০০১ ক্যারেন

        ভোরের আলো ফোটার সাথে সাথে, আকাশ যখন সবেমাত্র হালকা হতে শুরু করেছে, ক্যারেন তার যন্ত্রণা থেকে জেগে উঠল। সামনে সেই একই জরাজীর্ণ, বাতাস ঢোকা কাঠের কুঁড়েঘরটার দিকে তাকিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারল না। "আমরা দুজনেই তো পুনর্জন্মপ্রাপ্ত, আমার শুরুটা এত খারাপ কেন?" আসলেই, ক্যারেন একজন পুনর্জন্মপ্রাপ্ত ছিল। কয়েকদিন আগে, কোনো এক অজানা দৈব হস্তক্ষেপের ফলে ঘুমের মধ্যে সে এই জগতে স্থানান্তরিত হয়েছিল। তারপর, ক্যারেন উ চি নামের এক সুখী, গোলগাল ছেলে থেকে অন্য এক জগতের ক্যারেন নামের ষোল বা সতেরো বছর বয়সী এক গ্রাম্য ছেলেতে পরিণত হয়। আরও মর্মান্তিক ব্যাপার হলো, তিন বছর আগেই তাদের গ্রামে আক্রমণকারী এক দানবের হাতে ক্যারেনের বাবা-মা নিহত হয়েছিল এবং তাকে তার চাচা দত্তক নিয়েছিল। তার পালক চাচা ও চাচী ছিলেন এক অত্যন্ত নিষ্ঠুর দম্পতি; তারা শুধুমাত্র ক্যারেনের বাবা-মায়ের সামান্য উত্তরাধিকারের জন্য তাকে দত্তক নিয়েছিল। এমন দম্পতির কাছে ক্যারেনের পরবর্তী জীবন যে দুর্বিষহ হবে, তা অনুমেয়ই ছিল। গত তিন বছর ধরে সে অনাহারে, ঠান্ডায় এবং সস্তা শ্রমিক হিসেবে ক্রমাগত ব্যবহৃত ও মার খেয়েছে। এইভাবেই তিন বছর কেটে গেল, কিছুদিন আগে কারেনের ষোল বছর বয়স হওয়া পর্যন্ত। তার নিষ্ঠুর ও নির্মম চাচা কারেনের কাছ থেকে পারিবারিক সম্পত্তি কেড়ে নেওয়ার জন্য আর অপেক্ষা করতে পারছিল না। কারেনকে তার সামনের ছোট কাঠের বাড়িটা আর এক টুকরো অনুর্বর জমি দিয়ে, সে তাকে সোজাসুজি বাড়ি থেকে বের করে দিল। কারেন আর সহ্য করতে পারল না। সে তিন বছর ধরে শুধু তার চাচার কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার এই দিনটির জন্য অপেক্ষা করে সহ্য করেছিল, কিন্তু সে এমন পরিণতির কথা কখনও ভাবেনি। কারেন ফেটে পড়ল, তিন বছরের মধ্যে এক বিরল মুহূর্তের শক্তি প্রদর্শন করে, তার চাচার কাছে সম্পত্তি ফিরিয়ে দেওয়ার দাবি জানাল। কিন্তু, শক্তির এই বিরল প্রদর্শনের জবাবে সে তার চাচা ও চাচার কাছ থেকে এক নির্মম প্রহার পেল, যারা তাকে অবিশ্বাস্য হিংস্রতার সাথে আঘাত করেছিল! প্রহারের কিছুক্ষণ পরেই, কারেন, যার স্বাস্থ্য আগে থেকেই খারাপ ছিল, মারা গেল। তারপর উ চি পুনর্জন্ম লাভ করল, এবং কারেনের ভাগ্যই হয়ে উঠল উ চি-র সূচনা। অন্যরা শুরু করে একটি কুকুর আর একটি বন্দুক দিয়ে, আর সে শুরু করে একটি ছোট, জরাজীর্ণ বাড়ি, ফসল ফলানোর অযোগ্য এক টুকরো অনুর্বর জমি এবং আঘাতে ভরা একটি শরীর নিয়ে। তিন দিন কেটে গেছে, আর উ চি, বা বলা ভালো ক্যারেন, এখনও সারা শরীরে ব্যথায় কাতর। তার শুরুটা সত্যিই খুব শোচনীয়। এই পরিস্থিতিতে, মৃত্যুর পর নতুন করে শুরু করা যাবে কি না, সে বিষয়ে ক্যারেন যদি অনিশ্চিত না থাকত, এবং তার কাছে যদি চিটের মতো কোনো ক্ষমতা না থাকত, তাহলে সে অনেক আগেই তার অ্যাকাউন্ট ডিলিট করে নতুন করে শুরু করত।

