভ, অন্তত কিছুটা বুদ্ধিমান, “তুমি আমার লেখা বই পড়েছ, তাই এখনকার পরিস্থিতি বুঝতে পারছ তো?”
“হ্যাঁ, বুঝতে পারছি।” জো মেং ধীরে মাথা নাড়ে, “বইটা তোমার লেখা? তাহলে তুমি বইয়ে বর্ণিত সদয় আত্মা?”
“...হ্যাঁ, বলা যায়।” বইয়ের আত্মা দ্বিধা করে, “ছোটবেলা থেকে ভয়ানক গল্পে আগ্রহ ছিল, এই স্কুলে এসে এখানকার কাহিনি আমাকে আকর্ষণ করে—তখন মাত্র ছয়টি অদ্ভুত ঘটনা ছিল, কারণ তখন আমি জীবিত ছিলাম...”
“...তুমি তাই কৌতূহলবশত অনুসন্ধান করেছিলে, অবশেষে নিজের প্রাণও হারালে?” জো মেং ঠোঁট টেনে ধরে।
“হ্যাঁ, তবে আমি আফসোস করি না...” আত্মার কণ্ঠ আন্তরিক।
“তাহলে, তোমার আকাঙ্ক্ষা কী? আমাদের কী করতে হবে, যাতে তোমার ইচ্ছা পূর্ণ হয়?” জো মেং অবান্তর কথা এড়িয়ে মূল কথায় আসে।
“আমি চাই, তোমরা আমাকে নিয়ে যাও শেষের অদ্ভুত ঘটনাটি খুঁজতে। মৃত্যুর আগে পর্যন্ত আমি জানতাম না সেটা কী, তাই মুক্তি পাইনি, এই বইয়ে আমার আত্মা আবদ্ধ হয়েছে, আমি চাই সাতটি ঘটনা সম্পূর্ণ হোক, এটাই আমার একমাত্র আকাঙ্ক্ষা!”
জো মেং: “...........”
—একদম অনুশোচনাহীন; এমন কেউ না মরলে অবাকই লাগে!