অধ্যায় ১ একটি অচলাবস্থা

        আমি কোথায়? ঝু গাওয়ুয়ান হতভম্ব হয়ে চোখ খুলল। প্রথমেই সে দেখল একটা বাঁকা পুরোনো বাবলা গাছ, যার ডালে তখনও একটা অর্ধেক হলুদ রেশমি ফাঁস ঝুলছে। রেশমটা এবড়োখেবড়োভাবে ছেঁড়া, যেন কোনো ভারী বস্তু দিয়ে ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে। এই দৃশ্য... চেনা চেনা লাগছে। মনে হচ্ছে যেন কেউ ফাঁসিতে ঝুলতে যাচ্ছিল, আর তখনই রেশমি ফাঁসটা ছিঁড়ে গেল? "রাজকীয় বস্ত্র বিভাগ দিন দিন বেপরোয়া হয়ে উঠছে। তারা এমনকি সম্রাটের জন্য রাখা নিম্নমানের হলুদ রেশম ব্যবহার করার সাহসও দেখায়! কিন্তু মহারাজ, নিশ্চিন্ত থাকুন, এই পুরোনো চাকর রেশমের দুটো টুকরো একসাথে জোড়া লাগিয়ে দেবে, আর এটা নিশ্চিতভাবেই আর ছিঁড়বে না।" একটা তীক্ষ্ণ কণ্ঠের সাথে, ঝু গাওয়ুয়ানের দৃষ্টিসীমায় একটি মূর্তি প্রবেশ করল। লোকটির মুখ ফ্যাকাশে ও দাড়িবিহীন, পরনে ছিল অজগরের চামড়ার পোশাক এবং তিন চূড়ার টুপি। এ কেমন চেহারা? আর এই লোকটা এইমাত্র কী চিৎকার করল? "সম্রাটের জয় হোক?" কী "সম্রাটের জয় হোক"? সে কি আমাকে ডাকছে? ঝু গাওয়ুয়ান যখন হতবিহ্বল বোধ করছিলেন, ঠিক তখনই অগণিত স্মৃতির খণ্ডাংশ হঠাৎ তাঁর মনে ভিড় করে এল, সাথে ছিল অন্তহীন দুঃখ, ক্ষোভ এবং পরাজয় মেনে নিতে না চাওয়ার মনোভাব। তাঁর শৈশব কেটেছিল চিনিং প্রাসাদে অবিরাম ভয়ের মধ্যে। তাঁর কৈশোর কেটেছিল যুবরাজ শিনের বাসভবনে নিরন্তর আতঙ্কে। সতেরো বছর বয়সে তিনি তাড়াহুড়ো করে সিংহাসনে আরোহণ করেন, ওয়েই জোংজিয়ানের ছায়ায় জীবনযাপন করতেন, যেন পাতলা বরফের উপর দিয়ে হাঁটছেন। ওয়েই জোংজিয়ানকে সরিয়ে দেওয়ার পরেও, এই বিশৃঙ্খলা তাঁকে দিশেহারা করে ফেলেছিল; বেসামরিক বা সামরিক, কোনো ক্ষেত্রেই যোগ্য কেউ ছিল না। তিনি মিতব্যয়ী জীবনযাপন করতেন, অক্লান্ত পরিশ্রম করতেন, ভোর পর্যন্ত স্মারকলিপি পর্যালোচনা করতেন, তাঁর এই অধ্যবসায় চেংজু এবং তাইজু সম্রাটদের সমতুল্য ছিল, তবুও মিং রাজবংশের পতন অব্যাহত ছিল, যা ধীরে ধীরে ভেঙে পড়ছিল। অবশেষে, দস্যুরা রাজধানীতে হামলা চালায়। নিজের কাজকর্ম গুছিয়ে তিনি ওয়াং চেংগেনকে নিয়ে ওয়ানসুই পর্বতে যান এবং ফাঁসিতে ঝুলে আত্মহত্যা করেন। সেখানেই তাঁর স্মৃতি শেষ হয়ে গিয়েছিল; চংঝেন সম্রাটের স্মৃতি বিলীন হয়ে গেল। চংঝেন? ঝু গাওয়ুয়ান সম্পূর্ণ হতবাক হয়ে তার পরা