অধ্যায় ১৬: নদীর বাঁকে যুদ্ধ

এই মুহূর্তে অজানা নদীর বাঁকে, মিং সেনারা দ্রুত প্রতিরক্ষা নির্মাণে ব্যস্ত।
এ প্রতিরক্ষাকাজ আসলে একটি খাল, আনুমানিক দুইশো মিটার লম্বা, প্রায় চার মিটার চওড়া, গভীরতা সীমাহীন—যতটা সম্ভব গভীর করা হচ্ছে, কারণ খাল যত গভীর হবে, প্রতিরক্ষা ততই শক্তিশালী।
তুলে আনা মাটি খালের ভেতরের পাশে গেঁথে একটি মাটির দেয়াল তৈরি করা হয়েছে।
কারণ মাত্র চার মিটার চওড়া খাল দিয়ে মঙ্গোলিয়ান অশ্বারোহীদের ঘোড়ার আক্রমণ ঠেকানো কঠিন।
কিন্তু পাঁচ কিংবা আট ফুট উঁচু মাটির দেয়াল যদি যোগ করা যায়, তবে তা যথেষ্ট।
কারণ যতই বলবান হোক না কেন মঙ্গোলিয়ান ঘোড়া, চার মিটার চওড়া খাল পার হয়ে আবার পাঁচ ফুট উঁচু দেয়াল টপকে যেতে পারবে না।
নদীর বাঁকের বাকি তিন দিকই ত্রিশ মিটারের বেশি চওড়া জলরাশি, পানির গভীরতা এক থেকে দুই মিটার; মানুষ-ঘোড়া পানিতে হেঁটে পার হতে পারে, কিন্তু সেখান থেকে অশ্বারোহী বাহিনীর গর্জন তোলা আক্রমণ সম্ভব নয়।
অর্থাৎ পুরো নদীবাঁক ইংরেজি U-আকার, তিন দিক জলবেষ্টিত, কেবল পশ্চিমে স্থলভাগের সাথে সংযোগ—তাই পশ্চিমে একটি খাল খুঁড়ে মাটির দেয়াল তুললেই ভেতরের মিং সেনাদের কার্যকর সুরক্ষা দেয়া সম্ভব। অন্তত মঙ্গোলিয়ান অশ্বারোহীরা সোজাসুজি আক্রমণ চালিয়ে নদীবাঁকে ঢুকতে পারবে না।
ধরা যাক ভেতরের মিং সেনারা কেবল ছত্রভঙ্গ জনতা, তবুও তা সম্ভব হতো না।
তার ওপর, এই হাজার খানেক মিং সেনা এখন আর আগের মতো উচ্ছৃঙ্খল নয়।
একাধিক বিজয়ী যুদ্ধের পর, বিশেষ করে অজানা উপত্যকার যুদ্ধে মিং সেনারা সামনের সারিতে থেকে গংতু গোত্রের অশ্বারোহীদের পরাস্ত করেছে—এতে তাদের মনোবল একেবারেই পাল্টে গেছে।
সেনাবাহিনী এমনই—যত বেশি বিজয়, তত বেশি অভিজ্ঞ প্রবীণ যোদ্ধা বেঁচে থাকে, পুরো বাহিনীর যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা বাড়ে, শক্তি বৃদ্ধি পায়, আরও সহজে বিজয় অর্জন করে—এ এক ইতিবাচক চক্র।
চিং রাজাদের বাহিনীর শক্তি এভাবেই গড়ে উঠেছে।
আবার চুংচেন বারো সালের পর দা-শুন বাহিনীর ক্ষেত্রেও তাই ঘটেছে।
উল্টো দিকে, বারবার পরাজয়ে প্রবীণ যোদ্ধা কমে যায়, যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা লোপ পায়, বাহিনী দুর্বল হয়—এ এক নেতিবাচক চক্র, মিং সাম্রাজ্যের সীমান্ত বাহিনী এভাবেই একসময় চূড়ান্ত বিপর্যয়ে পড়েছিল।
ঝু গাওইয়ান-এর অধীনে এই হাজার খানেক অশ্বারোহী এখনও শ্রেষ্ঠ বাহিনী থেকে দূরে, তবে তারা আর উচ্ছৃঙ্খল নয়; শৃঙ্খলাহীন ও দুর্বলভাবে সজ্জিত গংতু গোত্রের অশ্বারোহীদের মুখোমুখি হলে, নির্দিষ্ট ভূগোলে তারা সমানে সমান লড়াই করতে পারে—এবং জয়ের সম্ভাবনাও কম নয়।
এ ভাবনা ঝু গাওইয়ানকে কিছুটা আত্মবিশ্বাস জুগিয়েছে।
গংতু গোত্র কেবল ছাহার মঙ্গোলদের একটি ছোট গোত্র, সর্বোচ্চ পাঁচ হাজার সৈন্য, চটজলদি ডাকা যায় মাত্র দুই হাজার।
হাজার বনাম দুই হাজার, সংখ্যায় পিছিয়ে,
কিন্তু স্থানীয় সুবিধা আর প্রস্তুত প্রতিরক্ষা নিয়ে পাল্টা জয়ের সুযোগ আছে।
গংতু গোত্রের অশ্বারোহীদের এই বাহিনীকে ধ্বংস করা গেলেই তারা নির্বিঘ্নে সরে যেতে পারবে।
এমন সময়, জিন শিউয়ান আবার এক ডজনের বেশি নিশাচর অশ্বারোহী নিয়ে ছুটে এলেন, উচ্চস্বরে সতর্ক করলেন, "প্রভু, মঙ্গোলিয়ান অশ্বারোহীরা পাঁচ লির মধ্যে চলে এসেছে!"
