পর্ব পঞ্চদশ পিছু ধাওয়া শুরু

সময় এসেছে মার্চ মাসের ছাব্বিশ তারিখে।
কয়লা পাহাড়ে ফাঁস দিয়ে আত্মহত্যার ঘটনা ঘটেছে আট দিন আগে।
চাংপিং নগরীতে আকস্মিক হামলার ঘটেছে সাত দিন হয়ে গেছে।
ঝু গাওয়ান নেতৃত্বাধীন মিং সেনারা তৃণভূমিতে প্রবেশ করেছে তিন দিন।
এখানে ঝু গাওয়ান আবারও অপ্রত্যাশিত কৌশল প্রয়োগ করেছেন।
সাধারণ চিন্তায়, অজানা উপত্যকায় গংতু গোত্রের অশ্বারোহীদের চরমভাবে পরাজিত করার পর, মিং সেনারা অবশ্যই আবার ইয়ানশান পাহাড়ের গভীরে পালিয়ে গিয়ে গংতু গোত্রের প্রতিশোধের হাত থেকে নিজেকে রক্ষা করবে।
কিন্তু ঝু গাওয়ান ঠিক উল্টো পথ বেছে নিলেন।
তিনি শুধু সেনাবাহিনীকে পিছিয়ে নিয়ে গেলেন না, বরং আরও গভীরভাবে তৃণভূমিতে অনুপ্রবেশ করলেন।
তবে, তৃণভূমিতে প্রবেশের আগে তিনি কিছু ভ্রান্ত ধারণা সৃষ্টি করেছিলেন, যাতে অনুসরণকারীদের বিভ্রান্ত করা যায়।
কিন্তু যেমন উ সানগুই কিজেনুদের野心কে যথেষ্ট গুরুত্ব দেননি, তেমনি ঝু গাওয়ানও গংতু গোত্রের সেনা জমায়েতের গতি এবং অনুসরণের ক্ষমতাকে যথেষ্ট গুরুত্ব দেননি।
জিন হিউয়ান দশজন অশ্বারোহী নিয়ে রাতের আঁধারে পেছন থেকে এসে পৌঁছালেন।
ঝু গাওয়ান ঘোড়ার লাগাম টেনে জিন হিউয়ানের দিকে এগিয়ে গিয়ে গভীর স্বরে বললেন, "কেমন?"
"শশ!" জিন হিউয়ান ঘোড়া থামিয়ে কণ্ঠনম্রভাবে বললেন, "সম্রাট, আর মাত্র ত্রিশ লি পথ বাকি!"
"গংতু গোত্রের অনুসারীরা এত দ্রুত কীভাবে পৌঁছে গেল?"
ওয়াং চিয়া ইয়ান অবাক হয়ে বললেন, "আমরা অজানা উপত্যকা ও পথে যতসব বিভ্রান্তিমূলক ব্যবস্থা নিয়েছি, তা কি কোনো কাজেই আসেনি?"
জিন হিউয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "সম্ভবত কোনো কাজ হয়নি।"
"এবার তো সমস্যা হয়ে গেল," ওয়াং চিয়া ইয়ান ভ眉 ছেঁটে বললেন, "সবচেয়ে দেরীতে কাল সকালে আমাদের ধরে ফেলবে।"
ঝু গাওয়ান চারপাশের সীমাহীন তৃণভূমির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ কিছুটা শুষ্ক মুখ ও ব্যাকুলতা অনুভব করলেন, তবে তিনি জানতেন এই মুহূর্তে আতঙ্ক প্রকাশ করা যাবে না।
তিনি শুধু আতঙ্কিত না হয়ে বরং দৃঢ়তার ছাপ রাখতে হবে।
নাহলে এতদিনে জমা হওয়া সামান্য士气ও হারিয়ে যাবে।
এক দল অপ্রস্তুত লোক, আবার তৃণভূমিতে ছড়িয়ে পড়েছে, যদি শেষ অবধি士气ও হারিয়ে যায়, তাহলে তাদের পরিণতি একটাই—গংতু গোত্রের অশ্বারোহীরা খরগোশ শিকারির মতো একে একে হত্যা করবে।
ঝু গাওয়ান মোটেও চান না গংতু গোত্রের অশ্বারোহীদের হাতে察哈尔 তৃণভূমিতে খরগোশের মতো নিহত হতে।
"তেমন কোনো সমস্যা নেই," তখন ঝু গাওয়ান শান্তস্বরে বললেন, "এটা আমার পূর্বাভাসেই ছিল।"
"হা? কী?" উ লিনঝেং, মেং ঝাওশিয়াংসহ অন্যান্য কর্মকর্তারা বিস্ময় নিয়ে তাকালেন।
জিন হিউয়ান ও ওয়াং চিয়া ইয়ান অন্যদিকে তাকালেন, মুখের পেশী শক্ত করে হাসি চাপতে চেষ্টা করলেন।
তারা যুদ্ধবিদ্যায় অভিজ্ঞ,
তাই বুঝতে পারলেন ঝু গাওয়ান শুধু দৃঢ়তার অভিনয় করছেন।
তবে এখন সৈন্যদের মনোবল স্থির রাখা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তাই প্রকাশ করা যাবে না।
"এটা তো মাত্র দুই হাজার মঙ্গোল অশ্বারোহী, কোনো বড় ব্যাপার নয়," ঝু গাওয়ান সামনে ইঙ্গিত করে বললেন, "ওই নদীর বাঁকটা দেখছ? সমস্ত সেনা সেখানে গিয়ে শিবির গড়ো!"
