০৯৭ অন্ধকার উদ্ভিদের বৃদ্ধি-আভা

লোভী ছোট ভূতটি (এলিস)

ধরন: ভূত

শক্তি: তৃতীয় স্তরের সাধারণ

বুদ্ধিমত্তা: উচ্চ

দক্ষতা: আহারবর্ধন স্তর ৩—খাদ্যগ্রহণের মাধ্যমে নিজের শক্তি বাড়াতে পারে; বিশেষ বস্তু গিলে ফেললে দক্ষতা উপলব্ধির সম্ভাবনা থাকে।

ভূতদেহ স্তর ৫—নিজ দেহের দৃশ্যমান ও অদৃশ্য অবস্থার মধ্যে স্বাধীনভাবে রূপান্তর ঘটাতে পারে; অদৃশ্য অবস্থায় চতুর্থ স্তরের নিচের ভৌত আক্রমণ এবং চতুর্থ স্তরের নিচের অনুসন্ধান-পদ্ধতি প্রতিহত করতে পারে।

অন্ধকার-উদ্ভিদ বৃদ্ধির আভা স্তর ৩—সক্রিয় দক্ষতা; এক হাজার বর্গমিটার পরিসরের মধ্যে অন্ধকার-ধর্মী উদ্ভিদের বৃদ্ধি ত্রিশ শতাংশ পর্যন্ত বাড়াতে পারে। স্থায়িত্ব: দশ দিন। পুনরায় ব্যবহার-অন্তর: এক দিন।

প্রতিভা: মৃতআত্মীয়তা—জন্মগতভাবেই মৃত আত্মাদের প্রতি অত্যন্ত উচ্চমাত্রার সখ্যতা রয়েছে।

প্রভাব: অজানা

……

এটাই ছিল তৃতীয় স্তরে পৌঁছোনো এলিসের গুণাবলি। আগের দ্বিতীয় স্তরের তুলনায় প্রায় সব দক্ষতাই বিরাট পরিবর্তন ও উন্নতি লাভ করেছে।

আর এর মধ্যে কেরেনকে সবচেয়ে বেশি চমকে দিয়েছিল তৃতীয় দক্ষতাটি। সম্ভবত এলিস নিয়মিতই ‘মৃতদের ফিসফাস’-এ তাণ্ডব চালাত, সুযোগ পেলেই একটু-আধটু তুলে এনে চিবিয়ে ফেলত বলেই তার এই দক্ষতাটি এমন ভয়ংকরভাবে উন্নত হয়েছে।

তৃতীয় স্তরে ওঠার পর, আগের নিষ্ক্রিয় দক্ষতাটি সক্রিয় দক্ষতায় রূপান্তরিত হয়েছে, আর দক্ষতার প্রভাবেও এসেছে আমূল পরিবর্তন।

ত্রিশ শতাংশ বৃদ্ধির গতি, এক হাজার বর্গমিটার, দশ দিনের স্থায়িত্ব, এক দিনের পুনরায় ব্যবহার-অন্তর।

এর অর্থ কী? এর অর্থ, এলিস যদি পুরো শক্তিতে কাজ করে, তবে সে স্থায়ীভাবে দশ হাজার বর্গমিটার—অর্থাৎ পনেরো একর জমির ফুলের বাগানকে দ্রুত বৃদ্ধির অবস্থায় রাখতে পারবে।

আর এক বর্গমিটারে কেরেন অন্তত দশটি ‘মৃতদের ফিসফাস’ রোপণ করতে পারে। অর্থাৎ তাত্ত্বিকভাবে এলিস এক লক্ষটি ‘মৃতদের ফিসফাস’-এর বৃদ্ধির গতি ত্রিশ শতাংশ বাড়াতে সক্ষম, তাও আবার নিরবচ্ছিন্নভাবে।

এলিসের এই দক্ষতা দেখে কেরেন এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়ল যে, ছোট্ট এই আদুরে সত্তাটিকে জড়িয়ে একবার চুমু খেতে তার মন চাইল।

সৌভাগ্যবশত, কেরেন যখন এই মানবসমাজের কাছে নিন্দনীয় কাজটি করতে উদ্যত হচ্ছিল, ঠিক তখনই অন্য পাশে বুড়ো জ্যাক অবশেষে কেরেনের অঞ্চলভুক্তিতে প্রবেশ করলেন, আর তাতেই কেরেনের মনোযোগ সেদিকে সরে গেল; নইলে সে সত্যিই ওই কাজ করে ফেলত।

ওই বুড়ো জ্যাকের পক্ষেও কেরেনের অবস্থা নিয়ে নানা দিকের তথ্য জানা ছিল, কিন্তু সত্যিই যখন তিনি কেরেনের অঞ্চলে পা রাখলেন, তখনও বিস্ময়ে তিনি থমকে যেতে বাধ্য হলেন।