"জানি," ঝু গাওইয়ান হাত নেড়ে বললেন, "আরও খোঁজ নাও।"
"ঠিক আছে!" জিন শিউয়ান ঘোড়ার পিঠ থেকে কুর্নিশ করে আবার দক্ষিণে চলে গেলেন।
ঝু গাওইয়ান দৃষ্টি ফেরালেন নদীবাঁকের দিকে, দেখলেন সবাই একযোগে খাল ও মাটির দেয়াল গড়ে তুলছে।
তবে খালের গভীরতা মাত্র দেড় মিটার পেরিয়েছে।
এতে আর উপায় নেই—কারণ উপযুক্ত যন্ত্রপাতি নেই।
মিং সেনারা কাঠের যন্ত্রপাতি দিয়ে খাল খুঁড়ছে।
মাটি বহনের জন্য ছাগলের চামড়া দিয়ে বানানো অস্থায়ী ঝুড়ি ব্যবহার হচ্ছে।
ভাগ্য ভালো, তৃণভূমির মাটি তুলনামূলক নরম ছিল, নইলে বিপদ বাড়ত।
ঝু গাওইয়ান বললেন, "এবার আর খোঁড়ার দরকার নেই, দ্রুত কাঠের কোদাল-বেলচা পাটাতন বেঁধে কাঠের বেড়া তৈরি করো, ঢাল হিসেবে ব্যবহার করো।"

মাটির দেয়াল সামনে প্রতিরক্ষার সুযোগ দেয়, তবে ওপর থেকে আসা হালকা তীর ঠেকাতে পারে না।
এদিকে কাজ চলছে, দক্ষিণে দূর থেকে গরুর শিং বাজনার শব্দ ভেসে এলো।
"সারিবদ্ধ হও, সারিবদ্ধ হও!" গং ইউংগু ও কয়েকজন অভিজাত চিৎকার করে উঠলেন।
হাজারের বেশি রাজধানীর সেনা, জিন ই পোশাকধারী, ইউনিক, সাধারণ মানুষ আর গৃহভৃত্য তৎপর হয়ে দেয়ালের পেছনে সারিবদ্ধ হলো। তড়িঘড়ি বানানো কয়েক ডজন কাঠের ঢালও দেয়ালের পেছনে এনে রাখা হলো।
এদিকে সারি ঠিক করতেই নিশাচর অশ্বারোহীরা ছুটে এল।
তারা খালের সামনে পৌঁছে বাম-ডানে ভাগ হয়ে জল পেরিয়ে নদী পার হল।
তাদের ঠিক পিছনেই কালো ঢেউয়ের মতো মঙ্গোলিয়ান অশ্বারোহীরা উদিত হলো।
মঙ্গোল বাহিনী ঢেউয়ের মতো ছুটে এলো, ঘোড়ার টগবগ আওয়াজ যেন দূর আকাশে বজ্রের গর্জন, আবার যেন গম্ভীর ড্রামের শব্দ, মিং সেনাদের হৃদয়ে একের পর এক আঘাত হেনে উদ্বেগ ছড়িয়ে দিল।
তবু মিং সেনারা ভালোই সামলালো, কোনো বিশৃঙ্খলা দেখা দিল না।
...
