উন্নয়ন

নিফার পরিপক্বতা কেয়ারেনের কল্পনারও বাইরে ছিল, যদিও সে গোবলিন অরণ্যের প্রতি প্রবল ভয়ের অনুভব করে। কেয়ারেনের গোবলিন অরণ্যে যাওয়া সে একদমই চাইত না, তবুও নিফা কখনোই কেয়ারেনকে নিরুৎসাহিত করার চেষ্টা করেনি।

এটা অবশ্য কেয়ারেন প্রতিদিন যে খরগোশ এনে দিত, তার লোভে নয়, বরং সে কেয়ারেনের পরিস্থিতি ভালো করেই জানত। বর্তমানে কেয়ারেনের বেঁচে থাকার একমাত্র অবলম্বন ছিল এটাই, তাই নিফার পক্ষে কেয়ারেনকে গোবলিন অরণ্যে না যাওয়ার কথা বলা সম্ভব ছিল না।

কেয়ারেন ফিরে এলে, নিফার মধ্যেও সেদিনের মতো এমন কোমল মনোভাব সচরাচর দেখা যায় না, সে কেয়ারেনের সঙ্গে চুপচাপ খরগোশ দুটো প্রস্তুত করতে লেগে গেল। আর খরগোশের চামড়া ছাড়ানোর সময়ও সে থেমে থাকেনি, বরং মুখে মুখে বলে যেতে লাগল—কেয়ারেনকে সাবধানে থাকতে হবে, যতটা সম্ভব নিখুঁতভাবে খরগোশের চামড়া ছাড়াতে হবে, কারণ তা বিক্রি করা যায়, বেশ কিছু জড়ো হলে শহরে নিয়ে গিয়ে বেচা যাবে, আর সেই টাকায় কেয়ারেন জমি কিনতে পারবে, কিংবা ছোটখাটো কোনো ব্যবসা শুরু করলে আর সে ঝুঁকি নিয়ে গোবলিন অরণ্যে যেতে হবে না।

গভীর রাত, ভাঙাচোরা এক ছোট্ট কাঠের কুটির, ছোট্ট এক আগুনের পাশে, দু’টি ছায়া একসঙ্গে ব্যস্ততার মাঝে। তাদের মধ্যে ছোট্ট মেয়েটির মুখাবয়ব শিশুসুলভ হলেও তার কথাবার্তায় ছিল গভীর পরিণত বোধ, সে কেয়ারেনের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনায় ব্যস্ত, কপালে চিন্তার ভাঁজ।

এই দৃশ্য ছিল অপূর্ব মধুরতায় ভরা। কেয়ারেন ভাবেনি, নিফার গম্ভীর, অহংকারী আচরণের মুখোশ এত সহজেই ভেঙ্গে যাবে, তবুও তার মনোযোগী মুখ চেয়ে বারবার অজান্তে হৃদয়টা গলে যায়।

তবে মমতার পাশাপাশি কেয়ারেনের মনে আরও বেশি করুণার সঞ্চার হয়। সে ভাবতে পারে না, এমন এক জগতে সে বাস করছে, যেখানে নিফার মতো এক মেয়ে, যে পূর্বজন্মে কেবলই অবুঝ দুষ্টুমিতে মত্ত ছিল, এখানে এসে এমন পরিপক্ক হয়ে উঠেছে—এ যেন দুঃখের এক বাস্তবতা।

নিফার এই পরিপক্বতায় কেয়ারেনের অজান্তেই তার মাথায় হাত বুলিয়ে দেয়ার ইচ্ছে হয়। হ্যাঁ, সে তাই-ই করল, আর ফলস্বরূপ নিফা রাগে-পোড়ে তার পায়ে আঘাত করল, গাল দিয়ে ‘বিকৃত মনের লোক’ বলে রাগে মুখ লাল করে সোজা চলে গেল।

নিফা চলে গেলে কেয়ারেন অবসর পেল না, সে দুটো খরগোশ ঠিকঠাক করে, একটির অর্ধেক নিজে খেলো, আরেকটি অর্ধেক দু’ভাগ করে, একভাগ নিফা ও তার নানীর বাড়িতে দিয়ে এল। কিছুক্ষণ সেখানে কাটিয়ে, বাকি অর্ধেক খরগোশ হাতে কেয়ারেন গ্রামটির এক ছোট্ট কুটিরের দিকে রওনা দিল, যা তার স্মৃতিতে ঝাপসা হয়ে আছে।

কেয়ারেন যে বৃদ্ধের কাছে যেতে চায়, তিনি এই গ্রামের একমাত্র প্রান্তিক বাসিন্দা, কেয়ারেনের প্রতিবেশীও বটে।

তবে কেয়ারেন তার কাছে কেবল উপকার করতে যায়নি, সে তেমন মহৎ হৃদয়ের মানুষ নয়। খরগোশের অর্ধেক ভাগ নিয়ে সে গিয়েছিল, কারণ তার কিছু চাওয়ার ছিল।

পূর্বজন্মে কেয়ারেন হয়ত ছিল অলস প্রকৃতির, কিন্তু মানসিকতা ছিল দৃঢ়, মানিয়ে নেয়ার ক্ষমতাও প্রবল। এটা শুধু গতকালের জনকে কুপিয়ে মারার ঘটনাতেই নয়, বরং এই পৃথিবীর তথ্য সংগ্রহে তার সচেষ্টতায়ও প্রকাশ পেয়েছে।

