অধ্যায় আটচল্লিশ সহজ ও সংক্ষিপ্ত চা-আড্ডা

“ওহ, দেখতে বেশ চমৎকার লাগছে।” যখন ঝুয়াং শাওয়ান ও ওয়েন হুই একপাশে ফিসফিস করে কথা বলছিল, তখন অন্যপাশে হুয়া জিং ও তার সঙ্গীরা ইতিমধ্যে ঝুয়াং শাওয়ানদের আনা কেকের বাক্স খুলে ফেলেছে। ভেতরের মিষ্টান্নগুলো সবার চোখের সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেল।

কেকের বাক্স খোলার মুহূর্তেই প্রথমে যে সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, তা ছিল ঘন আমন্ডের গন্ধ আর হালকা লেবুর সতেজ ঘ্রাণ। সেই মিশ্রিত মিষ্টি আমন্ড-লেবুর সুরভি যখন নিঃশ্বাসে মিশল, তখন সবাই এক নজরে কেকের মূল আকৃতিটা দেখতে পেল।

আয়তাকার কেকগুলো ভেতরে সুন্দরভাবে সাজানো ছিল, ওপরে ছিল সোনালী রঙের এক স্তর, তার উপরে কিছু লেবুর ফালি শান্তভাবে দাঁড়িয়ে, যা কেককে আরও সতেজ লেবুর গন্ধে ভরিয়ে তুলেছে। সোনালী আবরণের নিচে ছিল সাদা ফ্রস্টিং ক্রিমের স্তর, আর একদম নিচের স্তর থেকে ছড়াচ্ছিল আমন্ডের গন্ধ, কারণ সেটাই ছিল আমন্ড কেকের মূল অংশ।

“শাওয়ান, এই আমন্ড-লেবু কেকটার কোনো নাম আছে?” সবার জন্য আগে থেকে প্রস্তুত রাখা কেকের প্লেটে ভাগ করে কেক রাখার পরে, হুয়া জিং মনোযোগ দিয়ে কেকটা দেখে জিজ্ঞেস করল।

“এটা আমি সংগ্রহ করা তথ্য থেকে পুনর্গঠিত করে বানিয়েছি। নাম ইতালীয় লেবু-বরফ কেক।” ঝুয়াং শাওয়ান কেকের পাশ থেকে স্পষ্ট দেখা যায় এমন তিনটি ভিন্ন রঙের স্তরের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল।

“ইতালীয় লেবু-বরফ কেক, শুনতে আমার নান্দনিকতার সঙ্গে বেশ মানানসই। স্বাদ কেমন হবে, জানি না, কিন্তু খুবই আগ্রহ হচ্ছে।” চোখের সামনে শিল্পকর্মের মতো মিষ্টান্ন দেখে, দু ছি ইয়িং আগের হতাশা কাটিয়ে উঠে, এক হাতে কাঁটা তুলে কেকের দিকে এগিয়ে গেল।

“এটা তো… লেবুর সতেজ স্বাদ, আর আমন্ডের সুগন্ধ। ঠাণ্ডা ক্রিমের মিষ্টতা, তার সঙ্গে চিনি মেশানো মিষ্টি স্বাদ…” এক কামড় কেক মুখে দিলে তিনটি স্তর থেকে ভিন্ন ভিন্ন স্বাদ একযোগে ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু ঐ স্বাদগুলো আবার এমনভাবে মিশে গেল যে জিভে এক অনাবিল আনন্দ ছড়িয়ে পড়ল।

ঐ মুহূর্তে মনে হল যেন প্রথম প্রেমে ফেরত গেছি—ভালবাসার মিষ্টি সুবাস, মনে হচ্ছিল হৃদয়ে কিশোরী সত্তা জেগে উঠেছে, অপেক্ষা করছে পছন্দের ছেলেটার জন্য।

“আহা, নির্ঘাত ওয়েন হুইয়ের কথার মতোই, সত্যিই দারুণ স্বাদ।” স্বপ্নময় রসনার অভিজ্ঞতা থেকে ফিরে এসে, হাতের ছুরি-কাঁটা ফাঁকা প্লেটে রেখে, হুয়া জিং অনুতপ্ত মুখে বলল, মেয়েদের প্রতি মিষ্টান্নের আকর্ষণ সত্যিই অপরিসীম।