ড্রাগনের পোশাকটির দিকে তাকাল। সে কি মিং রাজবংশে পুনর্জন্ম লাভ করেছে? এবং সম্রাট চংঝেনের দেহ দখল করেছে? অসম্ভব! এটা খুবই নিষ্ঠুর! জিংশান পার্কে বেড়াতে গিয়ে সে শুধু বলেছিল, "আমি যদি চংঝেন হতাম, আমি কখনোই আত্মহত্যা করতাম না। আমি অবশ্যই নানজিংয়ে পালিয়ে গিয়ে মিং রাজবংশ পুনর্গঠনের চেষ্টা করতাম।" আর তারপর, হঠাৎ করেই, সে চংঝেনের দেহে পুনর্জন্ম লাভ করল? এবং সেই একই চংঝেন যে এইমাত্র কোল হিলে আত্মহত্যা করেছে? হে ঈশ্বর, এটা ঠিক না! সে তো শুধু ফাঁকা হুমকি দিচ্ছিল, তার তো সত্যি সত্যি এটা করার কোনো উদ্দেশ্য ছিল না! তাকে তো ইতিমধ্যেই কোল হিলে ফাঁসি দেওয়া হয়েছে, এখন সে আর কী করতে পারে? যদি এটা এক বা দুই বছর আগে হতো, তাহলে সম্রাট চংঝেনকে অন্তত বাঁচানো যেত। কিন্তু এখন তাকে কীভাবে বাঁচানো যাবে? ইতিমধ্যে ১৮ই মার্চ এসে গেছে, কাও হুয়াচুন ইতিমধ্যেই গুয়াংনিং গেট খুলে দিয়েছেন, দস্যুরা ইতিমধ্যেই বেইজিংয়ের বাইরের শহরে হানা দিয়েছে, এবং শীঘ্রই শহরের ভেতরের দিকে এগিয়ে আসবে! আর এখন তিনি চান যে সে এখানে এসে পরিস্থিতি পাল্টে দিক? "সর্বনাশ! আমার পদবি আসলেই ঝু, কিন্তু আমার নাম ঝু গাওয়ুয়ান, ঝু ইউজিয়ান নয়। মিং রাজবংশের পতনের জন্য দোষটা আমার কাঁধে চাপানো উচিত নয়! এটা আবার কেমন ঝামেলা?" "মহারাজ, হলুদ রেশম প্রস্তুত।" সেই তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর আবার বেজে উঠল, যা ঝু গাওয়ুয়ানকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। ঝু গাওয়ুয়ান শূন্য দৃষ্টিতে মাথা ঘুরিয়ে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ফ্যাকাশে চেহারার লোকটির দিকে তাকাল। ওয়াং চেনগেন? আনুষ্ঠানিকতা অধিদপ্তরের প্রধান খোজা, একমাত্র খোজা যে তার এই যাত্রায় সঙ্গী হবে! ওয়াং চেনগেন তার পোশাক সোজা করে ঝু গাওয়ুয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন এবং শ্রদ্ধার সাথে বললেন, "মহারাজ, এই বৃদ্ধ ভৃত্য আপনাকে বিনীতভাবে অনুরোধ করছে আপনার যাত্রা শুরু করার জন্য।" "যাত্রা শুরু করব? কোথায় যাব?" ঝু গাওয়ুয়ান মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেলেন, তারপর বুঝতে পারলেন যে তাকে ফাঁসিতে ঝুলতে বলা হচ্ছে। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ কালো হয়ে গেল। "যাত্রা শুরু করব, আমার গুষ্টি!"

