০৯৪ ক্লিফের অভিযান
ক্যারেন যখন নিজের অধিকারে থাকা ভূখণ্ডের স্তর বাড়ানো আর ব্যক্তিগত শক্তি বাড়ানোর কাজে ব্যস্ত, ক্লিফও তখন নিশ্চুপ বসে ছিল না।
চরিত্রে কিছুটা ভীরু হলেও ক্লিফ ছিল ভীষণ বুদ্ধিমান। সে খুব ভালোই বুঝত, ক্যারেনের বর্তমান পরিস্থিতি আসলে এখনও বিপজ্জনক। এখনকার ক্যারেন যেন আগুন থেকে কয়লা তুলে আনার মতো এক দুঃসাহসিক খেলায় নেমেছে।
দেখতে ক্যারেন যেন ভূতবাহিনী আর চন্দ্রপূজার শহরের সেনাদল ধ্বংস করে, গোব্লিন অরণ্য দখলে এনে অদম্য শক্তির অধিকারী হয়ে উঠেছে। কিন্তু বাস্তবে বিষয়টা ততটা সরল নয়।
যদি সে রূপার হাতে থাকা গোষ্ঠীকে সামলাতে না পারে, ক্যারেনের অবস্থা তখনও বিপদমুক্ত হবে না। কারণ গোব্লিন অরণ্য আসলে ছিল রূপার হাত আর বোরবোঁ রাজ্যের রেখে যাওয়া এক বাফার অঞ্চলমাত্র। এখনকার ক্যারেন যতই শক্তিশালী হোক না কেন, রূপার হাতে তো বটেই, এমনকি বোরবোঁ রাজ্য চাইলে তাকে নির্মূল করতেও পারে। সে ক্ষেত্রে ক্যারেনের বাঁচার সম্ভাবনা প্রায় শূন্য।
ক্লিফের মতো স্বভাবের এক ভীরু লোক সাধারণত এমন বিপজ্জনক মানুষের সঙ্গে জড়াতই না। বাধ্য হলেও সে অবশ্যই আগেভাগেই নানা প্রস্তুতি নিয়ে রাখত, যাতে বিপদ এলে সুযোগ বুঝে সরে পড়তে পারে।
কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, ক্যারেনের হাতে মৃত্যুর ছাপ পড়ার মুহূর্ত থেকেই সে ক্যারেনের লোক হয়ে গেছে। ক্যারেন মরলে সে-ও বাঁচবে না। তাই মৃত্যুভয়ে কাঁপতে থাকা ক্লিফ এখন পুরোপুরি ক্যারেনের সঙ্গেই নিজের ভাগ্য বেঁধে ফেলেছে।
কথাটা অদ্ভুত শোনালেও, এ সময় ক্লিফ সত্যিই একনিষ্ঠভাবে ক্যারেনের জন্য কাজ করছিল।
ক্যারেনের আস্থাভাজন ও মেধাবী সহকারী হিসেবে সে স্পষ্ট জানত, ভূখণ্ড বিকাশের জন্য মৃতদেহ আর মৃতের ফিসফাস—এই দুটোই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।
মৃতদেহ জোগাড়ে সে ক্যারেনকে সাহায্য করতে পারেনি। পৃথিবী আলাদা হলেও মানুষের ‘মৃতের প্রতি সম্মান’ ভাবনাটা খুব একটা বদলায়নি, আর তার পরিচয়ও এমন কাজের জন্য উপযুক্ত ছিল না।
তাই ক্লিফ সে দিকটা নিয়ে আর মাথা ঘামাল না; বরং পুরো মনোযোগ দিল মৃতের ফিসফাস সংগ্রহে।
সাধারণত লোকজন সরাসরি মানুষ পাঠিয়ে এই উদ্ভিদ তুলতে লাগাত। কিন্তু ক্লিফ আলাদা পথ নিল—সে সরাসরি টাকা ছিটিয়ে দিল। চন্দ্রপূজার শহরের কয়েকটি বণিক সংঘ আর ভাড়াটে যোদ্ধাদের সংগঠনের কাছে গিয়ে সে ঘোষণা করল, এক রৌপ্য মুদ্রায় পাঁচশোটি করে এই ফুল সে কিনবে।
এক রৌপ্য মুদ্রার মূল্য প্রায় দশ হাজার তাম্র মুদ্রা, অর্থাৎ মোটা দাগে প্রায় এক লক্ষ টাকার সমান। আর এক লক্ষ টাকা দিয়ে পাঁচশোটি মৃতের ফিসফাস, তাও আবার সীমাহীন পরিমাণে কেনা হবে—সঙ্গে সঙ্গে বাজার চাঙ্গা হয়ে উঠল।