সে জানে, এই জগতে মানিয়ে নিতে গেলে তথ্যের গুরুত্ব অপরিসীম। কিন্তু কেয়ারেন ও নিফা দু’জনেই এই গ্রামের জন্মসূত্রে বাসিন্দা, তাদের জানার পরিধি সীমিত। পূর্বজন্মের স্মৃতি যতটুকু হজম করা দরকার ছিল, ততটুকু করেছে কেয়ারেন; নিফার কাছ থেকেও নতুন কিছু জানা আর সম্ভব নয়। তখন সে নতুন তথ্যের উৎস খুঁজতে থাকে।

এই পরিস্থিতিতেই সেই বৃদ্ধের কথা কেয়ারেনের মনে পড়ে। বৃদ্ধের বয়স আনুমানিক পঞ্চাশ, হয়ত একটু কমও হতে পারে; কেয়ারেনের পূর্বজন্মে এ বয়স মধ্যবয়সী, তবে এই জগতে দরিদ্র মানুষের জন্য এ বয়স অনেক বেশি। তার নাম জ্যাক—এ গ্রামে খুব সাধারণ নাম, যেন পূর্বজন্মের জন কিংবা রবি, তবে তার অভিজ্ঞতা গ্রামে অপ্রতুল। শোনা যায়, তরুণ বয়সে জ্যাক ছিলেন এক সাহসী ভাড়াটে যোদ্ধা, অনেক পশু-মানব হত্যা করেছেন, তিন বছর আগে এক বাহু হারিয়ে জীবন যুদ্ধ থামাতে বাধ্য হয়ে এখানে আশ্রয় নেন।

জ্যাকের সেই কীর্তিগাথা সত্যি না মিথ্যা কেয়ারেন জানে না, জানার আগ্রহও নেই, সে কেবল জানতে চায়, তার কাছ থেকে এই জগতের আরও তথ্য পাওয়া যায় কি না।

তবে জ্যাক সহজে মেশে না, কেয়ারেনের আগমনে তাকে বিশেষ খুশি দেখা যায়নি, এমনকি খরগোশের ভাগ দিয়েও সে ভালো ব্যবহার করেনি।

আগে হলে কেয়ারেন নির্ঘাত চলে যেত, কিন্তু পরিবেশ মানুষকে বদলায়। এখন কেয়ারেনের ধৈর্য বেড়েছে, জ্যাক ভালো না চাইলেও সে কিছুক্ষণ সেখানে থেকে, কিছু কথা বলে তবে বাড়ি ফেরে।

তৃতীয় দিনের ভোরবেলা কেয়ারেন যথারীতি খুব সকালে উঠে, কাঁধে সেই খরগোশের ভাগ নিয়ে ও হাতে কুড়াল নিয়ে গোবলিন অরণ্যে প্রবেশ করল। কেয়ারেন খেয়াল করেনি, ঠিক তখনি তার প্রতিবেশী জ্যাক জানালা খুলে তাকিয়েছিল, তার ধূসর চোখে যেন নতুন কিছু ঝিলিক দিয়েছিল...

গোবলিন অরণ্যে প্রবেশের তৃতীয় দিন কেয়ারেনের ফলন আগের চেয়ে অনেক বেশি হয়। সেখানে ছোট পশু-পাখি প্রচুর, আর তারা যেন ফাঁদে পড়ার কৌশল জানেই না।

এক রাতেই কেয়ারেনের পাতা দশটি ফাঁদে সবকটিতেই কিছু না কিছু ধরা পড়ল—অধিকাংশই খরগোশ আর ইঁদুর। কেয়ারেন নিজের জন্য রেখে দিল দুইটি খরগোশ, বাকিগুলো কবরস্থানে পুঁতে দিল; এতে কবরস্থানের অগ্রগতি ৬৩.৫ শতাংশে পৌঁছে গেল, পাশাপাশি তার শক্তি বেড়ে ৯-এ দাঁড়াল।

যদিও কবরস্থানের সক্রিয়তা এখনও কিছুটা দূরে, কিন্তু নিজের স্তরোন্নতির জন্য প্রয়োজনীয় দশটি শক্তি প্রায় পূর্ণ, কেবল এক পয়েন্ট বাকি।

এতে কেয়ারেন উত্তেজিত ও আশাবাদী হয়ে উঠে, দ্রুত সব ফাঁদ মেরামত করে আধাসিদ্ধ কবরস্থানের পাশে বসে শিকার অপেক্ষা করতে থাকে।

গোবলিন অরণ্যের ছোট প্রাণীরা তাকে বেশি অপেক্ষা করায় না; দুই ঘণ্টার মাথায় আরও দুইটি পাহাড়ি ইঁদুর ফাঁদে পড়ে, কেয়ারেন পায় আরও এক শক্তি পয়েন্ট।

এখন কেয়ারেনের স্তরোন্নতির জন্য প্রয়োজনীয় সব শক্তি পূর্ণ হল। এই কয়েকদিন তার দুর্বল শরীর যেন অসহ্য হয়ে উঠেছিল, তাই সাথে সাথে সে নিজের গুণাবলি খতিয়ে দেখে স্তরোন্নতি দিল।

এ সময় তার কানে বাজল—“আপনি দশ শক্তি খরচ করেছেন, আপনার স্তরোন্নতি হয়েছে!”—এই ঘোষণার সঙ্গে, কেয়ারেন অনুভব করল বুকের ভেতর থেকে এক ঠান্ডা শক্তি সারা দেহে ছড়িয়ে আবার হৃদয়ে ফিরে এসে তাকে নতুনভাবে শক্তিশালী করে তুলছে।