গোবলিন অরণ্যে ঢোকার পর থেকেই চোখে পড়ছিল এক ভয়াবহ রণক্ষেত্র—ধসে পড়া, পুড়ে কালো হয়ে যাওয়া গাছ, শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ, আর কেরেনের অঞ্চলের প্রান্তে এখনো সরানো না-হওয়া লাশগুলো, বিভিন্ন বিকৃত ও ভয়ংকর মৃতদেহ।

এই পথ ধরে এগোতে এগোতে দেখা গেল যেন একখণ্ড নরকের দৃশ্য; শুধু এই যুদ্ধক্ষেত্র দেখেই বুড়ো জ্যাক যুদ্ধের নিষ্ঠুরতা টের পেয়ে গেলেন।

আর যখন তিনি আরও এগিয়ে, সত্যিই কেরেনের অঞ্চলের গভীরে প্রবেশ করলেন, তখন দেখলেন একেবারে ভিন্ন এক দৃশ্য।

শত শত মৃতজীবী সুশৃঙ্খলভাবে অঞ্চলের লাশ ও রক্তের দাগ পরিষ্কার করছে; একশো মৃতজীবী কোদাল হাতে কেরেনের জমিতে ফুলের ক্ষেত তৈরি করছে। পুরো অঞ্চলটি যেন প্রাণে ভরে উঠেছে।

আরও যেটা বুড়ো জ্যাককে স্তম্ভিত করল, তা হলো ওই সব মৃতজীবী—ব্যতিক্রমহীনভাবে সবই দ্বিতীয় স্তরের অস্তিত্ব; রক্ষণশীল হিসেবেও তাদের সংখ্যা অন্তত পাঁচশোর বেশি, আর তাদের মধ্যে তৃতীয় স্তরের বহু মৃতজীবীর ছায়াও দেখা যাচ্ছে।

নিজ চোখে না দেখলে বুড়ো জ্যাক কখনোই কেরেনের বর্তমান শক্তির ভয়াবহতা এত গভীরভাবে বুঝতে পারতেন না।

এই একখণ্ড ভাণ্ডারই ইতিমধ্যে চাঁদ-স্নানের নগরীর সমকক্ষ।

আগে যখন কেরেন তাঁকে বলেছিল যে সে গোবলিন অরণ্যের নিয়ন্ত্রণ নিতে চায়, তখন বুড়ো জ্যাকের কাছে কথাটা হাস্যকরই লেগেছিল। সে-সময় তিনি ভাবতেন, কেরেন শুধু এক অসম্ভব স্বপ্ন দেখছে। আজ তিনি বুঝলেন—সমস্যা কেরেনে নয়; কেরেনের শক্তি সম্পর্কে তাঁর ধারণাই ছিল অতি অল্প।

“আপনি চলে এসেছেন?”

বুড়ো জ্যাক বিস্ময়ে থমকে থাকতেই কেরেন এগিয়ে এল।

উষ্ণ অভ্যর্থনা জানানো কেরেনকে দেখে বুড়ো জ্যাকের মনে কিছুটা জটিলতা জেগে উঠল। কেবল কয়েক দিনের ব্যবধানে কত কিছু বদলে গেছে, আর কেরেনের অবস্থানও হয়ে উঠেছে সম্পূর্ণ ভিন্ন।

তবে বুড়ো জ্যাকের মনে স্বস্তির কথাও ছিল—কেরেন এখনও তাঁর প্রতি যথেষ্ট শ্রদ্ধাশীল।

সব দিক বিবেচনায়, কেরেনের আজকের এই পর্যায়ে পৌঁছোনোর পেছনে বুড়ো জ্যাকের সহায়তার বড় ভূমিকা ছিল।

কেরেন যখন ‘মৃতাত্মার জাদুকর’ হয়ে উঠেছিল, তখন চোখ বুজে থাকা হোক বা পরে ‘মৃতদের ফিসফাস’-এর ব্যাপারে সমর্থন—সবই কেরেন মনে রেখেছে।

তবে সত্যি বলতে, বুড়ো জ্যাকের প্রতি কেরেনের এমন উষ্ণতার পেছনে আরও একটি কারণও ছিল।

ক্রিফের তথ্য হোক কিংবা আগের বুড়ো জ্যাকের কর্মকাণ্ড—দুই দিক থেকেই বোঝা যেত, বুড়ো জ্যাক আর রায়েন এক দলে নয়; বরং অনেকটাই কেরেনপন্থী বলা যায়।