এটা নিজের লোক পাঠিয়ে তুলনার চেয়ে বহুগুণ কার্যকর, আর ঝামেলাও কম। টাকা ফেললেই মৃতের ফিসফাস অবিরাম তার কাছে আসতে লাগল।
ক্যারেন যেখানে ভাবছিল, চন্দ্রপূজার শহরে জোর করে সংগ্রহের পর ক্লিফ হয়তো অল্প সময়ে খুব বেশি মৃতের ফিসফাস জোগাড় করতে পারবে না, সেখানে এই পদ্ধতি চালু হতেই পরিস্থিতি উল্টে গেল। চন্দ্রপূজার শহরের আশপাশের মৃতের ফিসফাস পুরোপুরি শেষ না হলেও, এমনকি যদি শহরের কাছাকাছি আর কিছু নাও থাকত, পুঁজির শক্তি তা বাইরের অঞ্চল থেকেও টেনে নিয়ে আসত।
আর ক্যারেনের জন্য ক্লিফের করা কাজ শুধু মৃতের ফিসফাস জোগাড়েই সীমাবদ্ধ ছিল না।
ক্যারেনের অধীনস্থ হওয়ার পর ক্লিফ নিজের অবস্থান নিয়ে খুব স্পষ্ট ধারণা তৈরি করে নিয়েছিল।
ক্যারেন যেখানে তিন দিক থেকেই জোরজবরদস্তি করে বিকাশ করতে পারছিল না, সেখানে ভূখণ্ডের উন্নয়নের জন্য সীমান্ত বাণিজ্যই ছিল তার একমাত্র পথ। গোব্লিন অরণ্যকে যদি নিরপেক্ষ বাণিজ্যকেন্দ্রে রূপান্তর করা যায়, তবেই ক্যারেনের উন্নয়ন এগোবে।
আর এই সীমান্ত বাণিজ্যের প্রকল্প বাস্তবায়ন করতে হলে শুধু ভূতদের পথ দখলে রাখলেই চলবে না।
ক্লিফ ক্যারেনকে ভূতদের পথের নিয়ন্ত্রণ নিতে বলেছিল মূলত রূপার হাতে থাকা পথের জন্য।
কিন্তু সীমান্ত বাণিজ্য মানে শুধু ভূতদের পথ আর রূপার হাতের পথ নিয়ন্ত্রণে রাখা নয়; ব্যবসা সবসময়ই দ্বিমুখী। রূপার হাতের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ার পাশাপাশি ক্যারেনের বোরবোঁ রাজ্যের দিকেও এক শক্তিশালী বাণিজ্যিক নেটওয়ার্ক দরকার।
রূপার হাতের বিষয়ে ক্লিফ বিশেষ কিছু জানত না, তাই সেখানে ক্যারেনকে খুব একটা সাহায্য করতে পারত না। কিন্তু বোরবোঁ রাজ্যের দিকে তার অবস্থান ছিল একেবারে অন্যরকম।
ক্লিফের পিতা ছিলেন চন্দ্রপূজার শহরের সাবেক নগরপ্রধান, আর নিজে সে ছিল শহরের উপ-প্রহরী কর্মকর্তা। যদিও গত কয়েক বছর ধরে লেনের দমন-পীড়ন, আর নিজের স্বভাবগত ভীরুতার কারণে সে সবসময় প্রাণ বাঁচানোকে অগ্রাধিকার দিয়েছে, ফলে তার হাতে খুব বেশি ক্ষমতা ছিল না।
তবু তার যোগাযোগের জাল ছিল বেশ বিস্তৃত। সে সামনে এলে ক্যারেনের জন্য একটি বাণিজ্যিক জাল বোনা মোটেও কঠিন হতো না।
আর ক্লিফ সত্যিই সেটাই করছিল। ক্যারেনের কাছ থেকে ফিরেই সে চন্দ্রপূজার শহরের অভিজাত মহলের সঙ্গে ঘন ঘন যোগাযোগ শুরু করে দিল।
অবশ্য তখন ক্লিফ ক্যারেনের জন্য বাণিজ্যিক নেটওয়ার্ক তৈরির ইচ্ছে প্রকাশ করেনি। সে তখন প্রথম যে কাজটি করল, তা হলো গোব্লিন অরণ্যে ভয়াবহ পরাজয় নিয়ে ফেরা লেনের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়া।
