০২০ বৃদ্ধ জ্যাকের প্রত্যাবর্তন
সবুজ ছায়ার সমস্যার সমাধান করে, কবরস্থানটি আপাতত নিরাপদ নিশ্চিত হলে, কাইরেন সরাসরি কবরস্থান ছেড়ে চলে গেল। সময় হিসেব করলে, পুরনো জ্যাকও হয়তো শিগগিরই ফিরবে, তার ওপর কবরস্থানের সংকটও কাটিয়ে উঠেছে বলে আগামী দীর্ঘ সময় কাইরেন আর এখানে আসবে না। কাইরেন এমনকি সাময়িকভাবে তার মৃতদের অধিপতির পরিচয় ভুলে গিয়ে, পুরো মনোযোগ দিয়ে এক অনিচ্ছাকৃত বনরক্ষকের বাহ্যিক সদস্যের ভূমিকায় নিজেকে প্রবেশ করাল।
এই উদ্দেশ্যে, কাইরেন প্রতিদিন মন শান্ত করে, বাড়ির বাইরে না গিয়ে, নিফের সঙ্গে অনুশীলন করে; ছোট মেয়েটি এতে কতই না আনন্দ পায়!
একই সঙ্গে, কাইরেন সত্যিকারেরভাবে তার অবস্থান করা গ্রামটি সম্পর্কে জানতে শুরু করল। যেহেতু সে এই চরিত্রে নিজেকে সম্পৃক্ত করেছে, তাই কিছুটা শ্রম দেওয়া দরকার। পুরনো জ্যাক তাকে গ্রামের প্রধানের দায়িত্ব নিতে বলেছে, তাই কাইরেন আগেভাগে প্রস্তুতি শুরু করল; চরিত্র ভালোভাবে ফুটিয়ে তোলার জন্য, কিংবা নিজের জন্য, গ্রামের ব্যাপারে পূর্ণাঙ্গ ধারণা নেওয়া খুব জরুরি।
এ বিষয়ে, কাইরেনের কাজ অনেক সহজ হয়ে গেল। কিছুদিন আগেই সে পুরো গ্রামের সামনে দুজনকে শক্তভাবে হত্যা করেছে, ফলে তার ভয়াবহ খ্যাতি গ্রামে অদ্বিতীয়; এই অবস্থায় সে গ্রামের পরিস্থিতি জানতে চাইলে সহজেই জানতে পারে, কেউ তার কথা অস্বীকার করে না; সে সরাসরি গ্রামের সর্বাধিক জানাশোনা ব্যক্তির কাছে গেল।
কাইরেন যে ব্যক্তিকে বেছে নিল, তার নাম কাইয়েন; গ্রামে যথেষ্ট উচ্চপদস্থ; তিন বছর আগে যখন গ্রামে প্রধান ছিলেন, তখন কাইয়েন তার সহকারী ছিল। আসলে, কাইরেন যখন এই বিশ্বের পরিস্থিতি জানতে চেয়েছিল, তখন তার মনে দুটি নাম ছিল—একটি পুরনো জ্যাক, অন্যটি কাইয়েন।
তবে, কাইরেন শেষ পর্যন্ত পুরনো জ্যাককেই বেছে নিয়েছিল, প্রধান কারণ ছিল, একহাত বিশিষ্ট, একাকী পুরনো জ্যাক তার কাছে সহজে পৌঁছান যায়। যদি সে জানত, পুরনো জ্যাকের সংস্পর্শে আসার পর তাকে বনরক্ষকের দলে টেনে নেওয়া হবে, তাহলে কাইরেন হয়তো এই সিদ্ধান্ত নিত না।
তাহলে কাইরেনের বর্তমান অবস্থাও এত বিব্রতকর হত না; এখন মৃতদের অধিপতির পরিচয় যেন ড্যামোক্লিসের তলোয়ার হয়ে তার মাথার ওপর ঝুলে আছে—কখন যে অজান্তে পড়ে যাবে, কেউ জানে না।
এই তলোয়ার না পড়ার জন্য, কাইরেন তার বর্তমান চরিত্র যথাসাধ্য ভালোভাবে ফুটিয়ে তুলতে চেষ্টা করল; সবুজ ছায়া দূর করার পরদিনই সে সরাসরি কাইয়েনের কাছে গেল।
তবে কাইরেনের প্রত্যাশার বাইরে, কাইয়েন যদিও বিনয়ের সঙ্গে কথা বলল, সাধারণ গ্রামবাসীদের মতো ভয় দেখাল না।
কাইরেনের উদ্দেশ্য জানার পর, কাইয়েন কিছুই গোপন করল না, যা জানে সবই বলল।
কাইয়েনের বর্ণনায়, তাদের গ্রামটির নাম ডোরে—মোট ১৫২ জন বাসিন্দা, যার এক-তৃতীয়াংশ অবিবাহিত।
এছাড়া, গ্রামের এক-তৃতীয়াংশ মানুষ গত তিন বছরে এখানে স্থানান্তরিত হয়েছে।
এখন গ্রামের বাসিন্দারা মূলত কৃষিকাজ করেন, প্রধান ফসল হল ভুট্টার মতো এক ধরনের শস্য। এই শস্য বছরে দুবার ফলন হয়, উৎপাদন মোটামুটি ভালো; কর দিতে হয় না বলে, সাধারণত গ্রামের মানুষ স্বয়ংসম্পূর্ণ, এমনকি মাঝে মাঝে আসা ব্যবসায়ীদের কাছে বাড়তি ফসল বিক্রি করে কিছু প্রয়োজনীয় সামগ্রীও আদান-প্রদান করতে পারে।
কাইয়েনের কথা শুনে, কাইরেন একটু বিস্মিত হল। যদি এমন হয়, তাহলে গ্রামটি স্বয়ংসম্পূর্ণ, কোনো দুশ্চিন্তা নেই।
তাহলে গ্রামটি কেন এমন নিরাসক্ত ও উদাসীন হয়ে পড়েছে?