ফাঁসিতে ফাঁসি দেওয়া তো প্রশ্নই ওঠে না। ফাঁসিতে ঝুলে মরার চেয়ে তিনি বরং যুদ্ধে মৃত্যুবরণ করবেন। তিনি, ঝু গাওয়ুয়ান, ঝু ইউজিয়ান নন। অসাধারণ মানসিক দৃঢ়তার অধিকারী মানুষ বিরল। তবে, ওয়াং চেনগেনের কথাগুলো ঝু গাওয়ুয়ানকে জাগিয়ে তুলেছিল। এই জায়গা দেরি করার মতো নয়; তাকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বেইজিং থেকে পালাতে হবে। শুন সেনাবাহিনী শহরে প্রবেশ করতে চলেছে; লুকানোর কোনো উপায় নেই। বেইজিংয়ের বেশিরভাগ মানুষ শুন সেনাবাহিনীর একনিষ্ঠ সমর্থক হয়ে উঠেছে। এমনকি ঝু গাওয়ুয়ান যদি ইঁদুরের ছদ্মবেশে মাটির গভীরে গর্ত করেও লুকিয়ে থাকেন, তবুও লোকেরা তাকে খুঁজে বের করবে। ছদ্মবেশে পালানো? সেটা ছিল অলীক কল্পনা। হলুদ নদী ও হুয়াই নদীর উত্তরের পুরো এলাকা, অর্থাৎ চীনের অর্ধেক, ইতিমধ্যেই শুনের সেনাবাহিনীর নিয়ন্ত্রণে ছিল। বেইজিং থেকে দক্ষিণে পশ্চিম পর্যন্ত পুরোটাই ছিল শুনের এলাকা। ঝু গাওয়ুয়ান নিজেকে কয়েকবার কেটে ফেললেও, পথের পাশের সৈন্য ও সাধারণ মানুষ তাকে ঠিকই খুঁজে বের করত। সর্বোপরি, তিনি এখন চংঝেন সম্রাট। তাই, বেঁচে থাকার একমাত্র উপায় ছিল সশস্ত্র অবস্থায় পালিয়ে যাওয়া। সুতরাং, প্রথম কাজ ছিল লোকবল জোগাড় করা। এটা কোনো কঠিন সিদ্ধান্ত ছিল না; ঝু গাওয়ুয়ান সঙ্গে সঙ্গেই সিদ্ধান্তটি নিয়ে নিলেন। "ওয়াং দাবান।" চংঝেনের স্মৃতির টুকরোয় সিক্ত এই উপাধিটি ঝু গাওয়ুয়ানের মুখ থেকে স্বাভাবিকভাবেই বেরিয়ে এল। "প্রাসাদে আর কতজন ব্যবহারযোগ্য লোক বাকি আছে?" ওয়াং চেনগেন উত্তর দিলেন, "আগে কয়েক ডজন ছিল, কিন্তু এখন সম্ভবত মাত্র বারোজনের মতো আছে।" "একটু কম, কিন্তু কোনোমতে যথেষ্ট।" ঝু গাওয়ুয়ান সম্মতিসূচকভাবে গুনগুন করে বলল, "তাড়াতাড়ি পাহাড় থেকে নেমে এসে এই লোকগুলোকে জড়ো করো; ওদেরকে দিয়ে আমার কিছু জরুরি কাজ করানোর আছে।" ওয়াং চেনগেন ফ্যালফ্যাল করে ঝু গাওয়ুয়ানের দিকে তাকাল। ঝু গাওয়ুয়ান সঙ্গে সঙ্গে ধমকে উঠল, "এখনই যাও!" "উহ্, এই বুড়ো চাকর তো কথাই শোনে।" ওয়াং চেনগেন দ্রুত চলে গেল। ওয়াং চেনগেনকে চলে যেতে দেখে ঝু গাওয়ুয়ান দূরের দিকে তাকাল; এখনও সময় থাকা উচিত। আকাশ দেখে মনে হচ্ছে, এখন প্রায় সকাল ৬টা বাজে। যদি ঐতিহাসিক বিবরণ সঠিক হয়, তবে লিউ জোংমিন সকাল ৯টায় ঝেংইয়াং গেট, চোংওয়েন গেট এবং শুয়ানউ গেট দিয়ে তার সেনাবাহিনীকে বেইজিংয়ের মূল শহরে প্রবেশ করিয়েছিলেন। মিং রাজবংশের ইতিহাসের একজন অনুরাগী হিসেবে, শুন সেনাবাহিনী কখন শহরে প্রবেশ করেছিল সে সম্পর্কে তিনি বেশ নিশ্চিত ছিলেন। সুতরাং, সাহায্যকারী সৈন্য সংগ্রহসহ যেকোনো উপায়ে শহর ভাঙার প্রস্তুতির জন্য তার হাতে দেড় ঘণ্টা সময় ছিল। সবাই বিশ্বাস করত যে চোংঝেন দিশেহারা হয়ে পড়েছে, এমনকি চোংঝেন নিজেও তাই ভাবত; নইলে, সে ওয়াং চেনগেনকে আত্মহত্যা করার জন্য কোল হিলে নিয়ে