তাই ক্রিফ হোক বা কেরেন—দুজনেই মনে করত বুড়ো জ্যাককে পাশে টানা সম্ভব।

যদি কেরেন বুড়ো জ্যাককে এবং তাঁর পেছনে থাকা ‘বনরক্ষী’দের কেরেনের সীমান্ত-নগর বাণিজ্য পরিকল্পনায় যুক্ত করতে পারে, তবে বোরবোঁ রাজ্যের দিক থেকে তার সমস্যা প্রায় মিটে যাবে। এমনকি বুড়ো জ্যাকের মাধ্যমে সে রূপালি হাতের যোগাযোগপথও পেতে পারে।

এই কারণেই বুড়ো জ্যাক আসতেই কেরেন তাঁকে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে ধরে নিয়ে অঞ্চলের চারপাশে ঘোরাতে লাগল।

ঘুরতে ঘুরতেই কেরেন তাঁর সঙ্গে কথাবার্তা চালাল, আর আড়ালে আড়ালে যাচাই করতে লাগল।

কিন্তু কেরেনের কিছুটা অপ্রত্যাশিতভাবেই, সে মাত্র ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে কথাবার্তা শুরু করে অল্প একটু পরীক্ষা করতেই বুড়ো জ্যাক হঠাৎ পা থামিয়ে কেরেনের দিকে ঘুরে দাঁড়ালেন। তাঁর দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল কেরেনের মুখে।

“তুমি বদলে গেছ!”

“বদলেছি?”

হঠাৎ এই কথায় কেরেন একটু হকচকিয়ে গেল।

“দোলে গ্রামের সেই সময়ের তুলনায় একটু বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠেছ। আগে তোমাকে বেশ ঠান্ডা, বেশ চেপে-রাখা একজন মনে হতো; এখন অনেকটাই ভালো লাগছে। মনে হচ্ছে গোবলিন অরণ্য দখল করার পর তোমার চাপ কিছুটা কমেছে।”

বুড়ো জ্যাকের কথায় কেরেন খেয়াল করল, গত কয়েক দিনে তার হাসি আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে, মনও অনেক হালকা হয়েছে।

এটা অস্বাভাবিকও নয়। কারণ কেরেন যখন এই জগতে প্রথম এসেছিল, তখন তার মাথা জুড়ে ছিল—কীভাবে এখানে বেঁচে থাকবে।

শক্তি ক্রমেই বাড়ছিল, কিন্তু মৃতজীবীদের অঞ্চল প্রকাশ করা যাবে না, ভবিষ্যৎও অজানা—এই সব কারণে তার ভেতরটা সবসময়ই চাপে ছিল।

আর গোবলিন অরণ্য দখল করার পর, বিশেষ করে ক্রিফ যখন তার সামনে ভবিষ্যতের পথটা স্পষ্ট করে দিল, কেরেনের মানসিক অবস্থায় বড়সড় পরিবর্তন আসে। ফলে স্বাভাবিকভাবেই সে অনেক বেশি প্রাণবন্ত হয়ে ওঠে।

তবে কেরেন যখন নিজেই এই “আমি কি বদলে গেছি?” প্রশ্নে ডুবে ছিল, বুড়ো জ্যাক তখনই আরেকটি বাক্য জুড়ে দিলেন।

“তবে এখন তোমার কথাবার্তাও আগের চেয়ে অনেক ঘুরপাক খাচ্ছে। যা বলার সোজাসুজি বললেই তো পারো, আগের মতো!”

বুড়ো জ্যাক যে তাকে এভাবে খোঁচা দেবে, তা কেরেন ভাবেনি। সে একটু থমকে গিয়ে পরে নাক ছুঁয়ে হেসে বলল, “ঠিক আছে, আপনি যখন এমন বলছেন, তাহলে আমি সোজাসুজিই বলি।

আপনি তো দেখতেই পাচ্ছেন, আমি গোবলিন অরণ্য দখল করেছি। এখন আমার পরিকল্পনা হলো—একদিকে গোবলিনদের জায়গায় আমার অধীন মৃতজীবীদের খনি শ্রমিক হিসেবে ব্যবহার করে রূপালি হাতের সঙ্গে সহযোগিতা করা।

অন্যদিকে, আমি ভূতবাণিজ্যের সীমান্ত-নগর পরিকল্পনাটাও হাতে নিতে চাই, আর গোবলিন অরণ্যকে দুই দেশের মধ্যবর্তী বাণিজ্যনগরে রূপান্তরিত করতে চাই!

এখন পর্যন্ত আমার প্রস্তুতি মোটামুটি হয়ে গেছে। তবে কিছু বিষয়ে আমি আপনার সহায়তা পেতে চাই!”

কেরেন কথাটা শেষ করেই বুড়ো জ্যাকের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, তাঁর উত্তর শোনার অপেক্ষায়।

কিন্তু বুড়ো জ্যাক যা বললেন, তাতে কেরেন একটু থমকাল।

“তুমি কি কিছু ভুল বুঝেছ?”