০৩৩ পেরিকের বধ

পেরিক সম্পর্কে, কাইরেন যদিও খুব বেশি দিন সময় কাটায়নি, তবে তার সম্পর্কে সে যথেষ্ট ধারণা পেয়েছে। সত্যি বলতে, তার দৈনন্দিন কর্মকাণ্ড থেকেই বোঝা যায়, পেরিকের কিছু কৌশল আছে; আর এই অভিযানের প্রধান দায়িত্বপ্রাপ্ত হিসেবে তার বাণিজ্যিক দক্ষতাই সম্ভবত তার সবচেয়ে বড় গুণ। কিন্তু তার একটি সমস্যা আছে—সে অত্যন্ত অহংকারী। তাকে সংকীর্ণমনা বলা যাবে না, তবে নিঃসন্দেহে বলা যায় সে প্রচণ্ড আত্মগর্বী, এমনকি আত্মম্ভরী। সে কাইরেনকে তাচ্ছিল্য করে, এমনকি সম্ভবত প্রবীণ জ্যাককেও খুব একটা সম্মান দেয় না। অবশ্য, বিষয়টা এটাই মুখ্য নয়, আসল ব্যাপার হল কাইরেন ঠিক এই অহংকারটাই কাজে লাগাতে চেয়েছে।

পেরিক যত বেশি কাইরেনকে তুচ্ছ জ্ঞান করে, কাইরেন ততটাই আনন্দ পায়, কারণ এতে করে পেরিককে উত্তেজিত করা তার জন্য আরও সহজ হয়। এই লক্ষ্যেই, প্রবীণ জ্যাক যখন তার সঙ্গে খোলাখুলি কথা বলেন, তখন থেকেই কাইরেন প্রকাশ্যে-গোপনে পেরিককে উসকাতে শুরু করে। উদ্দেশ্য একটাই—তার মনে জমে থাকা ক্রোধকে ধীরে ধীরে বাড়িয়ে, শেষে একেবারে ফেটে পড়ার উপক্রম করা। এটা খুব বেশি চতুর কোনো উপায় নয়, বরং কার্যকর একটি কৌশল।

অবশেষে, যখন পেরিক সাহায্য নিয়ে আসে, আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে কাইরেনকে দমন করতে চায়, অথচ উল্টে নিজেই কাইরেনের ফাঁদে পড়ে যায়—ঠিক তখনই সে সম্পূর্ণভাবে ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠে, মুহূর্তেই তার বুদ্ধি-বিবেচনা বিসর্জন দেয়। তার মনজুড়ে তখন শুধু একটাই চিন্তা, এই নীচু জাতের লোক কাইরেন যেন তার মাথার ওপর উঠে যেতে না পারে!

“মেরে ফেল তাকে! এই নীচ লোকটাকে হত্যা করো!”

পেরিক ক্রুদ্ধ চিৎকারের মুহূর্তে, কাইরেন ঘুরে দাঁড়ায়, আর কোমরের কাছের লোহার তলোয়ারের হাতল ‘এতটাই কাকতালীয়ভাবে’ তার গায়ে লাগিয়ে দেয়। এতে পেরিকের দৃষ্টি সঙ্গে সঙ্গেই সেই তলোয়ারের দিকে আটকে যায়; সে সহজেই বুঝতে পারে, কাইরেনের এই তলোয়ার সাধারণ কিছু নয়। কিন্তু এই অসাধারণ অস্ত্র দেখেই তার বুদ্ধি আরও ভেঙে পড়ে। প্রবীণ জ্যাক যদি কাইরেনকে এমন উন্নত অস্ত্র দেন, তাহলে তো সে কাইরেনকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছেন, হয়তো কাইরেন সত্যিই তার চেয়ে উপরে উঠে যেতে পারে।

এই ভাবনা মাথায় আসতেই পেরিকের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে ওঠে; সে হাত বাড়িয়ে কাইরেনের কোমর থেকেই তলোয়ারটা বের করে, এক মুহূর্তও না ভেবে কাইরেনের দিকে ছুরি চালিয়ে দেয়।

পেরিক যখন আঘাত হানে, তখন কাইরেনের ঠোঁটে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে ওঠে—‘শেষমেশ ফাঁদে পা দিল!’