যেহেতু সে তার অ্যাকাউন্ট ডিলিট করে নতুন করে শুরু করার সাহস বা ইচ্ছা পোষণ করছিল না, তাই ক্যারেনকে তার বর্তমান পরিস্থিতির সদ্ব্যবহার করার চেষ্টাই করতে হচ্ছিল। "গত কয়েকদিনে আমি কিছুটা সেরে উঠেছি। বাড়িতে খাবার বেশ কিছুদিন ধরেই শেষ হয়ে গেছে। যদি ওই অহংকারী মেয়েটা গত কয়েকদিনে আমার জন্য খাবার না আনত, তাহলে আমি হয়তো না খেয়েই মারা যেতাম। মনে হচ্ছে আমার কিছু খাবার জোগাড় করার একটা উপায় বের করা উচিত, আর সেই সাথে চিটের মতো ক্ষমতাটাও সক্রিয় করে নেওয়া দরকার।" ক্যারেন তার নড়বড়ে কাঠের বিছানা থেকে উঠে দাঁড়িয়ে ভাবতে লাগল। ক্যারেন যেইমাত্র ঘুম থেকে উঠল, শ্যামবর্ণের একটি ছোট, বেশ মিষ্টি মেয়ে, যার বয়স বড়জোর ছয় বা সাত বছর হবে, ঘরে ঢুকল। "অবশেষে তুমি ওঠার সিদ্ধান্ত নিয়েছ! আমি তো ভেবেছিলাম তুমি সারাজীবন আমার দেখাশোনার জন্য বিছানায় শুয়েই থাকবে।" ঘরে ঢুকেই মেয়েটি ক্যারেনের দিকে চোখ উল্টে দিল, তার মিষ্টি, শিশুসুলভ কণ্ঠস্বর এমন সব কথা বলল যা শুনে ক্যারেনের দাঁতে দাঁত ব্যথা হয়ে গেল। ভাগ্যক্রমে, তিন দিন পর ক্যারেন মেয়েটিকে কিছুটা ভালোভাবে চিনতে পেরেছিল। সে জানত যে মেয়েটি মুখরা কিন্তু দয়ালু মনের এক সুন্দরে, তাই সে তার সাথে তর্ক করার প্রয়োজন মনে করল না। তাছাড়া, ক্যারেন জানত যে তার পরিবার সচ্ছল নয়; তার বাবা-মা শহরে কাজ করে, এবং সে ও তার দাদি একসাথে থাকে। গত কয়েকদিন ধরে ক্যারেন তার জন্য যে খাবার এনেছিল তা বলতে গেলে তাদের নিজেদের মুখ থেকে চেঁছে আনা। এই সবকিছু জানার পর, মেয়েটি মুখরা হলেও ক্যারেনের দৃষ্টিতে সবসময় উষ্ণতা থাকত। "না... আমার দিকে এভাবে তাকিও না! তুমি তো সেই ধরনের বিকৃত ললিকন, যার কথা তুমি বলছ!" ক্যারেনের চাহনিতে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করে মেয়েটি লজ্জায় লাল হয়ে গেল, উদ্ধত ভঙ্গিতে ক্যারেনকে কয়েকবার লাথি মেরে সেদিন আনা শক্ত, কালো রুটি আর জলটা তার হাতে তুলে দিয়ে বলল: "এমন না যে আমি তোমাকে ক্ষুধার্ত দেখতে পারি না, আসলে আমাদের বাড়িতে অনেক বেশি খাবার আছে।" "ধন্যবাদ!" ক্যারেন উদ্ধত ছোট্ট মেয়েটির দিকে মজা পেয়ে তাকাল, এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই কালো রুটিটা নিয়ে এক টুকরো ছিঁড়ে খেতে শুরু করল। বলতেই হবে যে এই ধরনের কালো রুটি গরীবদের প্রধান খাদ্য ছিল; এটা পেট ভরানোর জন্য ভালো, কিন্তু এর স্বাদ তেমন রুচিকর ছিল না। তিন দিন আগে হলে ক্যারেন এটার দিকে ফিরেও তাকাত না, খাওয়া তো দূরের কথা। এখন, খাবারের