০৯৮ সহযোগিতা

তুমি কি কিছু ভুল বুঝেছ?

বুড়ো জ্যাকের এই কথাটি বেরোতেই পরিবেশটা মুহূর্তেই একটু অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

সৌভাগ্যবশত, সেই অস্বস্তি খুব বেশি সময় টিকল না। বুড়ো জ্যাকের পরের কথাই সেই টানটান ভাব ভেঙে দিল।

তুমি তো সব সময়ই আমাদের অরণ্যরক্ষকদের লোক, তাই না? আমরা তো শুরু থেকেই একসঙ্গেই আছি। আমি তোমাকে সমর্থন করব না, তা কী করে হয়?

বুড়ো জ্যাকের এই কথা কাইলেনকে চোখ সরু করে ফেলতে বাধ্য করল। বুড়ো জ্যাকের এমন প্রতিক্রিয়ায় সে বেশ বিস্মিতই হলো।

কাইলেনের বিস্মিত মুখ দেখে বুড়ো জ্যাক হাসতে হাসতে বলল, “তুমি অরণ্যরক্ষক আসলে কী, তা ঠিক বোঝো না। এই ব্যবস্থাটা আগের মহাসেনাপতি তৈরি করেছিলেন।

উদ্দেশ্য তো তুমি জানোই—রাজ্যের সীমান্তে নজরদারি করা, খবর সংগ্রহ করা, নিয়ন্ত্রণ রাখা।

কিন্তু অরণ্যরক্ষকদের ক্ষমতা সম্পর্কে তুমি হয়তো জানো না। আসলে তাদের সীমান্তের শক্তিকে সমর্থন দেওয়ার অধিকার আছে। যেমন আগে ছিল ছায়াপ্রেত, আর এখন তুমিও হতে পারো।

যতক্ষণ তুমি নামেমাত্র স্বীকার কর যে তুমি আমার অরণ্যরক্ষকদের সমর্থিত নিরপেক্ষ শক্তি, ততক্ষণ এর আগের লায়েনের সঙ্গে তোমার যুদ্ধ, আর তুমি যেসব পরিকল্পনা হাতে নিয়েছ, সেগুলোয় আমরা সর্বোচ্চ সাহায্য করতে পারব।”

এ কথা শুনে কাইলেনের চোখ সামান্য সরু হয়ে এল। বুড়ো জ্যাকের কথায় সে যথেষ্ট আনন্দিত হলো। সে ভেবেছিল বুড়ো জ্যাক তার সঙ্গে সহযোগিতা করবে, কিন্তু এতটা সমর্থন যে দেবে, তা কল্পনাও করেনি।

“আসলে তোমার কিছু ভাবার দরকার নেই। তোমার বর্তমান শক্তি অনুযায়ী অরণ্যরক্ষকদের এমন প্রতিক্রিয়া, এমন অবস্থান নেওয়াই স্বাভাবিক।

চাঁদপূজার নগরে এখনো অভিজাত বাহিনী আছে, যারা তোমার সঙ্গে লড়তে পারে। কিন্তু তুমি এখন গবলিন অরণ্য নিয়ন্ত্রণ করছ। খুবই বাধ্য না হলে রাজ্য তোমার বিরুদ্ধে সেনা পাঠাতে কখনোই সম্মতি দেবে না।

যদিও স্বীকার করতে ভালো লাগে না, তবু রৌপ্যহস্তের ব্যাপারে রাজ্য সব সময়ই খুব সতর্ক ছিল।

এই অবস্থায় তোমাকে দলে টানা, তোমার সঙ্গে সখ্য গড়া—এই একটিই পথ। আমি যদি তোমাকে কাছে টানতে পারি, আর তোমাকে অরণ্যরক্ষকদের সমর্থিত নিরপেক্ষ শক্তিতে পরিণত করতে পারি, তাহলে সেটাও আমার জন্য কম বড় কৃতিত্ব হবে না।”

বুড়ো জ্যাক এ কথা বললেও কাইলেনের কাছে বিষয়টা এখনও বেশ অদ্ভুতই লাগছিল। তবে কিছুক্ষণ ভেবে সে প্রশ্ন করল, “আমার কয়েকটা প্রশ্ন আছে।”

“বল!” বুড়ো জ্যাক সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল।

“প্রথম প্রশ্ন, অরণ্যরক্ষকদের সমর্থিত নিরপেক্ষ শক্তি হতে গেলে আমাকে কী করতে হবে?”