তবে এই মুহূর্তে কাইরেন সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়ায়নি, বরং একটু কাত হয়ে পেরিকের আঘাত নিজের কাঁধে নিতে দেয়। রক্ত গড়িয়ে পড়া পর্যন্ত সে অপেক্ষা করে, তারপর চটজলদি ঘুরে দাঁড়িয়ে, দুই হাতে পেরিকের তলোয়ার ধরা হাত আঁকড়ে ধরে, পা দিয়ে পেরিকের পা দুটো ঝটকা মারে, তারপর দ্রুত দুই হাত ঘুরিয়ে জায়গা বদল করে ছেড়ে দেয়, কয়েক কদম পেছনে সরে যায়।

তারপর, গ্রেনের নেতৃত্বে তিনজন দেখতে পায়, পেরিক কাইরেনের তলোয়ার আঁকড়ে মাটিতে পড়ে যায়, আর তলোয়ারের ধার তার গলা কেটে ফেলে—রক্তধারা ছুটে বেরোতে থাকে!

এই হঠাৎ বিপর্যয়ে গ্রেনসহ তিনজন পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে পড়ে। অথচ কাইরেনের প্রতিক্রিয়া খুব দ্রুত; সে বাম কাঁধ চেপে ধরে রাগী কণ্ঠে বলে ওঠে, “তোমরা কি একটু বেশিই বাড়াবাড়ি করছো না? আমি তো ‘অরণ্যরক্ষক’-এর লোক, ব্যাটালিয়নও ছাড়া দিয়েছি, যতটা নত হতে পারি হয়েছি, তবু তোমরা আমাকে ছাড়ছো না!”

কি হচ্ছে এখানে?

গ্রেন ও তার সঙ্গীরা পুরোপুরি বিভ্রান্ত। কাইরেন ও পেরিকের কথোপকথন একেবারে নিচু স্বরে হয়েছিল, তারা কিছুই শোনেনি, কোনো যুক্তিও খুঁজে পায়নি।

এর চেয়েও বড় সমস্যা হলো, তখনও তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই, প্রবীণ জ্যাক, যিনি শুরু থেকেই কাইরেন ও পেরিকের এই সাক্ষাতের ওপর নজর রাখছিলেন, পেরিকের চিৎকার শুনেই ভেতরে চলে আসেন।

ভেতরে ঢুকে প্রবীণ জ্যাক দেখলেন, কাইরেনের বাম কাঁধ থেকে রক্ত ঝরছে, পেরিক রক্তের স্রোতে মাটিতে পড়ে আছে, তার মুখ অন্ধকার হয়ে গেল; তিনি কড়া গলায় গ্রেনদের উদ্দেশে বললেন, “আমি একটা ব্যাখ্যা চাই!”

গ্রেন ও তার সঙ্গীদের মুখে হতাশা স্পষ্ট—তুমি ব্যাখ্যা চাও? আমরা-ই বা কার কাছ থেকে ব্যাখ্যা চাইবো!

তবুও প্রবীণ জ্যাকের সামনে তারা এতটা সাহস দেখাতে পারে না, উপরন্তু তারা বোকাও নয়; এই ঘটনার জটিলতা বুঝতে তাদের বাকি নেই।

পেরিক শুধু নিজের প্রতিনিধিত্ব করেনি, সে ছিল চাঁদের শহর থেকে পাঠানো এই অভিযানের প্রধান, আর কাইরেন প্রতিনিধিত্ব করে ‘অরণ্যরক্ষক’দের। এখন পেরিক ব্যর্থ হয়ে উল্টো মারা গেল—এটা নিয়ে তারা কিছু বললেই বড় বিপদ হতে পারে।

একটুও ভুল বললেই ভয়ানক বিপদ ঘটতে পারে।

তারা কিছু বলতে সাহস পায় না, কিন্তু কাইরেন থামে না; প্রবীণ জ্যাকের সামনে সে পুরো ঘটনার বর্ণনা দেয়।

স্বাভাবিকভাবেই, ঘটনার মূল ব্যক্তি এবং আহত কাইরেনের বর্ণনা তার নিজের পক্ষেই ছিল।

প্রবীণ জ্যাক শুনে প্রচণ্ড রেগে যান, গ্রেনদের উদ্দেশে গর্জে বলেন, “খুব ভালো, পেরিক! সে-ই কিনা আমাদের ‘অরণ্যরক্ষক’দের গুরুত্বপূর্ণ সদস্যকে আক্রমণ করার সাহস দেখায়! তোমরা এখনো দাঁড়িয়ে আছো কেন? তার মরদেহ চাঁদের শহরে নিয়ে যাও, রায়ানকে বলো, যেন আমাকে সন্তুষ্ট করার জন্য একটা ভালো অজুহাত তৈরি করে!”