লেন যুদ্ধ ঘোষণা করার মুহূর্ত থেকেই ক্লিফ একশো ভাগ নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল—তার সন্দেহ একেবারেই ভুল নয়।
লেন সত্যিই ভূতদের সঙ্গে হাত মিলিয়েছে। ক্যারেনের সঙ্গে তার সেই সাক্ষাতের দিন লেনের সত্যিই ক্লিফকে খতম করার ইচ্ছা ছিল।
এই একটিমাত্র কারণই ক্লিফকে লেনের বিরুদ্ধে নামার জন্য যথেষ্ট ছিল। তার ওপর লেন ক্যারেনের ওপরও হাত তুলেছিল।
এখনকার ক্লিফের কাছে ক্যারেনই ছিল তার জীবন। যে-ই ক্যারেনের দিকে হাত বাড়াবে, সে-ই ক্লিফের শত্রু।
লেন ক্যারেনকে তেমন ক্ষতি করতে পারেনি, বরং উল্টে ক্যারেনের হাতেই মার খেয়ে ফিরে এসেছে। তবু ক্লিফ তাকে ছাড়বে না। ক্যারেনের বিরুদ্ধে হাত তোলা মানেই অগ্রহণযোগ্য। আর লেনের ক্যারেনবিরোধী তীব্র বিদ্বেষের কথা মাথায় রাখলে, যদি সে চন্দ্রপূজার শহরের পদে বহাল থাকে, তবে ক্যারেনের সীমান্ত বাণিজ্যের ভবিষ্যৎ উন্নয়নের জন্য তা হবে বড় বিপদ।
তাই লেন ফিরে আসার পর ক্লিফ অভিজাতদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে তার বিরুদ্ধে আঘাত হানল।
অবশ্য ক্লিফদের কৌশল ছিল বেশ সূক্ষ্ম; তারা নিজেরা সামনে আসেনি।
গোব্লিনদের কাছে পরাজয় নিয়ে ফেরা লেন তখনও নিজের ব্যর্থতার ধাক্কা সামলে উঠতে পারেনি, আর সেই সুযোগে একের পর এক বিপদ তার ঘাড়ে চেপে বসল।
প্রথমে তার কয়েকজন বিশ্বস্ত সহকারীকে নানা অভিযোগে অভিযুক্ত করা হলো, এমনকি গ্রেপ্তারও করা হলো।
লেন তার লোকগুলোকে বের করে আনার আগেই রাজ্যের দূত এসে হাজির হল, আর তার পরেই রাজ্যের লোকজন লেনকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিল।
দু-এক ধাক্কায়, লেন যে ক্লিফের চালের শিকার হয়েছে তাও টের পায়নি—তখনই সে গভীর সংকটে নিমজ্জিত হয়ে গেল।
তবে ক্লিফ নিজেও জানত, লেনকে পুরোপুরি নামিয়ে আনা সহজ নয়।
কারণ লেনের পেছনে ছিল এক প্রভাবশালী সমর্থক। এই দফায় সর্বোচ্চ যা করা সম্ভব, তা হলো লেনের ক্ষমতা কিছুটা কমানো; তাকে পুরোপুরি উৎখাত করা প্রায় অসম্ভব।
বাস্তবেও তাই-ই হলো। সে সময় চন্দ্রপূজার শহরের নগরপ্রধানের প্রাসাদে লেন নিজের বিপদের কথা নিয়ে একটুও চিন্তিত ছিল না; বরং তখনই সে বৃদ্ধ জ্যাকের সঙ্গে দেখা করল।
তবে তাদের এই সাক্ষাৎ মোটেই সুখকর ছিল না। বৃদ্ধ জ্যাক এলেও মুখে রয়ে গেল কঠিন শীতলতা। সে বলল, “এখনকার এই ফলাফলে তোমাদের মন ভরেছে তো?”
এই কথা শুনে, ভূতদের ব্যাপারে বৃদ্ধ জ্যাককে কীভাবে বোঝাবে তা নিয়ে ভেবে চলা লেন যেন সেখানেই পাথরের মতো স্থির হয়ে গেল।