কাইরেনের এই প্রশ্নের উত্তরও কাইয়েন দিল; মূলত দুটি কারণে।
একটি হল দুর্যোগ; তাদের গ্রাম গোব্লিন বনসংলগ্ন, ফলে ফসলের মৌসুমে প্রায়ই বনের পশুরা এসে ফসল নষ্ট করে। গ্রামবাসীরা সংগঠিত হয়ে প্রতিরোধ করলেও, অনেক সময় তা যথাসময়ে হয় না—মাসের পর মাসের পরিশ্রম পশুরা নষ্ট করে দেয়।
আরেকটি কারণ, যারা এখানে স্থানান্তরিত হয়েছে, তাদের মধ্যে কেউ কর ফাঁকি দিয়ে এসেছে, কেউ আবার ঝামেলা সৃষ্টি করতে এসেছে।
এইসব মানুষ অলস ও স্বার্থপর; গ্রামে এসে নিজেরা কিছুই উৎপাদন করে না; ফসলের মৌসুমে পশু তাড়ানোর অজুহাতে অন্যের ফসল দখল করে নেয়।
এখন গ্রামে কোনো প্রধান নেই, কেউ নেই তাদের শাসন করার; ফলে গ্রামের অবস্থা দিন দিন খারাপ হয়েছে, শেষ পর্যন্ত এমন নিরাসক্ত, উদাসীন পরিবেশে পরিণত হয়েছে।
কাইয়েনের কথা শুনে, কাইরেন তার অবস্থান করা ডোরে গ্রামটি সম্পর্কে আরও বিস্তারিত জানতে পারল।
তার কাছে পরিস্থিতি মোটামুটি ভালো; অন্তত, পুরোপুরি শেষ হয়ে যায়নি।
শক্তিশালী একজন গ্রামপ্রধান থাকলে, গ্রামটি আবার সঠিক পথে ফিরিয়ে আনা সম্ভব।
এটা যেমন কাইরেন জানে, তেমনি কাইয়েনও জানে; তাই সে কাইরেনকে বারবার প্রকাশ্য-অপ্রকাশ্যভাবে ইঙ্গিত দিচ্ছিল।
কাইরেন যদি এখন গ্রামপ্রধান হতে এগিয়ে আসে, কাইয়েন নিঃসন্দেহে তাকে সাহায্য করতে প্রস্তুত।
কাইরেন এতে রাজি হল না; সে এখনো জানে না পুরনো জ্যাকের প্রকৃত উদ্দেশ্য কী, তাই আপাতত সামনে আসার ইচ্ছে নেই।
তবে কাইরেন কাইয়েনকে প্রত্যাখ্যানও করল না; শুধু অস্পষ্ট অবস্থান নিল, এবং একটি সুযোগে কাইয়েনের কাছ থেকে ডোরে গ্রামের আশেপাশের পরিবেশ সম্পর্কে জানল।
কাইয়েন, কাইরেনকে গ্রামপ্রধান বানিয়ে তার কঠোর খ্যাতিকে কাজে লাগিয়ে পুরো গ্রাম একত্রিত করতে চাইছিল; তাই কাইরেনকে যা জানে সবই বলল।
কাইয়েনের কাছ থেকে, কাইরেন ডোরে গ্রামের আশেপাশের আরও অনেক তথ্য জানতে পারল।
এ সময় কাইরেন জানত, তার একমাত্র যা দরকার তা হল সময় এবং পরিবেশ সম্পর্কে যথাযথ ধারণা; তাই সে সুযোগ পেলেই, যেন এক টুকরো স্পঞ্জ হয়ে সব তথ্য গিলতে থাকল—প্রয়োজন আছে কিনা তা না ভেবে আগে সব সংগ্রহ করল, পরে সময় নিয়ে সাজাবে।
কাইয়েনের কাছ থেকে প্রয়োজনীয় তথ্য পেয়ে, কাইরেন বিনয়ের সঙ্গে একটি খরগোশ উপহার দিয়ে উঠে চলে গেল।
কিন্তু কাইরেন জানে না, তার চলে যাওয়ার পর কাইয়েনের বাড়ি থেকে এক বৃদ্ধ ছায়া বেরিয়ে এল।
“ভাবতেও পারিনি, শেষ পর্যন্ত সে বনরক্ষকের দলে যোগ দিল।”
“একহাত বিশিষ্টের সঙ্গে যোগাযোগ শুরু থেকেই তো নিয়তি নির্ধারিত ছিল।”
“দুঃখজনক!”
“হ্যাঁ, দুঃখজনক।”
...
কাইরেন জানত না, তার চলে যাওয়ার পর কাইয়েনের বাড়িতে কী ঘটল; কাইয়েনের কাছ থেকে ফিরে সে সরাসরি বাড়িতে চলে গেল।
বাড়িতে ফিরে প্রথমেই সে দেখল, ছোট নিফ ছোট উঠোনে কঠোরভাবে তলোয়ার অনুশীলন করছে না, বরং তাকে বনরক্ষকের দলে অন্তর্ভুক্ত করে দশদিন ধরে অনুপস্থিত পুরনো জ্যাক এসে গেছে।