“নিশ্চয়ই ভালো, এমনকি আমি যিনি মিষ্টি পছন্দ করি না, তিনিও এই ডেসার্টে মুগ্ধ।” অনেক আগেই ছুরি-কাঁটা ফেলে রাখা হুয়া জে-র মুখেও তখনও প্রশান্তির ছাপ।

“ওহ, মিস শাওয়ান, অনুগ্রহ করে আমাকে বিয়ে করুন। এত অসাধারণ খাবার খেতে পেরে, আপনি ছেলে হলেও আমি মেনে নিতাম।” দু ছি ইয়িং আধা হাঁটু মাটিতে বসে ডান হাত বাড়িয়ে গভীর আবেগে বলল।

“কখনোই না। দয়া করে অন্তত ত্রিশ মিটার দূরে থাকুন।” কোনো দ্বিধা ছাড়াই ঝুয়াং শাওয়ান সাফ জানিয়ে দিল। এমন অদ্ভুত আবেগপূর্ণ চরিত্রের সামনে সে পুরো শরীর কাঁপিয়ে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দূরে থাকতে বলল।

“ঠিক আছে, বহু প্রতীক্ষিত কেক তো খাওয়া হয়ে গেছে, এবার যার যা কাজ তা করতে যাও। সবাই এখানে গাদাগাদি করে থেকো না।” সবাই কেক খেয়ে শেষ করে ফেলল, তাদের মুখে প্রশান্তির ছাপ থাকলেও হুয়া জিং একদিকে ফাঁকা প্লেট গোছাতে গোছাতে সকলকে তাড়াতে শুরু করল।

মূলত, ঝুয়াং শাওয়ানকে সব রক্ষী দলের সদস্যদের পরিচয় করানোর ইচ্ছা ছিল, এই সুযোগে সবার সঙ্গে আলাপও হয়ে গেল, পরবর্তীতে আর দরকার পড়বে না একসাথে থাকতে। ফেংচেং রক্ষীদলের সদস্যরা যদিও বেশিরভাগ সময় ফাঁকা থাকেন, তবু তাদেরও ব্যক্তিগত অনেক কাজ থাকে।

“ঠিক আছে, মিস শাওয়ান আমাকে নির্দয়ভাবে প্রত্যাখ্যান করেছে, এখন আমার দরকার কয়েকটি পথহারা বিড়ালছানার খোঁজে বেরিয়ে পড়া, যেন আমার আহত হৃদয় সান্ত্বনা পায়।” ঝুয়াং শাওয়ানের দিকে দুঃখী মুখ করে, নিজের বুকে হাত বুলিয়ে, দু ছি ইয়িং প্রথমে চলে গেল।

মুখে যা-ই বলুক, সত্যি বলতে দু ছি ইয়িং রোজকার টহলের কাজেই বেরিয়ে পড়ল। সে যেহেতু অশ্বারোহী দেবতার সজ্জিত যোদ্ধা, রক্ষীদলের মধ্যে তার গতি ও সহনশীলতা সবচেয়ে শক্তিশালী, প্রতিদিন শহরের চারপাশে কয়েকবার চক্কর দেয়, এমনকি মাঝে মাঝে বুনো এলাকাতেও ঢুকে অপদেবতাদের গতিবিধি দেখে আসে।

“হা হা, তাহলে আমি এবার সেই অপদেবতার সঙ্গে কথাবার্তা চালিয়ে যাই।” হাসিমুখে, দলে নেতা হুয়া জে-ও উঠে পড়ল। গতকাল ধরা পড়া অপদেবতা ছিল বিরল এক সুযোগ, তার কাছ থেকে অপদেবতা বাহিনীর খবর জানা যেতে পারে—আগে সরাসরি এমন কাউকে ধরা সম্ভব হয়নি, বিশেষত সে রাজা শ্রেণির হলে তো কথাই নেই। কে জানে, কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পাওয়া যাবে কি না।

হুয়া জে ও দু ছি ইয়িং চলে যাওয়ার পরে, ঝুয়াং শাওয়ান দৃষ্টি ফেরাতেই দেখল, আগের আসনে বসে থাকা ওয়াং মিং ইউয়ে একেবারে নিঃশব্দে উধাও হয়ে গেছে।

