রায়েন

ক্যারেন ও পেরিকের এই ঘটনার পর, তারা যখন চাঁদপূজার শহরে পৌঁছাল, তখনই পরিস্থিতির প্রকৃতি পুরোপুরি পাল্টে গেল। এই শহরের লোকদের চোখে, এটা আর কেবল ক্যারেন ও পেরিকের মধ্যেকার সাধারণ দ্বন্দ্ব বা হত্যাকাণ্ডের বিষয় রইল না, বরং এতে চাঁদপূজার শহর ও ‘অরণ্যরক্ষক’দের মাঝে, ডরাই গ্রামের সেই প্রকল্পকে ঘিরে শক্তির লড়াই শুরু হয়ে গেল।

তাদের দৃষ্টিতে, এটি ছিল ‘অরণ্যরক্ষক’দের তরফ থেকে এক ধরনের পরীক্ষা। একবার যদি তারা এই ঘটনায় মাথা নত করে, তাহলে পরে ‘অরণ্যরক্ষক’রা আরও এগিয়ে আসবে ও চাহিদা বাড়াবে। এই প্রকল্প তারা চরম কষ্টে হাতে পেয়েছে, কোনোভাবেই তারা চায় না ‘অরণ্যরক্ষক’রা এতে হস্তক্ষেপ করুক।

তাই এই সময়ে চাঁদপূজার শহর ছিল অত্যন্ত কঠিন মনোভাবাপন্ন। তারা স্পষ্ট জানিয়ে দিল, এই ঘটনার সত্য যা-ই হোক, তারা কখনোই মাথা নত করবে না। পেরিককে হত্যা করা ক্যারেনের প্রতি তারা কোনো সহানুভূতি দেখাবে না।

এদিকে, পুরোনো জ্যাকও সমানভাবে দৃঢ়ভাবে ক্যারেনের পক্ষে দাঁড়িয়ে রইলেন। ঘটনা প্রকাশ্যে আসার পর থেকেই দুই পক্ষের লড়াই আর কেবল এই নির্দিষ্ট ঘটনাকে ঘিরে রইল না। ক্যারেন সত্যিই ইচ্ছাকৃতভাবে পেরিককে হত্যা করেছে কি না, তা আর গুরুত্বপূর্ণ নয়; গুরুত্বপূর্ণ হলো, পুরোনো জ্যাককে চাপের মুখে ঠেকিয়ে রাখতে হবে।

অতীতে ‘ভৌতিক ছায়া’র ঘটনায় তাদের কিছু করার ছিল না; তাদের ভুল ছিল, তাই তখন মাথা নত করতেই হয়েছিল। কিন্তু এবার, যদিও আসল হত্যাকারী ক্যারেন, কিন্তু বাইরের দৃষ্টিতে চাঁদপূজার শহরের পক্ষেই ভুল বেশি দেখা যায়। এমন অবস্থায় চিরকাল প্রভাবশালী ‘অরণ্যরক্ষক’রা চাঁদপূজার শহরের কাছে কোনোভাবেই মাথা নত করবে না।

একপাশে ডরাই গ্রামের প্রকল্প, অন্যপাশে ‘অরণ্যরক্ষক’দের সম্মান—এই দুই পক্ষ হঠাৎই মুখোমুখি সংঘাতে জড়িয়ে গেল।

এভাবে পরিস্থিতি ক্রমেই জটিল হয়ে উঠছিল, সমাধান অসম্ভব রূপ নিচ্ছিল। এমন সময় চাঁদপূজার শহরের শাসক লায়েন, পুরোনো জ্যাকের সঙ্গে দেখা করলেন।

“ওই ক্যারেন নামের লোকটিকে আমাদের হাতে তুলে দাও, এই ঘটনা এখানেই শেষ হবে!” পুরোনো জ্যাক আসতেই লায়েন স্পষ্ট বলে উঠলেন।

পুরোনো জ্যাক কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি আমায় শুধু এই কথা বলার জন্য ডেকেছো?”

লায়েন জ্যাকের কপাল কুঁচকানো দেখে টেবিলে ঘুষি মেরে চিৎকার করলেন, “আমি গোল ঘুরিয়ে কথা বলতে চাই না। আমাদের বোকা ভাবছো? তোমাদের নেপথ্য সহায়তা না থাকলে ক্যারেন নামের সেই সামান্য লোকটা এতটা সাহস দেখাতে পারত? সে পেরিকের বিরোধিতা করেছে, নিজস্ব মিলিশিয়া গড়েছে, শেষ পর্যন্ত পেরিককে মেরেই ফেলেছে!”

“আমি জানি ‘ভৌতিক ছায়া’র ঘটনা নিয়ে তোমাদের ক্ষোভ আছে, ডরাই গ্রামের প্রকল্প নিয়েও। কিন্তু এটা মনে রেখো, প্রথমেই মনোভাব ঠিক করো—তোমরা রাজ্যের সৈনিক, কোনো যাযাবর দস্যু নও!”

লায়েনের কথা শুনে পুরোনো জ্যাকও রেগে উঠলেন, “বৈলিন লায়েন! শব্দ চয়ন দেখে কথা বলো। আমরা ‘অরণ্যরক্ষক’রা এমন কিছু করব না…!”

“ক্যাপ্টেন, এই কথাগুলো অন্যদের বোঝাতে পারো, আমাকে নয়! ভুলে গেছো, আমি কে? আমি তোমার এক যুগের সহযোদ্ধা; তোমার চেয়ে তোমাকে কে ভালো জানে?”