যেহেতু পালানো সম্ভব নয়, তাই পালানো বন্ধ।
বাকি সময় কাজে লাগিয়ে দ্রুত প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়তে হবে।
তৃণভূমিতে ঘোড়ার দৌড়, মঙ্গোল অশ্বারোহীদের চেয়ে এগিয়ে থাকা অসম্ভব।
তাই শিবির গড়ে প্রাণপণ প্রতিরোধ—এটাই একমাত্র পথ।
এরপর কী হবে, সেটা পরিস্থিতি অনুযায়ী ঠিক করতে হবে।
…
ইয়ানশান উত্তর ঢালে, গংতু গোত্রের এক বসতিতে আক্রমণ হলো, দশেরও বেশি ইয়ুর্তা দগ্ধ হচ্ছে, কয়েক ডজন গরু-মেষ চাষি একত্রিত, সবাই নারী ও শিশু।
হু সিনশুই ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে এসে গংতু গোত্রের নারী-শিশুদের দিকে তাকালেন।
"তোমাদের পুরুষরা কোথায়?" হু সিনশুই কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "সব মারা গেছে?"
নারীরা শিশুদের পিছনে রেখে ভয়ভীতির দৃষ্টিতে হু সিনশুইকে দেখছিল।
হু সিনশুই বেশি কথা না বলে ইঙ্গিত দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে দুজন ই-দিং নারী-শিশুর মধ্যে ঢুকে এক শিশুকে টেনে বের করে আনা হলো, নিয়ে যাওয়া হলো ঘোড়ার গাড়ির পাশে।
একজন ই-দিং বাঁকা তরবারি বের করে গাড়ির চাকার সঙ্গে তুলনা করলেন।
দেখলেন শিশুর মাথা গাড়ির চাকার উপর পৌঁছায় না।
মঙ্গোলদের নিয়ম অনুযায়ী, প্রতি征服ে গাড়ির চাকার উচ্চতার বেশি পুরুষদের হত্যা করা যায়, আর তার চেয়ে ছোট শিশু ও নারীকে জীবিত রেখে দাস বানানো যায়।
কিন্তু হু সিনশুই এসব নিয়ম মানতে চান না।
তিনি অল্প মাথা নেড়ে ই-দিংকে ইঙ্গিত দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে শিশুটি গলা কেটে মারা গেল।
"আমার সন্তান! আমার শিশু!" সন্তান হারানো মা হৃদয়বিদারক চিৎকার করল।
হু সিনশুই চোখে নিষ্ঠুর আনন্দের ঝলক নিয়ে বিদ্রুপের হাসি দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আবার জিজ্ঞেস করছি, তোমাদের গোত্রের পুরুষরা কোথায়? বন্য জন্তু ধরে নিয়ে গেছে?"
কেউ উত্তর দিল না।
হু সিনশুই আবার মাথা নেড়ে, দুজন ই-দিং আরও এক শিশুকে টেনে আনার চেষ্টা করল।
"আমার সন্তান! না, দয়া করে!" শিশুর মা করুণ চিৎকার করে ছুটে আসতে চাইল, কিন্তু আরও দুজন ই-দিং তাকে লাথি মেরে ফেলে দিল।
নিজের সন্তানকে গাড়ির চাকার পাশে টেনে ধরে রাখতে দেখে, মা মানসিকভাবে ভেঙে পড়লেন।
"আমি বলব! আমি বলব!" তিনি উচ্চস্বরে কাঁদলেন, "সব পুরুষ প্রধানের ডাকে সাদা ঘোড়ার উপত্যকায় গেছে!"