“চিন্তা কোরো না, মিং ইউয়ে সিনিয়র সবসময়ই এমন হঠাৎ হঠাৎই অদৃশ্য হয়ে যান।” ঝুয়াং শাওয়ানের বিস্মিত মুখ দেখে পাশে থাকা ওয়েন হুই ব্যাখ্যা দিল।

ওয়াং মিং ইউয়ে চলে যাওয়ার পরে, মান ইউ তোংও উঠে দাঁড়িয়ে ঝুয়াং শাওয়ানের দিকে মাথা নেড়ে, কাঠের ফ্রেমের বাইরে চলে গেল, মাটিতে পা ছুঁয়ে দেয়াল ভর করে দুইবার লাফ দিয়ে ছাদের ওপরে উঠে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, গোল টেবিলের চারপাশে মানুষে ভরা ছিল, এখন শুধু হুয়া জিং, ঝুয়াং শাওয়ান আর ওয়েন হুই—এই তিনজন রয়ে গেল।

গোছানো প্লেটগুলো পাশের ছোট টেবিলে রেখে, হুয়া জিং দৃষ্টি ঝুয়াং শাওয়ান ও ওয়েন হুইয়ের ওপর বুলিয়ে বলল, “গতকাল যারা উপস্থিত ছিলেন, তাদের রিপোর্ট আমি শুনেছি। সেই দুর্ঘটনা খুব বিপজ্জনক ছিল, তবে তোমাদের প্রাপ্তি আরও বেশি হয়েছে নিশ্চয়ই।”

দুজনের সামনে খালি চায়ের কাপ দেখে, হুয়া জিং একটু থেমে চায়ের পাত্র তুলে তাদের কাপ ফের পূর্ণ করতে করতে আবার বলল, “ওয়েন হুইয়ের অগ্রগতি আমি গতকালই জেনেছি, সে উপরের স্তরের প্রার্থনা পর্যায় পেরিয়ে ঈশ্বর-অবতরণ স্তরে পৌঁছে গেছে। তার জন্য আর সংরক্ষিত নাম তালিকায় রাখার দরকার নেই, সে এখন পূর্ণাঙ্গ সজ্জিত যোদ্ধা, রক্ষী দলে তার অন্তর্ভুক্তি নিশ্চিত। তো, তুমি? গতকালের দুর্ঘটনার কারণে নিশ্চয়ই বেশ কিছু অর্জন হয়েছে তোমার।”

“ধন্যবাদ, জিং দিদি। কালকের ওই ঘটনার আগে আমি মধ্য স্তরের বিশ্বাস পর্যায়ে ছিলাম, এখন ইতিমধ্যে নিম্ন স্তরের প্রার্থনা পর্যায়ে পৌঁছেছি। আর অল্প কিছু থাকলেই মাঝামাঝি পর্যায়ে উঠে যাব।” মাথা নেড়ে, নিজের কাপ পূর্ণ করা দেখে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে, ঝুয়াং শাওয়ান উত্তর দিল।

“তাই তো, প্রার্থনা স্তরে পৌঁছেছ। তুমি জানো প্রার্থনা স্তর আর বিশ্বাস স্তরের মধ্যে পার্থক্য কী?” ঝুয়াং শাওয়ানের কথা শুনে নিশ্চিত হয়ে, হুয়া জিং তার অদ্ভুত রূপান্তর ক্ষমতায় আরও বিস্মিত হল। বিশ্বাস স্তরে থেকেও সে যুদ্ধযানে ধ্বংস সাধনকারী অপদেবতাকে পরাস্ত করতে পেরেছে, তাকে শুধু প্রতিভাবান বললে কম বলা হয়। যদিও মনের ভেতর বিস্ময় ছিল, মুখে সে শান্ত ও কোমল ভাব ধরে রাখল।

“ওয়েন হুই কিছুটা বলেছিল, প্রার্থনা স্তরে আর বিশ্বাস স্তরের মতো অন্যদের স্বীকৃতি পেয়ে দ্রুত উন্নতি করা যায় না, তাই তো?” একটু দ্বিধা করে, ঝুয়াং শাওয়ান জানিয়ে দিল সে যা জানে।