স্বচ্ছ প্রকাশ

পুরোনো জ্যাক বলেছিল ক্যারেনের সঙ্গে কথা বলতে হবে, তাই সেদিন রাতেই সে সরাসরি তার কাছে এসে হাজির হয়েছিল। ক্যারেন যখন মিলিশিয়াদের কাজ শেষ করে বাড়ি ফিরল, দরজা খুলেই দেখল পুরোনো জ্যাক ইতিমধ্যে তার ঘরে বসে আছে। এতে ক্যারেন মোটেও অবাক হয়নি, বরং হেসে বলল, “আমি অনুমান করেছিলাম আপনি আমার সঙ্গে দেখা করতে আসবেন।”

“দেখছি, তুমি বেশ ভালোই জানো তুমি কী করছ!” পুরোনো জ্যাক ঠাণ্ডা হেসে বলল, “বল তো, তুমি একদিকে পেরিকের সঙ্গে বিরোধে গেছ, অন্যদিকে মিলিশিয়া গঠন করছো, আসলে তোমার উদ্দেশ্যটা কী?”

ক্যারেন সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দেয়নি, বরং হাতে রাখা কাঠকাটা ছুরি নামিয়ে রেখে তার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। “আপনি আমার ছোটবেলা থেকেই আমাকে দেখেছেন, আমার সম্পর্কে আপনার ভালোই জানা উচিত। আমি তাদের মতো নই, যারা কারও পায়ের নিচে মাথা ঠেকিয়ে কুকুরের মতো জীবন কাটাতে পারে। আমি মাথা নিচু করে সহকারীর কাজ করতে পারি, কিন্তু কুকুর হয়ে থাকাটা আমার সহ্য হয় না। তাই ওর সঙ্গে আমার পথ মিলত না।”

পুরোনো জ্যাক আবার প্রশ্ন করল, “তুমি তাহলে মিলিশিয়া বাহিনী গড়ছো কেন?”

এ প্রশ্নেও ক্যারেন সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না, ঘরে দুইবার পায়চারি করে শেষে থেমে পুরোনো জ্যাকের দিকে তাকাল। মুখে কিছুটা দ্বিধা ফুটে উঠল, তবে শেষ পর্যন্ত বলল, “এই দায়িত্বটা আপনার কথামতো সহজ নয়, তাই তো?”

পুরোনো জ্যাকের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, রাগান্বিত স্বরে বলে উঠল, “তুমি একজন সৈনিক, সৈনিকের কর্তব্য হলো আদেশ মানা, প্রশ্ন করা নয়...”

কিন্তু কথার মাঝপথেই তিনি থেমে গেলেন, কারণ তখন ক্যারেন তার চোখে চোখ রেখে তাকিয়ে ছিল, জ্যাকের রাগের সামান্য ছাপও ওকে বিচলিত করতে পারেনি।

“দেখছি, তোমার ডানা মজবুত হয়ে গেছে! তুমি কি মনে করো, একটা দৈত্য জানোয়ার মেরে ফেলে এখন আমার সামনে গর্ব করার যোগ্যতা তোমার হয়েছে?”

পুরোনো জ্যাকের দৃষ্টিতে কঠোরতা ফুটে উঠল, সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। ক্যারেনের মনে হলো যেন বিষধর সাপ তার দিকে ফোঁসফাঁস করছে, শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল।

এটাই ছিল প্রথমবার, যখন ক্যারেন স্পষ্ট অনুভব করল পুরোনো জ্যাকের শক্তি কতটা প্রবল—অন্তত এখনকার নিজের চেয়ে অনেক বেশি!

তবু ক্যারেনের মুখ ছিল স্থির ও শান্ত, “আপনি জানেন, আমি সবসময় আপনাকে অসম্ভব শ্রদ্ধা করি, আপনার সামনে অহংকার করব কেন?”

“আমি কী পরিবার থেকে এসেছি, সেটাও তো আপনি জানেন। খারাপভাবে বললে, আমি তো স্রেফ গ্রামের ছেলে, কেবল ভাগ্য ভালো ছিল বলে আপনাকে পেয়েছিলাম, তাই আজকের জায়গায় আসতে পেরেছি। আপনার কাছে আমি চিরকাল কৃতজ্ঞ।”

ক্যারেনের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে, জ্যাক নিজের তেজ একটু সরিয়ে হালকা গলায় বলল, “তুমি কি এইভাবেই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছ?”

ক্যারেন একটু হেসে চুপ করে রইল। এবার জ্যাকও চুপ হয়ে গেলেন, অনেকক্ষণ চিন্তা করে ধীরে ধীরে বললেন, “শোনো, তুমি আগে তোমার এই দায়িত্ব সম্পর্কে কী ভেবেছো বলো, আর বলো কেন এই মিলিশিয়া গড়লে।”

এবার আর ক্যারেন ঘুরপাঁক খায়নি, সরাসরি বলল, “আমার মনে হয়, এবার দায়িত্বের মূল বিষয় ভূতের ডাকাতিদের দল নয়, আসল বিষয় এই গ্রাম। বোর্দো রাজ্য এই গ্রামকে ঘাঁটি বানাতে চায়, এমনকি হয়তো একটা শহর বানাবে?”