এমন পরিস্থিতিতে গ্রেন ও তার সঙ্গীরা কিছু বলতে সাহস করে না, পেরিকের দেহ তুলে, প্রবীণ জ্যাকের ঠাণ্ডা দৃষ্টির মধ্যে বেরিয়ে যায়।

তারা চলে যাওয়ার পর, প্রবীণ জ্যাক ঘুরে দাঁড়িয়ে, একমাত্র অবশিষ্ট হাত দিয়ে কাইরেনের পেটে এমন এক ঘুষি মারে যে, কাইরেন দুই-তিন মিটার দূর ছিটকে পড়ে যায়।

প্রবীণ জ্যাকের ঘুষিতে ছিটকে পড়া কাইরেন রক্ত থুতু ফেলে, মুখ ভরা অভিমান, “আপনি... আপনি এটা কি করলেন? আঘাত তো সে-ই করেছিল...”

“তুমি কি আমাকে বোকা মনে করো?” প্রবীণ জ্যাকের মুখ একেবারে জমে যায়, “যদিও আমি ঠিক জানি না তুমি কীভাবে করেছো, তবে এই ক’দিন ধরে তুমি যেভাবে ওকে উসকাচ্ছিলে, সবই আমার নজরে ছিল।”

প্রবীণ জ্যাকের এমন রূপ দেখে কাইরেন খানিকটা থমকে যায়, তারপর উঠে বসে, মুখের রক্ত মুছে নির্ভারভাবে বলে, “অবশেষে, আপনাকে তো আর ফাঁকি দেওয়া যায় না!”

প্রবীণ জ্যাক রাগে ফেটে পড়ে, “আমি তো তোমাকে বলেছিলাম, এই প্রকল্পটা তোমার পক্ষে সম্ভব নয়!”

কাইরেন হেসে বলে, “আমি ওকে দমন করেছি এই প্রকল্পের জন্য নয়, ওকে দমন করাই আমার উদ্দেশ্য।

আমি প্রথমবার আমার সেই সস্তা কাকাকে প্রতিরোধ করেছিলাম, তার হাত-পা ভেঙে দিয়েছিলাম, ভেবেছিলাম এতেই যথেষ্ট, কিন্তু খুব শিগগিরই আমার কাকিমা এসে জানিয়ে দিলেন, যথেষ্ট হয়নি!

ক’দিন আগে যে গ্রামবাসীদের গ্রহণ করেছিলাম, তাদের মধ্যে কিছু ছিল অবাধ্য, সেটা আমি জানতাম, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থা নিইনি, তাই ক’দিন আগেই রক্তপাতের ঘটনা ঘটেছিল।

প্রতিটা অভিজ্ঞতা আমাকে শিখিয়েছে—শত্রু হলে তাকে পিষে ফেলতে হবে, একটুও সুযোগ দেওয়া যাবে না!

আজ আমি পেরিককে না মারলে, এই প্রকল্প সফল হলে সে-ই আমাকেই সামনে প্রতিপক্ষ বানাবে—ভবিষ্যতের ঝামেলা এড়াতে আমাকেই আগে এগোতে হলো!”

কাইরেনের মুখে এমন কথা শুনে প্রবীণ জ্যাকের চোখ নিজে থেকেই সংকীর্ণ হয়ে আসে, যেন নতুন করে কাইরেনকে চিনতে শুরু করেছেন।

“আমি ভাবতেই পারিনি, মাত্র দুই মাসের মধ্যে তুমি এতটা কঠোর হয়ে উঠবে!”

“কঠোর? আমার তো বেশ ভালোই লাগছে!”

“ভালো?” প্রবীণ জ্যাক ঠাণ্ডা হেসে, তলোয়ারটা তুলে কাইরেনের গলায় চেপে ধরে, “তুমি কি ভাবো না, এর ফল কী হতে পারে?”

তলোয়ারের ফলায় গলা ঠেকলেও, কাইরেনের মনে কোনো উত্তেজনা নেই, হাসিমুখে জবাব দেয়, “ভাবি, কিন্তু আমি জানি, আপনি আমাকে মারবেন না!”