অভাবে, ক্যারেনের দাঁতে দাঁত চেপে এটা খাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। "যাইহোক, নিফু, আমার মনে আছে তুমি বলেছিলে তোমার পরিবারে কাঠ কাটার একটা ছুরি আছে, তাই না?" রুটি খেতে খেতে ক্যারেন তার পাশের ছোট্ট মেয়েটিকে জিজ্ঞেস করল। "আমাকে ওই অদ্ভুত নামে ডাকবে না! তুমি আমাকে যে কোনো আজেবাজে নাম দিয়েছ, আমি তা চাই না!" মেয়েটি মুখ ঘুরিয়ে নিল, তার কালো মুখটা হালকা লাল হয়ে উঠল এবং ঠোঁটের কোণগুলো অজান্তেই উপরের দিকে বেঁকে গেল। স্পষ্টতই, ক্যারেন তাকে যে নামটা দিয়েছিল, তা নিয়ে সে যতটা অসন্তুষ্ট বলে দাবি করছিল, ততটা ছিল না। সর্বোপরি, ক্যারেন নাম দেওয়ার আগে তার মতো গরিব মেয়ের নিজের কোনো নামই ছিল না। "দাঁড়াও, কাঠ কাটার ছুরি দিয়ে তোমার কী দরকার?" উদ্ধত মেয়েটি অবশেষে ঘোর কাটিয়ে কিছুটা ভয়ে ক্যারেনের দিকে ঘুরে তাকাল। ওহে শীর্ণকায় ছোট্ট মেয়ে, এতটাই দুর্বল যে এক ঝটকায় বাতাসেই উড়ে যেতে পারো, তুমি তো তোমার ওই বদমেজাজি আর নিষ্ঠুর চাচার সাথে লড়াই করতে কাঠ কাটার ছুরি নিয়ে যাবে, তাই না? তোমার সাহসের প্রশংসা করলেও, আমাকে বলতেই হচ্ছে, তুমি যা করছো তা চরম বোকামি। অবশ্য, আমি তোমার জন্য চিন্তিত নই; তোমার মতো কেউ চাইলে মরতেও পারে। কিন্তু এই কয়েকদিনে তুমি আমার বাড়ি থেকে ছয়টা পাউরুটি খেয়েছো। বোকামি করে নিজের মৃত্যু খুঁজতে যাওয়ার আগে, দয়া করে যে পাউরুটিগুলো খেয়েছো তা ফিরিয়ে দাও! এই উদ্ধত মেয়েটিকে দেখে, যে কিনা উত্তেজিত থাকা সত্ত্বেও উদাসীন ভাব দেখানোর চেষ্টা করছিল এবং একের পর এক প্রশ্ন করে যাচ্ছিল, ক্যারেনের হৃদয়ে এক উষ্ণ অনুভূতি হলো এবং সে হাত বাড়িয়ে মেয়েটির চুল এলোমেলো করে না দিয়ে পারল না। "চিন্তা করো না, আমার ওই লোকটাকে খুঁজতে যাওয়ার কোনো পরিকল্পনা নেই, অন্তত এখন তো নয়ই। আমি শুধু তোমার মাচেটিটা ধার নিতে চাই কিছু কাঠ কাটার জন্য আর আমার জরাজীর্ণ বাড়িটা মেরামত করার জন্য।" সত্যি... হুম! তোকে নিয়ে কে মাথা ঘামায়! আর আমার মাথায় হাত বোলানো বন্ধ কর, তুই একটা বিকৃত ললিকন! ছোট্ট মেয়েটির স্বস্তির হাসি মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল, তার মুখ টকটকে লাল হয়ে উঠল। সে কারেনের হাতটা ঝটকা মেরে সরিয়ে দিয়ে তার কুঁড়েঘর থেকে পালিয়ে গেল। কয়েক মিনিট পর, ছোট্ট মেয়েটি ফিরে এল, সঙ্গে করে নিয়ে এল সেই মাচেটিটা, যেটা ছিল তার উচ্চতার প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ। মাচেটিটা নেওয়ার পর, কারেন আবার ছোট্ট মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, তারপর মাচেটিটা, অর্ধেক কালো পাউরুটি আর কিছুটা জল নিয়ে গ্রামের পেছনের গবলিন জঙ্গলের দিকে হেঁটে গেল…