“রাজ্যের বিষয়ে হাত না বাড়ালেই চলবে। এর বাইরে তোমার কাছ থেকে কিছু চাই না, আর তোমার কাছে কিছু আশা-ও করি না।

অবশ্য, যদি সীমান্ত-নগরের বাণিজ্য পরিকল্পনা শুরু হওয়ার সময় তুমি অরণ্যরক্ষকদের একটু বেশি লাভ দিতে পারো, তাহলে সেটাই সবচেয়ে ভালো হবে।”

কাইলেন চোখ সরু করে আবার জিজ্ঞেস করল, “দ্বিতীয়ত, রৌপ্যহস্তের সঙ্গে বাণিজ্য থেকে রাজ্য বিশাল অর্থনৈতিক লাভ পেতে পারে—এটা তো সবারই জানা। আর নানা লক্ষণ দেখে মনে হয়, রৌপ্যহস্তও এতে আগ্রহী। তাহলে রাজ্য নিজেই কেন এই কাজটা এগিয়ে নিচ্ছে না?”

কাইলেনের এই প্রশ্নে বুড়ো জ্যাক যেন কিছু একটা স্মরণ করল। তার মুখভঙ্গি বদলে গেল, গাঢ় ও ভয়ংকর হয়ে উঠল। অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে শেষে সে জবাব দিল।

“আসলে বাণিজ্য রাজ্যের পক্ষে লাভজনক—এটা সবাই জানে। বাস্তবেও এক সময় রাজ্যের বাইরে বাণিজ্য ছিল।

সেই কাজটা আগের মহাসেনাপতি এগিয়ে নিয়েছিলেন। রাজ্যের উত্তর সীমান্তে, রৌপ্যহস্তের সঙ্গে লাগোয়া একটি নগরে দুই দেশের বাণিজ্য শুরু হয়েছিল।

শুরুতে রাজ্য সত্যিই বিপুল লাভ পেয়েছিল।

রাষ্ট্রশক্তিও দ্রুত বেড়েছিল। কিন্তু পরে কিছু ঘটনা ঘটে। সেই নগরকে ঘিরে এক ভয়াবহ যুদ্ধ বেধে যায়। তার পর থেকে রাজ্য রৌপ্যহস্তের সঙ্গে বাণিজ্য স্থগিত করে দেয়।

ফলে বাণিজ্য বন্ধ হওয়ার পর দুই পক্ষের মধ্যে আরও কয়েকবার যুদ্ধ বেধে যায়। শেষ পর্যন্ত রাজ্য কোনোমতে রৌপ্যহস্তের আক্রমণ ঠেকিয়ে দিলেও, দুই দেশের সম্পর্ক তলানিতে নেমে আসে, আর সরকারি বাণিজ্যপথও সেখানেই বন্ধ হয়ে যায়।

এখন রাজ্য প্রকাশ্যে রৌপ্যহস্তের সঙ্গে সব ধরনের বাণিজ্য নিষিদ্ধ করেছে। তবে তুমি যদি এই কাজটা করো, রাজ্যের দিক থেকে কেউ হস্তক্ষেপ করবে না।”

বুড়ো জ্যাকের এই কথাগুলোতে তথ্যের পরিমাণ ছিল অনেক।

কাইলেন খুব স্পষ্টভাবেই বুঝল, এর ভেতরে নিশ্চয়ই অনেক গোপন ব্যাপার আছে।

নইলে, রৌপ্যহস্তকে ভয় পাওয়া রাজ্য কেন সম্পদ ছেড়ে দেবে? কেন রৌপ্যহস্তের সঙ্গে যুদ্ধ করেও বাণিজ্যের সরকারি পথ বন্ধ করবে—এটা সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

আরও আশ্চর্যের কথা, এই ঘটনার গোপনীয়তা যেন অত্যন্ত বেশি। এমনকি ক্লিফ, যে-একজন নগরের উপ-প্রহরাধ্যক্ষ, সেও কিছু জানে না। এতে আরও একটি বিষয় স্পষ্ট হলো—সামনের এই বুড়ো জ্যাক মোটেই সাধারণ কেউ নয়।