বৈরিতিয়াচেনার কপাল ভাঁজ পড়ে আরও গম্ভীর হলো।
গংতু গোত্রের প্রধান হিসেবে, বৈরিতিয়াচেনার দিনকাল খুব একটা ভালো যাচ্ছে না।
গত বিশ বছরে তৃণভূমিতে বারবার যুদ্ধ লেগেই আছে—তারা প্রথমে লিনদান খানের পেছনে থেকে কোর্জিন আক্রমণ করেছে, পরে আবার বোগদা চেচেন খানের পেছনে ফিরে লিনদান খানকে আক্রমণ করেছে; লিনদান খান পালিয়ে গেলে, এবার বোগদার নেতৃত্বে মিংদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ—এভাবে এক যুদ্ধ শেষ না হতেই আরেক যুদ্ধ শুরু হয়েছে।
তার ওপরে প্রাকৃতিক দুর্যোগ—খরা, তুষারপাত, মহামারী—কিছুই থেমে থাকেনি।
যুদ্ধ আর দুর্যোগে গংতু গোত্রের গবাদিপশুর বড় অংশ মারা গেছে, লোকসংখ্যা কমেছে, অস্ত্রধারী যোদ্ধা পাঁচ হাজার থেকে কমে তিন হাজারে নেমে এসেছে।
তা নাহলে, মিং সেনাদের এই উস্কানির জবাবে
তারা হয়তো দুই হাজার অশ্বারোহীই ডাকতে পারত না।
বৈরিতিয়াচেনা ভেবেছিলেন, দুই হাজার অশ্বারোহী দিয়েই মিং সেনাদের হারানো যাবে।
অবশেষে, তিনি যখন নদীবাঁকের মিং বাহিনী দেখলেন, বিশেষত সামনের মাটির দেয়াল দেখতে পেলেন, তখনই বুঝলেন বিষয়টা এতটা সহজ নয়—এ মিং বাহিনী তার কল্পনার চেয়েও কঠিন প্রতিপক্ষ।
"হুঁ," বৈরিতিয়াচেনা হালকা চিৎকার করে ঘোড়া থামালেন।
পেছনে আসা দুই হাজার অশ্বারোহীও সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।
"প্রধান, এবার কী করব?" এক হাজারপতি জিজ্ঞেস করল, "শক্তি দিয়ে আক্রমণ?"
"না," বৈরিতিয়াচেনা মাথা নাড়লেন, "মিং সেনারা খাল খুঁড়ে ফেলেছে, আবার তার পেছনে মাটির দেয়াল তুলেছে। আমাদের গংতু গোত্রের ঘোড়া ওই দেয়াল টপকে আক্রমণ করতে পারবে না।"
"তবে নামো, দেয়াল বেয়ে হামলা করো," অন্য হাজারপতি বলল।
"মাটির দেয়াল পাঁচ-ছয় ফুট উঁচু, খাল মিলিয়ে এক দশা হয় না।"
"এটুকু উচ্চতা আমাদের গংতু গোত্রের যোদ্ধাদের থামাতে পারবে না।"
"দেয়াল টপকাও! দেয়াল টপকাও!" কয়েকজন যুদ্ধপিপাসু শতপতি চেঁচিয়ে উঠল।
"প্রধান, আপনি ভয় পেয়েছেন নাকি?" যুদ্ধে উৎসাহী হাজারপতি আবার বলল।
বৈরিতিয়াচেনার কপাল আরও গম্ভীর হলো—হাইরিগু নামের লোকটা দিনে দিনে তার প্রধানের মর্যাদা কমিয়ে দিচ্ছে, প্রকাশ্যে এমন কটাক্ষ করছে।
তাহলে মিং সেনার হাতে ওকে একটু শিক্ষা দিতে দিই।
তাতে অন্তত জানবে কীভাবে গোত্রপ্রধানকে সম্মান করতে হয়।

বৈরিতিয়াচেনা বললেন, "হাইরিগু, তাহলে তোমার লোকজন নিয়ে দেয়াল বেয়ে আক্রমণ করো, তবে বলে রাখি, হারলে কিন্তু আমি ছাড় দেব না।"
"পরাজয়? প্রধান, আপনি মিংদের মূল্যায়ন একটু বেশি করছেন," হাইরিগু হাসল, "এই দুর্বল মিং সেনারা আমাদের গংতু বাহিনীর তলোয়ার দেখলেই ভয়ে পালাবে, খরগোশের মতো ছুটে যাবে, আমাদের কেবল দরকার একে একে তীর নিক্ষেপে ওদের হত্যা করা।"
বৈরিতিয়াচেনা হুম শব্দে চুপ করে গেলেন।
হাইরিগু তলোয়ার উঁচিয়ে চিৎকার করল, "যোদ্ধারা, আমার সাথে এসো!"