"আগে বললে এই দুর্দশা আসত না," হু সিনশুই ঘোড়া ঘুরিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, "চলো, সাদা ঘোড়ার উপত্যকার দিকে!"
এক পলকে এক হাজারের বেশি ই-দিং অশ্বারোহী ঝড়ের মতো বেরিয়ে গেল, হু গোচু ঘোড়া নিয়ে হু সিনশুইয়ের পাশে গিয়ে প্রশ্ন করল।
"বাবা, তোমার কি অনেক প্রশ্ন আছে?" হু সিনশুই মুখে স্নেহের হাসি।
"আবা, তুমি কীভাবে জানলে এই ছোট গোত্র থেকেই চুংচেনের খবর পাওয়া যাবে?" হু গোচু বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "যদি তাদের পুরুষরা অন্য কারণে সাদা ঘোড়ার উপত্যকায় যায়?"
"এমনটা হওয়ার সুযোগ নেই," হু সিনশুই দৃঢ়ভাবে বললেন।
"এই সময়ে, গংতু গোত্রের বড় সেনা জমায়েত শুধু মিং সেনাদের মোকাবিলার জন্যই হতে পারে।"
"তবুও ঠিক নয়," হু গোচু মাথা চুলকে বলল, "চুংচেন এত বোকা নয়, তিনি ইয়ানশানে আশ্রয় নিয়েছেন শুধু প্রাণ বাঁচাতে, তাই কোনো অপ্রস্তুত কোণায় লুকিয়ে থাকার কথা, তাহলে গংতু গোত্রের নজরে পড়বেন কেন?"
"ছেলে, এটাই তোমার অজানা," হু সিনশুই হেসে বললেন, "জীবনে দশের মধ্যে আট-নয়টা ঘটনা অনাকাঙ্ক্ষিত, চুংচেন পালাতে চাইলেও পারবে না, কারণ তিনটি বড় ক্যাম্পের রাজধানীর সেনারা শান্ত থাকবে না!"
হু গোচু কিছুটা বুঝে নরমভাবে বলল।
…
অন্যদিকে, লি ইয়ানও দুই হাজার হালকা অশ্বারোহী নিয়ে ইয়ানশান উত্তর ঢালে পৌঁছে গেছে।
লি ইয়ানের অশ্বারোহী বাহিনী লি ইউ, গু কেচেং-এর অশ্বারোহী বাহিনীর চেয়ে পরে ইয়ানশানে ঢুকেছে, কিন্তু অগ্রগতি দ্রুত, ইতোমধ্যে মিং সেনাদের চিহ্ন পেয়েছে।
"ঠিক, এরা-ই," লি ইয়ান বললেন, "এরা এখানে অবস্থান করেছিল।"
"ভাই, তাড়াতাড়ি দেখো!" কিছু দূরে লি মু হঠাৎ চিৎকার করে বলল, "এদিকে যুদ্ধের চিহ্ন!"
লি ইয়ান ও লি নিয়ান ঘোড়া নিয়ে লি মু-র কাছে গিয়ে মাটির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, সত্যিই অনেক যুদ্ধের চিহ্ন, শুধু অশ্বচিহ্ন নয়, ভাঙা তীর আর সীসার গোলা, এমনকি রক্তের দাগও আছে।
"ভাই, এখানে একবার ব্যাপক সংঘর্ষ হয়েছে," লি মু বলল, "অনেক লোকে মারা গেছে।"
লি নিয়ান বলল, "চিহ্ন দেখে মনে হয়, মঙ্গোল অশ্বারোহীরা উপত্যকার মধ্যে মিং সেনাদের প্রতিরক্ষা লাইনে হামলা করেছিল।"
লি মু বলল, "মিং সেনারা হয়ত দেয়ালও গড়েছিল, শেষ পর্যন্ত মঙ্গোল অশ্বারোহীরা হার মেনেছে।"
লি পরিবারের তিন ভাই যদিও তরুণ, কিন্তু চুংচেন বারোতম বছরে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে পাঁচ বছর হয়ে গেছে, সত্যিকারের অভিজ্ঞ সৈনিক, তাই বহু সূক্ষ্মতা ধরতে পারে।
লি ইয়ান বললেন, "এসব তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, আসল প্রশ্ন—চুংচেন কোথায়?"