“তুমি কি আমার চোখে চোখ রেখে বলতে পারো, এই ঘটনায় তুমি কোথাও একটুও নাইটের নীতির পরিপন্থী আচরণ করোনি?”

লায়েনের এই প্রশ্নে পুরোনো জ্যাক একেবারে থেমে গেলেন। সত্যি বলতে, তিনি জানতেন, এই সবকিছু ক্যারেন করলেও, তার ইচ্ছায়ই ঘটনাগুলো এতদূর গড়িয়েছে। তিনি জানতেন, অন্যদের হয়তো ভুল পথে চালাতে পারবেন, কিন্তু লায়েনকে নয়!

লায়েনের দিকে তাকিয়ে পুরোনো জ্যাক চুপ করে থাকলেন। লায়েন মাথা নেড়ে হতাশার সঙ্গে বললেন, “তুমি আমায় সত্যিই হতাশ করছো।”

পুরোনো জ্যাক তাতে বিরক্তির সঙ্গে নীরব থাকলেন।

“আমি আবারও বলি, ক্যারেনকে আমাদের হাতে তুলে দাও, ঘটনা এখানেই শেষ।”

“অসম্ভব, আমি ওকে দেবো না। পুরো ঘটনার দায় আমার। সাহস থাকলে আমার দিকে এসো!” সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন পুরোনো জ্যাক।

লায়েন ক্ষোভে ফেটে পড়লেন, “ক্যাপ্টেন, তুমি তো বয়স্ক মানুষ, একটু পরিণত হতে পারো না? বৃহত্তর স্বার্থের কথা ভাবতে পারো না?”

“বৃহত্তর স্বার্থ মানে আমার সহযোদ্ধার জীবন তোমার স্বার্থে বলি দেওয়া? দুঃখিত, এ রকম স্বার্থ আমি মানতে পারি না!”

“তুমি!” লায়েন ক্রোধে কাঁপলেন, কিন্তু শেষে ক্লান্তভাবে হাত নামিয়ে বললেন, “এত ছোট একজন লোকের জন্য তুমি এত কিছু করছো কেন?”

“ছোট মানুষ?” পুরোনো জ্যাক এই শব্দগুলো উচ্চারণ করে এক গভীর, জটিল হাসি দিলেন, “ছোট মানুষ বলেই কি তোমার স্বার্থে প্রাণ দিতে হবে? আমি নিজেই ছোট মানুষ থেকে উঠে এসেছি। তুমি আজকের চাঁদপূজার শহরের শাসক, তুমিও তো ছোট মানুষ ছিলে একসময়। এখন কী, শাসক হয়েই…?”

“ক্যাপ্টেন!”

লায়েনের কণ্ঠে প্রবল রাগে চেয়ার ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। বোঝা গেল, তিনি সত্যিই ক্ষিপ্ত। এই দৃশ্য দেখে পুরোনো জ্যাক নিরব হয়ে গেলেন। দীর্ঘ নীরবতার পর তিনি গভীরভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “থাক, এই ঘটনা এখানেই শেষ। আমি কথা দিচ্ছি, ডরাই গ্রামের প্রকল্পে আমরা ‘অরণ্যরক্ষক’রা আর থাকবো না, ওদিকে আর ফিরবো না। ‘ভৌতিক ছায়া’ নিধন শেষে ক্যারেনকেও সরিয়ে নেবো।”

এ কথা বলে পুরোনো জ্যাক ঘুরে যেতে উদ্যত হলেন।

“দাঁড়াও!” লায়েন ডাকলেন। পুরোনো জ্যাক ফিরে তাকিয়ে বললেন, “আর কিছু? এই সিদ্ধান্তেও অসন্তুষ্ট?”

“না, তা নয়।”

“তাহলে?”

লায়েন চুপ করে থাকলেন। অনেকক্ষণ মাথা নিচু করে থেকে ধীরে ধীরে বললেন, “তুমি বহুদিন পর ফিরেছো। আমার সঙ্গে এক পেগ খাবে?”

পুরোনো জ্যাক থমকে গেলেন, লায়েনের মুখে জটিল অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। শেষপর্যন্ত তিনি মাথা নাড়িয়ে বললেন, “না, এখন তুমি আমার দিকে তাকিয়ে নিশ্চয়ই পান করতে পারবে না।”

পুরোনো জ্যাক চলে যেতেই লায়েন হাত বাড়িয়ে কিছু বলতে গিয়েও আর কিছু বললেন না। শুধু ফিসফিস করে বললেন, “তুমি বরং আমায় দেখেই পান করতে পারো না।”

পুরোনো জ্যাক চলে যাবার পর, লায়েন নিজের কক্ষে পুরোনো চামড়ার মদের থলে বের করলেন। ক্যারেনদের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে একা একা মদ পান করতে লাগলেন।

অন্যদিকে, পুরোনো জ্যাকও দূরে যাননি, বরং লায়েনের প্রাসাদের বাইরে এক গাছের নীচে বসে, বুক থেকে একইরকম একটা চামড়ার থলে বের করে মদ পান করতে লাগলেন।

দুজন শতবর্ষীয় বৃদ্ধ, এইভাবে একে অপরের দিকে তাকিয়ে, বাগান পেরিয়ে নীরবে নিজেদের মদের থলে খালি করলেন।

কি-ই বা বলা যায়, সময় আর নিয়তি মাঝে মাঝে সত্যিই মানুষের জন্য বড় অসহায়তা নিয়ে আসে।

অনেক বন্ধু, যাদের মনে হয় সারাজীবন পাশে থাকবে, সময়ের প্রবাহে, নিয়তির ছলনায় হারিয়ে যায়…