এক হাজারের বেশি অশ্বারোহী ঘোড়া থেকে নেমে হাইরিগুর নেতৃত্বে পায়ে হেঁটে এগিয়ে গেল।
এই দৃশ্য দেখে বৈরিতিয়াচেনার চোখে শঙ্কার ছায়া ফুটে উঠল।
কে জানে হাইরিগুর এমন ভাগ্য কী! গোত্রের অন্যান্য বড় পরিবারগুলো গত ক’বছরে ভয়ানক ক্ষতি হয়েছে, শুধু হাইরিগুর পরিবার রয়ে গেছে অক্ষত।
তাই হাইরিগুর পরিবার এখন গোত্রের সবচেয়ে শক্তিশালী।
আশা করি এবার মিং সেনারা ওকে একটা কঠিন শিক্ষা দিতে পারবে।
তবে মিং সেনারা সত্যিই পারবে তো?
...
যদিও তারা ঘোড়ায় নেই, তবু হাজারের বেশি ভেড়ার চামড়ার কোট পরা মঙ্গোল অশ্বারোহী দশ সারি কিছুটা এলোমেলোভাবে নদীবাঁকের দিকে এগোচ্ছে—ভয়াবহ চাপ সৃষ্টি করছে।
বিশেষত পেছনের সারির অশ্বারোহীদের হাতে আছে বাঁকা ধনুক।
প্রায় একশো কদম দূরে পেছনের আট সারি থেমে গেল, ধনুক মুড়ে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে তীর তুলল নদীবাঁকের দিকে—এটা হালকা তীর।
"ঢাল তুলো!" ঝু গাওইয়ান চিৎকার করলেন।
মিং সেনারা তৎক্ষণাৎ অস্থায়ী বাঁধা কাঠের ঢাল তুলল।
ঢালের অভাবে ফেলে রাখা পশমি কম্বলও তুলল।
পশমি কম্বল সত্যিই চমৎকার জিনিস—বিছানার চাদর, কম্বল, তাঁবু আর এমনকি ঢাল হিসেবেও ব্যবহার করা যায় মঙ্গোল তীর ঠেকাতে।
ওয়াং ছেং-এন এক টুকরো পশমি কম্বল ঝু গাওইয়ানের সামনে ধরল,
কিন্তু ঝু গাওইয়ান তাঁকে সরিয়ে দিলেন, তিনি পাহাড়ি বর্ম পরেছেন, হালকা তীর ভেদ করতে পারবে না।
মঙ্গোল বাহিনীর প্রথম তীরবৃষ্টি দ্রুত নেমে এলো, মিং সেনাদের পেছনে একটানা ঠকঠক শব্দ বাজল, প্রায় সব তীরই ঢাল কিংবা পশমি কম্বলে আটকালো।
শুধু কয়েকজন দুর্ভাগা তীরে বিদ্ধ হয়ে চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
পেছনের সারির মঙ্গোল অশ্বারোহীরা দশ-পনেরো বার তীর ছুড়ে থেমে গেল, কারণ সামনে দু’সারির অশ্বারোহীরা খালের কাছে পৌঁছে গেছে, আর তীর ছুড়লে নিজেদের লোক আহত হতে পারে।
কিন্তু মিং সেনারা যখন একটু নিঃশ্বাস নিতে চাইছিল,
সামনের সারির দুইশর বেশি মঙ্গোল অশ্বারোহী হাঁটতে হাঁটতে ধনুক তুলে, দেয়ালের পেছনে মিং সেনাদের লক্ষ করে এবার ভারী তীর ছুড়ল—তিন-মাথা তীর!
"বাঁধাও!" ঝু গাওইয়ান চিৎকার করে নিজেই ঝুঁকলেন।
দেয়ালের পেছনে থাকা মিং সেনারা সঙ্গে সঙ্গে নিচু হয়ে পড়ল।
সঙ্গে সঙ্গে শোঁ শোঁ শব্দে ভারী তীর উড়ে এলো।
তবুও কেউ কেউ দেরি করল, কিংবা ঝু গাওইয়ানের চিৎকার শুনতে পেল না—ফলে ভারী তীরে বিদ্ধ হয়ে সেখানেই প্রাণ হারালো, তুলার বর্ম তীর ঠেকাতে পারল না।

নতুন বইয়ের জন্য লেখক দয়া করে সবার সমর্থন চাইছেন, পাঠকবৃন্দ, বিরক্ত মনে করবেন না।