লি মু ঘোড়া থেকে নেমে মাটিতে পড়ে থাকা দুই ঢিবি ঘোড়ার গোবর হাতে নিয়ে ঘষে বললেন, "উপত্যকায় দুটি ধরণের গোবর আছে, একটি নরম ও সূক্ষ্ম, স্পষ্টতই উন্নত খাবার খেয়েছে, নিশ্চয় মিং সেনাদের যুদ্ধঘোড়া।"
"এবং গোবরের ছড়ানোর দিক দেখে বোঝা যায়, মিং সেনারা পশ্চিমে গেছে।"
এ কথা বলে লি মু পশ্চিমের সুনির্মল ইয়ানশান পাহাড়ের দিকে চাবুক দিয়ে দেখালেন।
লি নিয়ান হাসলেন, "চুংচেন আসলে এখানে লুকিয়ে থাকার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু ভুল হয়ে গেছে, মঙ্গোল অশ্বারোহীরা তাদের খুঁজে পেয়েছে, দুই দল এখানে যুদ্ধ করেছে।"
"শেষে মিং সেনারা জিতেছে, কিন্তু আর এখানে লুকিয়ে থাকতে পারেনি।"
"তাই চুংচেন বাধ্য হয়ে মিং সেনাদের নিয়ে আবার ইয়ানশানের গভীরে ঢুকেছে, কঠিন দিন শুরু হয়েছে।"
লি নিয়ান সামান্য থেমে দৃঢ়ভাবে বললেন, "ভাই, চুংচেন ইতিমধ্যে ইয়ানশানে পালিয়ে গেছে, আমরা দ্রুত তাড়া দিই।"
"একটু দাঁড়াও," লি ইয়ান মনে হল কিছু গড়বড় আছে, ভ眉 ছেঁটে বললেন, "তোমরা কেউ কি অদ্ভুত মনে করছ না? গোবরের মতো স্পষ্ট দুর্বলতা, চুংচেন না জানলেও তার অধীন কর্মকর্তারা কেউই টের পায়নি? কেউই সতর্ক করেনি, পথে ছড়িয়ে থাকা গোবর পরিষ্কার করেনি?"
"ভাই, শুধু গোবর পরিষ্কার করে লাভ নেই," লি নিয়ান বললেন, "আরও নানা চিহ্ন আছে, ফাঁকি দেওয়া যাবে না।"
"তুমি কি অশ্বচিহ্নের কথা বলছ?" লি ইয়ান বলেই ঘোড়ার লাগাম টেনে ঘোড়াকে পিছনে চালালেন।
কদিন আগে বৃষ্টি হওয়ায় উপত্যকার মাটি এখনও নরম, লি ইয়ান এবং ঘোড়া যেখানে যাচ্ছে, স্পষ্ট অশ্বচিহ্ন পড়ছে, কিন্তু সেগুলো সামনে যাওয়ার।
লি ইয়ান বললেন, "তোমরা বলো, আমি সামনে যাচ্ছি না পিছনে?"
"এটা কী?" লি নিয়ান ও লি মু হতবাক হয়ে গেল।
লি ইয়ান মাটিতে পড়ে থাকা গোবর ও অশ্বচিহ্ন দেখিয়ে বললেন, "চোখের দেখা সব সময় সত্য নয়, হয়ত শত্রু ইচ্ছাকৃতভাবে আমাদের জন্য রেখে গেছে, আমরা যদি সামনে তাড়া করি, তাহলে মিং সেনাদের ফাঁদে পড়ব!"
"চুংচেন বেশ চতুর," লি মু গালমন্দ করলেন।
"হ্যাঁ," লি নিয়ানও বললেন, "ভাই না থাকলে আমরা ভুল করতাম।"
"সবসময় চুংচেনেরই পরিকল্পনা নয়," লি ইয়ান বললেন, "তবে তাতে কিছু যায় আসে না।"
লি ইয়ান খানিকক্ষণ থেমে বললেন, "আসলে, চুংচেনকে দ্রুত ধরে ফেরত নিতে হবে।"
লি নিয়ান বললেন, "ভাই, যদি মিং সেনারা ইয়ানশানে না ঢুকে থাকে, তাহলে নতুন চিহ্ন খুঁজতে হবে।"
"আর খুঁজতে হবে না," লি ইয়ান আত্মবিশ্বাসীভাবে বললেন, "আমার ধারণা, আমি জানি মিং সেনারা কোথায় গেছে।"
উত্তরের দিকে তৃণভূমির দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, "আমার অনুমান ভুল না হলে, চুংচেন মিং সেনাদের নিয়ে察哈尔 তৃণভূমিতে গভীরভাবে ঢুকেছে!"