পরে মনের ভাব গুছিয়ে কাইলেন একের পর এক বুড়ো জ্যাককে আরও কয়েকটি প্রশ্ন করল। নানা দিক থেকেই প্রশ্ন ছিল, তবে মূলত সবই ঘুরছিল সামনে কাইলেনের যে সীমান্ত-নগর বাণিজ্য নিয়ে কাজ শুরু করতে হবে, সেটাকে কেন্দ্র করেই।

কাইলেনের প্রশ্নগুলোর জবাবে বুড়ো জ্যাক সত্যিই অনেক কিছু খোলাখুলি বলল। প্রায় সব প্রশ্নেরই উত্তর দিল, তবে সবকিছু নিঃশেষে খুলে বলল কি না, সেটা বলা কঠিন।

তবু এতেই কাইলেন ক্লিফের কাছেও না-পাওয়া বিপুল তথ্য পেয়ে গেল।

দীর্ঘক্ষণ কথাবার্তার পর শেষপর্যায়ে এসে পৌঁছাল দু’জনে।

বুড়ো জ্যাক আর কিছুই লুকোল না। সরাসরি নিজের উদ্দেশ্য জানিয়ে দিল—সে চায় কাইলেন যেন ছায়াপ্রেতকে তার হাতে তুলে দেয়।

তিনতলা মানের এক উৎকৃষ্ট সত্তা। বুড়ো জ্যাকের মুখে শুনলেও যে সে-ই ছায়াপ্রেত, তাতে কাইলেনের তেমন আফসোসের কিছু ছিল না। আর বুড়ো জ্যাকও যথেষ্ট ভদ্রভাবে জানিয়ে দিল, কাইলেনের প্রয়োজনীয় ছায়াপ্রেত-সংক্রান্ত পথ সে কাইলেনকে দিয়ে দিতে পারে।

এমনকি কাইলেনের দরকারি সামগ্রীর এক দফাও পাঠিয়ে দিতে পারে। মৃতদের ফিসফাস হোক বা লাশ—সবই চলবে, আর লোক চাওয়ার আগে পণ্যও পাঠানো যাবে।

বুড়ো জ্যাক যখন এতখানি বলে ফেলল, কাইলেনের আর হ্যাঁ ছাড়া উপায় রইল না।

দুই পক্ষই যখন সব দিক থেকে একমত হলো, তখন এই সাক্ষাৎ আবার শেষ হলো।

বুড়ো জ্যাককে চলে যেতে দেখে কাইলেনের চোখ অজান্তেই সরু হয়ে এল।

কী বলবে—বুড়ো জ্যাকের কাছ থেকে সে এমন সবকিছুই পেল, যা সে চেয়েছিল। কিন্তু তবু কাইলেনের মনে হচ্ছিল, বুড়ো জ্যাক কি তার প্রতি একটু বেশিই ভালো আচরণ করছে না?

“নিশ্চয়ই কি নিফুর কারণে?”

কাইলেন মাথা কাত করে ভাবল, তারপরই সেই ধারণা নাকচ করে দিল।

“না, তা হওয়ার কথা নয়। নিশ্চয়ই অন্য কোনো কারণ আছে। ক্লিফকে দিয়ে বুড়ো জ্যাক সম্পর্কে একটু খোঁজ করানো দরকার।

তবে সেটা খুব জরুরি নয়। এখন বুরবোঁন রাজ্যের এই দিকটা প্রায় মিটে গেছে। এবার পালা রৌপ্যহস্তের।

যদি রৌপ্যহস্তের দিকটাও মসৃণভাবে সামলাতে পারি, তাহলে আমি সত্যিই গবলিন অরণ্যে পা শক্ত করে দাঁড়াতে পারব।”

রৌপ্যহস্তের প্রশ্নে কাইলেনের আস্থা বেশ ছিল। কারণ যা যা প্রস্তুত করার ছিল, সে সবই সে আগেভাগে করে রেখেছে। মৃতপুণ্য খনি-শ্রমিক, সীমান্ত-নগর বাণিজ্য পরিকল্পনা—এই সবই ছিল রৌপ্যহস্তের সবচেয়ে আকর্ষণীয় বিষয়। কোনো অঘটন না ঘটলে, রৌপ্যহস্তের দিকটাও তার পক্ষে মসৃণভাবেই মিটে যাওয়ার কথা।