যাওয়ার মতো এতটা হতাশ হতো না। তবে, সীমান্ত বাহিনীর একজন অভিজ্ঞ স্টাফ অফিসার এবং তিন বছর ধরে একটি সামরিক একাডেমিতে পড়াশোনা করা ঝু গাওয়ুয়ান জানত যে, চংঝেন মোটেই দিশেহারা হয়ে পড়েনি। অন্তত, পালিয়ে যাওয়ার সুযোগটা বাস্তব ছিল। সে এবং তার সঙ্গীরা এই সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনাও করেছিল। তাই ঝু গাওয়ুয়ান এসব চিন্তা করা বন্ধ করে তাদের অনুসরণ করে পাহাড় থেকে নেমে এল। … আধ ঘণ্টা পর, রাজজামাতার বাসভবনে। গং ইয়ংগু দেয়ালে আটটি অক্ষর লিখল: “আমার পরিবার বংশপরম্পরায় সম্রাটের কৃপা পেয়েছে; আমার দেহের অসম্মান হতে পারে না,” তারপর অবলীলায় তার একশো স্বর্ণমুদ্রার তুলিটি মাটিতে ছুঁড়ে ফেলল। “আমার মূল্যবান ঘোড়াটি নিয়ে এসো।” “এবং আমার অমূল্য তলোয়ার ও বর্ম।”

গং ইয়ংগুর মুখভাব ছিল গম্ভীর; সব শেষ হয়ে গেছে। ভৃত্যেরা দ্রুত গং ইয়ংগুর সবচেয়ে মূল্যবান ঘোড়াটি নিয়ে এল। তারা তার মূল্যবান তলোয়ার এবং বর্মও নিয়ে এসেছিল। গং ইয়ংগু তার তলোয়ার কোষমুক্ত করলেন, অনেকক্ষণ ধরে তার প্রিয় ঘোড়াটির দিকে ইশারা করলেন, কিন্তু আঘাত হানতে পারলেন না। কেবল যখন ঝেংইয়াং ফটকের বাইরে থেকে কানে তালা লাগানো এক উল্লাসধ্বনি ভেসে এল, তখনই গং ইয়ংগু অবশেষে মনস্থির করলেন। এই অদ্বিতীয় বাহনটিকে, মৃত্যুর বিনিময়েও, দস্যুদের হাতে ছেড়ে দেওয়া যায় না। গং ইয়ংগু আঘাত হানার জন্য প্রস্তুত হয়ে চোখ বন্ধ করলেন। ঠিক তখনই, একটি তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "রাজকীয় আদেশ!" দ্রুত ঘুরে তিনি দেখলেন, নীল পোশাক পরা এক তরুণ খোজা ছুটে আসছে। গং ইয়ংগু তৎক্ষণাৎ মাথা নত করে শ্রদ্ধার সাথে বললেন, "মহারাজ, আমি বিনীতভাবে আপনার সুস্বাস্থ্য কামনা করি।" "মহারাজ, আমি ভালো আছি।" তরুণ খোজাটি নিষিদ্ধ নগরীর দিকে মাথা নত করে চিৎকার করে বলল, "রাজকীয় জামাতা গং ইয়ংগুকে এতদ্বারা আদেশ করা হচ্ছে যে, আপনি অবিলম্বে আপনার পরিবারের সবচেয়ে শক্তিশালী ভৃত্যদের নির্বাচন করুন এবং আপনার পরিবারের সমস্ত ঘোড়া ও অস্ত্রশস্ত্র পরিদর্শনের জন্য রাজকীয় আস্তাবলে নিয়ে আসুন।" "মহারাজ আদেশ পালন করলেন।" যদিও গং ইয়ংগুর মনে সংশয় ছিল, তবুও তিনি আদেশটি মেনে নিলেন। উঠে দাঁড়িয়ে গং ইয়ংগু তরুণ খোজাটিকে একপাশে ডেকে বললেন, "ছোট সাহেব, আমি কি আপনার সাথে এক মুহূর্তের জন্য একান্তে কথা বলতে পারি?" কিন্তু, তার কথা শেষ করার আগেই তরুণ খোজাটি তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "মহারাজ, অনুগ্রহ করে আমাকে ক্ষমা করবেন, আমি কিছুই জানি না। আমাকে রাজকীয় আদেশ পৌঁছে দেওয়ার জন্য প্রধান সচিব ফ্যানের বাসভবনে দ্রুত যেতে হবে, তাই আমাকে এখন যেতে হবে।" এই বলে তরুণ খোজাটি ঘুরে বাইরে দৌড়ে গেল। রাজসভার বাসভবন থেকে তরুণ খোজাটিকে ছুটে বেরিয়ে যেতে দেখে গং ইয়ংগু হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। মহারাজ এর দ্বারা কী বোঝাতে চাইলেন? সে কি তাকে তার শক্তিশালী ভৃত্য, ঘোড়া এবং সরঞ্জাম নিয়ে রাজকীয় আস্তাবলে আদেশের অপেক্ষায় থাকতে আদেশ দিচ্ছিল? সে কি রাজধানীর কর্মকর্তা ও অভিজাতদের ভৃত্যদের জড়ো করে জোর করে প্রাচীর ভাঙার পরিকল্পনা করছিল? সে কি কেবল এখনই প্রাচীর ভাঙার কথা ভাবছিল? তার কি মনে হয়নি যে অনেক দেরি হয়ে গেছে? কিন্তু আবার, যুদ্ধক্ষেত্রে ঘোড়ার চামড়ায় মোড়ানো অবস্থায় মৃত্যুবরণ করাটা শেষ পর্যন্ত অতটাও খারাপ কিছু নয়। কিছুই না করে, বাড়িতে লুকিয়ে থেকে তরবারি বের করার চেয়ে এটা ভালো। আমি মরলেও, আমার সাথে কিছু দস্যুকে শেষ করে যাব, যাতে এই সুন্দর মাথা আর ছয় ফুট লম্বা শরীরটা নষ্ট না হয়! ... আরেকজন নপুংসক দ্রুত দেংশেং ফটকের দিকে এগিয়ে গেল। দেংশেং ফটক, শিঝি ফটক এবং ফুচেং ফটক ছিল দস্যুদের আক্রমণের প্রধান দিক, যার মধ্যে দেংশেং ফটক সবচেয়ে তীব্র আক্রমণের শিকার হচ্ছিল। বেইজিং গ্যারিসনের সহকারী কমান্ডার এবং যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের ডান উপমন্ত্রী ওয়াং জিয়ানকে দেংশেং ফটক পাহারা দেওয়ার আদেশ দেওয়া হয়েছিল এবং তিনি দুই দিন ও দুই রাত ধরে শহরের প্রাচীর পাহারা দিচ্ছিলেন। আজ সকালে দস্যুদের আক্রমণ কিছুটা কমে আসায় ওয়াং জিয়ান অবশেষে একটু তন্দ্রাচ্ছন্ন হতে পারলেন। তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় ওয়াং জিয়ান পায়ের শব্দ শুনে সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠলেন। "দস্যুদের মেরে ফেলো!" ওয়াং জিয়ান গর্জন করে উঠলেন, আর নগর প্রাচীরের উপর এলোমেলোভাবে শুয়ে থাকা খোজা, সৈন্য এবং সাধারণ সৈনিকরাও আতঙ্কে উঠে বিশৃঙ্খলভাবে তাদের অস্ত্র তুলে নিল। "ওর জীবন বাঁচান!" ছোট্ট খোজাটি ভয়ে চিৎকার করে উঠল। "দয়া করুন!" নগর প্রাচীরের কাছে যে একজন খোজা এসেছে, দস্যু নয়, তা দেখে ওয়াং জিয়ান অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ছোট্ট খোজাটি তার কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছে তীক্ষ্ণ স্বরে চিৎকার করে বলল, "রাজকীয় আদেশ!" ওয়াং জিয়ান ভ্রূ কুঁচকালেন, কিন্তু তখনও নগর প্রাচীরের উপর হাঁটু গেড়ে বসে রইলেন: "এই বৃদ্ধ মন্ত্রী বিনীতভাবে মহারাজের সুস্বাস্থ্য কামনা করছেন।" "মহারাজ ভালো আছেন।" ছোট্ট খোজাটি নিষিদ্ধ নগরীর দিকে মাথা নত করে চিৎকার করে বলল, "বেইজিং গ্যারিসনের সহকারী কমান্ডার এবং যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের ডান উপমন্ত্রী ওয়াং জিয়ানকে এতদ্বারা আদেশ দেওয়া হচ্ছে যে, তিনি দেং গেটের প্রতিরক্ষা ত্যাগ করে তার সৈন্য, খোজা এবং বেসামরিক নাগরিকদের নিয়ে পর্যবেক্ষণের জন্য রাজকীয় আস্তাবলে যান। এটাই রাজকীয় আদেশ!" "আপনার প্রজা এই আদেশ পালন করবে।" ওয়াং জিয়ান আবার মাথা নত করে উঠে দাঁড়াল।