এটুকু বলে ক্যারেন থামল, তারপরে আবার বলল, “এটা আমার কাছে একটা বড় সুযোগ। যদি আমি সত্যি এই দায়িত্বের মূল সদস্য হতে পারি, তাহলে আমার জন্য বিরাট লাভ, এক লাফে ওপরে ওঠার সুযোগ—এমন সুযোগ তো হাতছাড়া করার কারণ নেই!”

ক্যারেন নিজের উচ্চাকাঙ্ক্ষা ঢাকেনি। সে জানে, উচ্চাকাঙ্ক্ষা সবসময় লুকিয়ে রাখা দরকার হয় না, কখনও কখনও প্রকাশ করলেই সাফল্য আসে। আর ক্যারেন জানে, তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা সে লুকাতে পারবে না।

প্রকৃতই, ক্যারেন এতটা বলার পরও পুরোনো জ্যাক অবাক হয়নি, বরং ঠাণ্ডা হেসে বলল, “তুমি যথেষ্ট সৎ!”

“যা পেতে চাই, তা নিজের চেষ্টায় আদায় করাই স্বাভাবিক, এটাতে লুকোবার কিছু নেই।” ক্যারেন নির্লিপ্ত গলায় বলল।

এ কথা শুনে পুরোনো জ্যাক ঘুরে তাকাল, আগের চেয়েও গভীরভাবে ক্যারেনের দিকে তাকাল, যেন নতুন করে চিনতে চাইছে, আর ক্যারেনও তার দৃষ্টিকে ভয় পায়নি।

অনেকক্ষণ পরে জ্যাক দৃষ্টি সরিয়ে, তার একমাত্র হাতে টেবিলে কয়েকবার ঠোকাঠুকি করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সত্যি কথা বলি, এই দায়িত্বটা সত্যিই সহজ নয়। তবে একটা জায়গায় তুমি ভুল করেছো। ভূতের ডাকাতিই এই দায়িত্বের আসল লক্ষ্য, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ লক্ষ্য।”

জ্যাকের কথা শুনে ক্যারেনের মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেল, সে বলে উঠল, “লেনদেন?”

ক্যারেনের মুখে এই শব্দ শুনে, জ্যাকের মুখ প্রথমে পাল্টে গেল, তারপর আবার শান্ত হয়ে ক্যারেনের দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল।

“তুমি আমার কল্পনার চেয়েও বেশি বুদ্ধিমান। হ্যাঁ, আমাদের আসল লক্ষ্য হলো ভূতের ডাকাতি আর রৌপ্য হস্তের মধ্যে লেনদেনের পথ।”

“既然都已经说到这了，那我索性就全说了吧।事实上，幽鬼盗贼团就是我们扶持的，帝国由于某种原因，无法和白银之手直接进行贸易。而帝国又极度依赖白银之手的一些东西，所以我们暗中扶持了幽鬼盗贼团，通过他们来和白银之手交易。”

অবশেষে ভূতের ডাকাতি গোপনে বিশাল মুনাফা করে দ্রুত বেড়ে উঠেছে, এবং এখন আমাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে।”

“তাহলে, এবার দায়িত্ব হলো ভূতের ডাকাতি দলকে সরিয়ে দেয়া, না, বরং তাদের জায়গায় অন্য কাউকে বসানো?” ক্যারেন বুঝে উঠল।

“ঠিক তাই, দোলায় গ্রাম গড়ার উদ্দেশ্য এটাই!” এতটুকু বলে জ্যাক একবার ক্যারেনের দিকে তাকাল, “আরেকটা কথা মনে রেখো, ভূতের ডাকাতি দল মূলত আমাদের ‘বনরক্ষক’ গোষ্ঠীর তৈরী, এমনকি তাদের নেতা আমাদের ‘বনরক্ষক’-এর গুরুত্বপূর্ণ সদস্য।”

এ কথা শুনে ক্যারেনের মুখ পাল্টে গেল, কারণ সে জানত, জ্যাক এখন যা বলতে চায় তার অর্থ কী।

“তুমি তো বনরক্ষকের লোক, তাই দোলায় গ্রাম তোমার হাতে যাবেই না, এই দায়িত্বে তুমিও মূল সদস্য হতে পারবে না, তাই তো?”

জ্যাক মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, ঠিক তাই। বনরক্ষকদের ভূতের ডাকাতি ইস্যুতে ভুলের জন্য এবার ছাড় দিতে হবে। এই নতুন বাজার নিশ্চিতভাবেই চাঁদপূজার শহরের হাতে যাবে।”

ক্যারেন প্রশ্ন করল, “তাহলে আমি?”

“তুমি?” জ্যাক একটু ঈর্ষার দৃষ্টিতে ক্যারেনের দিকে তাকাল, “তোমার ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তা করতে হবে না, তোমার প্রতিভা অসাধারণ। মাত্র দুই মাসে এই জায়গায় উঠে আসা বিরল প্রতিভা। তোমার মতোদের জন্য বনরক্ষকরা বিশেষ যত্ন নেবে। তবে দোলায় ঠিকভাবে চলা শুরু করলে তোমাকে এখান থেকে সরিয়ে নেয়া হবে, চাঁদপূজার শহর তোমার এখানে থাকা মেনে নেবে না।”

এ কথা শুনে ক্যারেন চোখ সরু করে বলল, “তাহলে আমাকে দোলায় গ্রাম ছাড়তেই হবে?”

“হ্যাঁ, ঠিক তাই। এটা কেউই পাল্টাতে পারবে না।”